Легенда о Беспечном Ездоке

      «…что необычные явления, наблюдаемые мисс Шеффилд в течение последних двадцати лет, вполне можно отнести к так называемым “паранормальным”…»              Разместить в газетах объявление было идеей Шери, и мне это сразу пришлось не по душе. Начинают звонить по любым пустякам, божась, что у них «взаправду что-то странное» и, главное, каждый считает, что именно его случай — совершенно особенный, тогда как на поверку оказывается, что дело в неисправной электрике или происках соседских ребятишек.       Но Шери считает, что это приносит нашему маленькому делу популярность. Плевать мне на популярность. Если происходит действительно нечто необычное, я это чувствую. Ощущаю всей кожей. А так мне приходится мотаться по окрестным городкам, выслушивать сбивчивые рассказы «очевидцев», и — хоть бы один снимок! Ни-че-го.       Как было и на этот раз. Добрался чуть не до Орегона, а результат нулевой. Сидел с этой Малкович весь вечер, кивал в нужных местах, угощался (умеренно) домашней едой и мечтал поскорее свалить. В какой-то момент даже мелькнула мысль, что таким образом Шери пытается устроить мою личную жизнь: всё-таки, в основном звонят женщины. Одинокие женщины, мечтающие, чтобы сексапильный разведённый мужчина-охотник на привидений заснял в их маленьком уютном садике жуткий призрак похороненного под кустом георгинов кота.       Когда пробило двенадцать, а обещанное «мерцающее облако, напоминающее своими очертаниями ангела» так и не появилось, но откуда-то взялись бутылка шампанского и романтическая музыка, я, сославшись на неотложные — абсолютно неотложные — дела (с нарочитой грустью пожимая протянутую явно для поцелуя ручку), отбыл, не в силах оставаться больше в этом воистину «райском» (хоть и без ангелов) уголке.       Эх, Шери-Шери!              

***

             Около часу ночи, когда я уже вовсю катил по трассе №5, голова успела проветриться, и мысли стали более спокойными.       Шери… Я коснулся фотографии, прилепленной к приборной панели, обрисовывая овал улыбающегося лица. На Шери невозможно слишком долго злиться. Далеко не все её идеи плохи. По большей части они всё-таки хорошие… Да и вообще, что бы я делал без моего агента? Кто бы звонил по всем этим журналам, устанавливал контакты, придумывал истории к снимкам и рассылал их? Пару раз повезло даже попасть в «Нэйшнл Джеографик». Наше величайшее достижение. В основном, конечно — жёлтая пресса. Почему-то большинство считает, что фотографии необъяснимых явлений — это для домохозяек и не имеет ничего общего с наукой. Или с искусством. Меня даже пытались обвинять в подделке снимков — ничего с этим не вышло, но всё-таки было неприятно…       Первое время после развода, когда я был в совершенной прострации от того, как холодно и по-деловому Октавия организовала раздел имущества, когда я просыпался в дичайшем похмелье, сам противный себе, в маленькой гостевой комнатке квартиры, записанной на имя Шерил Паркер, и начинал день с очередного глотка виски, мне казалось, что Шери смотрит на меня как-то по-особенному. Даже мелькала — нет, не надежда, но что-то такое неопределённо-мечтательное — какая-то полумысль, никогда не доводимая до конца, что, может быть, мы — я и Шери…в конце концов, мы так давно знакомы… Потом я понял, что это «по-особенному» было просто жалостью. Тогда я прекратил пить и снова взялся за фотографию, а Шери начала улыбаться и звонить по журналам, и устанавливать контакты, и всё остальное…       И вот теперь — я исколесил уже половину штата, почти не показываюсь ни в офисе, ни даже дома, а у Шери… у Шери Ноа. Новое увлечение. После йоги и пилатеса, викканских курсов, гадания на картах Таро, литотерапии, фэн-шуя, вегетарианства и что у неё ещё там было. Мистер Найтингейл, англичанин. Который наверняка не занимается в тренажёрке, не загорает, носит какие-нибудь совершенно несусветные твидовые костюмы (непременно с галстуком-бабочкой) и ездит исключительно на велосипеде… это догадки. А если по фактам, то мистер Найтингейл считает величайшими людьми в мире Абеля Макбрайда (какой-то профессор чего-то там… никогда о нём не слышал) и Джеральда Даррелла (слышал что-то), слушает The Beatles, толкует о несуществующих зверях и занимается любительской фотосъёмкой. Возможно, я бы вынес всё остальное, если бы не два последних факта и если бы это касалось не Шери.       «Знаешь, Найт, Ноа мне рассказал о сквонке, из сказок который… Вот бы его заснять! Только его ещё никому не удавалось увидеть…» — как будто я ей о сквонке не рассказывал. «Представляешь, Найт, Ноа показывал мне свои фотографии привидений в Йоркском соборе… это в Англии… просто дух захватывает!» — ага, а я-то привидений и не снимал… «Найт, слушай, Ноа говорил, что хочет составить карту странных явлений в Дьявольской Дамбе… а если бы тебе сделать карту Санта-Карлы?..» — тут просто без комментариев… И так далее, и прочее бла-бла-бла, Ноа то, Ноа сё, а ты давай, проверь ещё вот тот адрес, вдруг там правда что-то стоящее?..       Воспоминание о мистере Найтингейле заставило меня с особой яростью сжать пальцы на баранке. Может, к чертям, вообще не возвращаться никуда? Или уехать на очень долго? Есть же у меня гениальный план по поводу Беспечного Ездока… в одиночку — значит в одиночку. Сам справлюсь…       Я уже начал переходить на какой-то новый уровень осознанной решимости, как вдруг что-то чёрное, заслонив звёзды, пронеслось над дорогой, раскатилось грозовым раскатом и исчезло впереди.              Сперва мелькнула какая-то сумасшедшая мысль: самолёт разбился. Но ведь никакого огня, да и шум вовсе не машинный… Вторая — уже профессиональная — мысль была: это ОБЪЕКТ. И особое чувство, когда покалывает ладони. Я нажал на газ и припустил за объектом, надеясь, что тот не свернёт с дороги — как будто только ему и дел, что лететь вдоль трассы №5… Как назло, было самое глухое время ночи — между двумя и тремя, Макуэлл я уже проехал, а до Уильямса пока не добрался — чернота, темень, даже звёзды как будто стали тускнеть…       Стоп! Фары высветили прямо посреди дороги чёрную массу. Я нажал на тормоза так, что едва не ткнулся носом в руль, и начал судорожно выпутываться из ремней безопасности, одновременно с этим нащупывая лежащий на переднем сиденье «Полароид». Успокойся, успокойся, Найт… возможно, твоя поездка к райской Малкович была неслучайна… Потому что это был чёртов объект. Именно объект.       Не знаю, как описать свои чувства — кроме слова «возбуждение», наверное, ничего больше не подходит, в любом случае, я не боялся ни капли. Осторожно выбрался, тихо прикрыв дверцу автомобиля — как бы ни вспугнуть. Навёл «прицел» (я, натурально, воспринимаю свою работу как настоящую охоту). А затем произошло следующее: во-первых, в клубящейся тьме явно проступило бледное человеческое лицо со светящимися красным глазами, очень внимательно взглянувшее на меня; сколько это продолжалось — сказать трудно, но взгляд был незабываемый… во-вторых, как только я нажал на кнопку, объект несусветным образом взвихрился и мгновенно исчез. Ну и, в-третьих, у меня начали настолько сильно дрожать руки, что пришлось минут десять заниматься пранаямой (спасибо Шери и её йога-техникам).       Кроме того, я внезапно почувствовал, что до дома я ни в коем случае не доберусь, если не заеду куда-нибудь съесть чего-нибудь. Заземлиться, заземлиться…       Похоже, этот невозможно долгий и дурацкий день всё-таки принёс свои плоды.       И — мать моя женщина — понимание: ведь это мог быть и ведьмак.