Ученик ювелира

      Известняковый карьер, разработка которого прекратилась еще в прошлом веке, до сих пор представлял собой довольно внушительное зрелище. Продолговатый кратер протяженностью не меньше ста метров был когда-то вырублен в склоне большого холма. На дне карьера посверкивало небольшое озерцо, рос какой-то мелкий кустарник, но все остальное пространство по-прежнему заполняли лишь пологие каменные террасы, лишенные растительности и покрытые мелким песком и щебенкой. - Прямо лунный пейзаж, - заметила Рей, выбираясь из машины. - Ага, точно, - Бен ответил так, как будто собственноручно засыпал все окрестности битым камнем и очень гордился этим. - И что мы тут делать будем? - Сейчас – спускаемся вниз. Армитаж проверит, нет ли посторонних. Потом… - Бен замялся, - потом мне надо будет…уединиться. - Ты не можешь превращаться при свидетелях? – понимающе спросила Рей. - Нет, могу, в принципе… Но не хотелось бы. В данном конкретном случае. - Это еще почему?       Бен слегка опешил: - Я думал, ты сама сообразишь… Я-то трансформируюсь, а вот одежда – нет. Сначала раздеться придется… - Полностью? – растерявшись, ляпнула Рей. - Конечно, полностью! - А-а… понятно… Ну, ладно… уединяйся, если нужно. Только я не очень понимаю, - Рей завертела головой, - где ты тут уединяться-то собрался?       Бен сдвинул очки на кончик носа и заговорил нарочито нудным голосом, как будто лекцию читал: - Каждому порядочному дракону, как известно, нужна собственная пещера… - Правильно, без пещеры какой ты дракон? Так, подзаборник чешуйчатый, - вполголоса заметил Хакс.       Бен хмыкнул, пряча улыбку, но ответил, не меняя тона: - Армитаж, с замечаниями выступишь потом, хорошо? …Так, о чем, бишь, я говорил? - Пещера, - подбодрила его Рей. - Где она, кстати, я тут ничего такого не вижу? - Мы ее замаскировали, ясное дело. Дай-ка руку, сейчас покажу.       Рей церемонно подала Бену ладошку, и он подвел девушку к отвесному каменному склону, поблескивающему на солнце крупинками известняка. Неровная поверхность была изрисована не то старыми, стершимися граффити, не то просто меловыми полосками. На высоте, чуть превышавшей рост Рей, девушка внезапно заметила странный символ в виде восьми лучей внутри круга. - Видишшшь? – свистящий шепот Бена над ухом застал Рей врасплох, так, что она чуть не подскочила от неожиданности. - Вижу, конечно, не слепая, - недовольно ответила девушка. Бен и Армитаж переглянулись. - Ну, раз видишь, все в порядке, - нормальным голосом сказал Бен. Он слегка стукнул кулаком по нарисованному кругу, и казавшаяся монолитной плита вдруг абсолютно бесшумно отъехала в сторону. За каменной стеной действительно был вход в пещеру. - Подожди пока здесь, - попросил Бен. - Ладно, а потом мне можно будет посмотреть, что там внутри? - Посмотреть? – Бен растерялся. – Там, в принципе, ничего особо интересного нет… И вообще, там не убрано…       Хакс, с интересом наблюдавший за приятелем, усмехнулся и сказал: - А я тебе говорил – наведи порядок в доме, прежде чем девушку в гости звать…       Бен сверкнул глазами на адвоката, но говорить ничего не стал. Успокаивающим жестом погладив руку Рей, он шагнул через невысокий каменный порог и моментально скрылся в темноте. Рей поежилась – из пещеры потянуло холодом. - Он там не замерзнет? – чтобы разбавить неловкое молчание, она обратилась к Хаксу. - Да нет, не должен, - спокойно ответил тот. – Бен у нас довольно крупный… м-м… экземпляр, при его массе тела замерзнуть ему проблематично будет. Так что не волнуйся… - …А-а-а, мать вашу! – донеслось в этот момент из пещеры. – Хакс, с-с-скотина пресмыкающаяся, что ты здесь понаставил?! - Не «понаставил», а аккуратно сложил! – заорал в ответ Хакс. – А ты глаза протри или на инфракрасный диапазон переключись уже наконец!..       В пещере что-то громко задребезжало, покатилось и, кажется, разбилось. Хакс осуждающе покачал головой: - Дракон… в посудной лавке, - вполголоса заметил он. Рей хихикнула. В пещере снова что-то громыхнуло, как будто бочка перекатилась по камням, а затем раздался непонятный тихий свист. Звук становился все громче и громче, и сопровождался явно ощутимым движением воздуха вглубь пещеры, словно там заработал гигантский насос. Рей с тревогой обернулась к Армитажу. Тот, заметив ее волнение, произнес: - Делает вдох. Объем легких, сама понимаешь, немаленький. Но нам лучше отойти с прохода, сейчас он выдохнет…       Рей, не дослушав фразу до конца, отскочила в сторону. И вовремя – из пещеры дунуло горячим ветром, полетели какие-то бумажки, пыль, мелкий мусор… Рей непроизвольно проводила взглядом одну из бумажек – это была обертка от шоколадного батончика. Хакс брезгливо отряхнул припорошенный пылью рукав и зычно крикнул: - Ты выходишь?       Из пещеры донесся невнятный рокот. Хакс, склонив голову, прислушался: - Похоже, да, - вполголоса заметил он.       …Первое, что увидела Рей, был нос. Удивительно, но и в драконьем облике нос Бена сохранял вполне узнаваемые очертания, только размер, ясное дело, увеличился. А вот глаза изменили не только размер, но и цвет – огромный черный зрачок был окружен тоненькой золотисто-зеленой радужкой. Почти такого же оттенка была и чешуя на морде дракона, но на туловище она постепенно темнела, а на лапах темная зелень переходила в беспросветно-черный цвет, лишь сверкали кинжальным блеском когти. Дракон оказался меньше, чем думала Рей – ей почему-то представлялся монстр размером с динозавра; на самом же деле ростом оборотень был, пожалуй, лишь вдвое выше человека. Впрочем, за неуклюже переваливающимся Беном тянулся еще и длинный хвост, который почему-то нервно подергивался, как у кота. Перепончатые гиацинтово-черные крылья, прижатые к телу, были покрыты бархатистой коротенькой шерсткой, красиво отливающей на солнце. Рей немедленно захотелось их погладить, но она не решилась – мало ли, вдруг это не принято… - Ты что-то долго возился, - недовольно заметил Хакс. – Прихорашивался, что ли?       Дракон дернул крылом и фыркнул. Рей заметила, что на сгибе каждого крыла тоже виднеется длинный заостренный коготь. - Ну, вообще-то ты действительно симпатично выглядишь, - ободряющим тоном сказала она.       Дракон моргнул и посмотрел на Рей искоса, изящно изогнув шею. Хакс вздохнул: - Бен, хватит строить из себя фотомодель. В статике девушка тебя уже оценила, теперь переходи к динамике.       Бен ощерился в сторону Хакса и коротко рыкнул. Тот пожал плечами: - Ладно, понял, заткнулся, не мешаю… - А как мы с тобой общаться будем? – спросила Рей. - Ты же говорить сейчас не можешь? - Он мысли читает, вообще-то. Только ты ему в глаза заглянуть должна, чтобы контакт установить, - проинформировал Хакс.       Дракон вполне по-человечески вздохнул и наклонил голову поближе к Рей. Она вгляделась в мерцающие золотом глаза и отчетливо услышала голос Бена, настойчиво повторяющий: «Рей! Рей, ответь, пожалуйста, это я!». - Есть контакт! – обрадовалась Рей. «Тебе не обязательно говорить вслух», - заметил дракон. - Ну, это как-то невежливо, Армитаж ведь нас не услышит тогда… - А оно мне надо? – Хакс махнул рукой. - Воркуйте без меня, мне вообще-то сосредоточиться нужно, морок навести… - Так тут же нет никого, кроме нас! - Безопасность – прежде всего. Соблюдение инструкций – это не прихоть, а необходимость, - строго сказал Хакс и отошел в сторону.       «Ты не передумала? Не боишься лететь?» – спросил дракон. - Нет, конечно!       «Тогда залезай!» - Бен расправил крыло, и оно развернулось черной тенью прямо под ноги Рей. - Ты хочешь, чтобы я шла по крылу? – с сомнением спросила девушка. – Тебе разве не будет больно?       «Мои крылья выдерживают давление встречного воздушного потока во время полета, так что твой вес для них совершенно точно не является критичным…», - Рей показалось, что дракон с удовольствием поправил бы очки, если бы они сейчас на нем были. - Ну, тогда ладно, - Рей решительно двинулась вверх по услужливо изогнувшемуся крылу. Спина дракона была покрыта широкими пластинами чешуи. Рей осторожно присела и погладила чешуйки, удивляясь, какие они теплые. … - Так, ты уже на него залезла? Сейчас пристегиваться будем, - Хакс подошел, разматывая на ходу моток каких-то ремешков. Оценивающе глянул на Бена и ловким жестом накинул ему на шею широкую кожаную петлю. Бен поморщился, но покорно сунул голову в упряжь. Хакс тем временем закрепил ремешки на талии Рей, и оглядев свою работу, саркастически заметил: - Напоминает легкий БДСМ… - Это что еще такое? – подозрительно спросила Рей. Хакс осекся и виновато сказал: - Извини. Тебе об этом знать, пожалуй, рановато…       Бен глухо зарычал, поворачивая голову к Хаксу, и Рей впервые увидела драконьи зубы. Изогнутые клыки сверкнули металлическим блеском, между ними показался раздвоенный язык. Хакс несколько переменился в лице, но ответил спокойно: - Спокойно, Бен, я в курсе, что несу чушь, но, с другой-то стороны – не каждый день приходится привязывать красивую девушку к лучшему другу… - тут он откровенно заржал, не выдержав серьезного тона.       Рей стукнула пяткой по драконьему боку, привлекая к себе внимание: - Парни, хватит болтать, когда уже лететь можно будет?       Хакс ответил: - Ну, я, как диспетчер, даю добро. Выше пятисот метров не подниматься – выйдете из зоны морока.       Бен отчетливо вздохнул, посмотрел на Рей, и она снова услышала его голос: «Готова?». - Давно уже готова, не тормози! Или как там говорят – от винта? - От хвоста, - пробормотал Хакс, но его уже никто не услышал – Бен начал разгон.       …Момент взлета оказался совершенно прозаическим. Сидеть на бегущем драконе было довольно неудобно, он раскачивался, как корабль в бурю, а потом по обе стороны от Рей развернулись муаровые полотнища крыльев, и качка сменилась плавным скольжением. Дракон постепенно набирал высоту, заложив эффектный вираж. В ушах Рей засвистел ветер, и она, вспомнив детские годы, тоже залихватски свистнула, да так громко, что Бен вздрогнул всем телом и повернул к ней голову. «Не свисти над ухом, я нервный», - укоризненно сообщил он. - Все нервные, - весело ответила Рей, - и я в том числе. Куда летим-то? - «Прямо», - лаконично ответил Бен. И прибавил скорость - мощные плечи заработали быстрей. Рей взвизгнула от восторга, когда дракон распростер крылья и в какой-то момент неподвижно замер, покачиваясь на воздушных потоках, словно чайка на волнах. - Как это возможно, ты же весишь целую тонну? – прокричала Рей. - «Не преувеличивай. Всего-то около пятисот килограммов. И вообще – я очень аэродинамичный. Почти как шмель». - При чем тут шмель? - «Ну, шмель тоже летает, хотя не должен, по всем законам физики».       Дракон постепенно начал снижаться. Они пролетели над озерцом, подняв на нем настоящую мини-бурю, и снова вернулись к пещере. Подлетев к ней, Бен скользнул вниз по дуге, изогнул крылья для торможения и приземлился на ноги так мягко, как только мог. Рей неохотно начала отцеплять от себя страховочные ремешки. Она бы, конечно, еще полетала, но ей показалось, что дракон слегка запыхался. «Наверно, первый раз кого-то катает», - решила девушка. Эта мысль ей почему-то понравилась…       Спустившись на землю, Рей напоследок провела кончиками пальцев по гладкой чешуе на плече дракона, а затем, неожиданно даже для самой себя, обхватила его руками за шею и поцеловала прямо в пластинчатые губы, за которыми прятались кинжально-острые клыки. Бен замер на секунду, но тут же слегка разомкнул пасть и осторожно провел по губам девушки раздвоенным горячим языком. Затем отпрянул быстрым змеиным движением и вдруг зарычал, хрипло и как-то растерянно. Рей ничего не успела понять, как по телу дракона волной прошла отчетливая рябь, крылья взметнулись, словно в попытке улететь, раздался скрежет когтей, цепляющихся за камни… а в следующую секунду вместо крыльев были уже руки, а вместо дракона – голый и совершенно ошалевший Бен Соло, на глазах покрывающийся помидорно-красным румянцем. Он сделал шаг назад, не отрывая взгляда от Рей, потом развернулся и кинулся бежать вглубь пещеры. - Интересный эффект, - заметил подошедший Хакс. – Я о таком даже и не слышал никогда. Впрочем, очевидно, никакой девице до сих пор не приходило в голову целовать дракона в его натуральном, так сказать, облике... Ты одна такая нашлась, - и он посмотрел на Рей, как ей показалось, со сдержанным одобрением. - А что теперь будет? – смущенно спросила она. – Он, наверное, рассердился? - С чего бы? - Ну… неудобно как-то получилось… - Если ты не будешь его подкалывать, то все нормально, - уверенно ответил Армитаж. – Впрочем, вот за себя я не поручусь. Уж больно забавное лицо у него было… - Хакс неожиданно хихикнул. Рей тоже неуверенно улыбнулась, хотя ей все равно казалось, что Бен, возможно, обиделся…       …Впрочем, одевшись и выйдя из пещеры, Бен выглядел и вел себя уже вполне нормально. Уже в машине, на обратном пути домой, Рей почувствовала, что очень устала от событий этого дня. Она привалилась к теплому боку Бена и незаметно для себя задремала. Проснулась уже около своего дома. Джип стоял, Хакс курил, выйдя из машины, а Бен осторожно гладил Рей по голове и вполголоса говорил: - Просыпайся… приехали…       Рей открыла глаза и потянулась. Ей, на самом-то деле, совершенно не хотелось возвращаться сейчас домой, в привычную обыденную обстановку; она хотела еще немножко продлить неожиданную сказку, поэтому, недолго думая, спросила у Бена: - Слушай, а ты мне про колечко-то мое так и не рассказал толком ничего… А ведь с него все началось. - Ну да, с него… - Бен задумался, как будто прикидывая, стоит ли начинать разговор. Потом, решившись, сказал: - Вообще-то это драконье кольцо. - Что значит – драконье? В каком смысле? - Кольцо принадлежало дракону. Магии, которую мог бы использовать человек, в нем нет. А вот дракон при помощи такого кольца может притягивать драгоценные металлы или камни, это уж у кого как получится. - А у тебя тоже есть такое колечко? - Нет, у меня нету. Эти кольца – большая редкость, их осталось-то всего ничего. - Откуда у моих родителей взялось драконье кольцо? - Вот ты и подумай, - Бен положил подбородок на сплетенные пальцы и пристально взглянул на Рей. – И еще материал к размышлению – забрать у дракона такое колечко нельзя, оно все равно возвращается к владельцу. - А может, рыцарь какой-нибудь все-таки отбил? - Да какие еще рыцари!? Это все сказки народов мира. Для того, чтобы справиться с драконом, нужен другой дракон, без вариантов. - А как же Зигфрид, например? – Рей решила блеснуть образованностью. - Да наркоман был ваш Зигфрид. - Как это? Не может такого быть! – Рей растерянно вступилась за эпического героя. - А вот так, очень даже может! Он же был берсерк, а берсерки – они все, по сути, наркоманы. Мухоморной настойки нажрутся - и вперед, на баррикады! А на человека под наркотиком никакой гипноз не действует, будь ты хоть трехголовый Змей Горыныч. - А что, такие тоже бывают?! – с восторгом поинтересовалась Рей.       Бен покосился на нее, но развивать тему Горыныча не стал, вернувшись к прерванному рассказу: - Я-то сам раньше не в курсе был, а вот мой дядя сразу все понял, как только колечко твое увидел. Он просто разобраться хотел, кто ты такая – из наших, или все же случайный человек. Получается, что вроде как нет, не случайный... - И не человек? - Почему, вполне человек. Женщина драконом быть не может. Она может быть дочерью дракона, сестрой, женой, матерью, наконец, но сама драконом не становится. - Это что еще за гендерное неравноправие? - Ну, так получилось… - Вечно у вас, мужиков, все как-то так получается, - проворчала Рей. – То есть у меня вообще никаких способностей нету, что ли? - Проверить надо. Теоретически – чисто теоретически, - может, и есть. Но тут я не специалист. Я могу у мамы спросить, если хочешь. - Хочу, - тут Рей слегка замялась. – Скажи, пожалуйста, - медленно проговорила она, - вот дядя твой – ну, он разобраться хотел, это понятно… А ты? Тоже хотел разобраться? - Мне, знаешь, как-то все равно было – из наших или нет. - И сейчас все равно? - Сейчас? Нет, ну хорошо, конечно, что из наших… Это упрощает жизнь… Но мне, в принципе, без разницы. - Мне тоже. - То есть тот факт, что ты целовалась с реликтовым летающим звероящером, тебя не очень смущает? - Честно – нет. Вообще не смущает. - Это хорошо.       Они оба глубокомысленно помолчали, а потом одновременно повернулись друг к другу, и Рей, затаив дыхание, потянулась к лицу Бена. Тот наклонился к ней, обнял горячей рукой за плечи, провел пальцами по щеке и поцеловал осторожно, как будто боялся напугать. Рей, осмелев, провела языком по его губам и попыталась углубить поцелуй, насколько она себе это представляла. Бен откликнулся с неподдельным энтузиазмом, и еще минут десять они целовались, как нормальные озабоченные подростки, оставив все проблемы и вопросы на потом…