***
На следующее утро после уже ставшего традиционного кофе в исполнении духа, они, против обыкновения, вполне обычным шагом, а не угорелым бегом, отправились в институт. Возможно причиной тому было то, что времени на завтрак теперь затрачивалось меньше, а будильник срабатывал по старому, так что можно было себе позволить добраться до учебного заведения спокойным шагом. И вот, где-то на середине и без того не длинного пути, Ричарда окликнули: — Простите, молодой человек, — низковато-бархатный голос принадлежал мужчине, спешно приближающемуся к парню. На вид ему было лет сорок, у него были средней длинны блондинистые волосы, завязанные в хвостик, такая же светлая густая бородка-эспаньолка и удивительно-тёплые карие глаза в окружении мимических морщин, которые говорили о том, что мужчина часто улыбается. — Прошу прощения, ради Бога, не подскажете, где здесь церковь Святого Иоанна? Я только приехал и немного заблудился, — когда мужчина приблизился на приличествующее в обществе расстояние, смущённо улыбаясь, то стало понятно, что он на полторы головы выше Ричарда и ширина плеч у него такая, что позавидовал бы любой шкаф. В джинсах и черной футболке этот мужчина выглядел просто потрясающе, хотя с такой фигурой он бы так выглядел в любой одежде. Эдакий викинг, удачно прикинувшийся современным жителем. Одна из рук у него была занята дорожной сумкой. Кастор, витающий невидимым духом рядом с Ричардом тихо ахнул, во все глаза таращась на мужчину. Конечно же, он узнал его. Спустя десять лет Джаред не так уж сильно изменился: разве что больше стал, да бородку отпустил. Как же он не уловил, что носящий его корону прибыл в город? — Церковь?.. Так, секунду, — сколько помнил Кастор, какой-то особенной религиозностью Ричард вообще не отличался. Да он даже крестик не носил, не говоря уж о каких-то там молитвах. Так что дух изрядно удивился, когда мальчишка всё же указал направление. — Думаю, быстрее будет дойти до института, а оттуда направо. Не промахнётесь, церковь через три квартала в том направлении. Собственно, до университета я могу вас проводить, самому туда. — Буду Вам очень признателен, — мужчина улыбнулся ещё шире и пошёл рядом с Ричардом. — Меня зовут Джаред Холстед, я священнослужитель, — представился он с явным намерением завязать беседу. Он вообще был довольно общительным человеком, род деятельности обязывал. — В вашем городе будут проводиться служения несколько следующих дней, вот я на них и прибыл. А вы..? Кастор предпочитал не показываться и никак не отзываться, с немым восхищением глядя на этого человека. Он ведь так не хотел с ним снова сталкиваться, забрался так далеко от той самой церкви, и вот тебе… Джаред сам приехал. Вряд ли намеренно, конечно, с целью поиска одной заблудшей тени… Да он, наверное, уже и думать забыл о Касторе, но совпадения всё равно было… Странным. Присмотревшись, дух убедился, что чёрная с золотым корона до сих пор украшает белокурую голову. — Ричард Харс. Студент второго курса менеджмента, — уголки губ Ричарда дрогнули в приветственно-дружелюбной улыбке. — Рад познакомиться. Обычно в таких ситуациях люди жмут друг другу руки, но Джаред, не иначе каким-то шестым чувством уловивший то, как парень держит дистанцию, делать этого не стал. Просто кивнул, отвечая, что тоже рад. Священник уже открыл рот, чтобы снова что-то сказать или спросить, но затем на его лице отобразилась целая гамма чувств, в основном из смеси удивления и недоумения, а взгляд скользнул мимо лица Ричарда, как раз туда, где обычно предпочитал находиться дух. Кастор, тихо идущий по правую руку от мальчишки, скромно, чего за ним никогда не водилось, потупился. Да, он таки не утерпел и проявился. — А… Кхм-кхм… — Джаред довольно быстро взял себя в руки, несмотря на то, что шок от того, что он вновь увидел Тень, был весьма и весьма глубоким. — Кто бы мог подумать… — сказал он, переводя взгляд обратно на Ричарда. — Прошу прощения, что лезу не в своё дело, но у вас всё в порядке? Я имею в виду… Наверняка мой вопрос покажется странным, но не замечали ли вы каких-нибудь странностей в своей жизни в последнее время? — конечно же о том, как начинают своё «знакомство» тени Джаред был осведомлён просто отлично. — Аа… эм… — несколько растерявшись от такой смены темы, протянул Харс. — Я в порядке, странности у всех случаются, — Ричард немного напряжённо улыбнулся, стараясь незаметно повернуть голову в ту сторону, где обычно шёл дух. — А что? — он теперь с любопытством смотрел на мужчину, продолжая соблюдать дистанцию. — Знаете, бешеный ритм жизни, к тому же, насколько мне известно, в институтах скоро начнутся экзамены… Многие молодые люди часто не справляются с такими нагрузками, я имею в виду эмоционально, вот и решил спросить, — похоже, Джаред решил, что Ричард ничего не знает о том, что за ним по пятам следует тень. Стоило отдать ему должное, сориентировался священник быстро. — Если у вас всё же возникнут какие-то проблемы, пожалуйста, позвоните мне, буду рад вам помочь, — он извлёк из кармана джинс кошелёк и достал оттуда визитку, где были указаны имя, сан и номер телефона. Протянул её Ричарду. — Спасибо, что проводили. Желаю вам успехов, — Джаред попрощался, когда они дошли до института и пошёл в том направлении, куда раньше указал ему пацан. Кастор посмотрел ему вслед со смесью желания пойти следом и каким-то сожалеющим разочарованием. Не так он представлял их повторную встречу несколько лет спустя. Да, он её не хотел и опасался, но всё же изредка позволял себе представить, как бы это было здорово. — Благодарю, — Ричард принял визитку, осторожно принимая из рук, словно бы это был не обычный прямоугольник бумаги, а ядовитая змея, а после проводил спину священника задумчивым взглядом. Не заходя в универ, мальчишка приложил телефон к уху, действуя уже, похоже, на полном автомате. — Он что, тебя видел? Ты знаешь его? — Видел-видел, — подтвердил Кастор, слегка рассеянный, осматривающийся по сторонам. — Это был тот человек, что дал мне имя. Помнишь, я рассказывал? — он взглянул на Ричарда, сейчас совершенно видимый, и в этом взгляде было столько печали, что казалось, будто бы у него, как минимум, умерла домашняя зверушка. — Пошли на пары, а то опоздаем, — дух развернулся и пошёл в сторону аудиторий, ясно давая понять, что говорить об этом больше не хочет.***
Все сегодняшние пары, в том числе и злосчастный тест, Кастор витал в облаках, не будучи в состоянии ни на чём сконцентрироваться, кроме как на вопросах в собственной голове. Тест он наверняка завалил по этому поводу, но его это вовсе не тревожило, причин для беспокойства и без того было много. — Не жди меня сегодня, — тёмный возник рядом с Ричардом перед тем, как прозвенел звонок, знаменующий окончание учебного дня для его потока. — Удачно поговорить, — пробормотал мальчишка, с пониманием глядя на Кастора. Конечно же, он не мог не понять, куда хочет отправиться дух.***
Кастор возник в храме, бегло осматриваясь по сторонам: вечерняя служба ещё не началась, но прихожане уже начинали подтягиваться и рассаживаться по лавкам — собор был католическим. Тихо, прохладно, приятно пахнет ладаном… Это всё навевало воспоминания, но Кастор отогнал их: и без того уже навспоминался сегодня. Позаглядывав в разные комнаты, дух обнаружил искомого человека в одной из уединённых молитвенных залов, где кроме него и высеченного из дерева образа Иисуса Христа больше никого не было. — Ты же знаешь, что взывать к нему бессмысленно, — протянул Кастор, возникая за спиной приклонившего колени человека. Сейчас, одетый в черную простую рясу, Джаред казался ещё внушительнее в своих размерах. Ему нужно было быть рыцарем далёкого прошлого, паладином, верно отстаивающим честь и достоинство своего ордена, а не священником в современном двадцать первом веке. Джаред не отозвался, продолжая молиться. И лишь когда последнее слово слетело с его губ, он поднялся и повернулся к Кастору. — А ты всё так же смущаешь умы юных и невинных, Кастор, — улыбнулся мужчина. Он был рад видеть блудную Тень и это было заметно. — Где же твоё излюбленное «нечестивый дух»? — передразнил тёмный, делая шаг навстречу священнику. — Ты стал слишком ярко сиять для нечестивого, — Джаред тоже шагнул к нему и обнял, сграбастывая тень в свои медвежьи объятия. Кастор выдохнул, чувствуя, как чужое плечо прикасается к его лбу, и с облегчением на него опёрся: сейчас он не исчезнет бесплотным дымом. Руки сами потянулись обнять в ответ, но тёмный вспомнил, что не может этого сделать. — Рад, что ты пришёл, Кастор, — Джаред отстранился, заглядывая в лицо тёмного. — О, а ты всё такой же плакса, как я посмотрю? — смешок. — Заткнись, — беззлобно огрызнулся дух, быстро смаргивая лишнюю влагу с глаз и улыбаясь. — Я тоже рад, что ты приехал, Джа. Они ещё немного так постояли, всё же десять лет не виделись, затем Джаред с сожалением отметил, что скоро у него начнётся служба и времени у них не так уж много. — Ничего, я подожду, пока ты закончишь. Давно я не слушал твоих проповедей, — Кастор фыркнул, забираясь на одну из двух лавок, что стояли в комнате, усаживаясь на её спинку и ставя ноги на сидение. Раньше он тоже всегда так делал, выбирая для сидения самые неподходящие места. Джаред присел рядом, только уже как полагается, нахмурился: — А тот мальчик? Ты снова взялся за старое и начал сводить людей с ума? — Я с этим завязал… пока что… — дух повёл плечом, ну вот, сейчас начнётся чтение моралей. Они это уже проходили не раз и не два и доходили в своих спорах не только до просто устных доводов и оскорблений. Несмотря на всю доброту, Джаред был очень темпераментным, особенно, если каким-то образом задевались его взгляды на моральные ценности. Кастор их задевал, ну не то, чтобы одним своим существованием, но многими своими действиями. Полгода в человеческом мире, тогда он ещё был очень горяч и глуп, думал, что ему всё позволено, несмотря на существенные ограничения Равновесия. И всё же даже «связанная» по рукам и ногам Тень приносила людям очень много хлопот. Так они, собственно, и познакомились: молодой мужчина, который искренне верил в то, что делал, и Тень, которая всячески высмеивала, наглядно демонстрируя пороки тех же прихожан. Хотя где-то в глубине души точно также, как и священник, надеялся на то, что ошибается и что в какой-то момент очередной план по выведению чужих пороков на чистую воду провалится. Так они оба познавали отвратительную сторону людской сущности, находя светлые стороны, что удивительно, только друг в друге. Чтобы избежать чтения нотаций, что он там нового для себя услышит, Кастор поспешил продолжить тему разговора о своём человеке: — я не трогаю Ричи. Мы с ним, вроде как, подружились. — Так он знает? — Джаред приподнял светлые брови, выражая удивление. Если бы Ричард сейчас это увидел, то наверняка бы узнал этот жест, так как именно таким образом, один в один, это делал Кастор. — Я подарил ему свою корону, — признался дух, опуская глаза в пол. Как будто признавал собственное предательство. Действительно, Джаред получил от него корону спустя год после их знакомства, а Ричард — лишь спустя пару недель. И можно сказать, что это было даже как-то нечестно по отношению к Джареду, но корона для Ричарда оказалась не просто подарком, она была необходимостью. — Даже так… Это благодаря ему твой свет стал ярче? — священник протянул руку, касаясь одной из трещинок на лице духа, которая источала золотистый свет. По ночам он казался особенно ярким, так и не сбавив своего сияния со дня прошедшего дня рождения. — Думаю, да. — Значит, он и правда необычный человек. Я рад, что ты встретил такого. Надеюсь, его ты не оставишь также внезапно, — Джаред убрал руку. Кастор склонил голову на бок, прищуриваясь. — Ну, он хотя бы не пытался меня запереть в магическом круге, святой отец. И это после того, как мы были знакомы уже полтора года. — Можно подумать, я был не прав, когда пытался это сделать, — Джаред поднялся. Для них обоих это была больная тема. — Ты ведь убил тогда нашу прихожанку. Кастор фыркнул и исчез, больше не желая ничего объяснять и продолжать разговор. Да, это была больная тема, и первый звоночек в долгой цепи звеньев, прежде чем дух принял решение покинуть то место, которое стало ему фактически домом. Очень, очень непростое решение.***
Утро застало Кастора возле плиты, на которой весело побулькивала турка с утренним кофе. Впрочем, ей дух уделял чуть меньше внимания, чем обычно, едва ли не полностью погружённый в собственные мысли, из-за чего чуть не проморгал тот момент, когда ёмкость нужно было поднять, чтобы она не выкипела на плиту. Несколько коричневых капель всё же пролилось и пришлось спешно вытирать разводы, чтобы не осталось следов на белой эмалированной поверхности. — Доброе утро, — на кухню прошёл сонный и отчаянно зевающий Ричард. Судя по мешкам под глазами, спал он сегодня явно плохо. — Как прошла встреча? — Доброго, — Кастор обернулся, отрываясь от турки, что весело кипела на пламени печки, увидев Ричарда, улыбнулся в ответ. — В принципе так, как я и предполагал. Порадовались встрече, вспомнили былое, снова поругались, — он отмахнулся, давая понять, что не хочет вдаваться в подробности. Перелил кофе из турки в чашку, добавил сахара. — Держи, — чашка оказалась на столе. — Выглядишь не выспавшимся, — заметил, усаживаясь на стол, — снова кошмары? — Надеюсь, что вы скоро помиритесь, — парень сел за стол и дух тут же поставил перед ним белую чашку с кофе. Мальчишка расплылся в блаженной улыбке и завис над посудой, вдыхая запах и выпадая из реальности на короткий срок. — Да, кошмары, — ответил он, спустя несколько секунд, вновь открывая глаза и переводя взгляд на задумчиво глядящего в окно духа. — Кстати, о кошмарах. Я, конечно, не экстрасенс, но мне кажется, ты вчера не слишком старался над тестом, верно? — Тест? — Кастор недоуменно посмотрел на Ричарда, отрываясь от созерцания ясного неба и сначала не понимая о чем речь. Он всё ещё выглядел каким-то рассеянным, как будто бы был не здесь. — Ах, черт, — он хлопнул себя ладонью по лбу, поняв, в чём дело. — Да уж… Похоже, я проспорил тебе желание, — он хмыкнул, болтая ногами. Не велика беда, конечно, но раз уж сам предложил, то идти на попятную дух не собирался. — Но это ещё сначала надо убедиться, что ты сам не налажал, — Кастор фыркнул, стараясь показать, что всё как обычно и всё нормально, хотя это было далеко не так. И судя по печально вздохнувшему соседу, тот это понял, хоть ничего и не сказал. Наверное, Ричард считал, что это не его дело, раз не стал вмешиваться. Сложно было сказать, как относился к этому сам Кастор, он и сам до конца не понимал, сосредоточенный на других вещах, так что в итоге обычная утренняя беседа сошла на нет. А после дух, не забыв напомнить Харсу, чтобы тот проверил и его тест тоже, вновь отправился в церковь. Да, он как глупая мышь из анекдота, будет продолжать жрать чёртов кактус и колоться об него… Всё же кое-что даже духа не может отпустить, сколько бы времени для этого не прошло.***
Чем можно целый день заниматься в церкви? Казалось бы ничем, но у всех служителей, в том числе и Джареда, всё время находились какие-то дела. Сказано, большое событие намечается: а к нему и соответственно подготовиться нужно. С каждым часом в церкви становилось всё многолюднее и многолюднее, было много приезжих, но Кастор не обращал на это внимания, наблюдая за блондином, стоя в тени. Как всегда тот светился, как красно солнышко, источал доброжелательность и помогал прибывшим разместиться. Духу оставалось только любоваться, вспоминая, как когда-то Джа улыбался так и ему и даже больше, чем улыбался: как обнимал, как гладил, успокаивая раздражённого и взбешённого духа, как он внезапно однажды его поцеловал, во время очередных препирательств, как сам Кастор сидел рядом с ним, когда Джаред заболел, (тогда он ведь совсем ещё ничего не умел и единственное, чем мог помочь это своим присутствием и шуточками), как извинялся священник за то, что не может воплотить мечту духа о том, чтобы стать материальным и продолжал целовать в чёрный бархат кожи. Как много между ними было и как тяжело это было отпускать. — Долго ты ещё будешь меня взглядом сверлить? — шёпотом поинтересовался Джаред, когда стоял возле писсуара в санузле. — Ты знаешь, что подглядывать это неприлично? Кастор фыркнул, демонстративно проявляясь возле мойки. Благо никого, кроме Джареда, в туалете больше не было. — Можно подумать, тебя это смущает. — Ну да, после того, как ты взялся наглядно изучать анатомию людей, меня мало чем можно смутить, — он хохотнул, заканчивая и подходя к раковине, чтобы вымыть руки. Мимоходом он взглянул на тёмное, испещрённое золотистым рисунком лицо, отмечая, что с годами оно ни капли не изменилось, всё такое же аристократично-прекрасное. Жаль только, что под этим красивым породистым лицом были скрыты просто потрясающие хитрость, холодность и коварство. По крайней мере, так считал Джаред. — Так, чего ты хочешь? Я так понял, что к взаимному согласию по поводу дел прошлых мы так и не пришли. Значит, ты явился не за этим. И несмотря на все те отрицательные качества, которыми обладал дух, он умел приковать к себе внимание, затмить собой всех, сделать себя одним целым миром для кого-то. Даже будучи совершенно неопытным, только-только пришедшим в человеческий мир, он уже был таким… Ослепительно-тёмным. Джаред любил его за это. И презирал себя за то, что любил. — Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это проницательность, — Кастор отодвинулся, пропуская Джареда к раковине и сам, демонстративно, включил для него воду. Гамма чувств отобразилась на лице священника. — Что ж, было бы странно, если бы ты за десять лет ничему не научился. С твоей-то любознательностью. — Только вот главного я так и не получил. — Но ты ведь работаешь над этим, не так ли? Или скажешь, что ты вокруг того мальчика витаешь не из-за этого? — У него есть одна небольшая проблема, — Кастор проигнорировал провокационные вопросы. Иногда этот священник умел острить, язвить и увиливать не хуже самого отъявленного лжеца, при этом оставаясь совершенно честным. — Он не терпит, когда его касаются люди или когда кто-то приближается слишком близко. Из-за одного неприятного случая в детстве. Джаред задумался, понимая, на что намекает дух. Посмотрел в широкое зеркало, где отражалось его анфас, спина и профиль Кастора, смотрящий на него. — Даже если опустить тот момент, что этим я поспособствую тому, что ты обретёшь полную свободу, — тёмный фыркнул. Ну да, конечно, Джаред всё ещё думает, что тени это беспринципные убийцы. — И сосредочиться на том, что я просто могу помочь хорошему человеку, то… Мне кажется, это не то, с чем может справиться посторонний. Такие вещи лечатся годами и терпением. — Ты легко завоёвываешь доверие и располагаешь к себе людей. Я не прошу, чтобы ты щёлкнул пальцами и вдруг это всё закончилось, просто… — Кастор запустил пальцы в волосы, раздражённо соображая, как объяснить то, что ему было нужно. — Ладно, расслабься, я понял тебя, — Джаред хлопнул духа по плечу. — Ничего обещать не буду, но посмотрим, что я могу сделать, — на его лице играла хитрая улыбка, которая не предвещала духу ничего хорошего. Что ж, если после этого в какой-то момент он вновь окажется в магическом круге, неспособный покинуть его, то ничего удивительного в этом не будет. Сам напросился.***
POV Ричард Харс В институт сегодня Ричард снова шёл в гордом одиночестве. Грустно ли ему было? Пожалуй, немного. Всё же он изрядно привык к компании одного весёлого духа, а теперь, когда к тому вернулся прежний… наставник. Нет, Харс прекрасно отдавал себе отчёт в том, что Кастор — не его собственность, а ограничивать его, просить остаться или устраивать истерики он был не в праве. И всё-таки… Неприятное ощущение от того, что дух в какой-то момент может просто уйти, вернувшись к прежнему «владельцу», грызло плотоядным червём откуда-то изнутри, опуская настроение ниже обычного уровня. Что может предложить такого Ричард, чтобы Кастор остался с ним, а не ушёл к Джареду? Да и имеет ли он право делать нечто подобное? Ведь духу он доставляет одни сплошные неприятности… В общем, в таком духе и витали мысли в темноволосой голове, пока Ричард сидел на парах и скучал на переменах. Спасали только наушники да музыка на телефоне, что била по мозгам тяжёлыми аккордами и уносила сознание куда-то далеко-далеко. Неожиданно чьи-то наглые пальцы дёрнули за провод, снимая один из наушников, а не ожидавший такой подставы Харс, отпрыгнул от того места, где сидел, на другой конец ряда, едва ли не свалившись с него при этом. Естественно и наушники, и выскользнувший следом телефон остались у удивлённо на него смотрящего Эрика. — Фига… — протянул парень, оценивая перепрыгнутое расстояние. — Тебе бы за институтскую сборную по лёгкой атлетике выступать. Прыжки в длину у тебя отлично получаются, — фыркнул он, а Ричард нахмурился. — Чего тебе? — стараясь успокоиться и подавить рвотный позыв (Эрик случайно коснулся его уха, когда доставал наушники), поинтересовался Харс. Судя по всему, мажор с другого потока, уже какое-то время пытавшийся заманить Клэр на какую-нибудь романтичную прогулку по ночному города, не добился успеха на прямую и теперь решил прибегнуть к запрещённым методам использования друзей «жертвы». — Да вот, хочу Клэр в бар пригласить, а она ни в какую, — предположение оказалось верным. — Может, подсобишь? Коктейль за счёт заведения организуешь? Сама же виновница всего этого балагана только фыркала в кулачок и смотрела на Ричарда немного виновато. — Мне что-то подсказывает, что эта сделка прогорит. Так что нет. Эрик нахмурился: видимо, отказы он получать не привык тем более в таком тоне. По аудитории прошлась волна смешков, общим смыслом которых являлось: «мажорчика уделали»; сам Ричард, только недоумённо глазами похлопал, когда Моррис сверкнул на него недобрым взглядом, но тем не менее удержал лицо и, совершенно спокойно со всеми попрощавшись, удалился. — Ты прости, Ричард. Не думала, что он к тебе обратится, — девушка вздохнула печально. Опять у её друга по её милости проблемы вырисовываются. — Все нормально, — гаптофоб только рукой махнул. Случившемуся он не придал совершенно никакого значения, как выяснилось позже, совершенно зря. Уже вечером, когда Ричард шёл к себе на работу, пересекая злополучный переулок, где с ним, похоже, случалось и будет случаться всякое дерьмо, его тормознул знакомый голос. Оборачиваясь, Харс успел только смутно узнать в тёмной фигуре Морриса, прежде чем чужой кулак впечатался в стену рядом с его головой. — Что за… — начал было Ричард, наконец, имеющий возможность в полной мере оценить то мизерное расстояние, которое разделяло их с Эриком, а от того, стремительно зеленеющий. — Не смей считать себя лучше меня, понял? — запахом лесных ягод выдохнул ему в лицо несостоявшийся ухажёр подруги. — Не хорошо ведь ставить палки в колеса своим друзьям. А я такую цыпочку упустил по твоей милости, «дружище». — Если не хочешь отдавать свой костюм в чистку, лучше отойди, — сдавленно поговорил Ричард, чувствуя, как он вот-вот распрощается с содержимым своего желудка. — Да ты, я смотрю совсем… — начал было Моррис, но вовремя сообразил, что с его оппонентом действительно что-то не так, а потому отступил на несколько шагов. Через несколько мгновений его лицо озарилось догадкой: видимо, слышал слухи, что по потоку гуляют, насчёт особенности одного тихого отличника. — Мда, ты и правда больной, как о тебе говорят… Ричард невесело усмехнулся, наконец, выдыхая чуть более спокойно, а после поднял холодный взгляд на Эрика, собираясь сказать всё, что он думает. После этого он, конечно, и по морде отхватить может, но смолчать после такого наезда было выше его сил. Харс тихий, если только его не трогать. — Те, кого я слушался, давно мертвы. Думаешь, я прогнусь под тебя? В очередь, «дружище». Заодно рекомендую запастись мылом и верёвкой, чтобы лямку не тянуть, — по мере слов Ричарда Эрик сначала сильно удивлялся, а затем и начал буквально сатанеть на глазах. Казалось, будто вокруг него сгущается тёмная аура и исходит бешенство. — А теперь мне пора работать. Знаешь, это такое занятие, которое людям деньги приносит. Хотя, тебе не понять. Для тебя это занятие — родители, — договорив это, Ричард поспешил скрыться за дверьми бара, заперев их для пущей надёжности. Чтобы потом не сиять на посетителей бланшем во всё лицо, а то судя по гневному взгляду Морриса, такая ситуация вполне могла случиться. В бар Эрик, к удивлению Ричарда, заглядывать не стал. То ли просто счёл ниже своего достоинства пачкать руки, то ли захотел это сделать без свидетелей, однако факт оставался фактом — смена прошла без происшествий. Только когда Харс, уже переодевшись, выходил на улицу, как обычно, через чёрный выход, из дверной щели выпала записка, которая гласила: «Завтра, перед парами, последний лестничный пролёт в универе. Был не прав» Стоит ли поверить в то, что Эрик что-то понял из их разговора и действительно хочет извиниться? Наверное, только полный кретин на такое поведётся, и вряд ли Моррис рассчитывает, что Харс действительно явится на встречу. А он возьмёт и явится. Мда, если Кастор узнает, то мозги вынесет капитально, опять нудя на тему: «ты кретин, и ведёшь себя соответственно». В какой-то мере нельзя было не признать, что периодически дух был прав насчёт поступков Ричарда. Ровно в той же мере, как и было бесполезно что-то от него скрывать. Всё равно ведь пронырливая Тень всё узнает. POV Кастор В этот вечер увиливать от своих обязанностей по встрече одного мальчишки после работы Кастор не стал. Возник рядом, прошептав на ухо тихое и весёлое: «бу», на что парнишка даже и ухом не повёл. — Чего задумчивый такой? — бодро поинтересовался тёмный, пристраиваясь рядом с Ричардом. — Неужели ты всё-таки налажал и я выиграл спор? — Кто знает, — Харс неопределённо пожал плечами, достав из сумки и протянув духу лист, где в углу жирным красным цветом было выведено «92». Весьма и весьма неплохой результат, стоило признать, сможет ли Кастор его превзойти? — Как сам? — Ричард попытался улыбнуться, но получилось как-то из рук вон плохо. — Нормально, — Кастор взял лист с ответами Ричарда и свой бланк и стал их сверять, пробегаясь взглядом по ответам. — А ты? — он отвлёкся, фиксируя в памяти половину того, что уже успел сравнить, и повернул лицо к мальчишке, нахмурившись и внимательно присмотревшись к нему. — У тебя проблемы? — Я в норме, — Ричард тут же отвёл взгляд в сторону, что явно говорило о том, что кто-то нагло и неумело врёт. — Проблем нет. Пока, — почти полуминутная пауза, после которой мальчишка под испытующим вниманием всё же признаётся: — Эрик заходил. Мы повздорили. И вот, — он протянул духу записку, в которую тот тут же сунул свой любопытный нос. — Что думаешь? — Думаю, что идти туда одному не стоит, — в груди неприятно укололо чувством, что за своими проблемами с прошлым он чуть не прощёлкал какой-то важный момент в жизни Ричарда. И таки прощёлкал бы, если бы он сам о них не сказал. Вот же ж… — Хочешь, с тобой схожу? Присмотрю, чтобы этот Эрик ничего не сделал, — он посмотрел на Ричарда и заметил, что тот на него упорно не смотрит. — Или он уже что-то сделал? Насколько «немного» вы повздорили? — чувствуя, что начинает потихоньку закипать, поинтересовался Кастор. Если это так, то велика вероятность, что к утру Моррис просто из дома выйти не сможет по причине неходячего состояния. — Нет, ничего не сделал. А вот сходить… не знаю. Не думаю, что все будет мирно, но… я сам с этим разберусь. Как-то ведь жил до этого, — судя по блеску в глазах мальчишки, тот принял твёрдое решение, что, в свою очередь, вообще не устраивало Кастора. Однако продолжать спорить не имело смысла. — Как хочешь, конечно. Но ты поступаешь не разумно, отказываясь от помощи, особенно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет, — дух хмыкнул, но настаивать не стал, ограничившись лишь высказыванием собственного мнения. Разумеется, он не собирался отпускать Ричарда в одиночку. Пусть будет как в тот раз с тётушкой: он просто пойдёт следом и если ничего предосудительного происходить не будет, то и вмешиваться не станет. Ричард усмехнулся этой, наверное, уже надоевшей, фразе. — Ну, так что, кто выиграл спор? — перевёл мальчишка тему, косясь на бланки в чужих руках. Вернувшись к тесту, дух ещё некоторое время продолжал сверять ответы. Они как раз успели подойти к нужному дому и даже зайти в лифт, где уже Тень смог довольно хмыкнуть и заявить: — Девяносто три из ста. Я тебя сделал, — он протянул Ричарду бланки. — Желаешь убедиться? — Пф, верю, — Харс наконец-то улыбнулся, а затем просто убрал бланки обратно в сумку, даже не глядя, честным был его проигрыш или нет. — Ну так, чего желаете, ваше дымнейшество? — они вышли из лифта и парень, сделав вид, словно снимает шляпу с пером, посмотрел духу в глаза. — Ооо… — Кастор многозначительно закатил глаза, будто бы собирался загадать что-то из серии: хочу два замка и луну в придачу. На самом деле он слабо себе представлял, что может загадать: то самое главное, чтобы ему хотелось даже на время, он просить не мог, закон не позволял, а с остальным, вроде бы, он справлялся и сам. Хотя… Может быть, стоило воспользоваться шансом и свести Ричарда с Джа? Под каким-нибудь благовидным предлогом. Раз уж священник согласился помочь, то было бы неплохо устроить им встречу. Они вошли в квартиру, и Ричард отправился мыть руки, а затем перекусить на кухню. Достав из холодильника зелёное яблока, парень уселся за стол, вопросительно глянув уже на сидящего на столешнице духа. — Ты завтра работаешь? — задал животрепещущий вопрос Кастор, наблюдая за тем, как зажав яблоко в зубах, потягивается мальчишка. Устал, наверное, на работе сильно. — Нет, а что? — вернувшись в прежнее положение, поинтересовался он. Хрустнул в зубах зелёный бочок. — Хочешь меня на свидание позвать? — предположение явно было шутливым. Вот так и попадают пальцем в небо. — Да, — Кастор улыбнулся, усаживаясь на столе так, что одна нога теперь коленом лежала на поверхности, а вторая свободно свисала вниз, — пошли на свидание. В кино или в зоопарк. Будет, конечно, немного странно выглядеть со стороны, но хотя бы приятной беседой я тебя обеспечу, — он предложил это легко и просто, как будто бы в этом не было ничего такого. А после приятной прогулки, как предполагал Кастор, они зайдут в какое-нибудь кафе, и там их будет ждать Джаред, например. Или стоит придумать ещё какую-нибудь вариацию на тему случайной встречи. Главное, чтобы сам Джаред согласился, и у него было время. — Ты что, серьёзно? — парень даже яблоком подавился и вытаращился на духа. Закашлялся, пытаясь пережить шок, а затем замолчал, тупо глядя перед собой и что-то отчаянно соображая. Кастор не торопил, ожидая вердикта. — Знаешь… а давай. Пошли на свидание, — сказано было как-то отчаянно-решительно, словно Ричард бросается в омут с головой, даже не отдавая себе отчёта в том, что делает. Наверное, именно сейчас ему и не хватало той самой фразы: «ты поступаешь не разумно», но говорить её, разумеется, дух не собирался. — Тогда после пар? — согласие, не смотря на то, что Кастор его ждал, желание всё-таки, приятным теплом разошлось по телу. Не иначе как из-за странного воодушевление, которое отражалось на лице собеседника. — И куда ты хочешь пойти? В голове быстро-быстро защёлкали всевозможные переменные, которые требовалось учесть для удачного стечения обстоятельств в таком сложном деле, как «случайная встреча». Плюс, немедленно захотелось как-то удивить Ричарда, но на этот счёт никаких дельных мыслей не возникло: думать сразу в двух капитально разных направлениях оказалось сложновато. — Да, после пар, — Ричард улыбнулся. — Пойти… знаешь, я давно хотел одно место посетить. Лесопарк. Я туда не ходил, но Клэр говорила, что там очень красиво, — мальчишка прищурился, глядя на сидящего духа. — Как думаешь, твою внешность воспримут как очень качественный косплей? Или ты можешь принять человеческий вид? Как одежду, ты ведь её как-то меняешь, — брюнет повернул голову набок, продолжая сквозь прищур рассматривать внешность Тени, словно бы никогда до этого не видел. Кастор удивлённо приподнял брови: не понять, к чему ведёт Ричард было трудно. — Я могу… Сделать себя похожим на человека. Но… То, что ты имеешь в виду… Это не так просто, как ты думаешь. Даже если эта формулировка заключается в простом: пусть тебя видят все… Это очень весомое разрешение. Даже если оно временное, — Кастор нахмурился и закусил губу. Конечно же, ему хотелось, до зуда в пальцах, хотя бы чуть-чуть, но почувствовать себя человеком. Хотя бы сыграть его роль, хотя бы на несколько часов притвориться. Но вполне может статься, что у Ричарда это могло пока попросту не получиться. Нужно было быть к этому готовым и не слишком обнадёживаться. Кастор буквально загнал назад проснувшуюся жажду и надежду, заставив себя трезво оценить ситуацию. — Ой, точно — Ричард задумался. Видимо, забыл о некоторых тонкостях в общении с тенями. — Ну… а если я все же разрешу это? Пусть даже и временно. В смысле, у меня получится это разрешить? — хороший вопрос. Кастор бы тоже не отказался узнать на него ответ. — И если получится, я не буду потом ещё неделю бояться есть и пить, потому что мне слабительного кто-то может подсыпать? — явный намёк на весёлую больничную неделю, когда они поругались. — Ну, во-первых, слабительного я тебе и так подсыпать могу. Скажем, в кофе, не находишь? — Кастор улыбнулся. Потом посерьёзнел: — а во-вторых, получится или нет, зависит только от тебя. Насколько искренне ты этого пожелаешь, насколько сильно упрётся твоя гаптофобия, и где ты найдёшь середину между этими двумя. Плюс, чем больше времени ты разрешаешь, тем больше сил это отнимает. Джаред как-то позволил видеть меня всем, с ограничением в пять часов. После этого он продрых почти сутки. А ты помнишь, как выглядит Джа… И не только выглядит. Он служил в армии, был в Афганистане, у него выносливость такая, что не каждый спортсмен такой обладает. Понимаешь, к чему я? Думаю, максимум для тебя — это час-полтора. Мы слишком чужды для этого мира и он сопротивляется тому, чтобы мы становились его частью. Если уж такие условия были для того, чтобы просто разрешить духу показываться всем, то что уж говорить о материализации, что было вовсе не одним и тем же. То, о чем сейчас говорил Кастор, будет лишь зрительным образом, касаться живых существ он по-прежнему не сможет. Зато если комбинировать зрительный эффект и обманные манёвры с квантовыми частицами мира людей, то вполне можно создать образ вполне обычного человека. Что-то типа такого же гаптофоба, как Ричард, только это будет касаться не только людей, но ещё и животных, птиц, рыб и прочую живностью. — Оу. Ясненько… — Ричард задумался, но что-то Кастору подсказывало, что тот не до конца понял то, о чём вещал ему дух. — Тогда давай попробуем, — парень, явно вдохновлённый идеей, одним броском отправил огрызок в урну и, вытерев руки о штаны, закрыл глаза, сосредотачиваясь. — Так, материальность значит… — он морщил лоб, наверное, стараясь вспомнить те ощущения, которые испытал, когда коснулся кожи духа на свой день рождения. — Я не уверен, чем это будет отличаться от имеющегося, но… — мальчишка протянул руку, раскрывая ладонь. — Возьми меня за руку, как человек. И не позеленел же такое предложить, засранец. В том смысле, что гаптофобия никак не отреагировала на моральную готовность к тому, что сейчас его кто-то коснётся, на представление, какой будет эта кожа и как чёрные пальцы обхватят его собственную кисть. Кастор вздохнул. Да уж, вот тебе и задачка: объясни то, о чем не можешь даже заикнуться. — Ричи, остановись, — мягко попросил Кастор, усаживаясь рядом с парнишкой на соседний стул. — То, что ты хочешь сделать, тебе пока не по силам. То, о чем я тебе говорил — это разрешение мне показаться всем людям, понимаешь? Это не то, что ты пытаешься сделать сейчас. Это очень, очень разные вещи. — Он провёл рукой, стремясь коснуться пальцами Ричарда, и его чёрная кожа тут же превратилась в чёрный дым. — Чтобы я стал осязаемым, тебе нужно… — губы духа продолжали шевелиться, но ни звука не было сказано. Будто бы кто-то нажал на переключатель, полностью убрав громкость. Поняв, что просто беззвучно шевелит губами, тёмный закашлялся. — Мда, как всегда… — как только он сменил тему, голос снова вернулся к нему. — Просто пойми, ещё рано. — Я не настолько идиот, чтобы видимость с материальностью путать, — тихо фыркнул парень, опуская руку. Он посмотрел в сторону, стараясь не столкнуться взглядом с золотыми глазами. Кажется, он был зол и раздосадован. — Ладно… — пауза, — я понял, — он выдыхает и поднимается с места. — Тогда завтра будешь просто видимым для других. Спокойной ночи, — Ричард скрылся в темноте спальни. Кастор вздохнул и прикрыл глаза рукой. Боже, ну что за ребячество. И ведь даже объяснить толком он ничего не может, потому что Равновесие не позволит. — Спокойной ночи, — пожелал дух, оставаясь сидеть.***
Следующим утром на обеденном столе обнаружилась записка со следующим посланием: «в парке возле сирени в четыре», плюс чашка свежего, дымящегося кофе. Место было выбрано не случайно, после пар там всегда было практически безлюдно, а широкий ствол древней, как сам институт, сирени, отлично скроет внезапно ставшим видимых для всех духа. Ну и задумка, конечно же, у Кастора тоже появилась интересная, так что он улетучился по своим делам, и в доме его тоже не было. О том, что перед парами кое-кто очень подозрительный назначил его человеку встречу, дух тоже не забыл и планировал быть там без опозданий.