***
Составить план тайного побега из Хогвартса необходимо было как можно быстрее. Нил ощущал себя загнанной в вольер с волками овцой. Он, может, и был шустрым, но на одной удаче и скорости от местных тварей далеко не улетишь. Взгляды студентов преследовали теперь не только Кевина, но и его. С потерей волшебной палочки, Нил будто лишился и способности сливаться с окружающей местностью. Он всё чаще ловил на себе заинтересованные, подозрительные и недовольные взгляды, теперь парень обращал внимание и на тихие комментарии студентов, опасаясь услышать в них хоть какие-то намеки на надвигающуюся опасность со стороны Рико. Вместе с Кевином ему хотелось забаррикадироваться в Башне Гриффиндора, не впуская туда никого до того момента, как ему не принесут идеально подходящую палочку. Ну или хотя бы ту, сила которой не выкинет его в ближайшее окно вверх тормашками. Паранойя? Едва ли. Нил прекрасно знал о том, что в Хогвартсе были шпионы, так что его разведывательные действия трудно было назвать нервозом. Лишь томительным ожиданием момента, когда все пойдет по пизде. Кевина можно будет пихнуть в руки братьев Миньярдов. Эндрю, непонятно как, обещал защитить его от Морияма, а Аарон прекрасно смотрелся бы на короткой цепи, громко рыча и скалясь на любого подошедшего пожирателя. Это было бы чудесным отвлечением на определенное время, пока Рико не надоест и он не явится за ними сам. Джостен решил не забегать далеко, опасаясь обнаружить незваных гостей, и неспешно нарезал круги вокруг замка. Дорога покрылась тонким слоем снега, сквозь который просвечивала бледно-желтая трава и покрытые мхом камни. Забравшись на возвышенность, Нил скинул с горла шарф Адама, который тот, с забавно подрагивающей от недовольства нижней губой, нацепил на Нила, едва не придушив его своей заботой. Джостен обмотал его вокруг пояса и слегка потянул ворот светлой толстовки, вдыхая свежий воздух полной грудью. Становилось холоднее. Пальцы на ногах в этих кроссовках замерзали, а раскошеливаться на новые Нилу жутко не хотелось. Но отказаться от тренировок Гриффиндорец не смог бы и под страхом смерти, поэтому, возможно, он спросит совета по поводу выбора марки у Мэтта и Кевина. В спортивном инвентаре, как показал опыт, они довольно неплохо разбираются. Безумно не хватало музыки, помогающей абстрагироваться от всех ненужных мыслей. Но брать с собой плеер Нил не рискнул. На потрескивающем от каждого шага снегу, Джостен вполне мог расслышать приближающегося человека и успеть сделать попытку избежать столкновения. Невербальные заклинания смогут задержать, а может даже и заморозить противника до смерти. В зависимости от того, насколько сильно эмоции ударят по голове Нила. Что ж, ладно. Возможно, у него действительно началась паранойя. Добравшись до внутреннего двора Хогвартса, Нил плавно перешел на шаг. Трава здесь, несмотря на погоду, всё ещё была зеленой. Аккуратно подстриженные кусты вдоль каменных дорожек были покрыты подвяленными лиловыми цветами и небольшими ягодами, по поверхности подмерзшего озера в самом углу двора, гордо проплывали несколько птиц с иссиня-черным оперением. Адам не единожды упоминал их название, но Нил не стремился запоминать, отдавая предпочтение самокопанию или же обсуждению тактики в предстоящей игре с Кевином. Все пожелтевшие листья, свидетельствующие о правлении осени в этих краях, были тщательно собраны в плотно завязанные мешки, стоящие возле корней старого дуба. Джостен запнулся, заметив в тени дерева знакомую фигуру. Эндрю курил, облокотившись спиной о ствол дуба. Волосы Миньярда были взлохмачены, челку парень зачесал набок, из-за чего невнимательные студенты могли спутать его с Аароном, который вечно пытался держать прическу в относительном порядке. Изумрудный галстук торчал из кармана мантии, а возле ног валялось несколько тлеющих бычков. Нил перевел скептичный взгляд на окна замка, пытаясь понять, можно ли через них разглядеть нарушающего школьные правила Миньярда. В отражении стекол были видны лишь мощные, покрытые бледно-зелеными листьями, ветви дуба, надежно скрывающие и невысокую фигуру Миньярда, и смок, исходящий от сигарет. Гриффиндорец фыркнул. Эндрю всегда выбирал для себя безопасные укрытия. Джостен хотел было обойти его по касательной, но Эндрю, видимо, вновь что-то «учуяв», обернулся в сторону парня. Взгляд медленно и как-то тягуче прошелся по одежде Джостена, слегка задержавшись на обнаженных ключицах. Нил дернулся, подтягивая ворот толстовки чуть ли не до линии подбородка. – Долго ещё будешь там стоять, Джостен? – Не слышал никаких приглашений, Миньярд. Эндрю покрутил сигарету меж тонких пальцев, несколько искр всколыхнулись и стремительно полетели вниз. Блондин кинул красноречивый взгляд на нахохлившегося, словно воробей, Джостена, и поманил рукой. Пробурчав что-то о том, что он, вообще-то, не ручное животное, Нил медленно подошел ближе, оставляя между ними расстояние в несколько широких шагов. – Что тебе нужно? – Тебе нужна новая волшебная палочка. Рыжеволосый едва удержался, чтобы не закатить глаза. – Я прекрасно осведомлен об этом. – Прошла уже неделя, отсутствие защиты и полной возможности колдовства тебя устраивает? Гриффиндорец раздраженно фыркнул, борясь с желанием скинуть на землю влажную толстовку, и слегка покачался на месте. В теле все ещё оставалось напряжение от длительного бега. – Я уже пытался отпроситься в город у Эрнандеза. Бесполезно. Из-за новых рекомендаций безопасного режима, нас попросту не выпустят за пределы территории Хогвартса. Миньярд не выглядел удивленным. Нил вполне допускал мысль, что Эндрю узнал о череде убийств до того, как новости опубликовали на первых страницах городских газет. Эндрю выдохнул тонкую струю дыма. – И ты сдался? – А что мне остается делать? Стащить горсть летучего пороха из кабинета Ваймака или же не заморачиваться и попросту слинять ночью на метле для квиддича? – Есть и другие варианты. И ты о них знаешь. Джостен неопределенно пожимает плечами, наблюдая за тем, как медленно съезжает из кармана галстук Эндрю. Блондин беззастенчиво прожигает парня взглядом, кажется, совершенно не вспоминая о недавно произошедших между ними вещах. Будто бы ничто не в силах разрушить железобетонный слой бесчувственности Миньярда. Он не искал с Нилом встреч, не пытался хоть как-то показать необходимость в обсуждениях ситуации, и вообще совершенно не обращал на него никакого внимания. Будто и не было стольких лет вражды и оттачивания друг на друге магических навыков. Нил честно старался не размышлять об этом в перерывах между занятиями и тренировками, но собственный разум, постоянно заставляющий выискивать знакомую светловолосую макушку в толпе студентов – совершенно не облегчал эту задачу. Нил чувствовал себя уязвимым, как в отношении магии, так и в отношении собственных чувств. И если первое имело объективную причину для нервозности, то второе вызывало волну полнейшего негодования. Горячие касания Миньярда вызывали в нем иррациональную дрожь и смущение, мысль о том, что нужно оттолкнуть Слизеринца, отвоевывая себе личное пространство – со скрипом отступала в сторону, даря место совершенно новому, незнакомому Нилу чувству. Это было странно, необычно и чёртовски любопытно. Попытавшись проанализировать это, Джостен незаметно прикасался к предплечью Дэн, кончикам волнистых волос Элисон и даже несколько раз приобнял Айзека, в порыве чувств лезущего к членам команды. Не найдя в этих действиях ни грамма похожего на то, возникающего рядом с Эндрю, ощущения, Нил предположил, что нужен более близкий контакт с тем, кто периодически вызывал в нем более длительные отрезки чувств. Даже если эти чувства были раздражением. Джостен сцепился с Кевином на площадке квиддича, пытаясь проверить свою теорию и попутно выбивая из того всю дурь. Дэй пыхтел, как надутый нюхль, царапался и отбрыкивался ровно до тех пор, пока Мэтт не оттащил его на безопасное от Нила расстояние. Его влажные темные волосы приобрели форму вороньего гнезда, изумрудные глаза блестели от обиды и недовольства, а губы лихорадочно втягивали в легкие холодный воздух. В целом, такой растрепанный вид школьной знаменитости, вызывал у Нила легкий намек на заинтересованность, но лишь в том плане, который содержал в себе квиддич. Хотелось узнать пределы выносливости Кевина, когда он обессилено рухнет с метлы, прекратив ворчать и ругаться всякий раз, когда кто-то из членов команды, особенно Айзек, делает ошибки. Желания обхватить его ладонями за спину, провести ладонями по выступающим под плотной формой позвонкам, а затем податься вперед, прижавшись носом к яремной впадине, – так и не возникло. Судя по всему, тусовку гормонов вызывал в нем лишь Эндрю и, как бы парадоксально это не звучало, Рико. Собственному организму было абсолютно плевать на причину возникновения этих заполняющих разум лавин эмоций и инстинктов. Рико Нилу хотелось загрызть. Пришпорить подаренным Миньярдом ножом к илистой поверхности земли возле озера, навалиться сверху и вцепиться острыми зубами в тонкую кожу грудной клетки. Запачкать темно-алой кровью лацканы облегающего пиджака, свою собственную школьную форму и окружающее пространство. Запустить руки в разодранную плоть, оттягивая нити сосудов, с небывалой яростью выдергивая мясо из тела одного из наследников могущественного древнего рода. Ощущать, как его магия растекается по кончикам пальцев, силясь залатать повреждения своего сосуда. А затем, с усмешкой, начать методично ломать крепкие кости ребер, наслаждаясь жуткими криками и мольбами остановиться. О, будет ли Рико молить о пощаде, давясь кровью и кусочками собственной плоти? Придет ли он в ужас, когда обнаружит на лице Нила Джостена, тщательно скрытую маску Натаниэля Веснински – сына безжалостного мясника. Раба, добравшегося до возмездия одному из своих хозяинов. Натаниэль Веснински не остановится до тех пор, пока повисшая от слов Морияма на банкете угроза, полностью не испариться из сознания Нила. До тех пор, пока глаза Рико не застекленеют, а сердце не прекратит трепыхаться в изувеченном теле. Нил бы оставил его там, на пиршество диким лисицам и громкоголосым воронам, может быть, даже Аарону, захваченному инстинктами оборотня. Это могло быть крайне занимательным зрелищем. Из раздумий Нила выводит резкое движение руки Эндрю, запихнувшее края галстука ещё глубже в карман. Джостен сглатывает скопившуюся во рту вязкую слюну и переводит взгляд на лицо Слизеринца, восхищенно задерживая дыхание. Глаза Эндрю прищурены, черный зрачок практически полностью заполнил янтарную радужку, брови, слегка прикрытые светлыми прядями, напряженно сведены, ноздри хищно подрагивают. Он выглядит так, словно готовится преодолеть несколько разделяющих их метров одним прыжком. Повалить, вжать в землю и… – Я знаю, кто может помочь тебе создать подходящую волшебную палочку, – в его голосе отчетливо слышны хриплые нотки, словно он не пил воды уже несколько дней. Нил сжимает ладони в кулаки, изо всех сил вцепляясь ногтями в обветренную кожу. Образы окровавленного тела Рико и янтарных глаз Эндрю накладываются друг на друга. И этого слишком много для того, чтобы придумать подходящий ответ на внезапные слова Миньярда. – Встретимся в час ночи, в Косом Переулке, возле трактира «Проныра Хьюи», – Эндрю откидывает бычок сигареты в сторону, втаптывая его в рыхлый слой почвы меж корней дуба, – Надеюсь, что разобраться с тем, как вытащить задницу из замка ты сумеешь. Перспектива отправиться в одно из самых опасных мест Лондона, да ещё и ночью, была крайне сомнительной. Но все жалкие ростки инстинкта самосохранения были придавлены, словно остатки сигарет Эндрю, острой нуждой в защите. Желанием поскорей получить волшебную палочку и прекратить, наконец, беспокойно вглядываться в темноту по углам коридоров и лица проходящих мимо студентов. – Я буду там, не сомневайся.***
Убедившись, что изрядно подвыпивший волшебник, неудачно вписавшийся в поворот, скрылся из поля зрения, Нил прокрался в темной переулок между лавкой магических амулетов и книжного магазина с перекошенными вывесками новинок. Стрелки старых часов, расположенных на высокой башне в самом сердце центральной площади, подходили к выцветшей от времени латинской отметки «I». По пути Джостен успешно миновал несколько заболтавшихся Авроров и членов Министерства, в очередной раз убедившись, что вся безопасность магического мира находится в полном дерьме. До места встречи с Эндрю оставалось пройти пару кварталов и Нилу пришлось немного увеличить скорость, всматриваясь в едва освещаемую от приглушенного зеленоватого цвета зелья, каменную укладку под ногами. Пол вечера напряженно разглядывая фонари в столовой Хогвартса, Нил вспомнил о том, что на дне его скромных пожитков, прямо под порванной в нескольких местах старой футболке, лежит подаренный Миньярдом флакон светящегося зелья. Пузырек был меньше и определенно удобнее, нежели огромный фонарь, который Нил собирался позаимствовать из какого-нибудь коридора школы. Невысокая фигура, стоявшая в тени крыльца закрытого трактира, повернулась на звук шагов Нила, напряженно сжимавшего в руках флакона. Заметив знакомые носки темных сапог, Гриффиндорец подошел ближе, неловко убирая источник света во внутренний карман мантии. Миньярд вышел из темноты, кивнув Джостену следовать за ним. Он шел абсолютно уверенно и ровно держал спину, в то время как Джостен спотыкался едва ли не на каждом повороте. Проклиная отсутствие искусственного освещения в Косом Переулке, Нил в очередной раз споткнулся и опасно наклонился вниз, ощущая, как земля уходит из-под ног. Эндрю раздраженно рыкнул, перехватывая парня поперек груди и резким движением возвращая в вертикальное положение. – Так трудно идти ровно, прекращая собирать каждый косяк, Джостен? – прошипел он практически в самое ухо Гриффиндорца, от чего тот поспешил отстраниться в сторону. Ладонь Миньярда сползла ниже, крепко обхватывая Джостена за талию. – В отличии от некоторых, в моем наборе возможностей отсутствует ночное зрение, и, ради Мерлина, – фыркнул Нил, локтем отпихивая от себя горячее тело Эндрю, – Прекрати меня лапать. – Чтоб ты в очередной раз продемонстрировал свой талант к акробатике и раскрыл наше местоположение? – Эндрю вцепился пальцами ему под ребра и потащил вперед, не обращая внимания на недовольное шипение Джостена. – К слову, с чего ты взял, что я обладаю ночным зрением? Я же сказал, что не являюсь оборотнем. – Приятно знать, что твой братец, даже в человеческом обличии, может обнаружить свою жертву в кромешной тьме, – жесткий удар в почки, по мнению Нила, был совершенно неуместным, – Да ты заебал пихаться, Миньярд. Может ты вообще кровосос, поэтому-то вы с Аароном постоянно и на ножах. – А ты заебал нести всякую чушь, Джостен. Ты выглядишь куда милее, когда держишь свой рот на замке и не наступаешь мне на ноги. – Милее? Мерлин, ты что, назвал меня милым? Это отвратительно. – Отвратительно твое кряхтение объевшегося диринара, Джостен. Мы на месте. Нил сдул с глаз челку, на последок резанув взглядом по слегка подсвеченному в лунном свете профилю Эндрю. Они остановились перед деревянным домом с огромной буквой «V», засыпанной снегом в нижней соединяющей части. На первый взгляд дом выглядел заброшенным: оторванные деревянные ставни, покореженное крыльцо и разные по высоте перила, в окнах ни намека на какое-либо освещение, как в прочем, и в других соседних домах. Но на покрытых тонким слоем снега ступенях, Нил заметил огромные следы от сапог. Кажется, их с Эндрю уже ждали. Миньярд распахивает дверь так, что та с противным скрипом ударяется об грязную стену помещения. В доме тепло, пахнет травами и свойственными запахами химических материалов. Нил проходит внутрь, аккуратно перешагивая через высокий порог – ещё одного неуклюжего позора он за сегодня не выдержит. Эндрю по-хозяйски проходит дальше, останавливаясь напротив высокого стеклянного стола, покрытого изящными узорами золотистых звезд. Он приподнимает железный фонарь, освещая остальное пространство, заставленное книгами, волшебными ингредиентами и тускло горящими темными свечами. Нил неловко замирает на месте, вопросительно глядя на изучающего остальное содержимое стола Эндрю. Блондин игнорирует его до того момента, как лестница, ведущая на второй этаж, начинает скрипеть от тяжести чужих шагов. Джостен утыкается взглядом в пустоту, кончиками замерзших пальцев проводя по рукоятке ножа, припрятанного в кармане штанов. В дверном проеме останавливается высокая темная фигура. Миньярд вытягивает руку с фонарем вперед, освещая пространство светом практически догоревшей свечи. – Вольдемар. Мужчина делает шаг навстречу, Нил обращает внимание на его длинные до колен сапоги и невероятно огромного размера ступни. «Вольдемар» оказывается высоким и щуплым мужчиной. Весь угловатый и ссутулившийся, даже так умудряясь быть выше Нила на полторы, а то и две, головы. Его мантия повидала в жизни разного рода дерьмо, волосы находились в полном беспорядке и закрывали левую сторону лица. Нил задумчиво наклонил голову, силясь понять, не ловушка ли это. Он с удивительным спокойствием доверился Эндрю и позволил притащить себя в этот, Дементорами позабытыми, дом. Мужчина раскрывает рот, на пробу шевеля потрескавшимися губами, и переводит меркнувшим серебром взгляд на Миньярда. – Ты знаешь, Эндрю, услуги Вольдемара не из дешевых. Эндрю кивает. – Я заплачу тебе после демонстрации итогового результата. Наша договоренность не меняется. – Я в состоянии заплатить за твои услуги сам, – отрезает Нил, отпихивая Эндрю плечом. Он подходит к мужчине ближе, замечая, как Миньярд предупредительно выставляет вперед волшебную палочку, направляя кончик ровно в лоб Вольдемара. Нил закидывает на близстоящий стол мешок с деньгами, отрешенно наблюдая за тем, как потревоженные кусочки пыли и пушистой плесени поднимаются в воздух. Лицо мужчины искажает кривая, какая-то безумная усмешка, он обхватывает свои плечи костлявыми руками, и кивает Нилу. На его лице – узнавание, Нил тихо сглатывает, ощущая на кончике языка неприятную горечь. – Есть ли у юного господина Веснински какие-то особые требования к своей палочке? Эндрю делает шаг вперед, но Нил перехватывает его за предплечье. – Что ты подразумеваешь под «особыми» требованиями? Вольдемар издает истеричный смешок, наклоняясь к стоящему сбоку комоду. Он роется в ящиках, перескакивая с английского на чистый парселтанг, Нил чувствует прожигающий взгляд Миньярда и всеми силами пытается расслабить мышцы на спине. Джостен прекрасно понимает, о чем сейчас ворчит старик, но совершенно точно не собирается ставить об этом в известность Эндрю. Мужчина с осторожностью кладет на стол длинные склянки с мутными жидкостями и обгоревшими кусочками ткани. В ответ на это Нил лишь вопросительно выгибает бровь. – Кровь единорога, слюна гоблина, несколько вариантов кожной ткани потомков древних вампиров, – перечисляет волшебник, указывая на материалы пальцами, – а это крайняя редкость в здешних краях, по… Что за? Вольдемар осекается на полуслове, удивленно всматриваясь в поднимающийся по поверхности стеллажа плотный слой инея. Мужчина подходит ближе, с каким-то любопытством проводя ладонью по кромке ледяных узоров. Нил хмурится. Через секунду Вольдемар издает громкий вскрик, прижимая обмороженную конечность к груди и отскакивая в сторону. Эндрю тихо фыркает за спиной, кажется, предоставляя Гриффиндорцу возможность разобраться в этой ситуации самому. – Лёд? ЛЁД! Я не смогу завершить работу над вашим заказом, юный господин Веснински, если вы случайно убьете меня! – Он сделает это специально, не сомневайся. Нил устало выдыхает, потирая продрогшими пальцами переносицу. Прохлада стремительно растекается под кожей. – Мне не нужны запрещенные элементы в создании палочки, – Нил вскинул подбородок, останавливая открывшего было рот мужчину жестом руки, – В том числе взятые по согласию владельцев, Вольдемар. Волшебник заметно приуныл, разочарованно похлопав по набитым чем-то шуршащим карманам. – Тогда результат выйдет совсем скудным, господин В… – Если ты ещё раз назовешь меня так, то, клянусь Мерлином, я отрежу тебе язык вот тем острым… – Я понял! Я всё прекрасно понял! Говорю лишь о том, что для лучшей защиты вам понадобится что-то более серьёзное, чем коготь грифона или перья феникса. – Чешуя дракона. – Что? Волшебники синхронно переводят удивленные взгляды на Эндрю, рассматривающего стеллаж с пыльными фолиантами и аккуратно разложенных по краям полок темных свечей. – Чешуя дракона, – терпеливо повторил Миньярд, – Довольно редкий, но определенно не запрещенный материал, который способен будет надежно защитить даже такого неугомонного волшебника, как ты, Джостен. Нил скрещивает на груди руки, решив тактично промолчать в ответ. – Ты, конечно, прав, но и стоить она будет, как половина здания самого Министерства, если не больше. Миньярд затушил фитиль свечи, разворачиваясь лицом к мнущемуся на месте мужчине. – Это не проблема. У меня есть несколько кусочков чешуи золотого дракона. Вольдемар вновь закричал, но на раз от восторга. Он сделал несколько больших шагов по направлению к Эндрю, но стоило Слизеринцу поднять свой взгляд, – тут же стушевался, подняв руки в защитном жесте. – Я не буду спрашивать откуда она у тебя, Эндрю, не хочу вдруг остаться без языка или, чего хуже, без возможности поработать с… Чешуей чёртового дракона! Нил имел представление о том, где Эндрю мог её достать. Родители Хэммика работали с драконами, Пуффендуец хвастался об этом абсолютно всем, кто хоть немного проявлял к нему свое внимание. Неудивительно, что Айзек и Мэтт восторженно пересказали это Нилу, не упустив, как ему показалось, ни единой детали. – Она ведь необычайно ценная, Эндрю. Ты уверен, что хочешь вот так просто отдать её мне? – Я разве сказал, что ты получишь её за «спасибо», Джостен? – Я… Не знаю, хватит ли моих денег, чтобы расплатиться за неё, – Нил нахмурился, мысленно попытавшись подсчитать точное количество монет, остававшееся у него в запасах. Пусть чешуя дракона и дала бы его заклинаниям невероятную мощь, но оставаться без гроша в кармане, когда Рико расставил по пунктам их с Кевином возможное будущее – было бы крайне неразумно. Эндрю подошел ближе, дергая Нила за воротник помятой мантии. Джостен послушно наклонился и сосредоточил на парне всё своё внимание, абстрагируясь от невнятного бормотания Вольдемара на фоне. Несколько торчащих светлых прядей касались его скулы – так близко Эндрю стоял. Нил мог бы посчитать все его светлые веснушки на кончике носа. – Мне не нужны твои деньги, – прошептал Эндрю, то ли специально, то ли неосознанно прижимаясь к груди Нила ближе, – Я преследую свои цели, оказывая тебе данную услугу. – С каждым словом это звучит всё менее соблазнительно Ладонь Эндрю плавно переместилась с воротника на заднюю сторону шеи, ловко обхватив её теплыми пальцами. – Мы оба знаем, что тебе нужна подходящая волшебная палочка. Мы оба знаем, что тебе нужен максимум защиты и контроля. Нил смог лишь коротко кивнуть, переводя взгляд на слегка приоткрытые губы Миньярда. – Я отдам их Вольдемару, чтобы он создал палочку для тебя. Позаботься о расходах за другие материалы. – Что ты хочешь получить от меня взамен? Губы Эндрю едва заметно дрогнули, в то время как хватка на шеё усилилась. – Ты узнаешь цену позже. Джостен сглотнул, вновь поднимая взгляд на янтарные омуты в глазах Миньярда. Тот хищно прищурился из-за чего Нил отклонился в сторону, сбрасывая с себя теплоту кожи Слизеринца. – Я не могу на это пойти, если не буду знать точную цену. Блондин повел плечами, засовывая руки в карманы темной мантии. – Ты уже согласился, Джостен. Нил фыркнул. – Нет, я не… – Ты не сможешь убегать до конца своей жизни. – Ты ничего не знаешь об этом, – процедил Нил, поправляя покосившийся на бок воротник. Эндрю подошел к вдохновлено расписывающему варианты воздействия магических элементов мужчине. Он безразлично пробежался по тексту глазами, а затем привычным жестом скинул светлую челку с глаз. – Я знаю слишком много вещей о тебе, а теперь изволь закрыть рот и разобраться со своим заказом. У меня нет настроения провести здесь всю ночь. Нил возвел глаза к потолку, мысленно проклиная Миньярда за склонность оставлять последнее слово за собой.***
Рассчитавшись с Вольдемаром, волшебники поспешили вернуться обратно в замок. Нил, не задумываясь, схватился за край мантии Эндрю, несмотря на то, что на небе начали появляться первые лучи солнца. Он не выпускал фигуру Миньярда, облаченную в темно-синюю мантию, из поля своего зрения и еле успевал не влетать в его спину всякий раз, когда Слизеринец внезапно останавливался, завидев фигуру какого-нибудь бессонного волшебника. На полчаса рухнув на кровать, обмотавшись с ног на головы теплым пуховым одеялом, Нил позволил себе расслабиться и подремать. Одеяло Айзека свисало с края кровати ровно так, как Нил запомнил перед уходом. Кевин спокойно сопел, не показывая ни единого признака того, что исчезновение Нила было замечено. Учебный день прошел довольно быстро. Гриффиндорец клевал носом на всех занятиях, умудрился запихать в себя несколько ложек каши, ломтики груши и мандаринов, лишь под строгим взглядом Дэн. Адам заботливо подложил в карман мантии пару пряников и ветку винограда, ни слова не сказав о своем испачканном шарфе. Нил умудрился обо что-то обтереться им, видимо, когда разговаривал с Эндрю возле старого дуба. Мысленно поблагодарив Адама, Джостен бездумно шатался по коридорам второго этажа, отщипывая виноградину с ветки из кармана. За окнами бушевала метель, сквозь щели просачивался ледяной воздух, от чего Нил слегка ежился. Пусть его основной магией и был лёд, но холод, как и, естественно, зиму, Нил переносил хреново. Он не любил одеваться в несколько слоев свитеров, не любил носить шарфы, но и терпеть не мог громыхать соплями. Поэтому старательно вливал в желудок горячий шоколад или какао, всякий раз, когда проходил возле столовой или медицинского крыла Эбби. Женщина понимающе хлопала его по плечу, приглашая угоститься имбирным печеньем и согревающим чаем с запахом шиповника. Это всегда подкупало Нила, поэтому он, недолго думая, забирался с ногами в уютное кресло в кабинете Эбби, и выслушивал истории, которые та с удовольствием ему рассказывала. Нил остановился, задумавшись о том, что мог бы добраться до Эбби сейчас и приятно провести остаток вечера. Ну или же, на крайний случай, мог собрать всю команду и завести шуточный спор, наблюдая за тем, как кожа возле темных корней Кевина стремительно приобретает алый цвет. В любом случае, стоило заглянуть в столовую и стянуть что-нибудь съедобное с кухни у домовиков. У них всегда оставалось лимонное печенье и несколько тарелок с нарезкой свежих фруктов. Поэтому обнаружив, что остатки еды нагло поедаются полноватым студентом, находящегося в компании Николаса Хэммика, – Нил был крайне раздосадован. Он хотел было уйти, достать из ящиков несколько заначек снеков и, все же, дойти до Эбби, как его привлек тихий вкрадчивый голос Ники. Тон Пуффендуйца был таким мягким, словно карамельная патока, разливающаяся по вафлям вечно голодного Айзека. – Мне всего лишь нужны имена, Джеки, – Хэммик тихо рассмеялся, подталкивая пергамент к сидящему напротив парня, – Я даже не прошу тебя их сказать, всего лишь написать. Это ведь не будет считаться нарушением ваших супергеройских клятв, верно, красавчик? Джек прыснул от смеха, обхватив себя руками за живот. Хэммик спокойно ожидает, когда истерика Когтевранца подойдет к концу. Он накручивает на пальцы пряди кудрявых волос, не сводя глаз с парня напротив. Тот, наконец, успокаивается, захлопывает книгу и поднимает голову вверх, растягивая губы в презрительной усмешке. – Мерлин, до чего же ты омерзителен, Хэммик. Одним лишь своим существованием так и просишь милосердно размазать себя по ближайшей стене. – Я не против немного поиграться с тобой, Уилсон, – Ники подмигивает, слегка пододвигаясь вперед и облокачиваясь грудью на поверхность стола. Он накрывает ладонью пальцы Джека, крепко сжимающего ножку бокала, – Но мне действительно сначала нужно разобраться с этим дельцем, понимаешь? Нил видит, как парня передергивает. То ли отвращения, то ли ещё от чего-либо, и он, быстро скидывая ладонь, с громким звуком ударяет Хэммика по щеке. Голова Пуффендуйца дергается в сторону, на глаза падают густые темные пряди волос, лишая Джостена возможности увидеть его реакцию. – Что ж, ты сам так решил, – вздыхает Ники, расстроено комкая лист пергамента пальцами. Когтевранец усмехается и делает несколько больших глотков из стеклянного бокала. Весь его вид излучает полную победу, и Нил практически видит, как эго Джека пробивает потолок помещения. – А я ведь пришел говорить с тобой по-хорошему, Джек. Мы могли разобраться со всем, как цивилизованные люди, – парень вновь зачесывает волосы назад, демонстрируя скорбное выражение лица. Он слегка сводит брови к переносице и качает головой. – Да ты реально тупой, Хэммик. Иди нахуй со всеми своими разгово… Джек не успевает договорить, судорожно хватаясь руками за горло. Его тучное тело начинает трясти, а лицо с космической скоростью зеленеет. Нил отрывается от косяка, делая несколько бесшумных шагов из укрытия. Бокал падает со стола, с характерным звуком разбиваясь от встречи с каменным полом. Джек наклоняется вперед, открывая рот в попытках сделать вдох. Нил почти дергается в его сторону, но замирает на шаге, ошарашено наблюдая за тем, как с громким чавканьем изо рта Уилсона выпрыгивает жирный слизень. Ники слегка отодвигается от стола, когда несколько капель желудочного сока и земляной слизи попадают на его мантию. Джек заходится в кашле, со всей силой сдавливая горло в тщетных попытках остановить позывы. – Ах ты ублюдок… Парень вновь склоняется над столом, выплевывая слизня под тихие охи Хэммика. Ники качает головой, прикрывая губы тыльной стороной ладони. – Бедные животные, так мучаются… – Ты такой же долбанутый, как и твои блядские братья, Хэммик! Улыбка тут же исчезла с лица Пуффендуйца. В одно мгновенье Ники пересекает поверхность стола и хватает парня за ворот, слегка приподнимая над полом. Концы его мантии пачкаются в остатках завтрака Джека, но парень не придает этому никакого значения. Уилсон вяло отбивается, пытаясь удержать внутри себя слизней и хоть как-то сдвинуть крепкие руки Хэммика. – Запомни раз и навсегда, ты, ничтожество. Можешь называть меня так, как тебе хочется, можешь плеваться мне в спину или что вы там, придурки, ещё любите делать, …. Но не смей заикаться о моих братьях, понял? Я превращу твою жизнь в такой ад, что эти слизняки покажутся тебе манной небесной, – Хэммик удерживает парня так, будто тот совсем ничего не весит. Лицо Пуффендуйца покрывается красными пятнами от переполняющей злости, – Отвечай, блять, мне, Уилсон! Ты уяснил? Парень хрипло застонал и еле заметно покачал головой. Ники разжимает руки, и тело Уилсона падает на пол, ударяясь о край деревянной лавки. Через несколько секунд раздаются характерные звуки и тихий скулеж Когтевранца. Хэммик спрыгивает вниз, поправляя манжеты мантии и поворачивается лицом к застывшему в дверях Джостену. И делает он это с такой элегантностью, что Гриффиндорец начинает сомневаться в навыках своей скрытности. Нил роется в карманах мантии, но прикусывает язык, вспоминая о том, что его палочка ещё не готова. Ники надвигается на него, как Дементор на свою добычу. Его глаза лихорадочно блестят, а губы искажены кривой усмешкой. Все-таки, все братья были похожими – являлись воплощениями чего-то опасного и безумного. Стиснув зубы, Нил вынимает из внутреннего кармана мантии серебристый нож и направляет его в сторону Хэммика, успевшему подойти непозволительно близко. – Отойди от меня Хэммик или, клянусь, я воткну его в тебя так глубоко, насколько позволит острие. Взгляд Ники проясняется, он опускает голову вниз, разглядывая узор упирающегося в грудь лезвия, а затем неловко смеется. Он еле сдерживает пошлую шутку, сдуваясь под серьёзным взглядом Джостена. – Это все так иронично, Мерлин. Один просит разобраться с доносчиками, второй угрожает, когда я, блин, разбираюсь с ними… Что же мне остается делать в итоге, а-а? Нил хмурится, обхватывая рукоятку ножа двумя руками. На рубашке Хэммика образуется бордовое пятно, которое уродливыми кляксами стремительно расползается по белоснежной ткани. – Честно говоря, Нил, это немного больно. Не мог бы ты перестать вершить собственное правосудие и убрать нож от меня подальше? – Пока ты не расскажешь мне, что тут происходит, я… – О, я охотно поделюсь с тобой всем, чем ты пожелаешь и даже больше, но я не смогу сделать это мертвым, – черты лица Ники смягчаются, он снова выглядит, как легкомысленный придурок, готовый ввязаться в любую интересную авантюру. Нил слегка отодвигает оружие в сторону, переводя взгляд на лежащее тело Уилсона, подергивающееся в беззвучном рыдании. Ники, заметив это, делает шаг в сторону, прикрывая широкой спиной весь обзор. – Это прекратится через пару часов, Нил. Пойдем, пока кто-нибудь из учителей не содрал с нас шкуры. – Уилсон все равно расскажет о тебе, какой смысл убегать, отсрочивая неизбежное? Хэммик качает головой, подталкивая Джостена к выходу. – Эндрю со всем разберется, пойдем уже. – Эндрю? О чем ты, блять, говоришь? Пуффендуец обреченно вздыхает, опрокидывает голову назад, и скользит взглядом по потрескавшемуся потолку. – Мерлин, даруй мне сил. Эндрю попросил меня разобраться со шпионами Рико, доносящие ему все сведения о тебе, Нил. Нил удивленно приподнял брови, неверяще всматриваясь в загорелое лицо брюнета. – Ну хорошо, хорошо! Он заставил меня это сделать, шантажируя тем, что… – Эндрю заставил тебя разобраться с ними из-за меня? Теперь очередь удивляться подошла к Хэммику. Его мимика была куда богатой, нежели у Джостена. Нил едва сдержал нелепый смех, глядя на все эмоциональные метаморфозы на лице Ники и его неловкие движения рук. – М-да. Он отдал тебе собственный нож, – парень кивнул на все ещё находящееся в поле зрения лезвие, – А ты всё ещё чему-то ещё удивляешься. Но знаешь что, всё это не мое дело, разберетесь сами, а нам пора сваливать. Согласен? Согласен! Пуффендуец резко подается вперед, подхватывая замешкавшегося Джостена под руки и, распахнув пинком дверь, вываливается в коридор. Нил пытается отмахнуться и вылезти из крепко сжимающих его рук, но Хэммик, как на буксире, упрямо тащит его прочь. Девушка, наблюдавшая за разворачиваемой сценой из тени коридора, тихо усмехается, прикрывая губы ладонью. Она окидывает внимательным взглядом пролет этажа, а затем быстро заходит в помещение, закрывая за собой двери. Уилсон, заметив её размытый силуэт, протянул дрожащую руку, сипло застонав посреди собственной блевотины. Убрав светлые, с радужными кончиками, пряди за уши, студентка подошла ближе, оценивая все последствия, оставшееся от крайне… нецелесообразных действий Ники. – Не переживай, – в её руках появилась волшебная палочка, – Я разберусь с этой проблемой, Джек.