***
В этот раз дух провозился ничуть не меньше, чем в прошлый, циркулируя по институту в поисках любой крупицы знания, которую он мог бы ухватить. Будь то лекция, практика, чей-то случайно услышанный научный спор, консультация или ещё что-нибудь. В какой-то момент он всё же отвлёкся от своего архиважного занятия и таки подгадил вполне себя спокойно чувствовавшему до этого блондину. А нечего было ходить с такой довольной рожей, как будто ты безгрешный и ничего предосудительного не совершил. Ничего физически серьёзного, конечно, Кастор сделать не мог, но и психологическую травму оформить для него было — раз плюнуть. Просто, когда человек со светлыми волосами решил посетить уборную, по вполне прозаическим причинам, свет в них на мгновение потух, а образовавшаяся темнота белозубо оскалилась прямо перед лицом, моргнув двумя золотистыми глазами. — Я сссса тобооой… — прошелестел сквозняк по полу, гулом отдаваясь в отличном, в плане эха, помещении. Затем, конечно же, Равновесие всё вернуло на круги своя: свет вновь зажегся, а сквозняка не было и в помине, но блондину хватило и этих коротких секунд, чтобы вылететь из уборной, даже забыв застегнуть штаны, сверкая пятками и хозяйством заодно. Кастор даже коротко посмеялся над перекошенной от ужаса рожей, представляя какие классные фотки появятся в социальных сетях уже через несколько минут. Жаль, что он может лишь это. Лишь самую малость, скованный по рукам и ногам правилами этого мира, иначе бы шутка вышла куда веселее и интереснее. После того, как всевозможные лекции закончились, ну кто это придумал, что людям нужно отдыхать и спать, Кастор вместо привычного маршрута домой решил прогуляться по округе. Раз теперь у него есть возможность свободного входа-выхода, то можно было и не торопиться: а ну как ещё чего интересного удастся найти. К тому же, человек был сейчас на работе, а значит, обещанных фильмов духу пока не видать. К слову о работе мальчишки. Недолго думая, Кастор направил свои стопы в направлении уже знакомого ему кафе. За прошлую неделю, что он был вынужден безотрывно таскаться за человеком, дух хорошо запомнил месторасположение этого заведения и теперь мог спокойно его посещать. На общественные участки, в отличии от жилых домов, правило с приглашением не распространялось, иначе жизнь совсем была бы грустной. Появившись в одном из тёмных углов зала, Кастор осмотрелся по сторонам, оценивая контингент и расслабленную обстановку. Да уж, грехи чревоугодия и алчности на лицо, а кое-где даже просматривается и похоть. Скорее всего, вскоре что-то произойдёт, судя по общему фону. Ах вот, оно что. Кастор занимает один из дальних барных стульев, в уголку потемнее, и с интересом наблюдает за тем, что происходит в зале. Один из посетителей, похоже, чем-то недовольный в отношении поведения официанта, как оказалось, им был Ричард, отпустил нелестный комментарий, а затем, понимая, что его слова были просто проигнорированы, даже поднялся с места, направляясь к продолжавшему работать мальчишке. Судя по чуть пошатывающейся походке, посетитель был уже вполне нетрезв, чтобы учинить какой-нибудь дебош. И куда смотрит охрана? Оглядевшись по сторонам, Кастор убеждается, что охраны в самом деле на месте нет. Интересно, как в таком случае будет выкручиваться мальчишка? Вернувшись взглядом к разворачивающемуся действу, дух с удивлением обнаружил, что всё уже закончилось: мужик грохнулся на пол под всеобщий галдёж, а Ричард, как ни в чём не бывало, продолжил заниматься своей работой, игнорируя барахтающееся на полу тело. — Как же они все к тебе липнут, недотрога, — с тихим смешком прошептал дух, когда мальчишка пробегал мимо него, однако ни видимым, ни слышимым при этом Кастор не был. Зачем ему обнаруживать себя? Ведь так у него гораздо больше возможностей. К тому же, у Ричарда уже и так случились неприятности, а если он ещё и от тёмных углов начнёт шарахаться, то вообще могут с работы уволить. Не то, чтобы дух переживал об этом, но всё же за квартиру, в которой он также обретается, платить чем-то надо, как и за интернет, который ему тоже был нужен, особенно теперь, когда ему позволили им пользоваться. Однако проблемы на разборках с тем самым посетителем, которого прилюдно унизили, (хотя Кастор считал, что для того, чтобы кого-то унизить, для начала у этого «кого-то» должно быть, что унижать) не закончились. Изрядно протрезвев и исполнившись злобой на весь мир человеческий, сконцентрировав её преимущественно в лице одного определённого парнишки, мужчина подождал, когда смена у того закончится и не преминул устроить тому «тёмную» в укромном месте, подальше от посторонних глаз. Кастор понял это, когда оказался в переулке вместе с этим человеком, который ждал, когда после смены выйдет Ричард. — Так-так, а вот и ты, сучечка, — протянул мужчина, преграждая мальчишке-официанту путь. — Поговорим-ка теперь по-взрослому, без свидетелей, — он хрустнул внушительными кулаками. Вообще сам мужчина был на голову выше мальчишки и изрядно шире в плечах, создавая впечатление весьма не слабого человека, от которого убежать так просто не получится. Тем более, когда по бокам — стены тесного переулка. Кастор перевёл любопытный взгляд на Ричарда. Ну-ка, ну-ка, как ты теперь будешь выкручиваться, когда вокруг нет свидетелей? — Сэр, я проституцией не занимаюсь. И даже после избиения и изнасилования, поверьте, какое бы дерьмо вы мне не обещали, я не постесняюсь вас по судам затаскать. Вам оно надо? Дома жена, дети, наверное. А вы свою жизнь пропиваете и по шлюхам ходите. Да и от меня вы особо удовольствия не получите… Боится. Кастор по мелким морщинкам на лице видит, как страх пробирает Ричарда, но тот всё равно продолжает нести какую-то чушь, зля тем самым своего противника. Странная у него логика, у этого парня. — Хах, острый язычок у тебя, сучечка, — мужчина сделал решительный шаг вперёд, ничуть ненапуганный угрозой по поводу суда. Ему хотелось расправиться с наглецом здесь и сейчас, не особенно важно, что последует за этим потом. — Да ты хоть знаешь, на кого нарвался, — первый удар в зубы ясно должен был показать, что Ричард нарвался на сильного, но не очень умного придурка. — Думаешь, что судом пригрозил и всё, уже в безопасности? А ты дойди до него сначала, — второй удар пришёлся в солнечное сплетение. Громила был настроен явно не на изнасилование. Кое-как прикрывшись от двух ударов, Ричард неожиданно выбросил руку вперёд и что-то брызнул в лицо нападавшему, пока тот заносил руку для третьего удара. После чего, весь бледный и потный, бросился бежать прочь, пользуясь заминкой противника. Кастор фыркнул: перцовый баллончик, хоть и действенно, но как же банально. Стоило тянуть с его применением, раз уж теперь мальчишка едва бежит: то ли это его боязнь прикосновений сработала, то ли просто прилетело ему изрядно, то ли вообще всё вместе. Догнать его громиле труда не составит, как только тот перестанет растирать щиплющую смесь по лицу и сообразит, что догнать цель выгоднее, чем продолжать стоять на месте. А вот, сообразил. Громила взрыкнул, чувствуя, как его агрессивность растёт в разы, и, слегка отдышавшись, рванул следом за пацаном, благо вектор направления мог быть только один, и особенного зрительного контроля за целью не требовалось. Перехватив парня за плечо у самого выхода из тесного переулка, мужчина снова замахнулся, брызжа злобной слюной и слезами во все стороны. Кастор, уже переключившийся на другого, куда более любопытного участника событий, не видел, что произошло дальше, но и догадаться, по звукам ударов и коротким вскрикам было вовсе не трудно. На противоположной стороне переулка, скрестив руки на груди, стоял ещё один наблюдатель, такой же незаметный для людей, как и он сам. Ярко-малиновые глаза по ту сторону смотрели куда более заинтересованно, причём именно на драку, а не на златоглазого духа. — Здравствуй, Кляйн, — Кастор прошёл мимо раздающего удары направо и налево громилы, как бы невзначай пнув камушек под ноги тому так, чтобы тот потерял равновесие при следующем замахе. Хотя из-за того, что тот в этот момент держался за мальчишку, получилось не очень удачно: наверняка ведь упадут вместе. — Не думал, что в городе найдётся кто-то ещё, кроме меня, кто любит с людишечками позабавиться. Дух, названный Кляйном, внешне был очень похож на Кастора, только черты лица чуть более острые и хищные, а цвет узора соответствовал цвету глаз. Тёмный перевёл взгляд с драки на собрата и растянул губы в дружелюбной улыбке. — А, повёрнутый заучка, привет, — малиновая тень с сожалением оставил созерцание так нравившегося ему насилия. — Так это твой? — неопределённый взмах в сторону кучи-малы. — Бедняга. Опять людей на суициды толкаешь, Кастор? — Каждый развлекается по своему, — философски пожал плечами Кастор, мысленно сетуя на то, что он-то хотя бы приносит людям относительно быструю смерть, а не сводит их с ума пытками. Кляйн, насколько ему было известно, провёл в мире людей уже двадцать пять лет, а значит, был куда опытнее и влиять на мир живых умел куда лучше, чем это мог делать Кастор. Ему Равновесие, хоть и помеха, но уже не такая большая, как для юной тени. — Оставь мне моего живым, а? Ты уже получил свой концерт. — Дааа? — Кляйн протянул это с таким придыханием, оказываясь за спиной у Кастора и обнимая того за талию, скользя широкими ладонями по телу, что это вызывало вполне определённого рода мысли. — А ты мне что взамен? Сам знаешь, за всё нужно платить, — смешок, — мой сладкий, — подколка была к месту, Кастор даже не смог сдержать гримасу неудовольствия. Похоже, о том, сколько он заплатил за проход в человеческий мир, уже знали все, кому не лень. Слухи в этом мире распространяются до противного быстро. — Наклонись, скажу на ушко, — хитро улыбнулся дух, и, когда его собрат выполнил требуемое, кое-что прошептал, копируя придыхание. — Хах, хорошо, — Кляйн разжал руки и отстранился. Полученная информация его позабавила, — не буду больше трогать твою очередную жертву, наслаждайся. Тень, в мгновение ока оказавшаяся рядом с громилой, материализовался аккурат сбоку от него, показываясь во всей красе сразу и своему «подопечному» и мальчишке Кастора. — Ну же, хватит, милый, ты уже сделал, что хотел, — протянул тёмный, поворачивая тонкими пальцами подбородок удивившегося мужчины. Тот скорее испытывал удивление, а не страх, и не по поводу внезапного появления неизвестного существа, а потому, что тот решил вмешаться. Раньше Кляйн только поощрял подобные выходки. — Он уже занят, к сожалению, — прошептал дух, приближаясь губами к губам мужчины, мягко их целуя, так что тот закатил глаза и стал оседать на пол. Через миг пышущий жизнью и яростью громила оказался бледным жалким трупом, кулём свалившимся на пыльный асфальт подворотни. — А тебе, малыш, сочувствую, — Кляйн с деланной брезгливостью отряхнул пальцы и посмотрел своими пронзительными ярко-малиновыми глазами на Ричарда. — Угомонить крошку Каса пока ещё никому не удавалось. Ну, бывай, — дух помахал ладошкой и растворился клубящейся темнотой, так и оставив своего бывшего «подопечного» лежать на холодной земле. POV Ричард Харс Поначалу Ричард пытался защищаться и уворачиваться, ужом выскальзывая из-под очередного удара. Однако каждый удар, что ему не посчастливилось пропустить, кроме того, что был чертовски сильным, так ещё и отзывался по телу волной отвращения и переходил в покалывающее ощущение в раскалывающейся от боли голове, сигнализируя о том, что лимит прикосновений, какими бы они ни были, уже давно достигнут. Ещё чуть-чуть и последствия такого пренебрежения к собственным психологическим травмам могут развернуться на полную катушку, усугубляя и без того откровенно поганое положение парня. Очередной удар прилетел по рёбрам, и Харсу показалось, что внутри него что-то с силой хрустнуло и булькнуло, после чего ему вдруг резко стало трудно дышать. Да уж, если это сейчас осколком ребра ему лёгкое проткнуло, то жить парню осталось не так уж и долго. Резко развернувшись, чтобы следующий удар не попал ему по зубам, Ричард внезапно упёрся ошалелым взглядом в… Кастора? Нет, не он. У этого пылающие малиновые глаза и рисунок на лице такого же цвета, а не привычно-золотистый. Может быть, сейчас бы Ричард этому факту и удивился, ведь недалее как сегодня утром Кастор убеждал его в том, что Тени — явление редкое, но сейчас парнишке было немного не до того. Он с ужасом наблюдал за тем, как незнакомая Тень с мягкой улыбочкой целует только что бившего его мужчину в губы, а всего мгновением после тот падает к ногам вжавшегося в стену Ричарда. Мёртвый. Харс чувствует, как по его болящему после побоев телу ползут ледяные мурашки, стремясь куда-то к позвоночнику, и едва находит в себе силы, чтобы перевести взгляд на никуда не исчезнувшую, а продолжавшую спокойно стоять перед ним Тень. Если тот сейчас сделает тоже самое с ним… Но вместо этого Ричард, к своему полнейшему шоку, слышит лишь слова сочувствия. А затем, Тень сделал ему ручкой и исчез, оставив после себя ощущение, что только что Харса миновала очень и очень серьёзная опасность. Медленно съехав по стене на холодный и грязный асфальт, Ричард, не слишком отдавая себе отчёт в собственных действиях, отполз, насколько смог, в сторону от бездыханного тела, после чего его вывернуло наизнанку всем тем, чем он поужинал в кафе. Где-то на периферии зрения блеснул золотистый отсверк, наверняка без Кастора тут не обошлось, но куда больше Харса заинтересовало то, что его рвота имела ярко-алые крупные примеси. Кровь. Похоже, у него внутреннее кровотечение. Отлично. Ещё этого ему не хватало для полного счастья в полной заднице. Кое-как отползя от пованивающей лужицы, Ричард нашарил в кармане джинс мобильник, чтобы вызвать «скорую». Дышать с каждой секундой становилось всё труднее, а бульканье в груди усилилось, так что оставалось лишь надеяться на то, что ему хватит сил, чтобы назвать адрес и не помереть до того момента, как приедет спасательная бригада. Может быть, жизнь у него не сахар, но и расставаться с ней в грязной и вонючей подворотне рядом с трупом и лужей собственной блевотины отнюдь не было пределом мечтаний для Ричарда, так что, кое-как собравшись с силами, он всё же прохрипел в трубку адрес, по которому его нужно было забрать, после чего, пробыв в сознании ещё несколько минут, которых хватило только на то, чтобы разглядеть златоглазую тень неподалёку от себя, отключился.***
Раздражающий монотонный писк прорезал тьму, и Ричард с трудом сообразил, что темно, потому что у него глаза закрыты, а не потому что в комнате нет света. С трудом разлепив закисшие веки, парень тут же закрыл их назад: в комнате, где он лежал, оказалось очень светло. Решив пока отложить подвиг с повторным открытием глаз и обозрением мира его окружающего, Харс прислушался к внутренним ощущениям, вспоминая, что последнее из того, что он помнит это то, что его сильно били в подворотне. Однако ничего подобного, в смысле последствий такого экстремального времяпрепровождения, не ощущалось. Кажется, он успел вызвать скорую прежде, чем потерял сознание… Тогда, скорее всего, сейчас он в больнице, а боли не чувствует из-за вколотых анальгетиков. Что ж, оно и к лучшему. Проверять, насколько сильно он пострадал в минувшей переделке, отчего-то пока не хотелось. По крайней мере, если бы последствия были плёвыми, вряд ли бы ему подключили кислородную подушку. Повторное открытие глаз прошло куда более успешно, и, поморгав несколько секунд, Ричард наконец смог свыкнуться с больничным освещением. Действительно палата, судя по пустующим койкам, на четверых, рядом работает система мониторинга жизненных функций, капельница, подведённая к венам, и, что примечательно, кроме Харса больше никого нет. Похоже, всё действительно было серьёзно… Интересно, страховка покроет все расходы или после этого маленького приключения Ричард очутится в долговой яме? Не хотелось бы… Отогнав от себя печальные мысли о деньгах, а вернее, об их отсутствии, парнишка предпочёл подумать о другом, а именно о том, что сказал ему тот малиновоглазый перед тем, как исчезнуть: «А тебе, малыш, сочувствую. Угомонить крошку Каса пока ещё никому не удавалось». Только что убившая человека, как нефиг делать, Тень посочувствовала ему… Издевался? Вполне может быть, но терзали Ричарда смутные сомнения, что не так всё просто с его новым златоглазым соседом по квартире. Неужели тот куда страшнее, чем кажется на первый взгляд? Кастор, конечно, упоминал о том, что прежних людей, которые становились его объектами, он сводил с ума, но… для чего? Просто чтобы позабавиться? Получает удовольствие от процесса? Или ему было что-то нужно, чего добиться он так и не смог? Судя по тому, как Кастор жаждет получать знания, логичнее было бы предположить, что у него и в самом деле есть какая-то цель. Но кто даст гарантии, что его цель не заключается в том, чтобы, например, ставить опыты над людьми, выясняя, каким образом у них быстрее всего поедет крыша? Вряд ли сам он честно признается в подобном. Да и можно ли верить словам существа из другого неведомого мира? Почувствовав, как голова уже начинает понемногу закипать от всех этих вопросов и сомнений, Ричард повернул голову, насколько это позволяла трубка, в сторону и наткнулся взглядом на сидящего на одной из кушеток духа. Лёгок на помине. — Ну и невезучий же ты, — сообщил Тень, закидывая ногу на ногу и сцепливая на них руки в замок. Эдакий джентльмен, предпочитающий неосвещённые участки помещений. Похоже, холодный свет больничных ламп не пришёлся иномирному гостю по вкусу. — Нарваться на вторую тень в одном городе… Да ты просто магнит для сверхъестественного, недотрога, — Кастор ухмыльнулся, будто бы вся ситуация казалась ему забавной. Хотя кто знает, может ему действительно смешно смотреть на побитого человека. «Чего же ты хочешь, Кастор?», — взгляд Ричарда прошёлся по духу от самых носков кроссовок, по складкам одежды, его позе, чёрной коже и остановился на золотистых глазах, что смотрели как-то настороженно. Дух больше не улыбался, а Харс всё размышлял о том, что же могло этому существу понадобиться от такого, как он. — Ты так дырку во мне просверлишь, — любезно сообщает Кастор, едва заметно передёргивая плечами. То ли ему было неприятно столь пристальное внимание, то ли чувствует, что мысли мальчишки крутятся в том русле, которое ему могло бы не понравиться. Ричард отвернул голову, снова устремляя взгляд в потолок. Тень, пришедшая из другого мира, бесплотная, неспособная воздействовать на материальные объекты, не способная касаться, ограниченная чем-то… Будь он на месте Кастора, чего бы ему хотелось? Потянувшись рукой к лицу, Ричард стянул с него дыхательную маску, чтобы можно было нормально говорить. В лёгких тут же образовался недостаток кислорода, но спустя несколько секунд этот дисбаланс выровнялся. — Что ты будешь делать, когда обретёшь материальность? — не имело смысла ходить вокруг до около и узнавать всё наводящими вопросами. Если Кастор в самом деле ему враг, если он действительно просто убийца, который ради развлечения, сводит людей с ума, а затем приводит их к суициду, то это стоит выяснить сейчас. До того, как дух проделает тоже и с ним. Тень удивлённо приподнял брови и выпучил глаза. Видимо, не ожидал, что Ричард вот так возьмёт и догадается до чего-то столь очевидного. Может быть, прошлые люди не могли этого сделать, потому что им разум затмевали страх и ненависть? Или всё же Кастор намеренно продолжал доводить их, даже когда они понимали, что ему нужно? — Я оставлю людей в покое и, наконец, смогу самостоятельно учиться. Книжки читать, интернетом пользоваться, — можно ли верить этим словам? Харс не был специалистом, который по мимике мог бы определить, лжёт ему собеседник или нет. И всё же верить хотелось. — Понятно, — брюнет замолчал, обдумывая свою следующую реплику по этому вопросу. Хотелось убедиться до конца, что дух действительно больше не будет изводить людей, когда получит желаемое. — Спасибо, что остановил… того… другого… — Вообще-то у нас не принято мешать своим. Мы просто не совсем вовремя сориентировались. Две тени в одном городе, как я говорил, это редкость, поэтому Кляйн и не ждал, что другой человек может быть занят. Это «занят» немного покоробило. Значит, если на месте Ричарда оказался бы кто-нибудь другой, кто не был «занят», тогда бы этого несчастливца ждала печальная участь, которой чудом избежал Харс. Впрочем, наверняка таких было много как до него, так и будет после. Судя по всему, Кляйн как раз был из тех, кому нравились насилие и жестокость. — А тот человек он… ну… мучался? — нет, Ричарду было его вовсе не жаль. Не было у парня привычки жалеть тех, кто причинял ему вред, особенно, после которого ты оказываешься на больничной койке. — Не знаю. Если уж у тени получается убивать своими руками, то это всегда выглядит как смерть по естественным причинам, насколько мне известно. Инфаркт, инсульт, внезапное обострение язвы или ещё что-нибудь. Насколько это мучительно для людей, я понятия не имею. — Ты тоже так можешь? — Что? — Убивать… поцелуем. — Ты же видел, что я даже коснуться тебя не могу, — дух фыркнул, а Ричард замолчал. Дышать без маски становилось всё труднее, лёгкие начали издавать какой-то нехороший свист и хрип. Кажется, Тень это заметил, так как поднялся со своего места и подошёл к кровати Харса. — Кастор, какие гарантии, что ты не тронешь людей после того, как обретёшь плоть? — Никаких. Нет таких гарантий, — немного резковато ответил дух. Разозлился? — А теперь заткнись и спи давай. До утра всего пару часов осталось. Скоро твои сокурсники прознают, куда ты попал, и явятся навещать, — после чего, в один миг, Тень просто исчез. Ричард выдохнул и вернул маску обратно на лицо, тут же чувствуя изрядное облегчение. Вряд ли, конечно, Кастор прав. Кому вообще до него есть дело, чтобы приходить к нему в больницу? Люди, которым Харс был дорог хотя бы в какой-то мере, умерли слишком давно, а других он просто к себе не подпускал. Но даже так, куда больше его волновало, то, что нет никакой уверенности в том, что Кастор не начнёт геноцид, как только получит желаемую материальность. Пожалуй, спешить с решениями не стоит. Нужно будет проверить теорию о разрешении чего-либо духу. Веки медленно опустились, а дыхание стало замедляться и выравниваться: Харс почувствовал, как начинает медленно проваливаться в сон. Барьер в его мозгу, что контролировался сознанием, тут же ослабел и в голову тут же полезли неприятные мысли и воспоминания, унося парня в водоворот очередного кошмара, который воплощал в себе его жизнь. Очередная весна. Ему 14. Он едет на заднем сидении старенького чёрного внедорожника и залипает в телефон. Отец с матерью на передних сидениях что-то обсуждают. Глухое раздражение от того, что не позволили остаться дома и потащили на пикник. Небольшое удовлетворение, что поехал не один. Солнце светит сквозь окно машины, нагревая коленку, затянутую в джинсу. Чужая коленка случайно касается его. Неловкость. Небольшая тряска по грунтовой дороге. Звук затихающего мотора. Солнечная поляна. Сосны, пронзающие верхушками небо. Тёплые лучи пробиваются сквозь стволы и падают на молодую зелёную траву. Хвойный запах. Опавшие сухие иголки колют пальцы, когда они с матерью расстилают покрывало. Болоньевая куртка шелестит от порыва ветра. Мама смеётся, убирая длинные тёмные волосы в хвост. Тяжесть корзины с продуктами, которую он помогает нести отцу. Запах колбасы и огурцов из супермаркета. Вспорхнувшая с деревьев стая птиц неподалёку. Телефон остался в машине, нужно забрать. Нагретая солнцем обивка заднего сидения на которое пришлось забраться, чтобы достать упавший на пол телефон. Оглушительный крик матери. Хлопок двери машины. Удар головой о потолок при резком повороте, чтобы посмотреть, что случилось. Непонимание. Огромная мохнатая чёрная тень. Рык. Белые зубы и длинные когти. Гризли. Кровь на его морде. Взгляд нервно метнулся в сторону. Брызги крови на клетчатом покрывале, на зелёной траве. Стеклянный взгляд матери. Запачканные в крови волосы. Пульсирующая кровь из разодранного горла. Её предсмертные конвульсии. Полный ужаса взгляд отца, который жестами показывает звонить 911. Стук по стеклу. Безразличный звук исходящих гудков. Кровь пачкает окно машины, каплями стекая по нему. Вихрь эмоций в голове. Трясущиеся пальцы и захлёбывающийся в слезах едва связный голос. Голова отца гулко стукается о правое колесо машины. Бездонно-синее небо ярко освещённое солнцем над головой. Ричард просыпается утром от каких-то посторонних звуков, что врываются в его тёмный, пропитанный кровью и потом мир сна. Оказалось, медсестра пришла, чтобы сменить повязки и поставить другую капельницу. Пока она выполняет необходимые манипуляции, Харс узнаёт, что вчера у него была операция и что в драке у него было пробито левое лёгкое, а также сломано несколько рёбер. Кроме того: многочисленные гематомы, ушибы и сотрясение селезёнки. Зубы на месте, большинство костей целы… В общем, могло быть и значительно хуже. Хотя страховкой всё равно будет тяжело покрыть даже этот минимум. Ближе к обеду в палату заглянули копы, стремившиеся узнать подробности произошедшего инцидента. Труп уже был найден и осмотрен: смерть, как и говорил Кастор, наступила по естественным причинам и никакая криминальная или административная ответственность Ричарду не грозила, так что парень рассказал всё без утайки. Ну, разве что про теней не стал упоминать, понимая, что после такого его вполне закономерно могут и в дом для душевнобольных отправить. Какого же было его удивление, когда ближе к вечеру к нему в палату завалилась громкая компания из трёх человек: Клэр, Салливан и подруга Клэр — Эмбер. В руках у однокурсников была корзина с фруктами и даже букет цветов, который, стараясь не смотреть в глаза, Ричарду вручил Сал. — Ричард, боже, как же тебя угораздило? — Клэр присела на стульчик рядом с койкой, пока остальные заняли место за её спиной и особенно в беседу не вмешивались. — Все новости про тебя только и трезвонят, — она вздохнула и поставила корзинку с фруктами на тумбочку, где уже стояли цветы в вазе. Видимо, запас ваз у больницы имелся, так как тара для ирисов нашлась довольно быстро. — Да не так уж всё и страшно, — попытался сгладить ситуацию Ричард, но судя по скептическому взгляду старосты ему это не удалось. — Чего встал, дебил-обыкновенный? Сказать нечего? — рыкнула девушка, обернувшись к топчущемуся за её спиной блондину. Салливан и до этого старавшийся в глаза Харсу не смотреть, вообще стушевался. — Я… В общем… мне очень жаль… я не так всё понял… извини… — раскаяние в его глазах просматривалось отчётливо. Надолго ли? — Просто знай, что если я предложу тебе выпить сока, ты надолго запомнишь этот день, — услышав это Клэр засмеялась. Ричард улыбнулся и напряжение, повисшее в палате, постепенно спало. Они ещё немного поболтали, а в конце, когда уже делегация собиралась уходить, Ричард обратился к подруге: — Клэр, можно попросить тебя об одолжении, — это было несколько неловко, но этого человека он хотя бы немного знает. — Можно попросить тебя сходить ко мне домой и принести какие-нибудь вещи? Я, похоже, пробуду тут какое-то время, — не хотелось обременять Клэр своими проблемами, но больше никого Харс попросить просто не мог. — Ладно, без проблем, — девушка кивнула и дружелюбно улыбнулась. — Твой адрес я знаю, только ключи нужны. — В кармане куртки должны быть. — Хорошо. Тогда я завтра загляну ещё. Поправляйся, — она помахала рукой, после чего Ричарда вновь оставили один на один со своими мыслями и необходимостью отдыхать после операции. Спать не хотелось, капельницы уже убрали, как и кислородную подушку, так что парень смог спокойно взять телефон и заняться поиском информации по мифическим существам. Когда-то давно он увлекался этой тематикой, просто-таки зачитываясь различными бестиариями, может быть, потому Харс и не испытал такого сильного потрясения, когда встретился с Кастором. Так что сейчас, похоже, пришло время освежить знания. Да и просто поискать что-то именно про теней… Раньше он ничего подобного не находил. Интересно, это потому что про них нет информации или просто искать нужно прицельно? POV Кастор Разместившись на изголовье кровати, вот уж странная любовь к сидению на не предназначенных для этого поверхностях, Кастор через плечо присмотрелся к тому, что делал мальчишка. Дух часто так делал, оказываясь у кого-нибудь за плечом, чтобы читать и усваивать быстро перелистываемый мелкий текст. Поначалу было сложно, конечно, и буквы мелкие, собственная скорость чтения была низкой, да ещё и зачастую начинать приходилось с середины, что не давало возможности нормально понять и усвоить прочитанное. Но со временем Кастор привык и к этому, начиная даже строить свои маленькие забавные теории относительно того, зачем очередному человеку могла понадобиться та или иная статья, и где в жизни эта информация имела место обрести применение. Зачем человеку информация о всяких привидениях и демонах было ясно и без лишних умственных усилий, поэтому Кастор просто тихо читал то, что показывал небольшой экранчик телефона, заодно обогащая и собственные знания: не так уж много и часто ему удавалось застать кого-то читающим про паранормальные явления. А ну как пригодятся такие ценные сведения: под призрака закосить или ещё под кого по мере надобности. Мальчишка же тем временем зацепился вниманием за какую-то выдержку из истории болезни пациента психиатрической клиники, которая каким-то образом просочилась в сеть. В статье были описаны симптомы шизофрении, с явным проявлением онейроидного синдрома и галлюцинаторного бреда. Вернее, такой вывод сделали врачи, указывая, что вывод был сделан на основе утверждений по поводу того, что человек жаловался на преследующую его и разговаривающую с ним собственную тень, которая склоняла его к непотребным действиям и вынуждала вредить другим людям. — Если это и был кто-то из «наших», то точно не я, — улыбаясь, сказал Кастор, проявляясь. Он, как и прежде, сидел на спинке кровати, только теперь опёрся ногой об одну из перекладин и положил одну из рук на поднявшееся выше колено, а второй упираясь о спинку. Ричард вздрогнул и нервно на него покосился. — Тебе стоит поискать что-то про богов и демонов, я предпочитаю «вдохновлять» людей с этих позиций, — расплывшись тёмными клубами, дух переместился на саму постель, усаживаясь по-турецки в ногах у человека. — А вообще ты можешь спросить меня, что тебе интересно, — любезно предложил он, — и может быть, я даже отвечу. Кстати, — кивок в сторону корзинки с фруктами и цветов, стоящих на тумбочке, — смотрю, товарищи заходили? — Да, заходили, — мальчишка передёрнул плечами и посмотрел на усевшегося у него в ногах Кастора. — Но ты ведь не демон и не бог. Я, может, и не гений, но в состоянии понять, что ты другое существо. — Да, конечно, ни тот и ни другой, но это не мешает мне так представляться. Люди охотно верят во всю эту религиозную чушь, стоит их только немного подтолкнуть к этому, — дух улыбнулся, отклоняясь чуть назад и опираясь руками о мягкий матрас. — А уж прикинуться демоном это вообще — раз плюнуть. Так, кажется, у тебя были вопросы? — Ладно… У меня в самом деле появился один вопрос, — мальчишка отложил телефон и сел на кровати ровнее. — Но я его скорее на практике хочу проверить, нежели озвучивать, так что… Тень подался вперёд, изображая абсолютный интерес и внимание. — Кастор, исчезни с глаз моих. Дух едва ли не вздрогнул, почувствовав, как Равновесие оголодавшей собакой вновь вцепляется в его горло, лишая маленькой свободы. Не простые слова, ох непростые. Основательно подкреплённые обидой и злостью, они имели существенный вес для пришлого гостя. Вернее, они были для него приказом. — Как скажешь, — произнёс дух без тени улыбки. Золотистые глаза опасно сверкнули, после чего Кастор растаял чёрной дымкой. Мальчишка догадался. Наверняка не обо всём, но и этой маленькой части духу хватило. Что ж, сам виноват, нечего было язык распускать. И этот показательный приказ исчезнуть он, конечно же, не оставит без внимания. Многие из его жертв, в порыве ярости, кричали «проклятому демону убираться с их глаз», и он послушно исчезал, не смея пререкаться с Равновесием, только вот для них это знаменовало начало куда большего ада, чем происходил до этого. — Кастор, приди ко мне, — спустя несколько секунд позвал мальчишка, похоже, сосредотачиваясь на хорошем впечатлении от духа, чем вызвал только раздражённое фырканье. Разумеется, объявляться повторно Кастор не стал. Что он, собачка какая, бегать по каждому: уйди-приди. В отличии от приказа на исчезновение, которое Равновесие контролировало со всей строгостью, приказ показаться был всего лишь разрешением на это действие, вовсе не обязательным к исполнению и оставляя за тенью право выбора: явиться или нет. Корзинка с фруктами упала на пол, по полу разлетелось всё своё содержимое, свет мигнул по всей больнице: скачок напряжения оказался весьма ощутимым, так что отключилось всё оборудование. Послышались обеспокоенные и удивлённые возгласы врачей, не ожидавших такой подлянки от электропроводки. Мгновение и всё снова стихло, как и не бывало: фрукты вернулись на место, как и их тара, свет перестал изображать стробоскопы. Вернулось всё, кроме умирающих в этот момент нескольких людей: вернувшееся электричество начисто сожгло парочку аппаратов жизнеобеспечения, без которых те не могли обходиться. По коридорам забегал обеспокоенный случившимся медперсонал. Прокатили тележку с реанимационным оборудованием. Тень наглядно продемонстрировала, что обиделась такому отношению и кое-кто об этом ещё пожалеет. — Ох, чёрт, — похоже, догадавшийся, что случилось что-то неладное из-за скачка света, мальчишка ругнулся и сжал пальцами одеяло, которым был укрыт, да так, что костяшки побелели. — Извини, я должен был проверить. Я больше не буду приказывать тебе исчезнуть, правда. Кастор, пожалуйста, только не убивай никого. Это ведь я виноват. Ответа не последовало.