Нужна ли Королю империя?

      — Я получил послание от принца Ариуса. — сказал сидя в своем кабинете, вдали от лишних ушей Анастериан Солнечный Скиталец, смотря в глаза сидевшему напротив Менетилу. — И честно сказать удивлен… Удивлен тому, что паладин согласился на подобное. Раньше «воины света» за одну мысль о чем-то схожем, пусть даже отдаленно, могли и в казематы увести. С концами.       — Времена меняются. — слегка прикрыв глаза ответил принц. — Завтрашний день может хранить нечто, с чем мы не справимся. Игры в светлых рыцарей закончились тогда, когда демоны ступили в наш мир. И пусть многие до сих пор продолжают этот театр абсурда, некоторые понимают важность использования всех доступных ресурсов.       — Именно поэтому Ариус решился на использование той самой магии, от которой некогда пострадал Альянс? — испытывающе посмотрел на полуэльфа король.       — Мы оба осознаем всю опасность этой магии. — пожал плечами Артас. — Или мы должны, словно ничего не знающие о мире крестьяне из глубинки, чураться всего, что когда-то нам доставляло проблемы? Нет уж, увольте.       — Твою позицию я понял. — отвернулся к окну Скиталец, — А раз ты смог, судя по письму, убедить паладина в необходимости подобных мер, и уверен в своих силах и знаниях, то понял и позицию твоего брата.       — Значит… — с небольшой паузой начал говорить Менетил, — вы не будете препятствовать, хм… полному подавлению троллей?       — Мешать тебе устранять угрозу, с которой мы сталкивались на протяжении тысячи лет? — патетично спросил Анастериан. — Я тебе даже воинов выделю, чтобы все было наверняка.       — Предпочёл бы отказаться, по возможности, от этой милости. — слегка поморщился маг, что сразу же увидел эльф и поднял длинную бровь в немом вопросе. — Нет желания афишировать свои методы, которые могут прийтись не по вкусу многим.       — Все настолько «некрасиво», что может заставить усомниться в твоей «благонадежности» даже ветеранов следопытов? — фыркнул Скиталец. — Не думай об этом, те, кого я тебе дам видели слишком много грязи и сами запачкались в ней по самые уши. Удивить их — значит превзойти извращенность троллей и их кровавые, в лучшем случае, ритуалы.       — Я слышал о том, что происходило с эльфийками или человеческими женщинами, попавшими в плен. — согласился с королем некромант. — И ничего подобного не будет происходить.       — Тогда нет проблем. — легко махнул рукой Анастериан. — К смертям они привыкли, нежить видели, так что нового ничего не увидят. А раз ты беспокоишься о неприятных слухах, то они все равно ничего не говорят о вылазках в стан троллей. Ничего кроме оговоренного с нами.       — И все же, я бы предпочел отказаться. У меня есть свои рыцари и готовая к нападению нежить.       — Ты думаешь, этого хватит? Мы тысячи лет пытались уничтожить этот злосчастный город, но они всегда выживали. Всегда успевали призывать своих богов, которые и защищали от нашей магии Зул’Аман.       — Нападать на город в лоб я не хочу. Это будет… нечто совершенно иное. Осада с целью не выпускать наружу никого. — криво усмехнулся принц, поглаживая любовно сумку с «чумой», любезно приготовленную с запасом Кел’тузадом.       Старый, уже лич знал, что бывший ученик будет делать, и заранее приказал Ноту и Хейгану в срочном порядке улучшить поражающие свойства болезни и придать ей способность «разъедать» магические барьеры, медленно их подтачивая.       Работоспособность нового штамма была проверена в Зул’Гурубе и признана рабочей, что полностью развязало руки Менетила, способного, как и его бывший учитель, управлять с помощью некромантии болезнью.       — Расскажешь свой план? — слегка наклонил голову вбок Скиталец, прищурившись.       — Если кратко, то диверсия. Мои орки проникнут ранним утром в город и устроят представление. — решил не менять рабочий план некромант. — А если кто будет сбегать за стены, то мои рыцари и остальные мертвецы довершат дело.       Маг сомневался, что лоа и тролли узнали об одномоментном уничтожении Империи Гурубаши и их духов-защитников, потому здраво предполагал отсутствие готовности к диверсии.       Пусть и существовала возможность, что шаманы получат предупреждение от духов-предков о будущем несчастье. Но такая вероятность крайне мала. Хотя стоит помнить, что на Азероте хватает провидцев.       — Хотелось бы поконкретнее, но и так сойдет. — устало откинулся в кресле король, позволяя себе вольности, так как встреча неофициальна и проходит без свидетелей. А сам эльф был хорошо знаком с Артасом, чтобы не играть в Великого Правителя. — Но я обещал твоему брату, что дам тебе сопровождение.       На подобное второму наследнику престола Лордерона не было что ответить. Пришлось картинно вздохнуть, игнорируя усмешку дальнего родича, и согласиться.       — Не хочешь много народа, пожалуйста. Пойдут те, кто был с тобой в Нордсколе, плюс еще пара отрядов следопытов и воинов.       — А?..       — А командовать ими будет твоя хорошая знакомая. — Менетил с громким щелчком закрыл рот и уставился на Анастериана, лицо которого так и просило лимона. Уж очень он был довольным и расслабленным, словно сбросил невидимый груз с плеч.       — Тебя кто-то заставил так сделать? — подался вперед принц, зная, что есть куда более подходящие варианты для своего сопровождающего.       Улыбка Солнечного Скитальца дрогнула, но выражение лица все также оставалось довольным.       — Моргни дважды, если тебя заставили. — подозрения мага росли словно грибы после дождя.       «И ведь моргнул же!» — мысленно завопил блондин, чувствуя нутром неприятности.       — Не понимаю о чем ты. — с лёгким нажимом ответил Анастериан, извинившись взглядом. — Все уже решено и изменять поздно. — он развел руками, вставая с кресла и шагая к выходу. За ним последовал и Артас. — Она тебя ждет в поместье Ветрокрылых для согласования планов. Сам понимаешь. — эльф подбадривающе похлопал мага по плечу и прошептал на ухо так, чтобы никто не слышал. И плевать, что они в кабинете одни и подслушивать их не могли даже магией. — Ты прости, но эти фурии мне всю плешь проели! Не понимаю, как Сильвар с ними справляется!       Закашлявшись от сдерживаемого смеха Менетил покинул короля и побрел к выходу из замка, медленно бредя по коридорам, всеми силами оттягивая встречу с несостоявшейся банши.       — Видимо это ее судьба — голосом выносить мозги окружающим. — фыркнул некромант, мило улыбнувшись проходящей мимо покрасневшей мышке-служанке.              

***

      — А вот и ты. Наконец-то. — стоило магу войти в зал для гостей дома Ветрокрылых, до его слуха донесся голос очень, даже слишком, знакомой эльфийки.       — Будто непутёвого мужа после гулянки встречаешь. — расплылся в паскудной ухмылке Артас, медленно огибая по дуге диван на котором сидела подруга. — Ни «здравствуй», ни «как здоровье?». Сразу к делу. — он отвернувшись удручающе покачал головой, слыша скрип зубов.       — А ты все такой же язвительный. Сам еще не отравился своим ядом? — пропела последний вопрос командир следопытов.       — Я вас всех переживу. — наконец остановился принц и обернулся, разведя руки в стороны. Так «удачно» совпало, что он стоял близко к дивану, на котором сидела собеседница.       — Хотела бы я на это посмотреть. — встала со своего места эльфийка, нарочито медленно подходя к парню, чтобы заключить того к объятья. — Ну здравствуй, «непутевый муженек». — тихо рассмеялась девушка.       — Ну здравствуй, «стервозная женушка». — не остался в долгу маг, получая в ответ на «обидное» прозвище тычок острым локотком в бок. — И это что? Намек? — отринул на задворки сознания боль некромант, ухмыльнувшись.       — Я не стервозная. — гордо задрала носик Сильвана, скрестив руки на груди.       — Ах, так со вторым определением ты согласна? — приблизил свое лицо к лицу следопыта парень, слегка наклонившись, чтобы быть вровень.       — Ты… — покраснела и скрипнула зубами Ветрокрылая, опасно сжав кулаки.       Но что она хотела сказать и сделать, так и осталось неизвестно, ибо двери отворились, являя наверно самую опасную эльфийку из всех знакомых Менетилу. Она была не так сильна, как его мать или тетка, но ее хитрость позволяла вертеть как угодно почти всеми эльфами.       Илмира. Как много в этом слове. Особенно проблем.       — Артас! — приветливо улыбнулась мать Сильваны, крепок обняв парня. — Наконец соизволил навестить старушку?       — Позвольте! Вы ни в коем разе не похожи на старушку. — нынешняя улыбка блондина могла заставить покраснеть многих. Но не матриарха Ветрокрылых. — Вы словно сестры.       — Ах, льстец. — притворно покраснела женщина, боковым зрением отмечая «хомячка» откликающегося на Сильвану. — Какими судьбами в нашем мирном уголке?       — А то вы не знаете. — ерничая ответил маг.       — Не имею ни малейшего…       — Давайте оставим это. — вздохнул принц, снимая улыбку. — Откуда вы узнали о моих планах? Ведь письмо пришло недавно, и Анастериан лишь пару дней назад выбрал нужных эльфов.       Троица прошла к дивану и креслам. Причем Менетил сел в кресло, к неудовольствию остроухих, что они и не преминули показать на лице. Жаль их попытка не увенчалась успехом, разбившись о пофигизм некроманта.       — Это моя работа знать все, что происходит в этом королевстве. — легким движением руки откинула прядь в сторону эльфийка, хитро глядя на парня. — Этим мы с моим мужем и знамениты. Пусть и в узких кругах.       — Какая интересная информация. — устало помассировал глаза Менетил, весь вид которого говорил о долгом отсутствии сна. — И как бы мне не хотелось поговорить о некоторых вещах, — «тонко» намекнул о знании чего-то важного маг, — но вернемся к тому, с чего начали.       — Она лучшая среди лучших. Ее отряд глубже всех проникал на территорию империи Амани, и всегда возвращался незамеченным. — сказала Илмира, жестом позвав служанку и приказав принести выпить и закуски.       — Хорошо… Я просто отказываюсь спорить. Нервы дороже. — Артас расслабленно закинул ногу на ногу и стал изучать собеседниц, которые поступили точно так же.       Долго подобное продолжаться не могло, и молчаливые переглядывания прервала подошедшая молодая эльфийка с тележкой, на которой она катила тарелки и пару бутылок ягодного вина, после чего вышла, удостоверившись, что ничего больше не требуется.       Получив разрешение, Менетил откупорил красивый резной фиал, и разлили его содержимое по бокалам. В одно мгновение комнату наполнил непередаваемый запах ягодного сбора и цветов.       — Раз все здесь присутствующие в курсе ситуации, — после пробы первого глотка сказал маг, — то я расскажу, кратко, что буду делать.       — Кратко? — вскинула бровь Сильвана. — Может больше подробностей? Все же атакуем не что-то, а Зул’Аман.       — Мы. — выделил он слово. — а это мои рыцари, орки и ваши отряды, не атакуем, а берем его в кольцо. Никто не должен его покинуть. По крайней мере, живым.       — Для осады такого калибра нужна армия, которой у нас нет. И ты не учитываешь секретные входы и выходы. — голос Ветрокрылой был спокоен.       — После того, что я сделаю, о них никто не вспомнит.       «По крайней мере, я на это надеюсь» — пробежала в голове мысль.       — И ты не расскажешь, что именно намерен предпринять? — пристально посмотрела на Менетила Илмира.       — Не имею желания. — повторил ее действия некромант. — Моя задача стоит не в полном уничтожении всех троллей. — затем мысленно добавил. — «Ведь для набора армии мертвецов достаточно и половины»       — Почему? — с детской непосредственностью спросила Илмира. — Почему не хочешь говорить? Не доверяешь?       — Эм… — попытался передать мимикой все, что он думает о ее способе задавания вопроса Артас. Но под конец дополнил. — Это не работает.       — А вопрос-то без ответа.       — Какой ужас. — притворно испугался маг. — С этим надо срочно что-то делать. Например, забыть.       Красноречивый взгляд пары эльфиек стал ему ответом. Но все равно отвечать на вопросы — откуда он взял «чуму», а они обязательно последуют, он был не намерен. Особенно, если спрашивает Илмира.       «Кем, черт возьми, она работает?! Это что за Матиас Шоу восьмидесятого уровня эльфийского разлива?!» — завопил у себя в голове блондин, все так же удерживая вежливую улыбку.       — Жаль. — сдулась старшая Ветрокрылая, хотя и дураку понятно, что она это так просто не оставит. — Что же… тогда поговорим о чем-то другом.       — Я весь внимание. — обновил содержимое бокалов Менетил и подцепил креветку на шпажке.       — А ты слышал, что в отряде Сильваны обучается человек. Натанос кажется. — скосила с бокала в руке на принца взгляд эльфийка. — Очень способный парень, а как он смотрит на своего капитана. Ммм~       Илмира мелодично рассмеялась, заметив выражение лица дочери.       — Он… кхм. — закашлялась Сильвана, после чего сделала большой глоток вина. — Он хорош, даже по сравнению с другими эльфами. — «незаметно», как она думала, косилась на едва удерживающего бесстрастное лицо Артаса следопыт.       — Оу-у, — все же не удержался блондин, — Все настолько серьезно? — сделав тон таинственным, спросил он.       — Ты даже не представляешь. Бедный Маррис души не чает в ней. Многие уже и ставки стали делать, когда он решится.       — Ох! А мне можно поставить? — оперся рукой о щеку маг.       — Конечно! Конечно! Но, думается мне, что тебе больше по нраву будет другой спор. — Илмира заговорщики наклонилась к нему, чтобы прошептать. — Он прост. С кем она оста…       — А вас не смущает, что я все слышу?! — из ушек покрасневшей Сильваны казалось, повалил пар, а от лица можно было прикуривать. Бокал в руке опасно затрещал, медленно покрываясь паутиной трещин.       — Нет! /Конечно, нет! — одновременно ответили повернувшиеся к ней Менетил и ее мать.       — Вы… Ты!.. — запыхтела следопыт, в один присест, осушая бокал. А он был немаленьким, и вино было магически насыщенным, что позволяло быстро пьянеть даже сильным магам. — Я тебе все выскажу, гад. За все шутки и… прочее. — она на мгновение увела горящий взор, чтобы вновь впиться им в парня.       — Ой сколько прошло времени. — засобиралась Илмира. — Я опаздываю на встречу.       Она уже была около двери, когда ее догнал вопрос принца:       — В одиннадцатый час ночи? — скепсиса было слишком много.       — Тайные встречи они такие. — легко махнула рукой эльфийка.       Дверь тихо со щелчком закрылась, а в комнате повисло тягостное и неловкое молчание.       — М-да. — поиграл бокалом в руке некромант.       — Угу. — эхом отозвалась следопыт, разом растерявшая весь пыл.       — Так… — почесал щеку кончиком указательного пальца Артас, — Ты что-то хотела мне высказать?       — Да. — все так же тихо отозвалась Сильвана, бегая глазами по интерьеру зала, но даже не думая смотреть на собеседника. — Но сначала спрошу: тебе есть, где остановиться?       Сбитый с толку маг слегка поднял бровь и с выжиданием посмотрел на девушку.       — Думал снять комнату в той же таверне, где поселил своих людей.       — Зачем? — непритворно удивилась эльфийка. — Мог бы и у нас остановиться. Комнат много.       — Тогда приму приглашение. — слегка кивнул принц, не сводя с девушки взгляда.       — Тогда покажу тебе комнату. — подскочила с места следопыт, широким шагом, совершенно не элегантно, потопав в сторону двери.       «Она сейчас показательно игнорирует свои же слова» — без эмоций отметил некромант. — «Опять эти ее тараканы»       Поход до нужной комнаты прошел в молчании. Эльфийка не спешила продолжать беседу, а полуэльф наслаждался спокойствием, в очередной раз доказав самому себе, что пофигизм величайшая сила сохраняющая его нервные клетки.       — Вот. — отворила резные позолоченные двери Сильвана, первой заходя в комнату. — Мама заранее приготовила комнату, предполагая, что ты не откажешься, если предложить.       — Так и вышло. — подошел к ней и встал позади у плеча Артас, преграждая дверь и соответственно маршрут к бегству. — А теперь ты можешь говорить? — его голос — раздавшийся у ее уха — был тих, но требователен. Сейчас он как никогда напоминал ей принца — наследника королевства.       Эльфийка медленно развернулась и наткнулась на два голубых огонька светящихся в полумраке помещения. Небольшое, едва заметное ее острому взгляду движение его руки и всплеск магии закрыл дверь.       — Я… — она прикусила губу не желая говорить.       — Тебе не понравилось, что я сказал о Натанасе?       — Нет. — сразу же откинула это, даже слишком небрежно, девушка. Бедный, бедный Маррис.       — Тогда, смею предположить… — в голове принца что-то щелкнуло, и губы расплылись в предвкушающей улыбке. — «И почему туплю? Но нельзя же так сразу переходить к главному» — подумал он. — Это потому что тебе не понравился наш спор с Илмирой? — решил немного поиграть блондин.       — Не… Да. Не совсем. — Сильвана выдохнула, собираясь с мыслями, чтобы вновь посмотреть в глаза Менетила. — Мне не понравился второй спор.       — То, что я хотел поставить деньги? Или… — он приблизился еще сильнее, нарушая все мыслимые личные пространства. — что вообще о нем узнал?       Она молчала, опустив глаза.       «Сколько лет, а ведет себя как школьница, которая пытается признаться!» — возвел очи горе некромант, пересиливая желание помассировать переносицу. — «Иногда мне кажется, что тараканы эльфов эквиваленты их возрасту. А Сильвана разменяла далеко не одну сотню лет»       — Тебе не понравилось, что я хотел поставить не на себя? — быстро надоела игра Менетилу, потому он, задал вопрос прямо, сопровождая его ухмылкой.       Девушка удивленно подняла глаза и долго смотрела на блондина. Пока не рассмеялась.       — Прости. — помахала она рукой, делая пару шагов назад, пытаясь отдышаться. — Ты бы видел свое лицо. Хух, не могу, это слишком смешно.       Недовольный подобной реакцией Артас быстро преодолел разделяющее их расстояние и, к шоку эльфийки, грозно навис над ней. Так, чтобы кончики их носов едва не соприкасались.       — Что ты делаешь?       — Я был не прав? — сделал шаг вперед маг, следуя за пятящейся Сильваной, пока она не упёрлась в кровать и едва не упала, вовремя ухватившись за Менетила.       — А что если «да»? — с вызовом ответила девушка.       — Наконец-то. — расслабился принц, мгновенно положив руки ей на спину и притягивая для поцелуя.       — Так ты это хотел услышать?! — стоило им на секунду прерваться, рыкнула следопыт, пусть из объятий и не пыталась выбраться.       — Конечно!       — И заставил меня это признать! — попыталась она его стукнуть, но усиленное магией тело не позволило свершить подобный поступок. — И всё-таки ты засранец. — уже спокойнее сказала Сильвана, сверкая своими голубыми глазами.       — И ведь из-за этого мы здесь. — вновь прильнул к ее губам Менетил, отдаваясь моменту с головой.