***
Она горела, плавилась, дрожала, не понимая, что с ней. Рей никогда не чувствовала ничего подобного. И бросилась в новые ощущения, как в омут – так, как кинулась в озеро зеркальной пещеры, в средоточие Тьмы, лишь бы Бен оказался рядом… Он был здесь. Он вернулся. И теперь прижимал её к себе своими сильными руками, целовал – так глубоко, так сладко, так горячо, что всё её тело звенело и будто жило своей жизнью. Потому что Рей не помнила, когда её пальцы оказались в его волосах, не понимала, что вытворял её собственный язык – но, Сила, было так хорошо, как никогда в жизни… А потом Бен прижался губами к её шее, мягко втягивая кожу. Рей позорно всхлипнула, вздрагивая в его объятьях: удовольствие прокатилось по венам жарко и упруго, как удар тока. Она вдруг ощутила жгучую потребность прижаться к Бену крепче, втираясь и скользя. Опьянённое близостью тело так и поступило, и... Крифф, это всё – он?! У неё перехватило дыхание – и Бен судорожно вдохнул одновременно с ней, отрываясь от жилки под её челюстью. – Т-только не... здесь, – неловко выпалил он с таким лицом, будто Связь по-прежнему разрывала его на части. Но Рей, алея от смущения пополам с возбуждением, понимала: если её отрывочные знания о мужчинах верны, вот эта впечатляющая твёрдость у её живота значит, что ему сейчас даже слишком хорошо. И её до бешеных сарлакков пугало то, что она хотела узнать больше. Узнать… Бена. – Да, надо выбираться, – Рей, зажмурившись до звёздочек перед глазами, кое-как совладала с собой. – Я прыгнула сюда через провал над озером, но здесь есть расщелина, которая выходит в море… – Погоди, – Бен сосредоточился. Остатки магии из Девяти королевств ещё теплились в его теле. – Иди сюда, – он подхватил охнувшую Рей на руки, поглядел вверх, прикрыл глаза – и пожелал. То, что случилось в следующую секунду, заставило Рей раскрыть рот от изумления и задуматься, не спит ли она на самом деле. Поверхность Тёмного зеркала засветилась. От неё отделился небольшой огонёк, наливаясь синим и обретая очертания. Потом ещё один, и ещё... Скоро пещера наполнилась звоном и мерцанием тонких крыльев. – Бен, что это? – Рей с улыбкой, полной детского восторга, во все глаза смотрела на окруживший их рой синих мотыльков. – Воспоминание из детства, проводник души, романтика… и транспорт, – загадочно ответил Бен. Бабочки сбились в плотное сияющее облако, сделали круг по пещере – и вдруг сбили Бена с ног. Рей вскрикнула, Бен хохотнул; бабочки тут же подхватили их, щекоча крыльями. И взмыли вверх, к провалу, роняя искрящуюся пыльцу. Последнее, что Бен успел увидеть в зеркале, – клыкастая улыбка Волка и поднятые вверх большие пальцы. Но даже он не заметил, как одна из бабочек коснулась зеркала и пропала, чтобы где-то между пространственно-временных потоков повести за собой душу своего создателя несколько дней тому назад.... Диаде не стоило задумываться о темпоральных парадоксах. У них и без того было полно дел.***
Бабочки опустили их у края проёма, увитого чёрной лозой, на небольшой клочок поросшей травой земли под скалами – и устремились вглубь острова. Бен осторожно поставил свою драгоценную ношу на ноги и огляделся. – Это и есть Ак-То? – Да, – Рей поёжилась, обхватив себя руками: ей стало холодно, как только Бен отпустил её. – Повезло, что я осталась здесь. Что ты такое сделал со Связью, когда позвал меня? – Потянулся к тебе, – Бен смущённо дёрнул уголком рта и скосил на неё глаза. Рей вдруг разозлилась. – Ты просто потянул за неё! – сердито крикнула она. – Я чуть с ума не сошла! Ты знаешь, как больно было?! Крифф, конечно знаешь: тебе же тоже было! – она продолжала кричать, наступая на него; боль, страх, одиночество, тоска, что она держала в себе все эти дни, рвались наружу. – Ты нас чуть не убил! Чуть Связь не разорвал, рафтар неуклюжий! Что бы я без тебя делала?! – она уже плакала. – Почему ты так долго?.. – еле выговорила она, закрывая лицо руками и вздрагивая от рыданий. Бен не выдержал. Рей, живая, реальная, рядом; разъярённая Рей, полыхающая Силой, прекрасная в своём гневе; плачущая Рей, от которой щемило сердце и хотелось обнять, укрыть от всего плохого, заботиться и беречь… – Я люблю тебя.***
Рей вскинула голову. – Прости, что долго: я спешил, как мог, – Бен смотрел на неё, сжимая кулаки – будто сдерживал в себе что-то. – Прости за Узы: я не знал, как по-другому, – он сделал маленький шаг к ней. – Прости, что оставил тебя: я очень хотел быть рядом, – он подошёл вплотную и взял её лицо в ладони, утирая слёзы. – Я бы попросил прощения за всё, чем был, и всё, что сделал, – но не буду, потому что такое не прощают, и… – И потому что подвиги совершают не ради прощения? – Рей ласково улыбнулась. – Я слышала тебя, когда собирала сейбер, – пояснила она в ответ на его изумлённый взгляд. – И много об этом думала. – И что ты решила? – Бен невесомо скользил тыльной стороной пальцев по её скуле и ждал приговора. – Ты говорил, простить тебя способен только самый близкий человек, – Рей поймала его ладонь, снова прижала к своей щеке и зажмурилась, решаясь. – Я добавлю: простить может тот, кто любит. Я люблю тебя, Бен, – шепнула она, не открывая глаз. – И нет никого, к кому я хотела бы быть настолько близко. – Как близко? – его голос дрожал, как и пальцы на её коже. – Ближе некуда, – Рей подняла взгляд – взволнованный, отчаянно-храбрый. Так смотрят, готовясь шагнуть в ураган. Так смотрят, когда ураган – внутри. Когда уже сметены перегородки и барьеры, и бежать бесполезно – и совсем не хочется... «Рей, я больше не могу.» «Больше и не надо.» Рей промокла в озере, они стояли на ветру среди скал, измученные болью и ожиданием. Но всё это было неважным: их время пришло. «Бен... Сейчас.» «О, да.»