***
В назначенное время под деревом сирени, крона которого почему-то вместо того, чтобы быть зелёной в положенное ей время года, была сплошь чёрной, стоял человек. Он опирался спиной о толстый шершавый ствол, засунув руки в карманы узких джинс и задумчиво смотрел на небо редко встречающимися у людей янтарными радужками. В целом, он действительно ничем не отличался от представителей своего возраста: высокий, подтянутый, с бледной кожей и топорщащимися в разные стороны чёрными волосами. Если бы этот человек достал руки из карманов, то стали бы заметны чёрные ногти на руках, если бы он улыбнулся, то блеснул бы неправильный прикус с удлинёнными клыками, а если бы вокруг вдруг стало достаточно темно, то стали бы заметны тонкие мерцающие линии, что будто бы переливались под кожей. Но так как был день, то ничего подобного заметно не было. Футболка с надписью «not Angel», кроссовки с толстенной подошвой и наручные часы довершали образ эдакого особенно не бедствующего среднестатистического хулигана, который кого-то ждал. Вскоре на горизонте показалась ещё одна фигура. Обычный, ничем не выделяющийся парень: тёмно-зелёная футболка, чёрные джинсы и тёмные же кеды, плюс серая сумка на плече и беспорядок на голове, — вот и весь образ среднестатистического студента, куда-то спешащего по своим делам. Подойдя к дереву и оглядевшись по сторонам, Ричард неуверенно подошёл к стоявшему под сиренью парню. — Кастор? — поинтересовался он, рассматривая «хулиганистого» подростка. — Прошу прощения? — парень оторвался от безучастного созерцания неба и перевёл взгляд на подошедшего мальчишку. Лицо у него было спокойным, аки водная гладь в погожий день, и единственным выражением эмоции сейчас была вопросительно приподнятая бровь. В целом, человек, явно не эмоциональный в обычной жизни, ясно демонстрировал удивление своему неожиданному собеседнику. Немного не вязался этот хулиганистый образ с безукоризненно-вежливым: «прошу прощения», но мало ли какие люди на свете бывают. — А… извините, обознался, — Ричард неловко улыбнулся, отходя на несколько шагов и осматриваясь по сторонам снова. Отсутствие духа на положенном месте его начало откровенно напрягать, так что он решил отойти и подождать в сторонке на лавочке, чтобы никому не мешать. — Ой, да ладно тебе! Уж и пошутить нельзя, — лицо человека приобрело вполне характерную для хозяина подвижность, а в глазах появился задорный блеск. Кастор тут же перестал подпирать собой ствол дерева, изображая холодную неприступность и улыбаясь, быстро зашагал следом за Ричардом. Отпускать его далеко от дерева он пока не планировал. Зря, что ли, старался. — Рад тебя видеть. — Шутник… — парень вздохнул, оборачиваясь и расплываясь в ответной улыбке. То, что дух не может без того, чтобы не помотать Ричарду нервы, парнишке, похоже, не нравилось. — Но я тоже рад. Классно выглядишь. Давно ждёшь? — Спасибо, я старался, — человек, как-то немного дико было себя осознавать в этом качестве, слегка смутился, но искреннюю улыбку это не погасило. — Нет, не очень, — ну, стоял на месте Кастор и правда не долго, больше над деревом издевался, а стоял всего-то минут семь-десять, устроив себе эдакий перекур. — Прежде чем ты сделаешь меня видимым, хочу показать тебе кое-что, — он развернулся, кивая на чёрную крону сирени. — Видел когда-нибудь миграцию бабочек? — Нет, а что... ооооу... В тот же миг, когда Кастор задал вопрос, вся тьма на дереве, до этого висевшая эдаким неподвижным единым чем-то, ожила и разлетелась тысячами чёрно-золотистых бабочек. Они были совершенно разного размера и с просто дичайшей вариабельностью форм крыльев: у каких-то они были сплошь чёрные, у каких-то с ажурной золотистой вязью, у каких-то почти прозрачные, с тончайшими вкраплениями чёрных капель. Бабочки не спешили далеко улетать, они красиво переливающейся стайкой порхали вокруг, отражая солнечные лучи и меняя структуру рисунка. Они поднимались то вверх, то вниз, синхронно взмахивая крыльями и представляя собой удивительно прекрасный единый-организм. Одна особенно крупная бабочка с прозрачными крыльями, даже села Ричарду на плечо, шевеля усиками. Парень усмехнулся и подставил палец, ожидая пока бабочка заберётся на него, легко щекоча чувствительную кожу. — Это очень красиво, — восхищённо произнёс Ричард, рассматривая, как через прозрачные крылья насекомого преломляются солнечные лучи, словно сквозь призму. Это и правда казалось чем-то невероятно-волшебным. Наверное, таких бабочек в природе-то не существует. — А почему они не превращаются в дым, как ты? — полюбопытствовал парень, скашивая взгляд на довольного тем, что его сюрприз удался, духа. — Потому что они безобидные. Не несут абсолютно никакой опасности для людей, так что Равновесие это позволяет, — Кастор пожал плечами. — Таких бабочек много, на самом деле, и они довольно часто сидят на людях, просто те не способны их увидеть. — А я..? — А ты их видишь, потому что я разрешаю. Они существуют в моей реальности. Если я позволяю тебе видеть меня, то и бабочек автоматически тоже видишь. Они ещё некоторое время любовались прекрасным танцем чёрной тучи, пока, наконец, Ричард не опомнился и не вспомнил, зачем они вообще тут стоят. — Что ж, пора тебе стать видимым, да? — Ричард улыбнулся, отрывая взгляд от бабочки и сосредотачиваясь. — Не уверен точно, как это делается, но… Кастор, разрешаю тебе стать видимым для всех на… полтора часа. После этих слов по Кастору словно рябь прошла, искажая сразу два пространства: тот мир, в котором он пребывал, и тот, который видели все остальные, совмещая их и позволяя духу пройти между ними. Как только он это сделал, бабочки тут же исчезли. Вернее, сами бабочки-то остались на месте, и Ричард даже мог продолжать чувствовать её движение по своей руке, они ведь не были иллюзорными созданиями, просто перестала существовать возможность их видеть, ведь раньше это всё происходило благодаря духу. — Ха, — Кастор рассмотрел свою руку; кожа стала выглядеть вполне себе натурально и существенно менее бледно, как и весь образ приобрёл вполне себе законченную человечность. — Отлично, — он довольно улыбнулся. Пусть это и не материальность, но тоже весьма ничего. Взглянув на свои часы, которые начали отсчёт заданных полутора часов, Кастор предложил Ричарду отправляться в лесопарк. И уже когда они почти покинули пределы институтского парка, то внезапно их кто-то окликнул сзади. Вернее, весьма знакомый голос Клэр, непонятно почему задержавшейся в институте, хотя пары уже закончились, окликнул только Ричарда. — Вот сейчас и убедимся, — тихо шепнул Кастор, разворачиваясь на призыв. — Ричард! Ты тетрадь забыл! — девушка подбежала к ним и остановилась, держа в руке конспект парня — Держи. Ой, — она перевела взгляд на незнакомого ей человека, — вы друг Ричарда? Харс как-то не сразу сориентировался в происходящем, забирая тетрадь и судорожно соображая, как представить видимого Кастора. — Я Клэр, — староста, не теряя времени даром, ярко улыбнулась, рассматривая нового знакомого. Чисто по привычке, которую она выработала, общаясь с Ричардом, она не протянула руку для рукопожатия. — Да, это Кастор. Он тоже гаптофоб, — Харс улыбнулся максимально естественно, хотя и нервничал очень сильно, что было заметно для внимательного духа. — Рад знакомству с очаровательной леди, — Кастор обаятельно улыбнулся, щуря довольные янтарные глаза. Вот он-то нервничающим ничуть не выглядел, ведя себя так, словно он человек с рождения. Впрочем, если вспомнить его безразличную мину, когда он разыгрывал Ричарда, то можно было предположить, что дух обладает совершенно недюжими актёрскими талантами. — Я очень рад, что у Ричи есть такие милые друзья, которые о нём заботятся и вот даже тетрадки моему растеряше приносят, — в этой фразе Кастор так ненавязчиво и аккуратно намекнул, что он тут как бы не просто друг и гость, ага. Завтра Ричарду точно от допроса не отвертеться. — Вы ведь староста, верно? Ричард рассказывал мне о вас. Спасибо, что навещали его, когда он попал в больницу, я так переживал тогда, — ага, так что аж отравил разок, — что не мог приехать из-за учёбы. Вот вырвался, как только смог. — Ох, да не стоит, — девушка смущённо улыбнулась, пару раз выразительно глянув на Ричарда, который в свою очередь краснел не переставая. — Мне не в тягость. Что ж, не буду мешать, вы ведь, похоже, давно не виделись. Так что до свидания, Кастор. Увидимся, Ричард, — взгляд старосты явно не предвещал завтра своему одногруппнику ничего хорошего, так что тот даже сглотнул, предчувствуя разбор полётов. — Всего доброго, — попрощался Кастор, который от всего происходящего получал просто неимоверно огромное удовольствие. Ну ещё бы: и с девушкой пофлиртовал, и Ричарда по всем статьям под женское любопытство подставил, — всё, день удался, считай. Когда Клэр удалилась, оставляя их вдвоём, Харс тихо прошипел, судорожно сжимая в руках тетрадь: — Знаешь что… — кончики его ушей были алыми, словно спелые бока помидоров. — А вот меньше будешь конспекты где попало забывать, — он обошёл Ричарда, оказываясь с ним лицом к лицу. Золотистые глаза просто искрились от радости, смеха и теплоты. Удивительно, как глаза тёмного духа могли вмещать в себе столько позитивных эмоций. — Долго ещё тут стоять будешь? Или ты ещё что-нибудь забыл? Ричард покраснел ещё больше, фыркнул, отводя взгляд, и молча пошёл в ту сторону, куда они и направлялись до этого. — Она ведь завтра меня вопросами закидает... — тихо бормотал себе под нос Харс, пока они выходили за территорию института. Стоило им покинуть её пределы, как «светлая» мысль пришла в голову парня, и тот начал разговор о том, о чём бы не стоило. — О, кстати, помнишь Эрика? Он и правда извинился сегодня. — Вот как... Это хорошо, — при упоминании об этом подозрительном типе, улыбка сошла с лица духа, и тот нахмурился. Мысли о том, что от Эрика ещё будет масса неприятностей, не оставляли его в покое весь день и требовали от Кастора немедленно устранить потенциальную угрозу, но сегодня были дела поважнее, так что придётся отложить. С такими типами, как Моррис, нужно играть на опережение, а не в поддавки, Кастор хорошо это знал. — Но ты всё равно будь начеку, — развивать тему дальше дух не захотел. В самом деле, у него есть всего полтора часа, чтобы насладиться дарованной ему видимостью и всеобщим вниманием, нечего омрачать и свои и мысли Ричарда этим типом. О нём он ещё успеет подумать. — Ладно… — похоже, Ричард всё-таки уловил, что тему развивать дальше не стоит. Да и не собирался он, раз уж на то пошло. Не в день своего свидания с Кастором. — Кстати, а что это были за бабочки? Они такие же, как и ты? Ну, в смысле, порождённые Тьмой. — Верно. Тёмные бабочки. Такие же существа из-за грани, как и мы, только неразумные и безобидные, — улыбка снова вернулась на лицо Кастора как ни в чём не бывало. — Они вроде как те капли Тьмы, что просачиваются в этот мир сквозь те же разломы, что и мы, часто вместе с нами, но в которых не попало неоднородных частиц. Звери такие, тоже есть, кстати. Понятия не имею, как у них получается принять такой облик, но что есть то есть. Даже если не обращать внимания на то, что беседа, которую мало кто мог услышать, не пройдя рядом, была странной, то всё равно взгляды проходящих мимо людей невольно приковывались к идущей парочке. Вернее, приковывались они в основном к Кастору: необычный цвет глаз и чёрные ногти на руках, которые он таки вытащил из карманов, приковывали внимание ничуть не хуже белозубой улыбки, которой тот щедро делился со всем окружающим миром. Да увидь его сейчас Джаред, сильно бы удивился переменам. — Мне однажды довелось столкнуться с тёмным тигром. Он был полуразумным и довольно опасным. Помнишь шрам, который у меня на левой части лица, когда я выгляжу как обычно? Его работа. — Ого, — Ричард слушал его с нескрываемым интересом, и духу это весьма льстило. — А как насчёт других мифических существ, в которых люди верят? Среди них тоже есть порождения Тьмы? — Мммм… — Кастор задумался, припоминая все сказки, мифы и легенды, которые знал. — Русский Кощей Бессмертный, трансильванский Дракула — все они были обрётшими плоть тенями. Творения Лавкрафта тоже без нашего участия не обошлись. Сложно сказать, кто ещё, но уверен, что на этом список не заканчивается. Если тебя интересует, существуют ли такие «мифические» создания и сейчас, то думаю, что где-нибудь в Японии кицунэ до сих пор и в самом деле являются пришедшими из-за грани. Просто у японцев самая сохранённая традиционная культура, несмотря на весь их технический прогресс, и под неё мистическим существам проще подстроиться, за неимением возможности слиться с окружающей толпой. Может быть, ещё у некоторых народов Нигерии, из-за недостатка этого самого технического прогресса. В остальном же, понятия не имею. Могли и из других миров монстры захаживать, чего только стоят боги древней Индии или той же Греции, а? По-моему, человек такое придумать бы не смог. Кастор задумчиво посмотрел на Ричарда. — Как себя чувствуешь? Не устал? Всё же прошлый опыт с Джаредом наложил сильный отпечаток на память, когда мощный и здоровый мужик вдруг побледнел, как полотно, и свалился на пол без чувств, а сам Кастор вмиг снова стал невидимым. Тогда он подумал, что случайно убил его, израсходовав все силы, но, слава Богу, которому Джа так часто молился, всё обошлось. Хорошо всё-таки, что он договорился со священником. Если вдруг Ричард отрубится, будет хоть кому домой его доволочь. — А? Нет, я в порядке. Все хорошо, — Ричард улыбнулся, хотя было видно, что он уже немного устал. Выдержит ли он ещё целый час в таком темпе? — Знаешь, я хотел сказать спасибо, — парень снова улыбнулся. — За то, что пригласил меня и рассказываешь всё это… За то, что позволяешь мне вот так отдохнуть. Это прозвучит глупо, но… это важно для меня. Спасибо. — Когда ты так говоришь, я начинаю себя чувствовать крайне неловко, — выражение лица Кастор стало таким уморительным, как из песни: «губки бантиком, бровки домиком». — Мне нравится видеть твою улыбку, Ричи, — выражение лица духа стало более естественным, на нём заиграла мягкая улыбка, к которой даже проскользнул намёк на нежность. Тёмный замер, любуясь искрами заходящего солнца в голубых глазах. Если бы у него сейчас только была такая возможность, если бы он только мог... он бы наклонился, обхватил бы чужое лицо ладонями и стал бы ловить губами эти искры, оставляя на коже тёплые сухие поцелуи. Ричард, сейчас засмотревшись на него во все глаза, тоже, словно выпал в прострацию, не в силах отвести взгляда. Кастор одёрнул себя, напомнив, что сделать этого, он, во-первых, не может, а во-вторых, Ричарду это вряд ли понравится. Так что дух предпочёл закончить неловкую ситуацию и тишину между ними, поинтересовавшись, где же лесопарк, а то уже солнце садится, а они до сих пор так и не добрались до тех красивых мест, о которых говорила Клэр. — А, нам туда. И стоит поспешить, — парня словно током прошибло, когда он вернулся в реальность. — Если повезёт, может белку увидим. Клэр говорила, они там есть, — он улыбнулся, ускоряя шаг. Они направились по короткой тропе, петляя между домами, проходя уютные дворики, где под ласковым закатным солнцем резвилась ребятня, и уже через пять минут оказались у маленькой калитки, ведущей в сосново-еловый парк. Оградка, как и калитка, носили здесь чисто декоративный эффект, так как никакого эффекта от низкого белого деревянного заборчика, как от оградительного сооружения, точно не было. Зато вот тот налёт сказочности и фантасмагоричности, который он придавал деревьям-великанам, что стояли за ним, заслуживал внимания. Ели и сосны тянулись своими ветвями вверх, перекрывая доступ солнцу, которое тем не менее всё равно просачивалось, освещая редкие участки земли, что была сплошь покрыта ковром из осыпавшихся иголочек. Сквозь толстенные шершавые стволы, кое-где покрытые янтарной смолой, клубились мельчайшие частицы пыли, делая солнечные лучи буквально видимыми. То тут, то там, на клетчатых покрывалах сидели люди: где парочки, где семьи, где просто одинокие мечтатели, забредшие почитать потрёпанную бумажную книгу. Для них запах леса особенно волшебно переплетался с запахом пожелтевших страниц, унося читателей в далёкие миры, придуманные чужим гением. Ричард шумно вдохнул наполненный хвоей свежий воздух, с видимым удовольствием расправляя плечи и вытягивая шею. Он словно бы получал физическое наслаждение от этого места, нежась в оранжевых лучах и приятного лёгкого ветерка. — Тут и правда неплохо, — выдохнул Харс, спустя несколько мгновений. — Да уж, — Кастор поднял голову, рассматривая небо сквозь призму еловых ветвей и блаженно щурясь от солнца. Сейчас он чувствовал его тепло на собственной коже, и это было восхитительное чувство. — Хорошо пахнет, — опустив голову, дух принялся с любопытством осматриваться по сторонам. Вокруг было довольно много народу и все, как один, с шерстяными пледами в разноцветные квадратики. Люди стелили их на понравившихся местах и отдыхали: сидеть просто так на земле было ещё холодно, да и сухие опавшие иголки довольно болезненно впиваются в кожу. При всём при этом здесь было удивительно чисто: то ли убирали хорошо, то ли ещё что. — Давай тоже полежим? — предложил тёмный. — Только где-нибудь подальше. — Я не против, — Ричард улыбнулся, проходя по асфальтированной тропе вглубь лесопарка, одновременно оглядываясь во сторонам. Людей было много, но не в глубине лесочка. Там будет гораздо холоднее, а значит, и посетителей меньше. Когда уже почти скрылись из виду разноцветные пледы, Кастор обратил внимание на то, что мальчишка застыл на месте, глядя куда-то вперёд и в сторону. Присмотревшись, дух и сам смог различить светлое покрывало в голубую клетку и семью с ребёнком, что вслух читали на нём какую-то детскую книгу. Кастор не мог быть уверен на все сто процентов, но догадывался, в чём причина их остановки. Всё же, место Харс выбрал весьма странное, учитывая его не слишком радужное прошлое. Наверное, сейчас его терзали неприятные воспоминания. Дух остановился рядом с парнем и заглянул ему в глаза, отвлекая внимание. — Всё нормально? Я удивлён, что ты выбрал это место для свидания, — пусть это и не была лучшая тема для разговора, однако стоило прояснить все вопросы, прежде чем они начнут доставлять ощутимый дискомфорт. — Может, прогуляемся куда-то в другое место? — Нет-нет, всё хорошо. Не нужно никуда идти, — Ричард моргнул, словно приходя в себя, натянуто улыбнулся и поспешил пройти дальше, туда, где чужие любопытные взгляды не могли бы их побеспокоить. — Не смотря на прошлое, хвойные леса меня успокаивают, — он дошёл до чем-то понравившегося ему места и остановился. — Думаю, здесь будет в самый раз. — Парадокс, — хмыкнул Кастор, признавая странность заявления про успокаивающий эффект хвойных лесов для человека, у которого с ними связаны далеко не самые приятные воспоминания. Он пронаблюдал, как Ричард сначала аккуратно садиться на свою сумку, а затем со всего маху плюхается на ковёр из иголок, довольно улыбаясь. Кастор сел рядом, чувствуя, как сухие иголочки покалывают и его тело. Странное и новое ощущение. Такое же прекрасное, как и все остальные. Внезапно лежавший рядом Ричард протянул руку и неловко, несмело и довольно робко коснулся руки духа. — Надеюсь, ты не против? — мальчишка заглянул в лицо Кастора, словно тот мог бы воспротивиться такому редкому тактильному контакту. Дух же, напротив, беспокоился о том, чтобы его спутнику вдруг не стало плохо. Кто его знает, как растрата сил, что уходит на позволение Кастору быть видимым для всех, скажется на гаптофобии. Хотя Ричард ведь говорил, что всё зависит от лимита доверия. Может быть, теперь этот лимит в отношении одной бесплотной Тени стал побольше? Решив не отвечать на этот вопрос, Кастор аккуратно переплёл их руки между собой, чуть погладив чужую кожу пальцем, вызывая щекотку. — Ты уже устал, — утвердительно сказал Кастор, пристально наблюдая за лицом мальчишки. Вообще он делал это, чтобы заметить первые признаки проявляющейся гаптофобии и разорвать контакт, но заметил кое-что другое вместо этого. Взглянув на наручные часы, оставалось ещё полчаса назначенного времени, Кастор с сожалением подумал, что переоценил силы Ричарда. Да и не стоило выматывать его полностью. Вряд ли Джа найдёт их в такой глуши. — Спасибо за прогулку. Было здорово, но на сегодня хватит, — он поднёс чужую руку к своим губам, делая вид, что касается её. Ричард слегка покраснел, хотя в сгустившихся сумерках для кого-то, кроме Кастора, это и не было заметно. Жёлтые прожилки на лице духа резко стали становиться ярче, как и глаза, резко выделяясь, а кожа, напротив, темнеть, что создавало эффект, будто бы Кастор просто растворяется в темноте подступающей ночи, оставляя вместо себя лишь золотистый свет. — Тебе тоже спасибо — Ричард сел, наблюдая за тем, как его друг снова приобретает прежнюю форму. Вот и подошло к концу их маленькое, но донельзя приятное свидание. — Прости, я ещё не настолько сильный... но я буду стараться, если эту силу можно увеличить Секунда, и вот уже руку Харса ничто не держит, а рядом сидит обычный, совсем не похожий на человека, тёмный дух, которого не было бы видно в окружающей темноте, если бы не свет его золотистого рисунка. Парень поднялся с места, кое-как отряхнул иголки со спины и сумки, а затем, посмотрев на златоглазую Тень и кивнув в сторону тропы, ведущей к выходу, мол, пойдём, отправился в обратную дорогу домой. Дух отправился следом, бесплотной тенью то исчезая, то возникая рядом с Ричардом. Причём каждый раз, как он куда-нибудь исчезал, в какой-то стороне слышались удивлённые, а иногда даже напуганные, возгласы. Вернувший себе скрытность Кастор вновь решил немного покуражиться, устраивая мелкие безобидные шалости и внося шумное разнообразие в тихий и спокойный хвойный лес. Вот и думай после этого, что лучше: когда его все видят, или когда нет. Проблемы этот товарищ явно умел доставлять в любом состоянии. На выходе из леса их окликнули. Вернее, как всегда, окликнули Ричарда. — Доброго вечера, Ричард, — поздоровался Джаред, который до этого момента со спокойной душой отдыхал на пледике возле одной из дорожек. — Тоже любите запах хвои? Помните меня? — мужчина поднялся, подбирая плед. POV Ричард Харс — Добрый вечер, — Ричард чуть улыбнулся, подходя к мужчине. — Конечно помню. И да, мне тоже нравится этот запах. Харс чувствовал себя немного неловко. Он осмотрелся в поисках духа, но поблизости его пока не заметил, остановившись у края пледика. — Мы тут с Кастором гуляли, но он куда-то запропастился... Вы тоже решили прогуляться на ночь? — более умного вопроса он не придумал, так как со святыми отцами дела Ричарду ещё иметь не приходилось. Ну, не в обыденном разговоре точно. — Да, мне недавно рассказали об этом месте, — кто рассказал, Джаред тактично уточнять не стал, а то «случайно куда-то запропастившийся» дух ему потом все мозги проест, — вот и решил прогуляться. Там, откуда я родом, нет хвойных лесов, — мужчина поднялся со своего места, собирая плед. — Проводить тебя? Я всё равно уже собирался уходить. — Я не против, нам все равно по пути. — Ричард кивнул, отходя на шаг. Он бы помог, из лучших побуждений, но боялся случайно тронуть Джареда. Когда же священник был готов, Ричард пошёл с ним, пару раз оглянувшись. Кастора и след простыл, от чего парень едва заметно вздохнул, разочарованный тем, что их маленькая сказка совсем-совсем закончилась. Впрочем, теперь у него появилась возможность поговорить с кем-то третьим, кто также хорошо знал Кастора и кто не сочтёт его сумасшедшим, несмотря на многие странные вопросы. — Эм... Извините, отец Джаред. Могу я спросить о происхождении Кастора? Если это не секрет, конечно, — Харс чуть подумал и дополнил свой вопрос, решив таким образом отсечь возможную лекцию о происхождении Теней в целом. — О том, что он порождение Тьмы я знаю. Мне интересно, как именно он попал в наш мир, — наверное, эта тяга к знаниям и любопытство передались инфантильному Ричарду от тёмного духа. — Просто Джаред, и можно на «ты», — поправил Ричарда мужчина, ничуть не смущённый. — Я сейчас не на работе. Почему ты у него сам не спросил? Он бы тебе рассказал, это ведь не тайна, в самом деле, — разумеется, вопросу о духе Джаред не удивился. Ведь с кем ещё поговорить о «галлюцинации», как если не с ещё одним таким же «галлюцинутым». — Но вообще, если вкратце: Кастор появился в нашем мире в Сент-Луисе. Во время какой-то демонстрации один из полицейских случайно убил гражданского, толпа взбунтовалась, образовался разлом и родился, условно говоря, он, тень с золотым стержнем. Кастор был не первой тенью, которую я встречал, но первой, с которой довелось пообщаться так плотно. Весьма интересный был опыт. Значит вот как рождаются Тени... Точнее, вот как они приходят в этот мир. Через боль, ненависть и насилие. Всё же то, что они действительно тёмные сущности, играет свою роль и в условиях для «рождения». — Получается, оккультизм не так уж и далёк от них. Эмоции людей, смерть невинных... похоже на обряд. — Нет, это не оккультизм. Имеет общий принцип, но далеко не тоже самое, — поправил его Джаред. — Для того, чтобы образовался разлом, нужно очень много ненависти; это должно быть сметающее чувство, подкреплённое смертью. Какое бы ритуальное жертвоприношение не было совершено, ему не хватит эмоциональной подпитки, — он рассуждал об этом так спокойно, как будто бы был не священником, который должен был бы всему этому противостоять, теоретически, а просто сторонним наблюдателем. И вместе с тем, Джаред говорил достаточно уверенно, чтобы в его словах нельзя было усомниться. — А... как вы… ты сохранил рассудок? Кастор говорил, люди сходили с ума или сводили счёты с жизнью, когда знакомились с ним, — да, этим неуёмным и совершенно нетактичным любопытством Ричард совершенно точно заразился от одного наглого духа. — Они не сходили с ума, когда знакомились, — поправил Джаред, — он их планомерно до этого доводил. Собственно, вначале он пытался проделать тоже и со мной, и ему это почти удалось, — мужчина хмыкнул, вспоминая весёленькие деньки. — Но вот видишь ли, до того, как стать священником, я служил в Афганистане, там, где ненависти и смерти вполне достаточно, чтобы тени «рождались» едва ли не каждый день, и там я научился их сдерживать и изолировать. Тени, рождённые на войне, вовсе не такие, как те, что получились в результате «случайной», скажем так, вспышки. Они гораздо агрессивнее. Хотя... Кастор в этом плане не слишком от них отстал... — последнее замечание было сделано очень задумчивым и тихим голосом, и предназначалось, скорее самому себе, чем Ричарду. — В последний момент мне удалось его заключить в капкан, а спустя несколько недель я уже пришёл в себя достаточно, чтобы поговорить с ним. Так после нескольких бесед мы заключили договор и стали общаться уже более-менее нормально, а потом и вовсе подружились. Пазл в голове Ричарда складывался с каждым словом, что произносил Джаред. Все вставало на свои места. И Харс слушал, не перебивая, отмечая для себя вызнать про капкан побольше. Мало ли, что может в жизни случится. — Тогда я должен тебя поблагодарить, за то, что сделал его таким... более спокойным, — Ричард улыбнулся, понимая, что определение «спокойный» Кастору приписать сложно. — Ведь иначе он бы и меня с ума свёл... На самом деле Харс не был до конца уверен в этих словах. Нет, смерти ему Кастор явно не желал, ведь у него уже столько возможностей было, чтобы совершить убийство, что даже всех пальцев на теле Ричарда не хватит. А вот завладеть рассудком в собственных целях вполне мог. Где-то внутри неприятно кольнуло сомнение, а правда ли Кастор тот, за кого себя выдаёт, но парень поспешил отогнать его от себя. Дух ведь ещё не давал повода в себе усомниться. — Нет, не думаю, — Джаред улыбнулся и посмотрел на Ричарда, вернее, на его голову, намекнув на скрытую ото всех человеческих глаз корону. Такие вещи не дарились абы кому и абы за что. Хотя, зная Кастора, можно было бы предположить, что всё это лишь спектакль: раз у него много раз не получилось добиться материальности по плохому, то вот теперь решил действовать по хорошему, потихоньку втираясь в доверие и вызывая к себе сильные эмоции. Вполне в его духе, он ведь тот ещё сукин сын. В этом и была его пугающая сила: он манипулировал людьми, рассчитывал всё до мелочей, приводя всё к нужной ему одному цели, а это куда страшнее просто обозлённых Теней, что встречались на войне. Чего стоила только его выходка с убийством прихожанки и близкой подруги Джареда. Разумеется, «убийством» это можно было назвать лишь условно, но дух даже не отпирался, когда священник предъявил ему очень знакомый почерк касательно смерти женщины. А у неё был ребёнок, между прочим девочке не было и пяти, когда её мать покончила с собой. Никаких объяснений этому поступку не последовало, и в итоге священник пришёл к выводу, что был он совершён на почве ревности, ведь на тот момент они уже состояли во греховной связи. И всё же… — Кастор не так уж плох. Несмотря на то, как мы расстались, я всё равно считаю, что он лучше многих людей, — умнее, так уж точно. — Но, если ты переживаешь, я могу помочь тебе. Собственно, я так и хотел поступить, прежде чем отбыть назад, в родные стены. Научить, как оградить Теней от нашего мира и себя от них. Хочешь? — Не то чтобы я не доверяю Кастору... — неловко начал парень, ощущая себя так, будто предаёт чужое доверие. Драгоценное доверие, которое подарил ему дух. — Но да, хочу. Все же, несмотря на все рассуждения, в жизни в самом деле может возникнуть ситуация, когда Кастора потребуется сдержать, хочет Ричард того, или нет. — Тогда набери меня, как будешь свободен и договоримся. Сегодня ты и так уже, похоже, потратился, — Джаред остановился. За беседой они не заметили, как дошли до дома Ричарда. Напрашиваться на чай, конечно же, священник не собирался. — А я пойду уже, спокойной ночи, — пожелал мужчина, отправляясь в обратный путь. — Хорошо. Спокойной ночи, — Ричард кивнул, уходя к себе. Он слишком устал за сегодня, чтобы думать о чем-то стороннем. POV Кастор В то же время, пока Джаред развлекал Ричарда беседой и посвящал того в тайны мироздания, уже будучи довольно далеко от лесопарка, Кастор с задумчивым видом изучал немалых размеров особняк. Узнать адрес Эрика оказалось не так уж сложно, особенно если ты умеешь проникать сквозь стены и пользоваться компьютером на уровне уверенного пользователя, а ещё думаешь на пару шагов вперёд. — Да уж, совсем не хорошо, — Кастор проследил за медленно подъезжающей к парадному входу машиной, из которой через несколько минут вылезло несколько мужчин явно недобропорядочной наружности. И угораздило же Ричарда вляпаться в дела с сынком главы местной группировки... Ну что за невезучий парень, ёлки палки. Подождав, пока те поднимутся по лестнице и их начнут впускать в дом, Кастор поспешил проникнуть следом. Внутри, как и снаружи, дом был, мягко говоря, не маленьким. Интерьер тоже радовал глаз приятным сочетанием тёмной цветовой гаммы, наличием всякой растительности в горшках, а также огромного количества разнообразного оружия, по большей части холодного на стенах и подставках. Видимо, владелец сей роскошной виллы был тем ещё ценителем леденящей душу стали. На втором этаже, в одной из комнат, что явно служила кабинетом местного управителя, сидел Эрик. Владельцем всего этого окружающего великолепия он, конечно же, не являлся, но это ничуть не мешало ему сидеть в отцовском кресле и метать дротики в плоский блин мишени, что висела на стене рядом с дверью. Это помогало отвлечься и сконцентрироваться, направив своим мысли в нужное русло. Туда-то и направился дух, после беглого осмотра дома. К слову, в подвале этого милого особняка, дух умудрился обнаружить целый склад разномастных боеприпасов, огнестрельного оружия, бомб и навороченных чудес последнего слова военной инженерии. Судя по всему, этот дом был точкой сбыта нелегального оружия на чёрный рынок, потому и охраны здесь было столько, что ни одна мышь незамеченной не проскользнёт. Материальная мышь, разумеется. Кастор не стал уворачиваться, когда дротик просвистел рядом с его остроконечным ухом и вонзился в мишень. Тень безразличным взглядом проследил за зелёным оперением и переместился поближе к столу, осматривая кабинет. То, во что ввязался Ричард, нравилось ему все меньше и меньше. По крайней мере, оставалось надеяться, что тот, кто управляет этим всем, не сочтёт мелкие личные разборки своего сына чем-то достойным внимания. Присмотревшись к Эрику попристальнее, Кастор хищно улыбнулся, а затем намеренно провёл когтями по лакированной поверхности стола, оставляя на ней небольшие царапины, аккурат с тем местом, где лежали ноги сынишки главы. Мелочь, конечно же, но вряд ли папашка сильно обрадуется, увидев царапинки на любимом письменном столе. — Как же мне от тебя избавиться, — задумчиво протянул дух, обходя стол и останавливаясь за широким кожаным креслом. А ничего так вид открывался, ему понравилось. Преступным гением, конечно, быть сложно, но, наверное, довольно интересно. Тем временем Эрик ощутимо вздрогнул, смотря на стол, на котором появились царапины. Из ниоткуда. И похоже этого парня не так пугало их происхождение, как реакция отца на них. Так что Моррис младший тут же убрал ноги, прикрывая царапины какой-то папкой. — Вот же черт, — парень поднялся, тихо выругавшись. В этот же момент раздался стук в дверь, и в кабинет заглянул дворецкий. — Сэр, вы сегодня не собираетесь вызывать дам? Я бы не рекомендовал... — договорить ему не дали. Раздосадованный случайно порчей отцовского имущества, Эрик, похоже, был не в настроении. И не догадывался ведь, что под папкой никаких царапин уже давным-давно и нет. Равновесие всё ещё бдит, хоть Кастор и изрядно его натянул. — Нет, и пошёл к черту! — Эрик раздражённо фыркнул. — Если это все, что тебя интересовало, оставь меня. — Простите, сэр, — мужчина поклонился и скрылся за дверью, очевидно, не желая ещё больше злить молодого хозяина. Убедившись, что остался один, Моррис вернулся в кресло, доставая из кармана телефон и быстро что-то там отыскивая. Случайно промахнувшись по иконке приложения, он зашёл в галерею, где, к удивлению стоящего за его плечом Кастора, обнаружилась нехилая такая подборка фотографий одного знакомого парнишки. Причём не просто каких-то однообразных с одного и того же ракурса, а с разных мест. Даже сегодняшнее фото с Джаредом у Эрика имелось. Похоже, кто-то установил слежку за Харсом. Увиденное на экране смартфона мгновенно привело духа в состояние близкое к бешенству. Он даже проигнорировал тот очевидный факт, что и сам мог оказаться запечатлённым, ведь как раз именно сегодня для этого были все условия. — Ну держись, — тёмный сощурился, ощущая, как желваки начинают ходить по лицу. Посягательств на то, что принадлежит ему, он не потерпит ни в каком виде и очень жестоко обойдётся с теми, кто посмел такое сделать. Словно бы услышав его слова, Моррис обернулся и, Кастор был готов поклясться, что на миг, всего на долю секунды, парень увидел его. Это ввело в ступор, и именно поэтому Дух промедлил с тем, чтобы исчезнуть из комнаты, спрятавшись в тени, впоследствии, никак иначе свою оплошность Кастор оправдать не мог. Эрик видел его, совершенно точно, и могло это значить только одно — Моррис-младший куда опаснее, чем предполагал ранее Тень. Решив, что оставлять в живых такого противника точно не следует, Кастор поспешил переместиться из кабинета в подвал. Опасно хранить такое количество оружия в собственном доме, особенно если имеешь большое количество врагов. Выбрав из запасов разнокалиберного оружия наиболее понравившуюся бомбу, как говорится, «ту, что на него посмотрела», Кастор без всякого зазрения совести её активировал. Через пять секунд установленного с помощью таймера времени весь дом сотряс такой взрыв и грохот, что все находившиеся внутри люди наверняка в штаны наложили. И не зря. Огонь задевал и другие снаряды, вызывая всё новые и новые взрывы, так что вскоре от дома даже каменной крошки не останется, а от служивших тут людей — и мокрого пятнышка. Было бы здорово, если бы Эрик тут сгинул. Тёмный дух, совершенно спокойно выбравшийся на улицу и игнорирующий панику и страх, что разгорались вокруг, остановился и с удовольствием ещё некоторое время понаблюдал за тем, как разлетается на части северная стена дома и обваливается крыша. А сколько криков было... Да уж, теперь Эрику будет вовсе не до того, чтобы следить за Ричардом. Если этот мафиозный засранец, конечно же, выжил.***
Домой Кастор вернулся спустя полчаса, когда циферблат часов уже приближался к отметке полночи. Настроение было неплохим, хотя, конечно, можно было и получше. — Как прогулялись с Джа? — полюбопытствовал дух, заглядывая в комнату, где сидел Ричард, завернувшийся в плед и грызший яблоко. Ноутбука в комнате не наблюдалось, а из освещения работал только ночник, похоже, парень собирался лечь спать после того, как съест свой «ужин». — Вполне не плохо. Поговорили о всяком, о разном, — мальчишка неопределённо махнул рукой. — А ты где пропадал? — Так, прогуливался, — неопределённо махнул рукой Кастор, копируя жест Ричарда, после чего забрался на кровать. То, что в результате этой прогулки на другом конце города разгорался нешуточный пожар, он скромно умолчал. Вот бы Эрик сгорел там, или задохнулся... Надо было не горячиться, а подождать, пока все спать лягут и открутить газ: утром бы сами подорвались. Да уж, иногда всё-таки эмоции не идут на пользу. Хотя и устроенный локальный катаклизм тоже был вполне неплох. — О всяком разном? Мне теперь стоит опасаться, что ты сложишь пальцы хитрым образом и я никуда не денусь? — с улыбкой полюбопытствовал дух, явно намекая на то, что он вполне в курсе того, что обсуждали эти двое. Кастор подполз ближе, удобно устраиваясь в положении полулёжа. — Значит, это будут жесты? Ясненько, — судя по всему, Ричард пытался сделать вид, что не в курсе того, о чём говорит дух. Правда, получалось у него это плохо, врать он совершенно не умел. По крайней мере, Кастор всегда понимал, когда мальчишка пытался его обмануть или что-то недоговаривал. — Я спрашивал о твоём происхождении. Дополнял имеющиеся знания, так сказать. Как-нибудь потом встречусь с Джаредом, поговорим ещё. Не все же нам тебя обсуждать. Парень догрыз яблоко, поставил огрызок на край тумбочки и плюхнулся в кровать. Его глаза с каждой секундой становились всё более осоловевшими. — Спасибо за сегодня, — сонно пробормотал Ричард, носом зарываясь в подушку, — было здорово. — И тебе спасибо, — Кастор подполз ещё ближе, устраиваясь рядом и ненавязчиво укладывая руку поверх одеяла Ричарда. Рука, против ожидания, не исчезла, а вполне себе спокойно ощутила твёрдое тело под собой. В голове промелькнула интересная идея и дух поспешил её зафиксировать, чтобы потом воспользоваться в каком-нибудь ближайшем будущем. — Спокойной ночи, — прошептал он, продолжая так лежать и наслаждаться ощущениями. В груди на смену недавно всколыхнувшейся там злости пришёл тёплый согревающий комок. Вскоре дыхание Харса выровнялось, гаптофобия, благодаря всё тому же одеялу, похоже, не беспокоила и не мешала спать, так что, даже когда Ричард уснул, Кастор продолжал лежать рядом, обнимая этого мальчишку поверх одеяла и думая о своём. Думал он преимущественно о том, что как-то вся его игра, что задумывалась изначально, уже сильно вышла из-под контроля. В самом деле... Когда это началось? Вот вроде бы после встречи с Кляйном и попаданием в больницу всё было нормально, всё это было лишь представление, а вот он уже прячет золотистый медальон за одной из диванных подушек в доме тёти Ричарда, зачем-то совершая то, что от него, в общем-то и не требовалось. Когда он перестал контролировать ситуацию и сам стал её заложником? Когда наигранный интерес к чужим делам стал настоящим? В какой момент он на самом деле начал беспокоиться о Ричарде? Когда сам Кастор успел стать таким счастливым? Тяжело выдохнув, дух сел и зарылся пальцами в свои волосы, принимая тот факт, что он вляпался туда, куда не собирался, что больше всё это не просто игра. Надо же, как быстро это произошло… С Джа он успел порвать контакт прежде чем понял, что уже не сможет сделать этого, но тогда всё длилось дольше, почти два года. А сейчас… Всего несколько месяцев. Как же так… — Видимо, тени всё же способны любить, — произнёс Кастор, поворачивая голову к мирно спящему Ричарду. — И похоже, я впервые просчитался... — дух наклонился, касаясь тающим поцелуем чужого виска, а затем растаял и сам.