***
Прощание было быстрым. Никто не желал затягивать этот момент и потому, портал принца быстро перенес его и его личных рыцарей, что прошли благодаря прошению самого Артаса ускоренный курс совершенствования владением холодным оружием, в портовый городок, в котором их уже ждал корабль подготовленный Ариусом. Отдав приказ своим капитанам проверить все что можно и заселить на сутки отряд в одном из постоялых дворов, Менетил отбыл в Зул’Аман, куда и перенес лагерь нежити из лесов близ Странбарда. Уже привычным усилием, не встречая никакого сопротивления, он влез в голову орка, которого оставил главным и проверил готовность орудий и доспехов. Оказалось, что даже те наскоро нацарапанные на клинках руны работали до сих пор и хорошо показали себя как при битве с троллями на юге, так и с их северными сородичами. Решив ничего не портить и не менять без необходимости, он вновь погрузился в воспоминания зеленокожего иномирца, дабы убедиться в том, как хорошо проходит практика в освоении магии смерти и простых заклинаний, призванных помочь на поле боя даже самым слабым воинам. И тут мертвецы показали себя прекрасно, воспроизведя все достаточно точно, чтобы нанести вред не себе, а оппоненту. Отдав приказ не прекращать тренировки, как с оружием, так и с магией, некромант огляделся, отмечая порядок, наведенный обычными мертвецами, не являющимися рыцарями смерти и нужными лишь в качестве мяса и рабочей силы. «Мой Король. — раздался в его голове голос могущественного лича. — У нас появились некоторые проблемы» — голос Кел’тузада и раньше не был полон эмоциями, но после преображения, это стало заметнее еще отчетливее. «Какого рода?» — нахмурился маг. «Демоны. — одно короткое словно, а столько смысла. — Нежити удалось увидеть, как один из натрезимов готовил некий ритуал. Я взял на себя смелость изучить его и попытаться понять смысл начерченных демонических рун, используя для обозрения мертвую птицу» «Где он будет происходить? Демоны не могут не знать о драконах и возможных последствиях применения Скверны» «Ритуал охватит весь ледяной купол вокруг Короля Мертвых. И призван он уничтожить «оковы» сдерживающие вместилище души. — судя по тону, лич листал какую-то книгу. — Это не может хорошо закончиться» «Скажи, а демоны стали меньше времени уделять Плети?» — задал животрепещущий вопрос Менетил. «Да. — скелет на время задумался. — Ты намекаешь, что они разрушат его темницу и заберут артефакты? Я, конечно, предполагал похожий исход, но это должно означать, что он не оправдал возложенных на него надежд. Но… не рано они отказываются от планов?» «У них точно есть запасные варианты. — пожал плечами принц, хоть и знал, что его собеседник этого не увидит. — А что о своем положении думает сам Нер’зул? Неужели не думал об истреблении демонов?» «У него не хватит ресурсов. — недовольно заворчал Кел’тузад, — а я не дам свои личные запасы. Все же ван Клиф и его компания оказались очень способными. И остается все тот же вопрос: что делать? Мы не можем потерять такого союзника» «Много ли потребуется натрезиму времени для завершения работы?» «Учитывая их нежелания раскрываться перед драконами несколько месяцев для кропотливого и планомерного уничтожения барьеров и льда пустоты» — задумчиво прикинул в уме лич. «Я закончу с Зандаларом раньше, если не предвидятся неприятности. После соберу весь доступный ресурс и перенесу в Нордскол» — Артас сконцентрировался и передал по ментальному каналу блок информации. «Что… это?» — слегка оторопел от объема архимаг, пытаясь осознать новое для себя. «Это то, над чем я работал, пока был в Луносвете — улучшенная ловушка душ. Она должна без проблем вместить в себя демона. Понимаешь, к чему я клоню?» — заговорщицкий тон Менетила понравился Кел’тузаду. «О да, о да. Нерубы как раз раскопали несколько могил драконов в Драконьем Погосте. Думаю… я успею закончить зачарование в срок» «Хорошо, тогда готовься, а я займусь пополнением популяции армии и их качественного улучшения. Если время останется» — некромант кивнул самому себе и оборвал связь. Ему еще предстояла бессонная ночь экспериментов по улучшению рыцарей смерти. — Хм, а ведь Джайна рассказывала, что в Друстваре есть друиды из расы друстов, кажется. — принц задумчиво помассировал подбородок. — И в каноне от них, точнее от части не сдружившейся с людьми, можно ждать неприятностей. Хох! А там и ведьм полно с их первобытными, но не менее действенными ритуалами. Демоны, да у меня есть карт-бланш на получение всех знаний! Пусть и через геноцид. Интересно, а маги Долины Штормов откроют скромному мне двери в свои библиотеки? Или придется посылать чью-нибудь душу на разведку. Так, мечтая о недоступных знаниях и проводя все новые и новые эксперименты, усиливая одного мертвеца за другим, и прошла долгая, но очень плодотворная ночь.***
Тусклая вспышка телепортации спугнула сонных воронов, мирно спавших на ветвях одинокого дерева у дороги, ведущей в город. Появившаяся перед открытыми воротами фигура была укутана в темно синий плащ с глубоким капюшоном, скрывающим как телосложение путника, так и лицо. Глубоко вдохнув морской воздух, неизвестный тихо усмехнулся, погружаясь в воспоминания. — Возможно я слишком рано… — Кто тебе сказал, что девять утра это рано? — донесся до фигуры насмешливый голос, заставивший обернуться. — Ты в Даларане совсем разленилась? — Артас Менетил! — неумолимым вихрем подошла к парню блондинка, на ходу снимая капюшон. — Не пугай меня так! — Вот значит, как ты встречаешь своего суженого после стольких лет разлуки. — картинно обнял себя маг, изображая на лице вселенскую печаль и агонию. — И это… после всего, что было между нами. — Гкх! — поперхнулась воздухом Праудмур. — Ты… не прошло и полугода! — Но для меня. — он резко развернулся, хватая в свои загребущие лапы аккуратную девичью кисть, прижимая ту к своим губам. — Для меня это время тянулось словно вечность. Покрасневшая девушка, не знавшая как реагировать, ее разум, до этого бывший поглощенным наукой совсем позабыл о том, как каждый раз ее встречает один несносный принц. — А-а-артас, успокойся. — смогла взять себя в руки Джайна, но руку не одернула, наслаждаясь теплом дорогого человека. — Ох, а я совсем забыла про твои «шутки». — Я не мог упустить возможность. — ухмыльнулся маг, расправляя руки в приглашающем жесте. — А я тебе это припомню. — кинулась в объятья девушка, крепко сжимая жениха и наконец целуя его. — Как ты узнал, что я переместилась? — разорвав объятья и оторвавшись от сладких губ, спросила волшебница. — Установил сканирующие заклинания с оповещением? — Именно. — кивнул некромант. — Хотел знать, где и когда тебя встречать. — Но я могла появиться рано утром. — немного нахмурилась Джайна. — А ты и так, судя по виду мало спишь. — На корабле высплюсь, вместе с тобой, надеюсь. — провокационно бросил Артас, получая в ответ яркий взгляд покрасневшей Праудмур. — Чем ты вообще по ночам занимаешься? — скрестила на груди руки девушка, серьезно посмотрев в глаза будущего мужа. — Немного тем, немного этим. — покрутил кистью в воздухе маг, утягивая за собой не сопротивляющуюся даму. — Но хватит обо мне, я жажду знать о том, что происходило с тобой. — Ничего особенного. — не перестав буравить взглядом некроманта, требуя внятного ответа, ответила Джайна. — Училась, писала статьи, помогала учителю. — не увидев нужной реакции, волшебница пока оставила попытки получить ответ, пересмотрев план и решив спросить ночью, когда он меньше всего ожидает. — Как… кратко. — посмотрел на невесту пустым взглядом Артас. — Требую развернутого ответа. На такое девушка лишь закатила глаза, улыбнувшись, радуясь, что за прошедшее время тот, кого она любит, поменялся лишь внешне. И то самую малость. Дальнейший разговор плавно перетек в завтрак, во время которого они узнали, чем занимались и уточнили планы относительно своих дел на островах. — До сих пор не могу до конца понять почему ты решил наведаться в Зандалар и «решить проблему». — поковыряв мясо вилкой сказала Джайна. Она уже не так щепетильно относилась к чужим жизням, чем раньше и тем более в сравнении со своей версией из оригинального мира. Длительное общение с таким индивидом как Менетил отрицательно сказалось на ее моральном компасе, сбив его направление в удобную для самого Артаса сторону. Но самым приятным для полуэльфа было осознание образовавшейся между ними крепкой эмоциональной связи и сильной привязанности, которую ощущала девушка в его отношении. Что говорить, если спустя годы ее мнение было крепко связано с его желанием и «невзначай» оброненным мнением относительно чего-либо. «Я буквально вырастил себе идеальную пару» — внутренне растекался лужицей умиления и гордости маг, вновь проверив на прочность взращенные им убеждения девушки. — Принц Артас. — вытянулся по струнке Тассариан, нашедший своего командира с его пассией ближе к одиннадцати часам. — Отряд погрузился на корабль. — Значит все ждут только нас. — хлопнул по коленям вставая Менетил, после подавая руку Праудмур. — Не будем заставлять их ждать. Путь до островов не занял много времени. Огромный, тяжелый торговый корабль, оборудованный по последнему слову техники и спроектированный лучшими мастерами своего дела, рассекал водную гладь быстро и проворно. А ветер создаваемый порой двумя магами позволил доставить ценный груз быстрее назначенного срока. Довольная поездкой Джайна все время светилась, находясь в приподнятом душевном состоянии, радуясь тому, что морской солёный ветер вновь холодил кожу, а любимый мужчина согревал тёплыми объятьями. Девушке удалось немного приоткрыть «тайну» дел, что вел Артас в Луносвете и происходящих там событий, удивляясь тому, как спокойно эльфы отнеслись не только к просьбе принца, но и его действиям и последствиям. Ведь Зул’Аман до сих пор никто не сравнял с землей, возводя на его месте город или деревню. Уничтожая все следы ненавистной цивилизации. Многое из того, что она узнала, ей предстояло еще долго обдумать. Но не сегодня и не сейчас. Девушка слегка поерзала в объятьях Менетила устраиваясь поудобнее и посмотрела на горизонт, предаваясь приятному ничегонеделанию.***
— Лорд Штормсонг. — поклонился вошедший в зал мужчина, не обращая внимания на копошение в тенях. — Мы привели их. — Заводи. — не оборачиваясь и не отвлекаясь ответил правитель этой земли. — Ч-что вы делаете?! — попытался разорвать путы высокий мужчина, которого первым завели в темную залу и насильно посадили на колени. — Лорд! За что?! — Ты не понимаешь. — покачал головой Штормсонг. — Никто не понимает. И не поймет. — он замолчал, вытаскивая из-за пазухи резной кинжал в форме сплетённых щупалец неизвестного существа. — Это ради них. — его пересохшие губы шептали едва слышно, но бушевавший на улице шторм не мог заглушить слов. — Ради богов моря. Их голоса шепчут, требую больше жертв. И тогда… Тогда море будет благоволить нам. — Тебя остановят, бе… зумец… — прохрипел свои последние слова захлебываясь собственной кровью мужчина. — Нужно больше. — твердо скомандовал лорд, на мгновение вернув прежний адекватный вид. — Нам нужно больше жертв, дабы задобрить море.***
— Лорд Уэйкрест! — забежал во двор особняка запыхавшийся парень в потрепанных доспехах. — Что такое, сынок. — нахмурился высокий и жилистый мужчина с седыми висками. — Наш отряд встретил на обратном пути ведьм. — припал на колено воин, а воздух от его слов казалось, загустел, не позволяя звуку преодолеть себя. — Что ты сказал? — скрипнул зубами лорд, крепок сжав рукоять своего меча. — В-ведьмы… — испугано опустил глаза парень. — Столько лет тишины. — глубоко вдохнул Уэйкрест. — Джон! — позвал он начальника стражи. — Милорд! — Собирай отряд, выйдем, как только я допишу письмо. Джон кивнул и побежал собирать всех доступных воинов крепко держащих меч в руке. — Стенли. — обратился лорд к дворецкому, после того, как набросал пару строчек и оставил оттиск своего перстня на восковой капле. — Если я не вернусь, срочно отправь это в Адмиралтейство. Даэлин знает, что нужно делать. — Слушаюсь. — побледнев крепко схватился за пергамент старик, серьезно кивнув своему хозяину. — Госпожа. — обратилась к леди неизвестная фигура материализовавшаяся в тенях комнаты, надеясь не отвлечь женщину от провожания взглядом мужа. — Молчать. — придавила магией неизвестную Уэйкрест. — У вас было простое задание. Одно. Простое. Задание. — женщина повернулась к девушке и впилась в ту взглядом, обещая все кары. — У тебя одна попытка оправдать себя и своих сестер. — Друсты-друиды. — опустила голову еще ниже закутанная в балахон девушка. — Они знали, что мы будем там и атаковали внезапно. Из засады. — Засада на засаду? — фыркнула гневно леди, но отвлеклась, услышав шаги на лестнице. — Иди. Я разберусь с вами позже. Тень исчезла так же внезапно как появилась, за пару секунд до открытия двери в комнату. — Мам? Ты одна? Я вроде слышала голоса. — замялась Люсиль — дочь и наследница дома. — Тебе показалось. — мило улыбнулась женщина, слегка приобняв девушку. — Что-то произошло? — Да. Я пришла обсудить детали свадьбы. — Хм, — недовольно повела носом Уэйкрест, — пойдем. — Не делай такое лицо. — притопнула ножкой Люсиль. — Тредвард хороший и мы любим друг друга. Тебе не помешать нам! Смирись! И хватит так на него смотреть. — Хорошо, хорошо. — вздохнула леди и пошла позади дочери. — «Мы еще посмотрим, за кого ты выйдешь замуж, и кто смирится. Дочь» На миг в глубине глаз женщины полыхнула ненависть обращенная на жениха.