***
Процесс пробуждения был далеко не в топе приятных вещей списка Джостена. В носу начинает чесаться от резких запахов, характерных для медицинских припарок. Нил приоткрывает глаза, утыкаясь мутным взглядом в высокий потолок с фирменными знаками колдомедиков. Вокруг слышатся голоса, весьма знакомые, но парню до противного тяжело приподнять свою голову выше, дабы понять, кто является обладателем одного из самых противных. Нил чувствует себя так, будто по нему пробежался табун очумевших клювокрылов. Ноги словно вата, застрявшая в аппарате фургона лавки Сладкого Королевства, шея и мышцы на спине ощущаются ещё хуже. Общее состояние было не из приятных. Джостен морщит лицо, пытаясь отвернуться в сторону и избавиться от привкуса тыквенной настойки во рту. Его пробуждение, наконец, замечают, и перед голубыми глазами Гриффиндорца появляются взволнованные потные лица. – Как ты себя чувствуешь, Нил? – на его лоб опускается небольшая ладонь, аккуратно убирая рыжие пряди волос с глаз. Судя по тому, как открывался рот Дэн – вопрос был именно от неё. – В порядке, но был бы крайне признателен за стакан воды. Айзек смешно дергается и резко исчезает из поля зрения. Незадачливый ловец прикрывает глаза, тело приподнимается от тяжелого вздоха. Память начинает собираться по крупицам, восстанавливая события, очевидно притащившие его в больничное крыло. Нилу хочется собрать последние остатки сил и сбежать отсюда. Он знает несколько заклинаний, способных привести его состояние к уровню «с имбирным пивом пойдет». К щеке прижимается нечто гладкое и холодное. Не трудно догадаться, что Айзек выполнил просьбу и принес воду. Джостен поднимает чугунную голову с нагретой подушки и пытается зафиксировать свое тело в положении, максимально удобном для текущего действия. Мэтт стаскивает ещё одну подушку с соседней койки и подкладывает её под спину сокомандника. Сделав несколько глотков, парень замирает, кидая напряженный взгляд на столпившихся волшебников. Гриффиндорцы уставились на него, как на одну из зверушек зоопарка Северной части Лондона, ожидая, что он либо с воплями вскочит с постели, либо сделает нечто невероятное при помощи полупустой бутылки и пододеяльника. Нил вздохнул. – Я помню, как слетел с метлы, и, судя по всему, потерял сознание. Вы что, тащили меня по ступенькам вниз головой? Мэтт обхватил его за предплечье, сильно сдавив ладонью кожу под защитой. – Побочный эффект заклинания Миньярда. Я благодарен ему за то, что он спас твою задницу, но когда ты грохнулся на поле с лицом белее чем у почти-безголового призрака, я. . . – Очень сильно запаниковал и попытался врезать Эндрю. – закончил фразу Адам. Нил едва не подавился водой, удивленно приподняв брови в немом вопросе. – Нет, Мэтт не успел ничего сделать. У Эндрю реально хорошая реакция и удар левой. – Не такой уж и хороший, – осклабился Бойд, неосознанно потерев скулу. Дэн, не выдержав, молча дала подзатыльники обоим. Эллисон устало вздохнула, приподнявшись с края койки. Только сейчас Нил обратил внимание на неё. После случая с Гордоном, он был уверен, что Эллисон ещё какое-то время будет делать вид, что Джостена не существует в природе. Или же сделает что-то по-настоящему мерзкое, в стиле нескольких длиннолапых пауков, выпрыгнувших изо рта незадачливой соперницы с Когтеврана. Девушка несколько недель не могла спокойно смотреть на еду, а от Рейнольдс начала шарахаться, как от приспешницы темного Лорда. Пауки, конечно, Нила не пугали, но сам факт того, что стоит ожидать подлянку от человека, находившегося от тебя в непосредственной близости – весьма напрягал. Нил успел заметить беспокойство в беглом взгляде Рейнольдс. Это было почти. . . приятно. – Полагаю, я должен поблагодарить его за свое спасение. Никто не знает, куда он пошел после игры? – Я уже поблагодарила его от лица нашей команды и от курса в целом, Нил, – покачала головой Даниэль, привлекая ближе к себе Эллисон, – Не стоит лишний раз связываться с ним. Остальные синхронно кивнули ей в ответ. – Но я не поблагодарил его. От своего собственного лица. – Не нужно этого делать. Такому парню, как Эндрю, ни на йоту не станет приятнее от твоей благодарности, – коротко добавил Айзек, внимательно изучая содержимое склянок на тумбочке возле койки Нила. Вероятно, Эбби оставила ему какие-то лекарства, которые, на выходе, он отправит в ближайшую урну. – Вы все так говорите, будто очень хорошо знаете Миньярда, – Нил впихнул пустой стакан в руки растерявшегося Бойда, – Даже если ему не нужна моя благодарность – я должен поговорить с ним. Джостен попытался встать с кровати, но Эбби, будто ожидавшая подобного порыва, резко обернулась и впилась в Нила взглядом. Парень закатил глаза, вновь накрыв туловище белоснежным пододеяльником. – Хоть выйти и снять защиту-то мне можно, Эбс? – Не понимаю, почему ты не хочешь сделать это здесь, милый. Уверена, что твоя команда с удовольствием поможет, не так ли? Мэтт резво закивал головой и потянулся к костюму Нила, за что моментально огреб по рукам от Адама. Защитник перевел на него взгляд, недоуменно приподняв густые брови. – Ты иногда такой тормоз, Бойд, – закатив глаза, ответил Адам. – Но в этом и есть его очарование, – умиленно добавила Дэн. Мэтт слегка порозовел, улыбнувшись девушке. – Мерлин, меня от вас тошнит, – фыркнула Эллисон, откидывая светлые волосы за спину, – Не думала, что скажу такое, но нам пора валить на занятия. Я чувствую, как мое тело начинает впитывать этот мерзкий запах мандрагоры и ещё чего-то похуже.***
К своей чести, Нил попытался поблагодарить Эндрю сразу после того, как Эбби позволила ему покинуть больничное отделение. Пропахший настойками и целебными эликсирами, Джостен помчался наверх, в Гриффиндорскую башню, дабы определить точное местоположение Миньярда по карте. Как оказалось, Слизеринец прохлаждался в компании своих братьев в столовой. Поэтому Нил решил не терять боевого запала и сразу же направиться туда. Он ожидал язвительных комментариев, может быть, парочки нелепых оскорблений и презрительных переглядываний близнецов. Но встретил лишь полный игнор и испуганное лицо Ники. Попытки завести разговор Эндрю пресекал на корню новым способом. Смотрел сквозь него, отвечая на тихие расспросы Аарона об улучшенном эликсире тепла. Ники выглядел так, будто вот-вот, и грохнется на пол. Он кидал на Нила напряженные взгляды, изредка оборачиваясь в сторону массивных деревянных дверей зала. Ожидал, что Джостен достанет из под мантии толстую книжку и публично начнет перечислять все совершенные, за семнадцать лет, грешки Хэммика. Он боялся не наказания, а реакции окружающих на это разоблачение. Пуффендуец был слишком зависим от чужого мнения. Нил перевел взгляд с ковыряющего в тарелке Эндрю на Ники. Он почувствовал, как ногти вжимаются в шершавую кожу на ладонях, оставляя неровные полумесяцы. Затем Гриффиндорец медленно кивнул, одним таким жестом выбивая весь воздух из легких Хэммика. Он прекрасно помнил о совершенном им дерьме. Аарон наконец заметил состояние Ники и громко захлопнул учебник зельеварения. – Тебе здесь не рады. Проваливай, Джостен. – Я и сам не испытываю и малейшего удовольствия находиться здесь. Мне нужно лишь поговорить с Эндрю. – А Эндрю это не нужно, – и если Эндрю Нила захотелось заткнуть, переспорить, в крайнем случае ударить, то Аарона он, как минимум, мечтал спустить с лестницы последнего этажа. – Может быть Эндрю самому лучше знать, что ему нужно, а что нет? – Нил… – начал было Ники, но запнулся, стоило Эндрю подняться из-за стола и молча подхватить разложенные тетради. Аарон подскочил за ним, на ходу подхватив перо и потрепанные свертки. – Пойдем, – угрюмо пробормотал Миньярд, толкая брата в сторону выхода. Нил недоуменно пронаблюдал за тем, как троица скрылась за дверьми, оставив парня в компании недоеденной фруктовой каши и нескольких гоблинов, тут же бросившихся расспрашивать подробности его семьи. Джостен запрокинул голову, делая глубокий вздох, и начал считать до десяти. Такими темпами прошел месяц. Его тренировки в качестве ловца продолжались, Нил все также продолжал ненавидеть зельеварение и бегать в свободное от учебы время. Миньярд продолжал игнорировать само существование Джостена, что, естественно, не укрылось от местных сплетников факультетов. Мэтт всерьёз начал допрашивать Нила о том, как он сумел поставить монстра на место, Кевин несколько раз скупо поинтересовался сложившейся ситуации, а Рене задорно подмигивала ему, одними губами прося подождать. Ждать чего? Когда Миньярд, наконец, снизойдет и изволит объяснить свое детское поведение? Они не были друзьями, значит и в объяснении Нил не нуждался. Ему всего лишь было непривычно из-за того, что Эндрю прекратил пытаться ткнуть носом в дерьмо снизлов. В день, когда пошел первый снег, директор объявил об очередном бале, что состоится в канун всех святых. Студенты весело загудели, они всегда поддерживали любую возможность повеселиться и откосить от нудных занятий. Нил положил в рот ложку тыквенной каши, молчаливо ожидая продолжения новостей. Проучившись здесь столько времени, он прекрасно знал о любви директора к подаче информации в несколько порций. Хорошая новость. Отвлечение. Дерьмовая новость. Так произошло и в этот раз. – Как я уже сказал, в центральном министерстве Лондона состоится бал, посвященный ежегодному празднованию победы над Темным Лордом, – в зале раздались аплодисменты и победные крики нескольких студентов, будто бы это они положили конец существованию Волде… Нил никогда не мог выговорить имя до конца, – На котором, в качестве торжественных гостей, будут приглашены учащиеся всех школ и представитель соседних министерств. Ложка выпала из ослабевшей руки, расплескав содержимое на гладкую поверхность темной скатерти. Кевин понимающе взглянул в глаза Джостену. Скулы на его лице стали выразительнее, так сильно он сжимал зубами внутреннюю часть щек. До сих пор они умудрялись избегать встреч со студентами других школ. До сих пор находили различные отмазки для того, чтобы не посещать Дурмстранг в виде дружеского жеста директоров. Но Джостен понимал, что вечно это продолжаться не сможет. Он был готов к тому, что студенты Дурмстранга посетят Хогвартс – Нил воспользовался бы картой Мародеров, утащив Кевина с собой. Они бы смогли избежать любой вероятности встречи с Морияма и его приспешниками. Нил все ещё пытался поверить в надежность каменных стен Хогвартса. Но сейчас, когда стало известно место проведение торжества, в голове Нила не было ни одной здравой идеи. Его тело подрагивало от страха встретиться с Рико или, не дай Мерлин, живыми «инструментами» отца. Шрамы, оставленные в детстве Лолой, отозвались глухой болью. Джостен пытался закопать в землю любое упоминание о роде Веснински, он пытался похоронить Натаниэля, но так и не смог совладать с собственными эмоциями от возможной встречи с Морияма. Нил подскочил с места, едва ли не пустившись в бег, под недоуменные возгласы команды. Его тело пробил холодный озноб, захотелось оказаться за несколько тысяч миль отсюда. В одиночестве и относительной безопасности. Без имени и Кевина под боком. В голове лихорадочно летали мысли о побеге. Карты систем подземных тоннелей Лондона он запомнил ещё будучи на первом курсе. Тогда Нилу казалось, что в темных углах Хогвартса его поджидает Лола с извечной сумасшедшей улыбкой и опасно блестящими глазами. Он не знал, на что способны Морияма и их приближенные, но это, вероятно, было намного хуже всего того, что успел продемонстрировать ему Нейтан в детстве. До конца недели ему удавалось избегать расспросов и бесед с глазу на глаз. Попытки Кевина попытаться поговорить с ним были так очевидны, что Нил и без помощи карты мог ловко обходить его в коридорах замка. На тренировках и во время трапезы они поддерживали нейтральное общение с остальными сокурсниками, острили и пытались соответствовать своему обычному поведению. Насквозь пропитанному ложью и страхом. Нил понимал, что Дэй нуждается в поддержке, ведь именно на него будет направлен главный удар и все внимание Морияма. А ещё он помнил о том, кто следует за ним немой тенью, словно дикий пес на железной цепи. Джостен часто замечал старшекурсника там, где его и вовсе не должно было быть. Взгляд Эндрю всегда направлен точно в середину позвоночника Кевина, он медленно вышагивает позади, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание студентов. В начале это выглядело даже забавно, серьёзно, кто сможет добраться до Дэя в Хогвартсе? Помешанные на чистоте рода домовики или такие же сумасбродные фанатики главного охотника Гриффиндора? Затем Джостен начал замечать их. Пустые взгляды студентов, проходящих мимо них в коридорах. Гриффиндор, Когтевран, Слизерин, Пуффендуй. Среди этих людей не было ничего общего, разные факультеты, внешность, возраст. Но маячивший позади Миньярд лишь усиливал зарождающееся чувство паранойи. Давно ли шавки Рико появились в замке? Насколько сильно Нил привык к этому месту, что перестал беспокоиться за собственную шкуру и понадеялся на многовековую систему безопасности. Ведь если Рико сумеет добраться до Кевина – поймать Нила в ловушку окажется сущим пустяком. Из раздумий его вывел Адам. Юноша аккуратно потрепал Нила за плечо, заставляя вздрогнуть и незаметно потянуться за палочкой. Пыльно-серые глаза искрились весельем, вероятно, Адам вновь сбегал на тайную встречу со своим соулмейтом-Слизеринцем. Так как они не афишировали свои отношения, Мэтт и Айзек, будучи самыми любопытными и хрен кладущими на личное пространство других волшебников, несколько раз попытались проследить за ночными передвижениями Адама. Но, судя по их недовольным перешептываниям в главном зале Башни, совершенно не преуспели в этом. – Мы вылетаем через час, ты готов? К этому нельзя было подготовиться. Джостен напялил свой нелепый костюм несколько часов назад, так что темная ткань уже успела помяться. Адам заботливо провел ладонями по его плечам, то ли пытаясь поддержать, то ли разгладить складки. В любом случае, это заставило Нила подняться с постели и вытащить из железного ящика завершающий элемент сегодняшнего образа. Туфли были идеально начищены и слегка поблескивали под тусклым светом свечей люстры. Адам одобряюще присвистнул, отойдя к решетчатому окну. Вновь распахнутому, чтоб тебя, Айзек. – Вы с Кевином выглядите весьма схоже. Так, словно ещё чуть-чуть и унесетесь прочь на другой край страны. – Скорее на другой конец континента, слышал, что там сейчас довольно солнечно и нет необходимости в присутствии на дурацких балах. Адам тихо рассмеялся. – Мэтт и Ники вновь попытаются организовать «тусовку для своих». Это, конечно, не другой континент, но вы с Кевином вполне сможете присоединиться. – Мхм, видимо, их жизнь ничему не учит. Профессор Эрнандез вновь найдет их, ориентируясь на один лишь запах алкоголя и, возможно, терпкого парфюма Хэммика. – Мне нравится его запах. Нил состроил гримасу отвращения. – В любом случае, – улыбнулся Адам, глядя на отражение Джостена в настенном зеркале, – Остальные уже собрались в Большом зале и забили для нас место. Давка будет та ещё. – Лучше бы отправились в путь на метлах. Нам было бы полезно проветриться перед унылой атмосферой торжества и речью директора. Адам проскользнул мимо него, нервно разглаживая манжеты пиджака и поправляя золотистые пуговицы. Он, как и Нил, имел лишь один костюм и крайне переживал из-за этого. От родителей парень отказался на пятом курсе, после того, как приехал посреди лета в порезах и синеющих синяках. Эбби затребовала устроить разбирательства и отца Адама лишили родительских прав и, кажется, упекли в тюрьму Министерства. И теперь парень едва сводил концы с концами, отвергая любую попытку финансовой помощи Мэтта и Элисон. Блондинка, правда, ничуть не смущаясь, подкладывала ему деньги и невозмутимо отнекивалась всякий раз, когда Адам пытался выяснить личность своего «тайного спонсора». Нил также слышал о том, что соулмейт однокурсника имел достаточное влияние и финансовую поддержку своей семьи, так что после окончания учёбы, Адам не погрязнет в рутине и попыток подзаработать. – Не забудь взять свое приглашение, – ответил старшекурсник, прикрывая за собой дверь. После использования летучего пороха, Нилу всегда хотелось промыть нос водой и, желательно, виноградным мылом. Сухие частицы порошка провоцировали у него приступы чихания и ужасного дискомфорта, в данный момент усиленные жуткой нервозностью. Кевин подпирал собой каменную стену в самом углу парадного зала, украшенного серебристыми лентами и напечатанными плакатами поздравлений в честь мероприятия. Его вечно прилизанные волосы в данный момент напоминали гнездо пикси, разворошенное любопытными животными или не менее любопытными учеными. Нил молча подошел к нему, присоединяясь к лицезрению шумных студентов, что размахивали своими приглашениями и искали место, куда можно было повесить парадные мантии. Пальцы Дэя чуть заметно подрагивали и парень, очевидно, заметив это, тут же сжал руки в кулаки, глухо выдыхая и переводя взгляд на Джостена. Насыщенный темно-зеленый цвет его костюма отлично подчеркивал загорелую кожу и испуганные зеленые глаза парня. Воротник серой рубашки был помят, а галстук съехал набок. Нил машинально потянулся вперед, дабы поправить его. – Ты не видел Эндрю? А вот голос Кевина был полон деланного равнодушия. И если бы Нил не знал его слишком хорошо, то непременно бы поверил, что все свидетельства паники были плодом его воображения, либо же делом рук одной из армии фанаток. – Не видел, – ответил Нил, приглаживая пальцами ворот и ощущая, насколько сильно успел вспотеть Дэй, – Наверняка, как и ты, забрался в самый темный угол и прожигает всех полным ненавистью взглядом. – Так он смотрит лишь на преподавателя ботаники. – И на меня. – На тебя он смотрит иначе. Брови Джостена удивленно приподнялись, Нил перевел взгляд с линий рубашки на мрачное лицо Дэя. – Даже знать не хочу о том, что ты подразумеваешь под этими словами. Кевин фыркнул, отпихивая от себя руки Джостена и на пару минут возвращая себе образ того самого высокомерного ублюдка, который был напарником Джостена уже несколько лет. – Это не мое дело. В ваши с Эндрю разборки я лезть не собираюсь. – Зато втягиваешь меня в ваши, – недовольно заметил Джостен. – Будто бы это моя идея! Я вообще не понимаю зачем Эндрю затащил в нашу договоренность тебя. – О, так это идея Эндрю? Кевин вздрогнул, поняв, что сболтнул лишнего. Нил самодовольно ухмыльнулся, но разговор продолжать не стал – Дэй отступил от него на несколько шагов в сторону, и вообще состроил жутко обиженный вид. – От этого вечера не стоит ждать ни чёрта хорошего. Хвала Мерлину, если мы вообще сумеем выбраться отсюда живыми. – Не переоценивай возможности Рико. Он не станет устраивать сцены на публике, слишком уж тщательно стремиться поддерживать свой образ великодушного волшебника. Кевин повернул голову в сторону, окидывая Нила коротким взглядом. – Ты читал его интервью? – Будто ты нет. Молчание Кевина было красноречивее любых слов. Отдав приглашения раздраженному работнику министерства, парни поднялись на второй этаж, где вечер торжества был уже в самом разгаре. Студенты и работники министерств слились в единой толпе, чем-то напоминавшее Нилу огромное осиное гнездо. От него инстинктивно хотелось держаться как можно дальше и как можно дольше. Кевин молча потянул его за рукав в сторону, плавно направляясь к столу с закусками. По пути парня несколько раз окликали, и Дэй вновь демонстрировал невероятное актерское мастерство – настолько убедительно улыбаться и сохранять уверенный вид сможет не каждый. Банкетный стол располагался у широкого камина, который крайне странно выглядел на фоне общего торжества. Он абсолютно не вписывался в праздничную атмосферу и выглядел, как небольшой, но уютный островок, где Нил бы с удовольствием провел остаток вечера. Студенты абсолютно не удивились стоящим Мэтту и Ники, в компании нескольких более-взрослых гостей, возле столика с алкоголем. Хэммик довольно улыбался лысому мужчине с внушительными бакенбардами, попутно умудряясь чокнуться фужером шампанского с остальными участниками беседы. Бойд заметил их, приветливо замахав огромной ладонью, приглашая присоединиться. Нил заскрипел зубами, попытавшись отстраниться, но тут же был пойман крепкой рукой Кевина, которой тот обхватил его плечи. – Даже не вздумай сматывать удочки, Джостен. Нил выразительно закатил глаза, ударяя ладонью по горячим пальцам Дэя. Мужчина с бакенбардами засуетился, стаскивая со столика ещё один фужер. – Мистер Дэй, крайне рад вновь с вами увидеться. Кевин любезно принял предложенный бокал и за несколько жадных глотков осушил его. Ники одобрительно присвистнул. Дальнейшие полчаса прошли как в тумане. Нил краем уха слушал речь директоров, членов министерства и нескольких учеников, успевших отличиться в начале учебного года. Тихие звуки инструментов, пролетающих где-то под потолком, расположили публику на какой-то романтичный лад, иначе эти кружившиеся в танцах парочки Нил не сумел бы объяснить. К удовольствию Джостена, большая часть присутствующих оккупировала балконы и противоположную часть зала. Никто не пытался вовлечь его в бессмысленные разговоры, чем и пользовался Нил, наблюдая за захмелевшими Гриффиндорцами. Студенты продолжали опустошать стратегические запасы, комментируя происходящая и обсуждая, как до нелепого мило выглядит Айзек, полвечера танцующий с хрупкой брюнеткой. – Кажется, она с Когтеврана. Точно, Мелисса Лэйнс, часто списывал у неё на переменах, – подытожил Ники, хлопнув кулаком по раскрытой ладони. – О, круто. Айзек подцепил симпатичную ботаничку, – поддержал Мэтт, поставив на подоконник ещё один опустевший фужер. Лицо парня раскраснелось, глаза искрились каким-то нездоровым весельем, и он то и дело пытался стянуть бордовый пиджак, но всякий раз был остановлен Ники. Который совершенно не выглядел, как выжравший половину дорогущего алкоголя студент. – Имеешь что-то против симпатичных ботаничек? – уточнил Кевин, облокачиваясь спиной на бортик камина. К своем удивлению, Нил успел заметить, что в розжиге камина использовались обычные бревна. Никаких магических добавок для волшебного, переливающимся всеми цветами радуги, огня, никаких дополнительных заклинаний. Обычные бревна, что Нил часто видел в сарае Ваймака. Задняя часть штанин Кевина покрылась плотным слоем золы, отлетающей от теплого пламени огня. – Не-а, говорю же, это круто. Теперь я почти уверен, что с её помощью Айзек сможет сдать все экс…экзамены. – Тшш, – тут же вскинулся Ники, едва ли не падая на грудь Мэтта, – Не используй запретные слова в моем присутствии. – Мерлин, прости! – ухмыльнувшись, Мэтт приобнял его за плечи, бросая взгляд на настенные часы, – Ого, почти десять. Мы проторчали тут достаточно, теперь можно и повеселиться. Кевин недоуменно нахмурился, приподнимая бокал. – Разве мы уже не веселимся? – Нет, малыш Кевин, – фыркнул Хэммик, отлипая от Бойда, – Всё веселье ещё впереди, ждет чуть ниже, в северном крыле этого ахуенно богатого особняка. – Было крайне тяжело договориться о нашей маленькой вечеринке. Дэн наверняка уже там, так что, если хотите, можете присоединиться к нам. Ники закивал головой. – Может быть там тебе, Кевин, составит компанию одна из преданных фанаток. Или… фанатов? Кевин поперхнулся воздухом, переводя ошарашенный взгляд с Ники на Мэтта. Оба тут же заулыбались, будто бы знали о чем-то, чего не знали остальные и сам Дэй в том числе. Ники подмигнул, окрыленный реакцией Кевина на свои слова и незаметно дал «пять» Бойду. – Придурки, – пробубнил Кевин, отходя в сторону стола с закусками. – С вами, конечно, было безумно весело, но в моих планах был пункт «нажраться», чем я и собираюсь заняться сейчас, – с этими словами Хэммик поспешил удалиться, прихватив под локоть ржущего Бойда. Нил закатил глаза, оборачиваясь к столу, покрытому белоснежной скатертью. Заставленный закусками и огромными мисками с пуншем стол, выглядел более чем уныло. Джостен поправил рукава голубой блузки, с подобной одеждой у него всегда были небольшие проблемы. Он вспомнил, как в конце ноября Эрнандез оповестил о том, что за несколько дней до рождества состоится бал. И каждый, каждый-Мерлин-тебя-задери-Джостен, должен будет надеть костюм, что не будет выглядеть как жертва Докси. (Паразиты, живущие в домах волшебников) Эта новость поставила Гриффиндорца в крайне неудобное положение. Он ни черта не смыслил в выборе подходящей одежды и довольствовался вещами, купленными на распродаже в одном из кварталов маглов. Невзрачная, повидавшая виды, но жутко удобная. Спасли положение, как ни странно, Адам и Айзек. Паршивцы буквально выволокли Джостена из Хогвартса, упрямо обшарив все подходящие магазины и заставив Нила примерить несколько десятков моделей. К концу первой партии рыжеволосый едва сдерживался, чтобы не кинуть в обоих аваду, но понимал, что давать лишнюю возможность насесть Эрнандезу себе на шею он не намерен. Из-за невысокого роста и крайне узких плеч, многие рубашки и пиджаки сидели на нем, как на пугале. Рукава были длинными, воротники оголяли ключицы, а края пиджаков, иной раз, доходили чуть ли не до середины бедер. Потеряв терпение от нескончаемого потока одежды и тупого комментирования своей фигуры, Джостен схватил первую попавшуюся рубашку, закатал рукава, несколько раз прошипев под нос проклятия на ломанном испанском. Оценив свой вид в зеркале, оповестил, что нашел подходящий вариант и намерен поджечь парочке мозгоклюев задницы. Из магазина парни вышли без сил, денег, и нескольких клочков волос. Айзек слишком резво скакал он ударов Джостена, и действительно подвергся магическим искрам, источаемых силой раздражения Нила. Эрнандез оценил костюм на твердую «В», заявив, что ради такого случая можно было и раскошелиться на что-то более приличное. Вещи, соответствующие этому слову, как знал Джостен, продавались в северном квартале, где 90% обитателей составляли зажиточные снобы. В известных ателье магического мира, портные, в крайне отвратительного цвета форме, шили лучшего качества и вида костюмы. Подбирали цвет ткани так, чтобы она выгодно подчеркивала оттенок кожи и цвет глаз своего обладателя, предлагали идеальный фасон, который мог бы скрыть изъяны особо зажравшихся богатством волшебников, и создавали своеобразный, неповторимый экземпляр для каждого клиента. Добавляли аккуратный орнамент на лацканах пиджака, пуговицы необычной формы и размера, делали нестандартный крой, либо же следовали требованиям своих заказчиков. Которые не всегда были адекватными. Он вспомнил мужчину, гордо вышагивающего по торговой площади Лондона, одетого в ярко-радужный костюм и поблескивающую серебряными вставками мантию. Тот выглядел настолько необычно для мрачных обитателей города, что Нил невольно задержал свой взгляд на несколько секунд, чем позволяли правила приличия. И, кажется, позорно приоткрыл рот. Высокий азиат это заметил, ослепительно улыбнулся Джостену. В его золотистых глазах отчетливо искрилось веселье. – Мерлин, Магнус, если ты и таких мелких мальчишек начнешь впутывать в свои игрища, то я, клянусь, надеру тебе. . . «Магнус» громко рассмеялся, обхватив недовольного светловолосого мужчину за плечо, и ответил ему на неизвестном Джостену языке. Мелодичный и немного тягучий, будто на язык положили плитку свежеизготовленного ириса. Мужчины ушли, оставив Нила в замешательстве стоять посреди торговой площади. Гриффиндорец пожалел, что вообще тогда решил помочь Ваймаку с покупкой новой экипировке для квиддича и подарка Эбби. Едва ли ей могли понравится пыльные, аккуратно вырезанные из стекла, но купленные по жутко завышенной цене, шахматы. Всю неделю после случившегося, Джостен старательно тренировался игнорировать любые эмоции, что накатывали на него от стандартных утренних пререканий Кевина с Дэвидом. Пунш оказался слаще, чем Нил мог ожидать. Парень поморщился, с отвращением поставив хрустальный бокал на край стола, и подцепил двумя пальцами дольку апельсина. Привкус во рту был настолько неприятным, что Джостен сразу же закинул фрукт в рот, старательно расчленяя его зубами. Краем уха Нил услышал скрип давно несмазанных петель парадной двери, столько слов по поводу масштабности данного торжества, а на деле лишь штрафные баллы в сущих мелочах. Шум как-то резко стих, окружающие люди зашептались, кое-кто громко сматерился и ойкнул от последовавшего за этим удара. Нил повернулся в сторону Кевина, с легким недоумением наблюдая за тем, как его лицо стремительно бледнеет и вытягивается. Зеленые глаза комично округляются, пальцы со всей силой вцепляются в бокал малинового пунша. В целом, Дэй выглядит так, будто встретил восставшего темного лорда верхом на Норвежском драконе. Что там, блять, такое. Нил прослеживает направление его затравленного взгляда и едва удерживает себя на внезапно подкосившихся ногах. Лучше бы это действительно оказался дракон. Стая драконов. Джостен видел его на фотографиях желтой прессы, спортивных колонках и в качестве участника интервью программы Кэти. Но вживую, на расстоянии нескольких метров, Рико Морияма выглядел намного опаснее. Его белозубая, якобы доброжелательная, улыбка, напоминала Нилу оскал хищного животного, почуявшего добычу. Как и большинство азиатов, Рико не унаследовал высокий рост, но Джостен всем своим телом ощущал, как отголоски магии Морияма заполняют все свободное пространство зала. Он непроизвольно дернул плечами, пытаясь скинуть наваждение. Кевин был прав, ничего хорошего ждать не стоило. С вечера торжества сползли последние краски.