Важнее долга

Разглядывая в большом зеркале свой преобразившийся вид, Мей с горечью вспоминала момент встречи с Тал Талом несколько дней назад. Тогда члены семьи и слуги собрались в большом холле для приветствия, а сама Юн стояла рядом с Байан-Хутуг, с которой они обе должны были отмечать своё девятнадцатилетие. Впрочем, родная племянница генерала всегда перетягивала одеяло на себя, считая себя более достойной внимания персоной. Поначалу Мей злилась на это, но со временем привыкла и теперь практически каждый год добровольно покидала праздник в самый его разгар. Ни к чему конкурировать за внимание людей, которые никогда не будут принимать её за свою. Однако Юн слукавила бы, если бы сказала, что этот праздник не оставил вовсе никаких тёплых воспоминаний. На своё шестнадцатилетие она получила подарок, который грел душу на протяжении последних лет, и теперь он красовался в искусно выполненной причёске. Райская птица с насыщенно-синим оперением и золотистым орнаментом, украшающим её тело, стала предметом зависти даже для Байан-Хутуг, имеющей в изобилии украшения на любой вкус. Птица приглянулась ей, когда та впервые попалась на глаза капризной девице. — Где ты это взяла? Украла? — насмешливо проговорила Байан, придирчиво разглядывая причёску Юн. Не то чтобы она постоянно оценивала вид этой оборванки, просто причёска и платье были для той довольно редким явлением. — Это подарок, — Мей вскинула подбородок, с вызовом взглянув на выскочку. — Вот как? — Байан насмешливо изогнула изящную бровь и сделала шаг в сторону Мей. — И кто же в своём уме мог сделать тебе подарок? — Не твоё дело, — огрызнулась Юн, и перепалка вполне могла бы продолжиться, если бы не появление Тал Тала. Лица девушек мгновенно преобразились, они обе были рады его видеть. Особенно Мей, которая склонилась в приветственном жесте, с удовольствием демонстрируя сохранность его подарка. Мужчина кивнул в ответ, скользнув взглядом по волосам брюнетки, однако не выказал никакой реакции. На секунду Юн даже показалось, что он ничего не помнит, однако она быстро отогнала эти мысли, когда губы генерала тронула едва заметная улыбка. — Рада вашему возвращению, — заговорила Байан-Хутуг, вновь привлекая внимание к себе. — Надеюсь, дорога домой не была слишком утомительна? — Моё путешествие прошло без происшествий, благодарю, — ответил Тал Тал, также соблюдая правила этикета. Юн молча слушала их беседу, слегка опустив голову и сцепив руки в замок. Она нервничала и одновременно с тем испытывала эйфорию от Его присутствия. Он так возмужал за эти три года. Настоящий воин, прошедший огонь и воду, и наверняка повидал столько интересного. Надёжно спрятанную от всего мира Мей всегда влекли неизведанные земли, поэтому она использовала любую возможность выбраться из дома дяди. Переодеваясь в мальчишку, она выходила в город, с интересом впитывая в себя всё новое. Разумеется, за этим почти всегда следовало наказание, однако побои уже давно стали чем-то привычным, и любопытство частенько склоняло чашу весов в свою пользу. После приветствия началось пиршество. Тал Тал не любил внимания, и что-то подсказывало Юн, что день его возвращения совпал с праздником сестёр вовсе не случайно. Наверняка он так же, как и она, улучит момент, чтобы уйти в свои покои и как следует насладиться тишиной. На это и был расчёт Мей: сегодня она откроется ему, рассказав о своих чувствах. Во время праздника она то и дело старалась поймать его взгляд, однако молодой генерал, кажется, был полностью сосредоточен на своих мыслях, и Юн многое бы сейчас отдала, чтобы залезть в его голову. О чём же он думает? Наконец, Тал Тал встал со своего места и, откланявшись дяде, покинул Большой зал.

***

Переминаясь с ноги на ногу, Мей то и дело украдкой выглядывала из-за угла. Одна из служанок сообщила, что видела, как господин Тал Тал шёл в сторону библиотеки. Ну конечно, он же и раньше частенько засиживался, увлёкшись чтением. Вообще, за свою жизнь Юн не доводилось больше видеть человека, который бы настолько любил книги и уважал науку. Сама она имела неплохое образование, получив его наравне с Байан-Хутуг, однако была неусидчива, из-за чего периодически возникали проблемы с некоторыми дисциплинами. В такие моменты именно Тал Тал всегда приходил на помощь, терпеливо восстанавливая пробелы в знаниях младшей сестры. Выглядывая из-за угла подобно шпиону, Мей совсем утратила бдительность, не заметив движения за своей спиной. Волнение и предвкушение долгожданного разговора с Тал Талом затмили разум, а в голове непрерывно прокручивался диалог, который она сама себе нафантазировала. — Что ты тут делаешь? — в тишине коридора этот ненавистный женский голос прозвучал неестественно громко. Вздрогнув от неожиданности, Юн развернулась на сто восемьдесят градусов, практически нос к носу столкнувшись с Байан-Хутуг. — Ты следишь за мной? — в данной ситуации Мей могла лишь ответить вопросом на вопрос. — Почему ты не на празднике? Самолюбование больше не твоё любимое занятие? — Тот же вопрос, дорогуша, — в глазах Байан появилось хищное выражение, а губы растянулись в недоброй улыбке. — Следишь за кем-то? Случайно не Тал Тала здесь поджидаешь? Ах, вот, кстати, и он. Юн почувствовала, как её будто обдало жаром. Неприятное оцепенение быстро расползалось по венам, сковывая движения, а всё её красноречие вмиг куда-то запропастилось. Стало понятно, что злобная сестрица давно её раскусила и прямо сейчас собирается высмеять в присутствии Тал Тала. — Что же ты покраснела? Тебя что-то смущает? — не унималась Байан, явно наслаждаясь мучениями самозванки. Юн действительно нервничала. Ей стоило бы осадить эту нахалку, изобразив праведный гнев, чтобы оспорить все, что сказала Байан, однако мысли слились в бессвязный поток, отчего девушка не могла выдавить ни слова в свою защиту. — Что здесь происходит? — ровный мужской голос раздался из-за спины, и Мей нехотя развернулась, не смея поднять глаз на его источник. — Я застукала эту юродивую за слежкой, Тал Тал, — насмешливо проговорила Байан. — Угадай, кого она ждала здесь? Глупышка явно переоценила свои силы, если возомнила себя способной очаровать тебя, братец. — Довольно, — мужчина прервал сестру, для пущей убедительности слегка повысив голос. Он понимал, к чему ведёт Байан, и чего она добивается этим конфликтом, поэтому считал неуместным продолжать глупый спектакль. — Вам обеим лучше вернуться на праздник. Гости наверняка заметили отсутствие именинниц. Красная как рак Мей тут же сорвалась с места и, неуклюже подбирая длинные юбки, скрылась в ближайшей галерее. Прямо сейчас ей хотелось провалиться сквозь землю или просто умереть от позора. Вовсе не так она представляла себе разговор с Тал Талом, и теперь её надежды рассыпались прахом, а вместе с тем в голове уже зарождалась мысль о побеге. Проводив девушку взглядом, генерал вновь вернул внимание Байан-Хутуг. — До этого момента я был лучшего мнения о твоём воспитании. Ты повела себя отвратительно. — Ты смеёшься? — изумилась девушка, явно не ожидая получить выговор. — Неужели ты защищаешь эту нахлебницу? Она нам никто. Оборванка и нищенка, а её отец — преступник! — Не изводи моё терпение, Байан, — голос генерала приобрёл шипящие нотки, отчего зазвучал несколько устрашающе, — и не вынуждай меня разочароваться в тебе ещё больше. Доброй ночи. Пройдя мимо опешившей девушки, Тал Тал стремительно скрылся в тёмном коридоре. Тем временем Мей была уже в своей комнате, захлебываясь слезами отчаяния. Разумеется, она не могла слышать разговора генерала с сестрой, и убитый нервным перенапряжением мозг выдавал ей свою версию происходящего. Казалось, она отчётливо слышала смешки за своей спиной, когда позорно сбегала с глаз Тал Тала и Байан-Хутуг. Побег и только побег казался ей сейчас единственно верным решением. Повинуясь мимолётной идее, девушка бросилась переодеваться в мужское платье…

***

Стук в дверь прервал воспоминание, и Юн будто бы вышла из оцепенения. В покои суетливо вошла её верная служанка и единственная подруга. Болтушка Ксу Джи отличалась очень невысоким ростом, а её широкие скулы выдавали в ней явно монгольское происхождение. Эта девушка была единственной отдушиной в этом аду, и в который раз Мей почувствовала вину за свой побег. Ксу Джи была такой же сиротой, и оставлять её здесь одну было верхом неблагодарности. — Госпожа, за вами послали Его Светлость, — торопливо пробубнила служанка, быстро осматривая внешний вид хозяйки на наличие изъянов. Тем временем Юн нахмурилась: почему её самый близкий человек обращается к ней столь официально? — Нас кто-то подслушивает? — еле слышно проговорила брюнетка. — Господин Тал Тал пожелал сопровождать вас в зал. Он ожидает за дверью.