***
— Прекрасно, — произнес на выдохе Артас, смотря на то, как текла по материализовавшимся лей-линиям концентрированная магия, рождённая глубоко в недрах планеты, душой существа космического порядка. Чистейшая, незамутненная сторонними вселенскими силами магия струилась по «венам» Азерота, не только питая жизнью поверхность и недра, но образуя пусть и не шибко непроницаемую, но защиту от межмировых порталов, блокируя прямую дорогу всякому, кто мог искажать пространство, заставляя искать иные пути достижения этого мира. Похожая на алтарь панель управления, помогающая еще нерожденной сущности лучше контролировать свои силы, пискнула, заскрежетала, взывала криком рвущегося металла, привлекая внимание гостей. — Она… — с придыханием вымолвила МАТРИАРХ, считывая летящие с огромной скоростью по панели символы и правильно интерпретируя те. — Она хочет что-то показать… — голем сам еще не до конца понял, что именно хотела сказать сущность, но времени на обдумывание больше не было. Нажав на пару кнопок, каменное создание показало карту планеты, со всеми континентами удивительной чёткости. На ней тут же появилась ярко-красная точка, отметившая неизвестно что посреди океана. — Что это значит? — спросил у голема Менетил, нахмурившись. Глаза МАТРИАРХА бегали вдоль вереницы символов, интерпретирующих то, что хотела сообщить Азерот. Дочитав их до конца, брови каменной леди сошлись на переносице, она не смогла утаить такую информацию, даже если бы хотела: — В этой точке… — творение титанов прикрыло глаза, — расположена темница Н’зота. — И? — вздернул бровь маг. — Он одна из целей, что такого в нем особенного, что она выделила его отдельно ото всех? — То, — вздохнуло создание, хотя физически не нуждалось в воздухе, — что он сумел получить доступ к лей-линиям, протекающим рядом с его темницей и питающим её. И уже многие годы он питает «нечто» частью сил планеты. — Наги, — скривился Артас, — они могли помочь ему извне, не считая остающихся на свободе слуг древних богов. — Да, — кивнула МАТРИАРХ, — в архивах сохранились данные об этих созданиях. Судя по данным поступающим из темницы Н’зота, они построили город вокруг тюрьмы. Но энергия планеты не идет к ним… Она исчезает в… аномалии. В другое измерение? «Возможно, его личный кусочек реальности, отрезанный от материальной вселенной, — вспомнил Менетил. — Ни’алота, если не ошибаюсь. Выходит, что он поддерживал существование своего мирка все это время с помощью титана? Интересно… Использовал энергию для сокрытия и накопления сил?» — некромант мог согласиться, что план был неплох, ведь в будущем этому богу удалось накопить достаточно живой силы и напасть, атакуя сразу несколько континентов. А вход в иное измерение вообще был нестабилен и существовал в нескольких точках пространства одномоментно. Артас уже хотел изучить этот мирок, вцепится и не отпускать, пока не разгадает все его тайны. И он помнил, как в иной реальности героям удалось уничтожить Н’зота, помнил что после его смерти случилось с Ни’алотой, исчезнувшей навсегда, сгинувшей вместе со своими тайнами, погрузившись в небытие. Нет, этому он не даст случиться. Он найдёт способ уничтожить тварь в центре этого великого, древнего города так, чтобы не потерять ничего, и приобрети все. И словно услышав его мысли, центральный постамент, являющий собой «горнило» и точку пересечения лей-линий, разверзся. Золотая, переливающаяся светло-синим оттенком океанских вод, жидкость бурлила внутри, извивалась, не поддаваясь законам природы, игнорируя физику. Из недр колодца, из самых глубин, выплыл на поверхность кулон. Простой, без излишеств и помпезности. Но не это удивило Менетила, а то, что форма его и внешний вид были сильно схожи с тем, что когда-то подарил он той, кому отдал частичку себя, а после, спустя годы, точно такой же, отдал иной, но такой похожей девушке. Рука Артаса потянулась за подвеской, нежно подхватывая невесомый артефакт, буквально кожей ощущая бурлящую в нем силу Азерот. — Её Сердце, — не могла не удивиться находке МАТРИАРХ, имея лишь общее представление об этом предмете, да и те были подчерпнуты в архивах титанов. — Сердце Азерот, артефакт способный подчинить себе течение магии мира, искажать лей-линии, менять их русла и направление… Дарующий доступ к источнику сил планеты, где бы ни находился. — каменная мимика голема смогла предать все те эмоции, которые ощутил ее разум. — Это великая честь, быть удостоенным получить Её сердце в свои руки. МАТРИАРХ странно глянула на некроманта, не совсем понимая причин такого поступка космической сущности, но могла лишь предположить, что основным поводом стало их (Азерот и Менетила) общее желание спасти планету от угроз как внешних, так и внутренних. И даже если Король Мертвых использовал столь чудовищные методы, никто не мог принизить их действенности. Возможно ли, что именно это и нужно было спящему титану? Такие жесткие и бескомпромиссные методы, жёсткие, но дающие свои плоды. В любом случае, она будет помогать, ведь её долг — защита мира и будущего члена Пантеона. И с кем бы ей ни пришлось объединить усилия, каким бы ни был ее союзник, она примет его, если это принесет пользу, особенно, если это одобрит сама Азерот. Артас же, не моргая смотрел на сжатый меж пальцев подарок: — С этим, — цепь подвески обвилась вокруг его руки, — очищение Ан’Киража не станет проблемой. — некромант ощущал, как к вещи в его руках тянулось нечто несоизмеримо могущественное и прекрасное. Одного лишь желания этой сущности будет достаточно, чтобы обратить прахом все то, что он создал и чего добился. Азерот одним своим существованием показывала всю ничтожность его нынешнего бытия и уровня сил. Даже если он мог уничтожить всю жизнь на планете с помощью магии и своих знаний, она могла, ткнув пальцем, низвести до атомов сам мир. До основания, до ядра. И воссоздать его сызнова. Это будоражило, открывало новые границы, к которым нужно было стремиться… Его души коснулся неуловимый, невесомый перст спящего титана, нежно одаривая спокойствием и одним своим вниманием разрешая совершать все то, что было нужно для победы. Она хотела очиститься, спастись от лап Бездны, вгрызающихся в ее плоть, от увещеваний Света, пускающего мерзкие мысли в душу, от Хаоса и Порядка. Азерот не говорила, но рассказывала. Этого было достаточно, чтобы открывший глаза Менетил все понял. Ей нужен лишь покой. Покой вдали от проблем вселенной и разрушительных войн. — Займись, будь добра, восстановлением прежних функций этих механизмов и после помоги моим подчиненным вернуть работоспособность Ульдира, — Артас был настолько погружен в себя, что не заметил, как принялся отдавать приказы МАТРИАРХУ, которая пусть и была союзником, но не его прямым подчинённым. Впрочем, самому голему, так было много удобнее, ведь появлялась четкая цель, к которой нужно было стремиться. Несущая пользу их общему делу… И если для этого нужно было подчиниться, то так тому и быть. Ведь титаны создали её и прочих смотрителей именно для этих целей, пусть и предполагали, что служить они будут лишь им самим. — Когда закончите восстанавливать Темницу, — наконец взглянул на нее маг, вешая на шею артефакт, — отправляйся в Чертоги Созидания, попробуй создать более… покладистых големов. — сущность Короля Мертвых просачивалась в её разум, сминая природное сопротивление, аккуратно подчиняя МАТРИАРХА, окончательно и бесповоротно искажая заложенное в нее Творцами. Никаких зазрений совести у него от этого не было, ведь сама Азерот дала карт-бланш, все ради победы, а пререкания или ненужные вопросы, которые разумный камень мог начать задавать, были вредны и могли принести лишь разлад. — Понимаю, — медленно ворочая языком, согласилась исполнить приказ голем, теряя ощущение неправильности происходящего и полностью принимая положение подчинённого. Открывшийся портал заставил ее задать вопрос: — Вы куда? — Решу проблему с К’Туном, которую долго откладывал в долгий ящик, — обратил на нее и ее своеволие внимание Менетил, — пора окончательно очистить Ан’Кираж от его порчи. — впрочем, даже подчинение не должно было лишить ее инициативности, ведь «фундамент» личности и её «стены с крышей» пусть и претерпели изменения, сохранили в себе именно те, самые нужные функции, создающие личность.***
— Учитель? — удивленно спросил у Иллидана один из охотников. — Что-то произошло? — Да, — расплылся в зубастой улыбке высший эльф, вновь прокручивая в мыслях телепатическое сообщение, пришедшее от Менетила, — у нас, наконец, появилась конкретная цель. — Что мы должны делать? — а это была эльфийка, так же охотница и ученица Предателя, посвятившая себя больше ловким пируэтам, чем силовому подавлению. — Кел’Тузад и Лана’Тель до сих пор не вернулись. — Готовьтесь к развёртыванию на Расколотых Островах, — махнул рукой Иллидан, — и они нам не понадобятся. — Почему? — проводил взглядом коллегу-охотника очередной ученик, радуясь, что не ему пришлось идти и отдавать нужные приказы нежити, троллям и демоны знают кому еще. И ведь без генералов, контроль всей этой несметной армии мертвецов ложился не только на их Короля, находившегося на другом конце мира, но и капитанов, вернувшихся с войны против троллей Зандалара, и пусть это помогало облегчить бремя правления Менетила, но никогда не снимало даже трети напряжения с его плеч. Эльфы и представить не могли, каково это управлять таким числом сохранивших разум и личность мертвецов, не теряя связи с безмозглой нежитью. «Тут и некроманты из секты, завербованные Кел’Тузадом, не особо помогают…» — пронеслась в голове убийцы демонов мысль. Он, как и многие, не мог осознать «как» и главное «каким образом» вся эта монструозная сеть контроля вообще могла работать и существовать. — Мы отправляемся не для подавления потенциального противника, — что-то искал в свитках и бумагах на своем столе Иллидан, то и дело, отбрасывая ненужные. — А для поиска артефакто-о-ов… — он задавил желание щелкнуть от возбуждения пальцами, ведь нашел искомое. — Что это, учитель? — выглянула из-за его плеча миниатюрная, любящая скрытность и яды эльфийка с удобным для этого дела демоном в душе. И было непонятно, понравилось ей это из-за демона или раскрылся талант. — Координаты для портала к острову стражей. — свернул в рулон бумажку слепец и спрятал в карман. Эльф обернулся и раздраженно выдал: — Чего расселись?! Полное облачение чтобы было на вас через пять минут! Через час отправляемся! — рыкнул он, дав направляющий подзатыльник миниатюрной эльфийке, которая с писком пролетела до самого выхода, после чего приземлилась на ноги и, не тормозя, побежала в оружейную. — Тц, сопляки… Сам же предатель, сцепив руки за спиной, мерным шагом двинулся следом. Все что ему было нужно, ждало в личных покоях, готовое загодя. Но не это занимало мысли, а внезапный приказ собирать силы и разворачивать лагерь в Азсуне, аккурат у Академии, где когда-то он учился магии. «Кто бы мог подумать, что Приливный камень Голганнета — реликвия самих титанов, способная управлять океанами, морями, менять направление течения рек, погружать континенты под воду и подчинять небеса своей воле — будет не уничтожена, а сохранена эльфами в академии Нар’таласа» — рассказанное Менетилом заставляло задуматься, а что еще спрятано в древних руинах, какие секреты хранят старые земли? И ответ на этот вопрос также был дан слепцу: «Мы должны найти Столпы Созидания! — от этой новости во рту Иллидана пересохло. — Демоны! Почему они все вообще находятся на архипелаге?!» — вдохнув и выдохнув десять раз, эльф обуздал свои эмоции и огляделся. Он сам не заметил, что ноги привели его в лабораторию, где на столе лежал самый обычный череп орка, зазывно отблескивающий светом факелов. Череп Гул’дана. Артефакт, уготованный ему — Предателю — Королем Мертвых. Или как любил шутить Менетил — самой судьбой. — Великая демоническая сила, позволяющая рвать доспехи голыми руками, — вспомнил он как Артас описывал эффект артефакта. — Возросшая в разы магическая мощь… Но все имеет свою цену. — Я стану демоном, — помассировал виски эльф. — Да, — подтвердил маг. — Чтобы уничтожить угрожающее нашему миру зло, ты должен стать злом не меньшим, — почему-то, что-то в голосе некроманта заставляло его задуматься над сказанным. — Даже я пожертвовал своей человечностью, чтобы создать все это, — обвел он рукой лабораторию, имея ввиду разрастающуюся «империю смерти», пустившую корни в земли ледяного континента и подчиняющую все народы проживающие здесь. — Все мы пожертвовали чем-то ради обретения сил. Если ты захочешь получить еще большую власть, то это — твоя цена. Маг замолчал, не имея желания что-либо дальше объяснять, и вышел из лаборатории, шагая достаточно быстро, чтобы полы его плаща развевались позади. Иллидану был дан выбор — получить силу, дающую возможность вступить в войну в авангарде, как он сам того желал, но потерять частичку себя, стать одним из тех, кого хотел уничтожить, проклясть свою душу, и, возможно, стать еще более презираемым чем раньше, или остаться тем кем он был. Выбор был очевиден. Рука эльфа схватила артефакт, пульсирующий скверной… Он уже когда-то заключил сделку с повелителем Легиона. Мощь заструилась по его телу. Запятнал душу предательством. Плоть начала изменяться. Стал гоним за желание спасти свою родину и свой народ. Плоть на спине лопнула, выпуская наружу костяные крылья, уже начавшие обрастать мясом. Провел десять тысяч лет в темнице за то, что считал правильным. Ноги с хрустом исказились, изменяя пятипалые, привычные нижние конечности в их демоническое подобие с копытами. Терпел пытки и издевательства Стражей… Тех, кто пережил нападение Легиона и мстивших за родственников, друзей и любимых, павших в то время. Вырвавшаяся из-под контроля Скверна, выжгла на коже зеленые отметины — символ его деяния. Тело окружили миазмы тьмы и хаотических завихрений. Нынешний поступок не был ошибкой. Не перед предстоящей войной с силами находящимися на совершенно ином уровне. И он — Ярость Бури — никогда не будет отсиживаться за спинами простых воинов, он будет впереди, сражаясь наравне, сметая все угрожающее его миру зло. Он больше не эльф, не демон, но нечто большее. Выдохнув облачко пара, не обращая на поднимающиеся испарения разгорячённого тела никакого внимания, Иллидан удовлетворённо застонал от тех ощущений, что сейчас испытывал. Той эйфории, которую помнил лишь урывками, после вытягивания магии из какого-нибудь бедолаги. Он найдет Столпы, даже если для этого ему придется перевернуть все острова или… объединится со Стражами, чей остров с темницей расположился на юге Азсуны. От воспоминаний об ордене воинственных эльфов, точнее одном конкретном их капитане, губы охотника на демонов распылись в улыбке: — Скоро мы вновь увидимся, Майев. Надеюсь, ты не забыла все, что нас связывает.