Двадцать седьмое октября, 1986 год.
То ли насыщенный чай Микки повлиял на моё состояние этим утром, то ли пришедшее в голову решение о способе примирения с Сарой, но ни количество влитого в себя спиртного, ни полностью бессонная ночь, на удивление, не превращали голову в крошево. Я встречал взбирающееся на небосклон солнце с каким-то умиротворённым состоянием души в ожидании того, что вот-вот всё обязательно будет хорошо. От бесконечно долгого сидения в одной позе безбожно затекла спина, и, пожалуй, это было единственной причиной дискомфорта, мешающего в целом довольно безоблачному настроению. Матушка была на сутках, поэтому происходившее в моей комнате ночью никоим образом не могло как-то побеспокоить её или нарушить чуткий сон. Следуя уже ставшему привычным утреннему ритуалу, я забежал в душ, смывая с себя лёгкую дрёму и остатки похмелья, после чего заглянул в комнату брата, где, по-видимому, не далее как вчера днём миссис Тёрнер вытерла пыль, явно надеясь на скорейшее возвращение её педантичного младшего сына. Я снова вглядывался в обстановку, настойчиво ища какие-то зацепки, но это, конечно же, хоть и к глубочайшему моему сожалению, было тщетным и бесполезным мероприятием. Спустившись на кухню, организовал себе только чашку кофе — больше ничего не хотелось, с абсолютно спокойным настроением и впервые за несколько дней просветлевшей головой обдумывая план на сегодняшний день. Не спеша прогуливаясь по дому, я подошёл к телефону и, сдёрнув трубку, набрал номер лучшего друга. Мне упорно не хотели отвечать на звонок, и стоило только подумать о том, что Джейк сам просрал своё счастье, на том конце провода — а по голосу и вовсе с того света — простонал Харлотри. — Живой? — тяжёлое дыхание в динамике на самом деле указывало на то, что ответом должно прозвучать: «не очень». — Тёрнер, — кажется, он ещё не протрезвел, этим можно было объяснить столь долгую реакцию на мой вопрос. У Джейкоба было две крайности в стадии алкогольного опьянения: либо он молотит как заведённый, либо чересчур медленно соображает и еле ворочает языком. — Я собираюсь к Морингам, — отрапортовал, уповая на то, что друг пошлёт меня лесом и не захочет даже пальцем пошевелить, а тем более куда-то со мной тащиться. — Дай мне десять минут на душ, а потом встречаемся возле УКЗ, — судя по интонации, Джейк тут же подобрался и бросил трубку. Адель всё-таки везучая: Харлотри будет рядом, а значит, не даст мне прикончить её в случае сопротивления.УКЗ (утром курим здесь)
— Откуда в тебе столько сил? — пошатываясь, друг подошёл к условленному месту встречи, держа в руках бутылку ледяной «Перье», о чём можно было судить по испарине на стекле. — Скажи спасибо, что я вообще сдержал обещание и дождался утра, — хоть на самом деле, ночью мне было совсем не до выяснения отношений с этой рыжей дурой, имелось занятие поинтереснее. — Низкий поклон, — кислая мина Джейка и прижатая к виску бутылка заставили меня рассмеяться. — Что за мажорские замашки? — указывая на зелёную стеклянную ёмкость в руках бедолаги. Подъебнуть друга — дело святое. — Отъебись, — отмахнулся Харлотри, перекатывая «Перье» и прикладывая к другому виску. — А ты, случаем, с Сарой не успел помириться? Больно довольным выглядишь после такой попойки. — К сожалению, — но сейчас это не было столь важным. — И в отличие от тебя, я свою норму знаю, как и то, что мешать выпивку — себе дороже. — Норму он знает, — хмыкнул Джейк, явно припомнив количество выжратого за вчера.***
Ладони горели в предвкушении того, как в скором времени проклятый оригинал записи окажется у меня. Трель звонка разлилась по бесконечно огромному дому, вылетая на улицу из приоткрытых окон. Совсем немного времени спустя дверь открыл удивлённый визитом Люк. Блондин пожал нам с Джейком руки, но пропускать внутрь не стал, принюхиваясь к перегару, исходившему от Харлотри, который, по всей видимости, всё-таки очень хорошенько намешал. Ну или порядочно достал Вишню, и тот плеснул ему крайнюю порцию Everclear, что и вырубила его нахрен. — В чём дело, ребята? — Моринг вышел на крыльцо, прикрывая за собой массивную дверь. — А мы к твоей сестрёнке, — слащаво пропев эту фразу, я опёрся ладонью о косяк, нависая над прищурившимся Люком, который явно не был рад нашему визиту. — Зачем? — блондин пытался держать оборону, при этом вжимая голову в плечи. Кажется, я был похож на злую собаку, готовую к убийству по команде «Фас», которую уже кто-то успел отдать. — Да так, дельце одно есть, — я сделал шаг вперёд, практически напирая на Моринга, под давлением спины которого дверь снова приоткрылась, являя нашему взору огромный холл. По лестнице как раз спускалась виновница торжества, рядом с кем я, отпихнув её назойливого братца, оказался буквально в два прыжка. — Проводишь в свои покои? — я больно сжал руку рыжей над локтем, испепеляя взглядом. По испуганным, заметавшимся глазам, я понял, что мы оказались на миллион процентов правыми в своих подозрениях. Девчонка явно не ждала нас, особенно здесь, особенно ранним утром. — Я буду кричать, — Адель блеяла, словно загнанная овца. — Майкл, — Джейк, успокаивающе мурлыкая, отцепил мою ладонь от рыжей стервы, кожа которой в мгновение стала белее мрамора, коим была устлана лестница, на которой мы и стояли. — Дама сама осознала свой косяк и готова нести за него ответственность, правда же, Дель? — Харлотри, хоть и пытался в очередной раз выступать в роли арбитра, оскалился, а его тон не сулил Моринг нихрена хорошего. — Отвалите от меня, идиоты, — во взоре промелькнул страх, и девчонка испуганно сделала шаг назад, но я тут же пресёк эту глупую попытку к бегству. — Мужики, я всё понимаю, но я вызову полицию, если вы не ответите, какого чёрта здесь происходит, — опомнившийся Люк поднялся к нам и протиснулся между мной и своей сестрицей, в попытке укрыть её от праведного гнева. — Оригинал записи, — я протянул руку в требовательном жесте. — И тогда мы уйдём. Мерзкая улыбка расползлась по лицу стервы, спрятанной за спиной брата. — Что, малышке Саре не понравилось, как отзывался о ней жених? Бедненькая, — эта сука могла бы стать идеальной парой Никсону, такая же нахальная, и, очевидно, столь же бессмертная. Манеры Моринг-старшей раздражали, и у меня просто не хватило моральных сил держать себя в руках. Не обращая никакого внимания на присутствующих здесь Джейка и Люка, я буквально выдернул девчонку из-за щуплого тела защитника, с силой сжав её плечи и хорошенько встряхнув так, что та взвизгнула. — Отдай плёнку, — даже за маской напускного пофигизма глаза Адель, наполненные отвратным животным страхом, бегали. — А то что? — тяжёлое, сбивающееся дыхание Моринг выплёскивало её ужас наружу. — Ты сама знаешь, — я ухмыльнулся, отпустив девицу и шагнув назад. — Я подожду пять минут, не больше. И если ты не отдашь мне запись, я не просто найду её, перевернув твою комнату… — Ты угрожаешь мне? Что ты сделаешь?! — девчонка вздёрнула нос, дерзким взглядом ядовитых глазок опаляя нас с Джейком. — Твоя жизнь превратится в кошмар, — я произнёс это шёпотом, снова наклоняясь к пушистым волосам Адель. — Нет, — собравшись, Моринг распрямилась, уверенно отряхнувшись. — Ты не посмеешь… — Посмею, ещё и как посмею… Ты помнишь о своей маленькой шалости? Как ты подставила девчонок в классе под удар, когда сдала их местонахождение директору? — около года назад, когда Адель ещё не успела завоевать внимание всей школы, команда чирлидирш готовила какую-то гадость педагогическому составу. Испугавшись, Моринг сдала их, дабы обелить себя перед учителями и заручиться поддержкой последних. — А как у крошки Линды пропал из сумки флакон со слабительным, предназначавшийся несчастной Бейкер? Тебе припомнить, каких ещё удовольствий ты лишила одноклассников, двулично играя по известным одной тебе правилам? — я помолчал какое-то время, запуская в рыжей голове механизм, подсказывающий девчонке, что я обо всём этом знал. Наверняка. — А отмытая доска перед контрольной, которую так тщательно удобряли накануне мылом? Не говоря уже о том, что о твоих попытках насолить моим отношениям может узнать Стив… Как думаешь, долго он ещё будет терпеть, что ты вытираешь об него ноги, втайне мечтая в итоге оказаться подо мной? — Ты не сумеешь этого доказать, Тёрнер! Ты уже давно потерял былой авторитет! — Адель ухватилась наманикюренными пальчиками за перила, прекрасно понимая, в какой щекотливой ситуации оказалась. — Один мой новый друг недавно был по своим делам у директора, где и нашёл весьма занимательную папку с закладными, что многие строчили на нерадивых товарищей. Твои там тоже имеются… Во всяком случае, одну я видел воочию, — Моринг действительно писала подобный донос, когда её прижали к стене, угрожая сдать рыжую со всей честной компанией хулиганок родителям. Это был её первый месяц в школе, и, немногим позже сообразив, что встала на кривую дорожку, девчонка просила меня о помощи, умоляя придумать, как всё это закопать и как-то выпутаться из лап директора. Позже Адель далеко не единожды доказывала, что она может вести за собой ребят. Участвовала абсолютно во всех авантюрах, а если и попадалась, огребала вместе с остальными, а иногда и вовсе забирала всю вину на себя, чем и заслужила нынешнее расположение в школе. — Плёнки нет, — прочистив горло, Моринг потупила взгляд. — Нет у меня этой проклятой плёнки! И Саре твоей я правды не расскажу! Плевать, что всё сказанное относилось к Флетчер! Они обе об этом никогда не узнают! Потому что О’Нилл влезла на всё готовенькое! Теперь Сара О’Нилл, ха, даже смешно! Кто? Твоя невеста?! Делай ты что хочешь! Обнародуй закладные! Закапывай меня! Плевать! Но я не желаю тебе счастья, Тёрнер! — и она зарыдала. Так громко и отчаянно, что всё желание скандалить у меня пропало. Закрыв ладонями лицо, девчонка по-детски размазывала свеженанесённый макияж по щекам. — Дура ты, Дель, — я развернулся на пятках и пошёл прочь, имея стойкое желание отмыться от этого дерьма. Мы с Джейком молча покинули дом, направляясь в сторону школы. — Про закладные правда? — наконец поинтересовался Харлотри. — Отчасти, — не вдаваясь в подробности, ведь Вишня, насколько я знал, так и не был у директора в кабинете. И уж тем более не тратил бы время на поиски подобной папки, если она вообще существовала. — И что, Моринг теперь придёт конец? — друг хмурился. — Пошла она… — я устало прикрыл глаза, прекрасно понимая, что не сделаю этого. И если уж Сара не поверит мне, то так тому и быть. Но ворошить прошлое, разжигать бессмысленную войну с Адель, устраивая всеобщую травлю, не было никакого желания. — Ей и без меня придётся не сладко по жизни, влача на себе такой дрянной характер. — Ладно, не вешай нос, — Джейк залпом опустошил остатки воды в бутылке и точным броском отправил её в мусорку. — Есть идеи? — Пойду к О’Нилл, а там уж будь что будет. Доказательств у меня нет, но надеюсь, что она остыла и теперь готова выслушать… — Знаешь, Рози очень любит герберы, — неожиданно протянул друг. — Я очень рад за Рози, — не понимая, к чему он клонит. — А ещё чизкейк, — Харлотри потянулся как довольный кот. — Тебе денег занять, чтобы ты побаловал свою девушку любимыми цветами и сладостями? — может, конфетно-букетный период у этих двоих снова в разгаре, и другу нужна финансовая помощь? Так чего он «Перье» хлещет? — Пожалуй, я оставлю возможность порадовать Роуз тебе, — Джейк хитро подмигнул, запихнув руки в карманы. — Так. Давай по порядку. Ты хочешь разойтись с Бейтс, поэтому предлагаешь мне приударить за ней? — Харлотри прыснул, отрицательно мотая головой. — Хочешь, чтобы я успокоил нервишки с вами двоими? — Пошёл ты, — Джейк нахмурился, по-видимому, припоминая недавние события. — Извини, — забылся. — Может, предлагаешь просто с тобой посоревноваться за место под солнцем? Или вообще, на время уступишь мне Рози? — я раскатисто рассмеялся, переводя сказанное в шутку. — Ладно, чёрт с тобой, тугодумом, — друг закатил глаза, вытаскивая руку из кармана. На открытой ладони лежал тот самый проклятый чёрный диктофон, который вчера я оставил у ребят. — Доказательства. — Какие? — я успел это выпалить за секунду до того, как до меня дошло… Весь наш визит к Морингам был записан на этой штуке! Вся правда и все мотивы Адель. Каждое сказанное слово в доме Морингов! — Если бы не Роуз, мы бы с тобой до этого не додумались, — Харлотри взъерошил мне волосы, пихая запись в руки. И я действительно готов был бросить к ногам Розалинды хоть целую охапку её любимых цветов. — Какой дальнейший план, босс? — Джейк шутливо толкнул меня в бок. — Для начала я бы предложил тебе позавтракать. Можем из автомата набрать Роуз и предложить присоединиться. Угощаю, — кажется, наконец всё возвращалось на круги своя. — Время-то видел? Девочка уже давно грызёт гранит географии, — Харлотри рассмеялся. — Но вот меня, да, можешь угостить сочным стейком — идеальный завтрак после такой попойки! — Рванём в «Котёл» на Раунд стрит? — это заведение было ближайшим к нашему местонахождению. — А рванём! — довольно закивал Джейкоб, тут же разворачиваясь к дороге, ведущей в нужное нам кафе. Мы весьма быстро миновали пару кварталов, обсуждая по дороге мою работу на железнодорожной станции. Вспомнил-вздрогнул-открестился, зарекаясь никогда больше туда не возвращаться. — Ну уж нет, ты всё знал, да? — Харлотри насупился, притормаживая на дорожке, посыпанной гравием, уставившись куда-то вперед. — Знал что? — я остановился рядом с другом, отслеживая траекторию его взгляда. Возле заведения, куда мы направлялись, стоял припаркованный мотоцикл, тот самый, что некогда принадлежал нам с парнями, и который Бурый так нагло себе присвоил. — Какой чудесный день, чтобы заплатить по счетам, да, Фил? Мы с ним, наверное, впервые оказались практически тет-а-тет, без толпы Драконов, с одним лишь вечно выступающим нейтральной стороной Джейкобом, который сейчас вовсе не был похож на человека, готового решить вопрос мирно. — По каким? — Бурый поперхнулся кофейком, который мирно попивал за стойкой до нашего прихода. Белинда, та самая официантка, связующая банду с внешним миром, что только что посвящала Филу всё своё внимание, поджала губки и скрылась в подсобке, предпочитая не вмешиваться в наш разговор, по-видимому, наученная опытом, возможно даже горьким. — По старым, друг, по старым. Мы с ребятишками хотим открыть магазин, тот, что на УКЗ, и деньги за байк для этой затеи будут определённо не лишними, — я приземлился на стул, находившийся от Дракона справа. Харлотри плюхнулся на тот, что стоял слева, отрезая товарищу пути к отступлению. Руки Бурого сжались в кулаки, когда парень понял, что его зажали на обычно безопасной территории. К тому же казаться крутым в окружении членов банды, которая не даст в обиду своих, было просто, а сейчас что-то пошло не так. — Ты должен был понимать, что час расплаты настанет. Думаю, папочка Аарон уже достаточно заплатил тебе за верную службу, чтобы ты наконец уже закрыл этот гештальт и жил спокойно, — я подозвал другую снующую туда-сюда официантку и, пока заказав нам с Джейком только по чашке кофе, придвинул сиденье ближе к товарищу. — Я и так не жалуюсь, — Фил покончил со своим напитком, резко отодвигая блюдце с кружкой от себя. — Из тебя что, нужно выбивать бабки голыми руками? А я это с лёгкостью сделаю, ты же знаешь… Особенно, если припомню, чем ты не так давно провинился. А если эта ситуация снова всплывёт на поверхность, и к тому же в неё будут посвящены и другие, — я красноречиво посмотрел на Харлотри. — То, очевидно, лучше бы тебе самому решить финансовый вопрос как можно быстрее, — мой приторно-сладкий тон, кажется, убаюкивал, одновременно с чем наводил смертельный ужас на Бурого, нервно сжимающего в ладони ключ от байка. — Да и я не откажусь от такого удовольствия, хоть пока и не знаю, о чём речь, — Харлотри провёл пальцем по столешнице, словно проверял наличие пыли на ней. — Сдалась вам эта рухлядь, — прочистив горло, наконец изрёк Фил. — Байк-то? Да можешь оставить его себе, как напоминание о друге… А вот стоимость, за эту, как ты выразился, рухлядь, да ещё и с процентами… — хмыкнул Джейкоб, выгибая бровь. — И мы не отъебёмся, — я пожал плечами. Бурый прошептал что-то себе под нос, распрямился, а потом, по-видимому, взвесив все за и против, всё же выдохнул. — Будут вам ваши бабки, уговор! Всё! — шлёпнув по стойке, Фил слез со стула, отпихнул меня, прокладывая себе дорогу, после чего удалился. — Э! Стой! — Харлотри хотел было догнать бывшего товарища, но я остановил его, качая головой. Никуда он не денется. Переместившись за столик, мы с Джейком заказали себе столько еды, сколько вряд ли могли бы съесть на завтрак, не нагуляй мы такого аппетита.Школа Сентфора
Рози стояла на крыльце, кутаясь в тонкий плащ, но стоило ей завидеть нас с Джейком, как девчонка сорвалась с места, стремительно направляясь в объятия своего молодого человека. — Как прошло?! — волнение, выплёскивающееся через край, давало ясно понять, что Бейтс не всё равно. И это чертовски сильно согревало. — Ты что, каждую перемену выходила проверить, не мчимся ли мы на горизонте? — Харлотри затянул Розалинду в свои медвежьи лапы, прикрывая хрупкую фигурку своей курткой. — Ледяная вся, ну хоть бы потеплее оделась! Такая забота со стороны Джейка не была ему свойственна, и я невольно заулыбался, понимая, что друг определенно изменился. Изменилось его отношение к девушке, и теперь можно было с уверенностью говорить, что Харлотри действительно любит Роуз. Я видел это не только в его взгляде, но и отлично считывал по поведению. — Не ругайся, — Бейтс ткнулась носом в пушистый свитер. — Так как прошло? — Плёнку Адель нам, конечно, не отдала, но тебе я должен, — я подцепил прядку волос девчонки, тепло улыбнувшись. — Записали?! — Рози даже взвизгнула от восторга, и, оторвавшись от Джейкоба, повисла на мне. Звонок, приглашающий всех разойтись по кабинетам, раздался из здания школы. — Получилось, — я звонко чмокнул её в щёку и закружил вокруг себя, не переставая улыбаться. — Пошли, хочу вытащить Сару прямо с урока, не желаю больше ждать, пора уже мириться! — Ох, Майкл, боюсь, что вы немного опоздали… У нас проект, и всех распустили по домам, делать задание в группе… — Бейтс прикусила губу. — Что за проект? — настроение сразу же улетучилось, ведь примирение с О’Нилл, по-видимому, снова оттягивалось. Я выпустил Розалинду из объятий и, сделав шаг назад, подкурил. — У всех разные идеи. Мы берём интервью у директора, — девушка поправила лёгкий шарф. — А Сара в другой группе, что делают они, я не знаю. Может быть, пошли к кому-то из участвующих домой заниматься заданием, — Рози пожала плечами. — Вот блядь! И где теперь искать их честную компанию? — я закатил глаза. — К чёрту всю компанию, мне нужна О’Нилл… — последнее прозвучало, наверное, слишком загробным голосом. — Она в группе с Кэнди, Фрэдди, Джоном и Дереком… — подумав какое-то время, произнесла Бейтс. — Может быть, пройдёмся по гостям? — Сначала мы пройдёмся домой, и ты тепло оденешься, — отрезал Харлотри. — А через часик встретимся возле дома Никсона, и оттуда уже начнём поиски. — Давайте так, с этим я уже справлюсь самостоятельно, — час — это слишком долго. — Джей, отогревай свою Снежную Королеву, с меня причитается, — протянув другу руку. — Я позвоню. — Майкл, может быть, мы всё-таки с тобой? — Роуз нахмурилась. — Лучше мы с Сарой придём потом к вам, — я улыбнулся, искренне в это веря. — Ага, когда вдоволь намиритесь, — подмигнул Харлотри, крепко сжимая ладонь. — Давай, удачи тебе! И мы распрощались.***
Дом Никсонов встретил тишиной. У Браунов никто не открывал. А вот на пороге Нельсонов меня, наконец, ждала удача. Ну, почти. — Майкл! А я не знала, где тебя искать! Уже и домой вам звонила, — Кэнди взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Меня просили тебя найти… — Привет, что случилось? — почему-то такое приветствие заставило меня не просто насторожиться, но и прилично занервничать. — Я не совсем понимаю, что именно происходит, но… — кудрявая замялась, а потом начала тараторить, по всей видимости, от волнения: — Но Дерек и Сара считают, что, возможно, сегодня… — её дыхание участилось, а руки начали подрагивать, — а сегодня красное полнолуние. В общем, они думают, что… — и Нельсон, будь она неладна, отключилась. Я подхватил ускользающую от реальности Кэнди под руки, прижимая к стене, пытаясь докричаться. Даже влепил довольно увесистую пощёчину, дабы она очнулась, но одноклассница О’Нилл, еле дыша, так в сознание и не пришла. Очень громко и нецензурно выругавшись, я подхватил кудрявую курицу на руки и, поймав машину, направился с ней в больницу. Ну какого чёрта всё происходит вечно не вовремя?! И меня жутко бесила ранимость и чувствительность Кэнди, потому что одни только имена Сары и гребаного шерифского сосунка в одном предложении заставляли кровь в моих жилах стыть. Что они там думают?! Что хотела сказать заучка перед своим фееричным падением в обморок? Зачем несла этот бред про полнолуние, вместо того, чтобы сразу перейти к сути? Когда я ворвался в приёмный покой, над моей ношей тут же склонились врачи. Спустя некоторое время манипуляций, Нельсон пришла в себя, но поговорить мне с ней не дали, объясняя тем, что девушке нужен покой. Первое, что пришло в голову, как только Кэнди увезли в палату, это то, что нужно как можно скорее найти Сару. Зная её умение влипать во всяческие неприятности, это было необходимо сделать в самое ближайшее время. Дежурная медсестра злобно зыркала на меня из-за поста, по-видимому, припоминая наше с Вишней недавнее посещение больницы в ночи. — Миссис Вилма, — всем своим видом изображая максимальную непринуждённость, я подплыл к стойке, облокачиваясь на столешницу. — Вы ведь позволите мне позвонить? — женщина хмыкнула, отвернувшись к стеллажу с бумагами. — Ну, дорогая моя, ну простите, — я, чёрт возьми, знал, чем можно задобрить женщину, которая знала меня с пелёнок. И хоть обычно этот номер не прокатывал, я всё же надеялся на какое-то чудо. — За тот инцидент с меня ваши любимые вафли! — Ещё и цветы, Майкл! Вот вспомнишь, какие я люблю, тогда и поговорим, — медсестра сначала держала лицо в привычно напускной строгости, но вдруг расхохоталась. — Вот шельмец! Я-то думала, ты соизволишь извиниться раньше! А вдруг проверка?! Так ведь нельзя, есть распорядок, приёмные часы! А ты подводишь меня, ещё и притаскиваешь чёрт знает кого сюда! — А у вас сегодня хорошее настроение, — удивлённо изрёк я, тут же прикусывая язык. — Будто обычно оно у меня другое, — тут же вскипела женщина, отодвигая телефон как можно дальше от меня. — Это касается пропавших детей, и мне нужна информация от ребят, которые, похоже, что-то накопали, — ну хотя бы можно было попробовать воззвать к разуму миссис Вилмы. — Такими вопросами полиция занимается, — губы медсестры сжались в тонкую линию. — И как, успешно? — я перевёл дыхание, позволяя женщине переварить сказанное. — У нас есть шансы, что Бобби вернётся сегодня домой. Мне нужно позвонить, — выхватив из её рук телефон, я торопливо набрал номер О’Нилл. Три звонка по шестнадцать гудков каждый не принесли результата: к аппарату никто не подходил. Дозвониться до Никсонов я так же не смог, потому от бессилия готов был выть. Я не представлял, куда мог податься, где вообще можно было искать Сару и её горе-ухажёра, а тем более не знал, что именно они могли там придумать. Чёрт, да и что мелкий Никсон и хрупкая девчушка О’Нилл могли сделать вдвоём?! Они просили найти меня… Чтобы что? Девяносто семь шагов вдоль, шестьдесят два поперёк — именно таких размеров был холл нашей Сентфорской больницы. Уверен, такими познаниями не обладала даже моя матушка, всю жизнь проработавшая на благо американской медицины. Я провёл в приёмном несколько часов, на улице прилично стемнело, когда, наконец, меня пустили к Кэнди. — Майкл, извини, ребятам не надо было просить меня об этом, — Нельсон отвела взгляд. — Вся эта история с мисс Бейкер… — Ладно, проехали, — мне уж точно не хотелось, чтобы воспоминания кудрявой дурёхи заново вызвали у неё какой-нибудь приступ. — Что ты там говорила про Сару и Никсона? Девчонка закусила губу, снова старательно избегая со мной контакта глазами. Кэнди рассматривала сначала потолок, а затем переключилась на свои ногти. Тем временем моё терпение подходило к концу, и я всеми силами сдерживался, дабы не взорваться прямо здесь. — Мы ковырялись в школьном архиве. Для проекта… — Можно ближе к сути?! — не выдержав, я таки прервал её путешествие где-то в облаках. — Мы нашли там фото Холла. Джона Холла. Из далёкого прошлого… — Нельсон тряхнула головой. — Если очень коротко, то он совсем не изменился. Больше, чем за пятьдесят лет. — К чему ты клонишь? — ведь это бред! — Быть может, это фото его деда? — На фото Джон! — Кэнди пребывала в полной уверенности в сказанном. — Не знаю, как тебе понятнее сказать, но Сара и Дерек уверены, что в похищениях детей… и Бобби… замешан Холл, — наконец девчонка подняла на меня свои затуманенные глаза. — Сегодня кровавое полнолуние, твой брат и остальные в опасности! — Эй, Кэнди, ты что-то принимала? — осторожно произнёс я, чувствуя неоднозначность в её словах. — Лучше бы так и было, — Нельсон шмыгнула носом. — Они собирались в лес, и Сара просила найти тебя. — Блядь, Кэнди! Я подскочил на месте, в какой-то панике уставившись на бестолковую девицу, наверное, не понимающую всей серьёзности ситуации. Одно слово, таившее в себе столько тайн и навевающее священный ужас: лес. По дороге до опушки, где мы обычно собирались, я клял кудрявую заучку на чём свет стоит. Мне хотелось рвать и метать, ведь клокочущее чувство ярости на подругу Сары и животный страх за саму О’Нилл вкупе создавали просто ядерную смесь эмоций. А если они правы? А если Бобби и другие дети окажутся там? И даже ссора с моей девушкой сейчас отходила на второй план. Поговорим позже. Главное — застать её целой и невредимой.Сентфорский лес
На повороте к лесу я встретил никого иного, как Никсона, шурующего к опушке в одиночестве. — Где Сара?! — на какую-то долю мгновения я даже успел понадеяться, что у О’Нилл не хватило духа прийти сюда, и она осталась дома. Ну, или отправилась за мной, на крайний случай. Но зная Сару, с большой вероятностью можно было сказать, что моя девушка точно не захотела бы остаться в стороне, когда была хоть призрачная возможность найти пропавших детей, среди которых был и мой брат, по совместительству один из четвёрки её честной компании. — Тёрнер, — Дерек устало вздохнул, возведя взгляд к мрачному небу. — Мне повторить вопрос? — да почему шерифский шкет всё время напрашивался?! — Уже в пути с твоей свитой, — Никсон выудил из кармана потрёпанную пачку сигарет. — Ты отпустил её одну?! — я потянул Дерека за куртку, угрожающе нависнув над ним. Парень сначала было съёжился, но потом, на удивление, скинул с себя мои ладони, зарычав. — Ты ведь считаешь своих друзей надёжными, — голос Никсона был пропитан угрозой. — И вообще, не много ли ты хочешь от меня? Напомню, теша твоё самолюбие: помолвлена О’Нилл с тобой, водить её за ручку я не обязан. Я даже не нашёлся, что ему ответить. Мне казалось непреложной аксиомой то, что в такой ситуации любой нормальный мужик, вне зависимости от его отношений с девушкой, обязан оставаться мужиком: беречь представительницу прекрасного пола от нависнувшей опасности. И уж особенно если незадолго до этого он кидался громкими словами о своих высоких чувствах. — Нельсон рухнула в обморок, пока собиралась с мыслями, чтобы сообщить о вашем плане, — вдруг я вспомнил, кому обязан столь долгой дорогой до этого места. — Не удивлён, — Дерек кивнул, отстранённо глядя в никуда. — Введёшь в курс дела? Что вы накопали? — волна негодования сошла, и я, мысленно согласившись с резонностью слов Никсона по поводу сопровождения Сары Драконами, решил-таки поинтересоваться, что мы вообще здесь делали. — Слышал что-нибудь про убийства детей десятилетней давности? Я поднял архивы. Это происходит каждые грёбаные десять лет, но никто не видит связи в упор. Или не хочет видеть… — Дерек потупил взгляд, ведь этими словами он ставил под вопрос компетентность не только полицейского участка Сентфора, но и собственного отца. — Если всё так, как мы думаем, и фото Холла, которое мы нашли в архиве, реальное… то эта тварь питается адренохромом. Корни морозника, окроплённые молодой кровью из шишковидной железы с активным выбросом адреналина… Как тебе коктейльчик? Повисла гробовая тишина. Я переваривал информацию, казавшуюся абсурдной. Благодаря Харлотри я был прекрасно осведомлён о тонкостях конспирологических теорий заговора, знал, что это за вещество такое, как его добывают и кто, предположительно, употребляет. Но ведь верили в этот бред только законченные идиоты! Мы молча выкурили по одной, когда со стороны города показался Вишня, ведущий за собой Сару и Бурого. — Давно не виделись, — Эван коротко пожал мне руку, оглядываясь по сторонам. — Биг Босс скоро прибудет, — Оуэнс отчитался как-то непривычно машинально. — Хорошо, — отмахнулся я, пристально рассматривая Сару. Вкрадчивый голос Вишни, обращенный к Бурому, зудел о чём-то над ухом, а я абстрагировался от всего лишнего, словно остался с любимой девушкой наедине в совершенно пустой комнате, в полумраке. Всем своим видом О’Нилл показывала, что не хочет даже встречаться со мной взглядом. Буквально на мгновение акварельные глазки задержались на моём лице. Боже, как сильно хотелось прижать Сару к себе, объяснить всё про запись, про мотивы Адель, просить прощения, хоть и не чувствовал за собой особой вины. Девушка продолжала игнорировать моё присутствие, я же детально изучал каждую чёрточку любимого лица, отмечая про себя тёмные круги, залёгшие под её глазами, и заострившиеся скулы. Вижу ведь, что тоже переживала. Подойди, возьми за руку, обними… — Где мистер Никсон? — О’Нилл смотрела на Дерека с каким-то необъяснимым теплом, в то время как меня обдала только мимолётным холодом. Подступающая ревность сжирала изнутри. — Не спрашивай, — отмахнулся шкет. — Он не поверил мне, ещё и запретил выходить. Еле удалось вырваться! — А Кэнди? — сын шерифа покачал головой. — Ясно. Для неё лучше не соваться в это, — как-то раздражённо изрекла Сара. — Ну, что булки мнём?! Может, пойдём?! — у Вишни явно чесались руки разобраться с этим как можно быстрее. Уверен, что Эван тоже считал происходящее настоящим театром абсурда, но проверить эту теорию стоило. В голове невольно всплыли слова Микки: «Знаю только, что нашли их в лесу… Признаки изнасилования и разбитая голова.» — Нет, нужно Аарона подождать, — а вот Фил, определённо, ссал в штаны. — Нельзя терять ни минуты, — пора уже было с этим покончить. — Скажи спасибо, что мы вообще помогаем, — старику Бурому следовало бы попридержать язык, и только я собрался разразиться гневной тирадой в ответ, как ситуацию спас Никсон, воткнув свою реплику в нашу милую беседу. — Вы как хотите, а мы идём, — Дерек развернулся на пятках по направлению к чаще леса. — Нам нужны все люди, — голос О’Нилл дрогнул. — Аарон нас нагонит. Времени нет, — и Никсон протянул Саре руку. Девушка вздрогнула, нерешительно заглядывая в мои глаза впервые за бесконечно долгие несколько дней, словно спрашивала на это моего одобрения. Я тяжело вздохнул, разрывая зрительный контакт, и пошёл прочь. Пусть поступает так, как считает нужным. Было тихо. Неестественно тихо. Я кожей почувствовал, что О’Нилл подошла ближе. Мы с Дереком — который, к слову, обломался, отчего я мысленно хмыкнул — возглавляли это шествие, больше напоминающее похоронную процессию. И вдруг встали как вкопанные, услышав из глубины леса какой-то странный голос, произносящий то ли молитву, то ли о чём-то причитающий. — Этот придурок… Джон. Пусть только попробует что-то сделать с Бобби! — внезапно накатившее осознание реальности произошедшего больно пришибло по голове. — Мы найдём его, — Никсон окинул взглядом местность, в которой мы находились. — Это понятно, — как само собой разумеющееся, протянул Вишня. Кажется, не у одного меня возникала неприязнь к этому мелкорослому уроду. То ли это передавалось воздушно-капельным путём, то ли друг безошибочно считывал лежащее на поверхности моё отношение к другим. Внезапно, как в херовом фильме ужасов, с запада поднялся ветер, листья пробирающе зашелестели, а вместе с этим раздался чей-то баритон, звуча неразборчиво, словно говорил этот человек не то из загробного мира, не то на устаревшем языке, недоступном для понимания. — Кто это? — вдалеке, за деревьями, показалась фигура Холла, и вот тут-то по позвоночнику пробежался холодок, покрыв кожу мурашками. Парень не обратил на нас никакого внимания, смотря куда-то сквозь нашу компанию, или, может, в глубь себя. Он был слишком необычно одет: казалось, что тряпки вышли минимум из прошлого века. Грязная, пожелтевшая от времени рубашка, не по погоде накинутая холщовая жилетка, словно сшитая из мешка для овощей, и отвратительного вида коричневые штаны, местами рваные. — Идите за мной, — Сара слишком уверенно шагнула вперёд, вслед за одноклассником. Интуитивно я дотронулся до её локтя, придерживая рядом, но О’Нилл словно не заметила этого жеста, продолжая движение. Джон ускорился, будто что-то подгоняло его в спину. — Кто со мной говорит?! Отвечайте! — быстрый шаг парня сменился бегом. — Я тот, кого ты звал, — оформившийся голос стал похож на механический, словно звучал из хрипящего динамика. Одноклассник Сары остановился на миг, а затем побежал так быстро, что мы едва разбирали дорогу, дабы не потерять его из виду. — Сюда, — хрип, напоминающий скрежет металла, звучал совсем близко. — Король Леса?! — Холл упал на колени, словно обессилев. Мы с Драконами переглянулись, наверняка думая об одном и том же. — Да он обдолбанный, — глаза Эвана широко распахнулись, и он уставился на меня, ожидая объяснений. — Корни морозника. Есть ещё версия, что здесь замешан адренохром, — теперь уже на меня смотрели все. — Адрена… что? — Фил замер, словно название наркотика могло повлиять на его решение идти дальше. — То, что выделится в твоей черепушке от шока, когда я тебя прикончу, если ты сейчас же не соберёшь свою задницу в руки и не пойдёшь быстрее, — парировал Вишня, оскалив зубы. — Я столько лет искал вас… Может, я обезумел? — Джон всхлипнул. Меня передёрнуло от отвращения. — Нет, блядь, всё нормально с тобой, — тихо выругался Никсон. — Может и так… — в трещащем голосе явно слышалась усмешка. Холл подошёл к старому, изувеченному временем дереву, которое чем-то напоминало статую в освещении оранжевого цвета восходящей луны. Парень коснулся сухого ствола, после чего снова упал на колени. В его глазах блестели слёзы, окропляя одежду. — Я нашёл вас! Нашёл! — Джон явно бредил, касаясь лбом иссохшихся корней. — Мама говорила, вы можете оживлять людей! — Холл поцеловал землю. — Что за пиздец? — мой вопрос был скорее риторическим. — Смерть неподвластна даже богам, — хриплое звучание колонки приближалось. — Столько животных принёс в жертву, — Сара ведь говорила про трупы животных, выложенные в пентаграмму! Мысли цеплялись одна к другой, соединяясь в причинно-следственной связи. То есть этот псих уже давно орудовал в городе, но не выдавал себя… А в наступление пошёл лишь когда сунулся в школу. И если бы не проект всей дружной компании О’Нилл, возможно, мы бы никогда и не узнали об этом. Глаза привыкли к освещению, и в поляне, куда привёл нас одноклассник моей девушки, я узнал место, которое показывал Люк. Скользя взглядом по поверхности земли, я приметил изменения, произошедшие здесь за недолгое время. Вокруг дерева были выкопаны не то ямы, не то уже могилы, укрытые сухими ветками. — Мне кровь животных ни к чему. Нужна другая… Ты поможешь мне? — механический голос находился примерно там же, по-видимому, в безопасном укрытии. — Помогу, Король Леса! Я сделаю всё, что вы скажете! — Холл снова всхлипнул, словно маленький ребёнок. — Но моя мать… Никого уже не вернуть… Ох, что же я наделал?! — одноклассник Сары разразился слезами. — Я не говорил, что могу вернуть её тебе… Мы можем быть полезны друг другу, — голос издевался, убаюкивая. Джон пошатнулся, склоняясь над корнями дерева. — Он… Он толкал мне морозник! — Бурый будто опомнился. — А этот голос с помехами, у него специально настроена частота, усиливающая влияние наркоты на мозг! — Фил впервые за долгое время изрёк адекватную мысль, звучащую правдоподобно в контексте всего этого абсурда. — Слушай… — и из динамика зазвенел не то ультразвук, не то простой писк, но звучащее точно разрушало оставшиеся клетки мозга Холла. Парень заскулил, хватаясь за виски, и начал метаться по земле, невзначай обнажая свежие цветки морозника, скрываемые иссушенными ветками. Присмотревшись, я заметил под бутонами силуэт маленькой худенькой девчушки, совсем ещё ребёнка. — Я его сейчас убью! — дёрнулся я вперёд, желая придушить обдолбыша на месте. — Тихо ты, спугнёшь же! — Никсон преградил мне дорогу. — Вот псих какой… — Эван произнёс это так тихо, что стоял бы я чуть дальше, вряд ли бы услышал. — Доходяга детей крадёт. Его нужно проучить, — Бурый достал нож, демонстративно вскинув его в воздух. — Убери это! Достал уже, — Вишня так красноречиво посмотрел на Дракона, что тот опустил руку с оружием, хоть обратно его и не убрал. Писк из динамика прекратился. Мы внимательно наблюдали за Джоном из своего прикрытия. Он достал какой-то диковинный предмет, напоминающий миниатюрную саблю или стеклянный меч, уменьшенный до игрушечного. Подняв штуковину к небу, Холл повернул её так, что на острие заблестело отражение красного луча луны. Парень замер, словно в нерешительности, пребывая в неком оцепенении. — Откуда ты… — твою мать, О’Нилл! — Впрочем, это неважно. Пока мы созерцали все эти действия психа, Сара, геройствуя, сделала несколько шагов вперёд, выйдя из укрытия. Я рванул следом за девушкой, тут же притягивая хрупкое тело к себе. — Вы пришли вовремя, — Джон был удивительно спокоен. Словно всё происходящее было само собой разумеющимся, а нас ждали. — Урод! — дыхание сбилось. Оказавшись ближе к трухлявому дереву, а, следовательно, и к ямам, прикрытым ветками и морозником, я увидел силуэт ещё одного парнишки, лежащего в углублении. Сердце пропустило удар. Это был Бобби. Не отдавая себе отчёта в действиях, я рванул к Холлу, мечтая растерзать его на части. Мой брат был здесь. Внезапно, словно ниоткуда, под ногами материализовалась ловушка, наступив на которую, мои лодыжки оказались опутаны жёсткой бечёвкой, больше напоминающей корни дерева, настолько изгвазданной землёй была верёвка. Громко матерясь, я повалился на сырую почву. — Ты напросился, — Эван не на шутку разозлился. — Не уйдёшь! — Ах, повеселимся сейчас, — нож Фила словно ожил, так же, как и игрушка Джона, отразив на лезвии взбирающуюся луну. Ребята двинулись на Холла, но словно по команде «Фас», на них неожиданно вылетели два оленя, заваливая Драконов на землю, и прижимая копытами. Это обескуражило обоих, потому они и не смогли хоть как-то даже попытаться предотвратить падение, оказавшись в столь щекотливой ситуации. А вот паршивый Никсон, по ходу дела, струсил и свалил в никуда, оставляя нас на поляне одних. Я дёрнулся, пытаясь освободиться от пут, но верёвка лишь сильнее стянула ноги, не позволив даже приподняться, дабы сдвинуться с места хоть на миллиметр. — Но твоя мама умерла, — Сара, кажется, решила поиграть в психолога. Я не мог ошибиться: девчонка хотела выиграть нам время. Джон взорвался истерическим смехом, от которого содрогнулись внутренности. Его хохот пробирал до костей и звучал слишком неестественно. Настолько неестественно, что этот звук приводил в ужас. Мне хотелось заорать на весь лес, чтобы О’Нилл не геройствовала, бросаясь на амбразуры, а бежала без оглядки, но я не смел издать и звука, дабы не спровоцировать сумасшедшего на необдуманные поступки. Ублюдочный Холл вдруг умолк, после чего, словно оценивая ситуацию, дёрнул мою Сару на себя, буквально харкаясь от бешенства. — Не смей говорить о ней, не смей! — его лицо исказила странная гримаса, не предвещающая ничего хорошего никому из присутствующих. — Думаешь, твоя мама была бы рада, узнав, что ты делаешь? — О’Нилл дрожала не только всем телом, но и голос её срывался. Я судорожно пытался высвободиться, по-прежнему продолжая молчать, только бы не вызвать волну гнева на девчонку. Как я вообще мог позволить ей пойти с нами?! — Заткнись! — Джон сжал запястье Сары так сильно, что его пальцы побелели. О’Нилл зашипела. — Она бы разочаровалась в тебе, если бы увидела, какой ты монстр! — чёрт, молчи, пожалуйста! Проклятые верёвки впивались в лодыжки так сильно, что стопы уже теряли чувствительность. Если бы только сюда встрял Фил, он бы воспользовался своим ножом… — Заткнись, ты ничего обо мне не знаешь! — с этими словами Холл скрутил мою девочку, опустив перед собой на колени, а затем нагнулся над ней. — Пока луна не в зените, у нас есть несколько минут… А у меня не было этих жалких нескольких минут, я реально переживал, что в запасе считанные секунды, чтобы выбраться и прийти Саре на помощь! Нужно было действовать как можно быстрее. Похлопав себя по карманам, я пытался найти хотя бы ключи от дома, которыми можно было попытаться пропилить бечёвку, врезающуюся в кожу до крови. — Чего ты хочешь? — тяни время, крошка, пожалуйста! — Я расскажу о себе. Расскажу, как к этому пришёл, и тогда ты поймёшь… Тогда ты даже поможешь, — псих держался слишком уверенно, наверное, полагая, что мы окончательно обезврежены и выведены из игры. — Расскажи, — О’Нилл обречённо вздохнула, окидывая взглядом поляну. Вишня и Бурый безуспешно пытались отпихнуть от себя диких животных, а я, как можно было подумать, глядя со стороны, тупо держался за ноги, не предпринимая попыток к высвобождению. Как назло, в карманах ничего подходящего не нашлось, даже ключи куда-то подевались. — После того, как маме стало совсем плохо, я убежал в лес. Меня не было сутки, я искал утешения, не зная, в чём. И нашёл это место. Нашёл Его! — Джон указал на дерево, упиваясь своими эмоциями. — Когда я вернулся, Аннет, моя сестра, ждала меня на крыльце. Она сказала, что мама попросила облегчить ей страдания, — Холл замер, погружаясь в воспалённые уголки своего сознания. — Аннет дала матушке травы, которые убили её, — он закрыл глаза, замотал головой, словно безумец, не соглашающийся со своими демонами. — Эта глупая девка дала яд собственной матери! Она не только убила её, она убила мою душу, а сама продолжала жить, — лицо парня перекосило, словно его настиг паралич Белла. — Жизнь потеряла смысл. Я был как птенец, выпавший из гнезда. Лишь только Король Леса давал мне силы, лишь только цель пробудить его держала меня на земле! — Джон задрожал всем телом, разгибаясь. — Однажды он связался со мной. Со мной! — казалось, что он сейчас разрыдается от счастья. — Король Леса сказал мне, что для того, чтобы оживить его, нужна не кровь животных, а кровь невинных… Кровь детей! Он предложил взаимный уговор: фиолетовые цветы усыпляли меня, держали в анабиозе, и я не старел. Каждые десять лет я просыпался чуть раньше красного полнолуния, чтобы найти ему четырёх детей. А затем с помощью ритуала оживлял Короля. Взамен он воссоединял меня с матерью в мире Грёз… — совсем неподалёку снова зазвучал писк, явно меняющий что-то в мозгу, затуманенном наркотиком. Холл блаженно улыбнулся, покачиваясь на месте. Это выглядело так дико и безумно, что я, напрочь наплевав на попытки перерезать верёвку едва заострённым камнем, попытался вытянуть ноги из пут, несмотря на то, что от боли от врезающейся бечёвки практически уже не мог двигаться. — Какой он, этот мир Грёз? — с пушистых ресниц Сары сорвалась первая слезинка. Но девчонке, чёрт возьми, удалось вырвать одноклассника из транса, снова втягивая в диалог. — Мир Грёз — это королевство Повелителя леса, где живут все умершие. Это и Рай, и Ад одновременно. Мир мечт и кошмаров. Король открыл мне туда врата и свёл с дорогой матерью по ту сторону… — Джон снова прикрыл глаза. — Я тебя понимаю! — О’Нилл вскрикнула, в попытках удержать Холла в относительном сознании. Девчонка с мольбой посмотрела на меня, и я таки смог высвободить одну ногу. Бечёвка скрывала под собой ещё и толстую проволоку, оттого было так сложно расправиться с этой ловушкой. Если бы не страх за Сару, вряд ли бы у меня это вообще получилось. Адреналин подгонял, заставляя забыть о боли, перекрывающей сознание. — Сомневаюсь, — Джон достал из кармана ту штуку, что сейчас всё же больше напоминала некую иглу. Затем подошёл к малышке, мирно лежащей в одном из углублений. Из разговора с шерифом я вспомнил, что зовут её Меган Уайт. Девять лет… Я почувствовал, как липкий пот стекал по виску от ужаса всего происходящего. Тем временем псих обнажил запястье ребёнка, занося штуковину над хрупкой ручкой девочки. — Не тронь детей! — О’Нилл закричала от ужаса, впиваясь ногтями в рубаху Холла. — Они ни в чём не виноваты! — Я знаю, поэтому они мне и нужны, — его раскатистый смех спугнул птиц, сидящих в вышине, в кронах деревьев. — Не убивай их, прошу, — псих, словно брезгуя, смахнул пальцы девчонки со своего одеяния. — Убивать? — Джон картинно изогнул бровь в удивлении. — О, нет. Я не буду их убивать. Мне нужна всего пара капель крови каждого из них. Холл улыбнулся, и наконец проткнул иглой пальчик девчушки. Он повторил это со всеми её пальцами, а затем очень быстро, словно от этого зависела его собственная жизнь, проделал то же самое с остальными детьми. Я наблюдал, как обагрялись лепестки морозника под ладошкой Меган, чувствуя себя беспомощным, оттого что нихрена не мог поделать. Как могло получиться так, что несколько крупных парней не могут справиться с этим пиздецом? Я с силой рванул верёвку на ноге, но проволока лишь рассекла пальцы. — Нет! — всклокоченный Никсон словно материализовался из воздуха, накидываясь на психа. Казалось, что место действительно околдовано, потому как внезапно поднявшийся порыв ветра чуть было не сбил подоспевшего Дерека с ног. Но секундой позже его действительно столкнула ветка. Изумительно замаскированные ловушки били чётко, точно, не подпуская к похищенным детям хоть кого-нибудь, кто мог попытаться им помочь. — Мне жаль, что вы не можете осознать всё величие Короля Леса. Но скоро, совсем скоро, вы ощутите на себе всю его ярость и мощь! — Джон упивался своим превосходством над нами. — Отпусти их! — всхлипнула Сара, прикрыв лицо руками. — Кого именно? Твоих друзей или детей? — Холл потешался, обратив внимание на схватившихся с оленями Драконов, и на то, как я пытался разделаться с верёвками изрезанными руками, из которых кровь сочилась не хуже, чем из проколотых пальцев заложников. Он паршиво усмехнулся, пристально глядя на меня. — Не теряй силы напрасно, парень! Я понимал, что псих обращался ко мне, но не доставил ему удовольствия, пожелав не отвечать. Действительно, силы ещё мне понадобятся, чтобы прикончить этого самодовольного придурка! — К сожалению, детей я отпустить не смогу, — Джон погрустнел, словно действительно огорчался этому факту. — Ты взял у них кровь, они больше ни к чему, — интересно, О’Нилл и правда в это верила? — О, нет. Их кровь необходима, чтобы оживить Короля Леса. Но ему нужны силы, нужны годы, чтобы и дальше жить, — Холл выглядел слишком спокойно, а говорил так, будто сказанное являлось чем-то совершенно естественным, очевидным. — Годы? — Сара снова тянула время, продолжая вести этот бесполезный диалог с безумцем. Умница моя. — Непрожитые годы детей. Он заберёт их себе и проживёт вместо них, — Джон склонил голову набок, наблюдая, как на лице О’Нилл расползается ужас. — А… они? — девушка посмотрела на меня отчаянно, умоляюще, одними глазами прося сделать хоть что-нибудь! — Кто, дети? Их судьба станет короче, чем была уготована. Я знаю, вы не поймёте… Вы ни черта не понимаете! — как же. Не он будет убивать… Холл свою работу сделал. Тот, с механическим голосом, по-видимому, скоро явит себя. — Королям Леса нужно подпитывать силы на земле. Когда-то они просили помощи у людей взамен на все блага, что давали. Всего один ребёнок на короля каждые десять лет! Разве это так много? Взамен люди получали больше, неблагодарные глупцы! — Джон начал расхаживать туда-сюда, тряся руками и снова кривя лицо. Кажется, он искренне верил в благость своих намерений. — А эти людишки начали воевать с королями! И вот к чему они пришли! — псих махнул рукой в сторону Сары, та инстинктивно прикрыла голову руками, а у меня сжались челюсти. — Скоро всё закончится, — Холл смотрел на трухлявое дерево с благоговением, словно оно могло ожить. — Джон, ты же не такой! Или все твои попытки подружиться ничего не значили? — в эту секунду я наконец смог высвободиться, но псих смотрел прямо в мои глаза, и я не мог пошевелиться, ведь он демонстративно занёс руку с иглой над О’Нилл. Одно неверное движение моего тела, и девушке могла угрожать намного более серьёзная опасность, чем та, в которой она уже была. — Нет. Это не так… Моя заинтересованность основывалась лишь на выгоде. Но это обычные отношения между людьми, разве нет? — Джон пытался считать мои эмоции. Сара, понимая, что я не имею права встать, тем самым подставив её под удар, поднялась сама, и на негнущихся ногах подошла к Холлу. Я видел акварельные глазки, потерявшие яркость. Я чувствовал её бешеный страх как свой. О’Нилл подошла к Джону и нежно взяла его за руки. Он чуть отпрянул, но не оттолкнул, по-прежнему пристально глядя на меня. — Всё это ради матери, так? — псих навёл на неё орудие, снова противно блеснувшее в свете луны. — Ты — неплохой человек, — грудь Сары рвано вздымалась, но она улыбалась. Если не знать её так, как знал я, то подвоха в этих жестах можно было и не заметить. — И всё же твоя мама умерла, её не вернуть, — девушка потупила взор, перестав улыбаться. — Сколько ещё жизней потребуется, чтобы ты, наконец, понял: хватит? Неужели это всё будет продолжаться бесконечно? — настроение ублюдка начало меняться. Джон нахмурился, и О’Нилл, почуяв угрозу, невесомо коснулась его щеки. Меня передернуло. Холл посмотрел на Сару безумно, но отстранённо. Словно не на коже этого идиота лежала ладошка очень красивой девушки. — Вильям… — он вздрогнул, одёрнул руки, запаниковав. — Ещё не поздно всё исправить! Ты будешь ходить с нами в школу, обоснуешься здесь. У тебя будет шанс начать всё сначала! — Нет, не выйдет… Ты не понимаешь. Я не смогу, — Джон поник, опустив руку с зажатой иглой. — Я верю в то, что ты хороший человек, — О’Нилл смогла! Она выигрывала время! Бдительность психа убаюкивалась. — Даже хорошие люди совершают плохие поступки. Но они признают свои ошибки. Возведя взор к небу, Холл тяжело вздохнул. Мельком взглянув на меня, девушка сладко пропела что-то психу на ухо, делая шаг назад. — Но это не про меня, — Джон только сейчас понял, что его одурачили, потому как я успел подобраться непозволительно близко. — Не подходите к нам! Не советую! — снова порыв ветра, буквально заставляющий замедлиться. Но не тут-то было! Моей обязанностью было защитить любимую, чего бы это не стоило. Я упрямо преодолевал последние шаги. И как только оказался рядом с Сарой, тут же задвинул её за спину, прикрывая собой. — Уходи! Беги за помощью! — я оттолкнул девушку назад, максимально стараясь не дать Холлу даже шанса думать, что она уязвима. — Я вас не брошу! — О’Нилл прижалась ко мне всем телом, сцепив руки на животе. — Сумасшедшая, что ли?! Не время для геройства! — я постарался разжать любимые объятия, но тщетно. — Сара! — девушка держала меня крепче, чем верёвка несколько минут назад. Джон повернулся к дереву, сложив руки, словно в молитве. Он зашептал что-то неразборчиво, совсем тихо. Хоть и, признаться, вслушиваться в этот бред не было никакого желания. Моей главной задачей было отправить любимую подальше отсюда, пусть и под предлогом необходимости позвать на помощь. А помощь, к слову, была бы очень кстати. — Майкл, его нужно остановить… — О’Нилл тихонько всхлипнула, сильнее вжимаясь в мою спину. — Я люблю тебя… — я прошептал это одними только губами, но любимая услышала и, вздрогнув, случайно ослабила хватку. Этой секунды замешательства мне хватило, чтобы вырваться из сладкого плена родных рук. — Тварь! — я сбил Холла с ног, радуясь, что навыки футбола мне пригодились и в реальной жизни, пусть и выглядела она сегодня не совсем реально. Я врезал опешившему Джону по морде, как вдруг рядом с нами затрещало дерево, будто раскалываясь изнутри. Оглушающий ультразвук был максимально близко, и иссохшаяся труха, словно от взрыва, стремительно полетела на нас. Краем глаза я заметил, что Никсон смог выбраться из уготованной ему западни, и, слава всем богам, ему хватило мозгов тут же ринуться к Саре, прикрывая её своим щуплым телом. — Ух ты… Чёрт! — Вишня с Бурым тоже смогли освободиться, и уже мчались к нам с Холлом. Шерифский выродок прощёлкал ебалом, и О’Нилл, снова геройствуя, вырвалась вперёд, оказываясь совсем рядом с разлетающимся деревом и судорожно начиная вырывать цветы из углубления, где лежала малышка Меган. — А? — девчушка сонно открыла глазки, а у меня словно отлегло от сердца: значит, скорее всего, все дети были живы. Этого замешательства хватило Холлу, дабы повалить меня на землю. Но не успел он занести кулак для удара, как мы снова были обездвижены оглушающим животным рёвом, от которого абсолютно все зажали уши руками, не выдерживая этой громкости. Дерево словно взорвалось изнутри, и из леса вышло… чудовище? Массивная лапа возникла рядом с Сарой слишком быстро, никто из нас не успел среагировать. Оно откинуло девушку на пару метров. — Ах ты, — я задохнулся, не договорив, и не думая ни о чём, кроме как о защите О’Нилл, рванул на этого монстра, пытаясь сбить с ног так же, как и Холла минутой ранее. Но его вес оказался для меня неожиданно непосильным. Чудище было слишком громоздким, и, как мне сначала показалось, неповоротливым. — Тебе конец, — откуда-то изнутри, словно из груди, донёсся тихий-тихий голос, полный угрозы. — Конец! — на этот раз раздалось из хрипящего динамика. Я не успел сориентироваться, обдумывая диссонанс в звучании, как оно приложило меня одним ударом по голове и пригвоздило к земле. — Сука! — снова приглушённый звук. Мутным взглядом я всмотрелся в тело, наощупь кажущееся… резиновым? Эван, не раздумывая больше, достал пистолет, и выпустил несколько пуль в тушу, удерживающую меня на коленях. — Жалкий сопляк, — монстр залился громким хохотом, не обратив внимания на то, что в его теле прибавилось свинца. — Смелее, стреляй ещё! — оно распахнуло огромные лапы, подставляя грудь под пули. Вишня пустил ещё несколько, но тварь только продолжала заливаться смехом. — А теперь за каждый выстрел я буду бить твоего друга, куда попаду, — голос проскрежетал громко, но так вкрадчиво, что мне подурнело. Я по уши в дерьме! — Мы на это не подписывались… — тихо прозвучал Оуэнс, отступая. — Нож мне в сердце, я правда это вижу? — Бурый замер, с сочувствием смотря на меня. Я прикрыл глаза, и тут же словил удар под дых. И ещё один. И ещё. Где-то позади зашевелился Холл, но я уже не смотрел за его действиями, мне вдруг стало всё равно. Единственное, чего оставалось желать — чтобы хотя бы Сара ушла отсюда невредимой. Следующий удар пришёлся по плечу, и Оно оставило меня, то ли милостиво предлагая передышку, то ли откладывая издевательства на десерт. Мои руки стянулись красной лентой, что достал из-за пазухи Джон. Мутным взглядом я окинул поляну. Все дети, вместе с моим братом, стояли связанными перед чудищем. Холл пресмыкался, едва не целуя землю под ногами своего вожделенного вожака. Драконы стояли вдалеке: Эван перезаряжал пистолет, а Бурый что-то судорожно искал в куртке. Никсон помогал подняться О’Нилл на ноги, и я снова и снова молился лишь об одном: чтобы только у этого кретина хватило мозгов заставить её унести отсюда ноги. — Шестьдесят пять лет… — прохрипел механический голос, остановившись возле рыдающей Меган. — Тридцать лет… — теперь же оно было рядом с Брауном. Чудище дотронулось до своей груди, и на лбу его загорелась красная спираль. Я был очень близко, потому и смог рассмотреть в этой штуке обычную зажжённую лампочку, окрашенную в алый, по-видимому, помещённую в костюм для устрашения детей. Страх и насилие — вот два значимых компонента для выработки адренохрома организмом. Третий — убийство. — Да придет конец вашему миру! Да пополните вы Мир Грёз, где будете в моей власти! — оно склонилось над малышкой, которую от нервной истерики трясло так сильно, что девчушка не смогла удержаться на ногах и свалилась, свернувшись калачиком. Я услышал быстрый топот из-за спины, и увидел, как на ряженого клоуна бежит Сара, крепко держа нож Бурого в руке. Не успел я даже подумать над дальнейшими её действиями, как девушка молниеносно запрыгнула на спину так называемого Короля Леса и воткнула нож в его плечо. Штука взревела, но не от боли, а от ярости. Оно скинуло О’Нилл с себя, нависнув над её фигуркой. — Сара, нет! — неведомо откуда ко мне вернулись силы, и я подскочил с места, в момент выпутываясь из лент, что скрепляли мои запястья. — Оставь её! Не трогай её! Я тебя убью! — задыхаясь от эмоций, я дёрнул тушу на себя, с силой обрушивая на резиновый костюм удары, пытаясь хотя бы повредить эту экипировку. — Спрячься за нами, Сара! — Вишня подоспел вовремя, вырывая О’Нилл из-под лап этого урода. — Я на смерть не подписывался! — Бурый схватился за Эвана, с диким ужасом заглядывая в его глаза. Чучело отмахнулось от меня и, ухватив парней за куртки, со всей силы стукнуло их лбами друг о друга. Удар был точным, вырубились Драконы сразу. — Что же тебе так жить-то не хочется, Майкл? — Холл дотронулся до моего плеча, словно наш диалог был сугубо дружеским. Псих зажал в губах окровавленный морозник, словно это была обычная травинка. И всё же Джон постарался ударить меня, но я умудрился увернуться, в ответ лишь легонько его задев. Внезапно на поляне появился ещё один человек, пока ещё полный сил. Аарон бежал с пистолетом наготове и сходу начал стрелять по клоуну, ещё не понимая, что ряженый сполна обезопасил свой зад. Шеф бесстрашно подбирался к монстру, но тот, собравшись с силами, одним точным движением нокаутировал Хилла в другой конец поляны, словно тот ничего не весил. Аарон, оценив ситуацию, метнул что-то к моим ногам: это оказался клинок, подаренный шефу главарём дружественной банды. — Пошёл ты, больной ублюдок! — и я вонзил нож в плечо обдолбанного Джона. Снова уничтожающий психику ультразвук. — Это смешно выглядит, Майкл, когда ты в моей власти, — Холл оскалился, как вдруг по его животу начало расплываться кроваво-красное пятно. — Сейчас проверим, такой уж ли ты бессмертный, — Аарон ухмыльнулся, перезаряжая ружьё. — Я смертен, но крепче, чем вы, — псих действовал под влиянием наркотика и ультразвука, и, видимо, именно по этой причине всё ещё был полон сил. Джон налетел на шефа, выхватывая его оружие и начиная душить. Ряженый снова рассмеялся, не включая динамик, наступая на меня. Мне нужно было только придумать, как повредить костюм. — Оставь его! Джон! Прошу! — да какого хрена, О’Нилл? Мысли о том, что девушка снова встревает туда, куда и нам-то лучше было не соваться, мешали мне сосредоточиться на головоломке о происхождении одеяния на сраном повелителе. — Уходи, Сара. Иначе следующей будешь ты, — было похоже на то, что Холл действительно запал на мою девушку, оттого и не разделался с ней сразу, как только она появилась на этой сцене. Удивительно, но факт: когда я поднял глаза, дабы посмотреть, что там у Аарона, то увидел, как Никсон отходит от Джона. В спине психа торчал нож Бурого, а сам Дерек, ретировавшись от полумёртвого, вмиг потерявшего силы Холла, прикрыл собой О’Нилл. — Прости, — Сара всхлипнула, глядя на Джона. — Нет, не извиняйся. Иногда нужно действовать решительно и безжалостно, — Холл прополз буквально метр и дрожащей рукой схватился за ладошку Матери Терезы О’Нилл. Ну как ещё можно назвать девицу, которую только что хотели убить, а она выслушивает последнюю волю уже почти покойного?! Джон что-то вымолвил, без чувств падая на землю. — Он умер, — удивлённо и громко констатировал шеф. — Ты! Тебя я убью первой! — в секунду потеряв ко мне интерес, чудище нависло уже над Сарой, через мгновение приподнимая её над землёй. Нужно разрезать одеяние! Длинный нож. А лучше клинок, покоящийся в плече Холла. Аарон боялся стрелять, дабы ненароком не задеть О’Нилл. Дерека же псевдобессмертный отправил в сторону одним точным выбросом ладони. Шеф двинулся вперёд, отвлекая урода на себя. Он, по-видимому, ждал, что чучело захочет поиграть в догонялки, но просчитался. У этого урода откуда-то взялся стреляющий электрошокер, и именно этим средством он и обездвижил Хилла. Я вырвал из остывающего тела лезвие, и, развернувшись, резко провёл металлом по резиновой горловине, удерживающей страшную башку чудища на плечах. Костюм распоролся, и я понял, что имею все шансы вот-вот сделать недосягаемого мёртвым. Но один резкий толчок, и я лечу к раздробленному дереву, больно ударяясь головой. Виски саднило. Казалось, что я не отключался, но созерцаемое говорило об обратном. Ублюдок склонился над Сарой, которая уже сидела в одном ряду с детьми. Аарон, Бурый, Вишня и даже сопливый Дерек были рассыпаны по поляне без сознания, а может, и вовсе замертво лежали на сырой земле. Я поднялся на ноги, осознавая, что в моих руках всё ещё был зажат клинок. Где-то вдалеке, словно сквозь вату, слышался чей-то многочисленный топот и маты. Моих сил хватило на то, чтобы подняться и рассечь-таки этот уродливый костюм. Стоило лишь подумать, что я не знаю, что делать с маньяком дальше, как в этот момент, словно по волшебству, рядом со мной материализовался полицейский, рванувший распоротую резину и стреляющий сразу в показавшуюся в глубине макушку. Мужик пуль не жалел, оставляя в мозгах ублюдка все патроны, сколькими был заряжен пистолет. — Майкл! — О’Нилл, казалось, не замечала того, что всё закончилось, а на поляне появилась добрая дюжина полицейских. — Ты… Цела? — я выдохнул и тут же осел на землю, теряя связь с реальностью. Цела.