***
Совершенно неприятной новостью для Ричарда стало то, что Эрик вернулся. В пластырях, с рукой в гипсе, мрачный, но тем не менее присутствующий в институте. Как-то Клэр обмолвилась, что у Морриса возникли неожиданные проблемы в семье, вроде как, дом сгорел, и парень сильно пострадал, но судя по тому, каким неулыбчивым вернулся Эрик в учебное заведение, для него всё прошло куда менее серьёзно, чем ходили слухи. По крайней мере, так это понял Ричард, когда Моррис остановил его в коридоре, невзирая на то, что звонок на пару уже эхом разнёсся по коридору, раздражая слух. — Привет, — никакой враждебности несостоявшийся пока ещё однокурсник не проявлял, так что Харс, несмотря на то, что опаздывал, позволил себе задержаться. Всё же в прошлый раз они расстались довольно мирно, да и не было похоже, что сейчас Эрик настроен на какие-то разборки. — Привет, — откликнулся брюнет, слабо улыбаясь. — Выглядишь так себе. Слышал, что случилось с твоим домом. Мне жаль, сочувствую, — произнесено было совершенно искренне. Несмотря на то, что Моррис был парню немного неприятен, как человек, да и как собеседник тоже, Ричард понимал, что оказаться в горящем доме, тем более в собственном, то ещё удовольствие. Ощущать и слышать, как рушиться твоя прошлая жизнь, как сгорают воспоминания, а потом, возможно, прийти на пепелище, чтобы посмотреть на это всё. Да, он не знал и даже предположить не мог, что значил тот дом для Эрика, и значил ли вообще хоть что-то, но почему-то Ричарду казалось, что это в любом случае должно быть тяжело. — Спасибо, — прозвучало несколько удивлённо, и одновременно с этим он отвёл глаза. Похоже, Эрик не ожидал, что ему будут сочувствовать и уж тем более Ричард, а Харс не мог знать о том, как сильно досталось его собеседнику от отца за то, что у семьи возникли такие проблемы. Хотя если быть уж откровенно честным, то вины Морриса в этом не было. — Слушай, я хотел тебя попросить об одолжении. Ты не мог бы мне помочь с темами, что я пропустил? — звучало ещё более нелепо чем то, что Эрик просил об одолжении такого, как Ричард. — Ты ведь вроде как отличник, и я подумал… Харс внимательно присмотрелся к чужому лицу. Вроде бы никакого злорадства, насмешки или хотя бы злости в глазах не было. Казалось бы, совершенно обычная просьба, ничего странного, однако до этого момента Ричард основательно полагал, что Эрик учиться только за счёт папиных денег и влияния, а никак не потому что занимается сам. Проще было представить Морриса отжигающим в каком-нибудь ночном клубе, с наркотиками и девочками в обтягивающих коротких платьях, но никак не над домашкой, например, по менеджменту. Может быть, после инцидента с пожаром что-то изменилось? Или просто раньше Ричард думал об этом парне хуже, чем он был на самом деле? — Ладно, хорошо, — размышления были недолгими. — Я сегодня собирался посидеть в библиотеке. Присоединяйся, если у тебя есть время. — Вот как, — видимо, по какой-то причине Моррис не ожидал и этого согласия, посему сейчас выглядел ещё более удивлённым, чем когда услышал слова сочувствия, высказанные Харсом. Однако он быстро сориентировался, расплывшись в дружелюбной улыбке. — Спасибо тебе, — он протянул руку, хотел, похоже, хлопнуть по плечу в знак признательности, но вовремя остановился, заметив, как поменялось лицо Ричарда. — Извини, привычка, — он одёрнул руку и ограничился, кивком головы. — Ничего. — Тогда после пар в библиотеке? — Ага, — Ричард кивнул в ответ, наблюдая за тем, как Моррис уходит по лестнице вверх, пара у него, видимо, была в другом крыле. Ему тоже стоило поторопиться, хоть на пару уже и опоздал безбожно, но не прийти совсем будет не слишком-то хорошо. Хотя, конечно, о продуктивной деятельности сейчас не могло быть и речи. Сейчас мысли Ричарда занимал только Кастор и то, что между ними произошло. Вернее то, что начало происходить после того поцелуя. Харс никак это не озвучивал, да и сам заметил и понял только сегодня утром: с того момента ему перестали сниться кошмары. Вот вообще, словно бы поколдовал кто, и канал с жуткими кадрами из прошлого обрезали, как кабельное телевиденье за неуплату. Но и кроме этого изменения тоже происходили. Пока они были рядом, это было трудно понять, однако теперь, когда Кастор был где-то далеко, Ричард ощутил это отчётливо: он чувствует, где находится дух. Не так, как спутниковый поиск, конечно, просто примерно ощущает, что Тень где-то далеко или, напротив, близко. Каким-то шестым чувством или чем-то вроде того. Стоит на секунду прикрыть глаза и подумать о Тени, как внутри формируется беспочвенное, но очень чёткое понимание: «далеко», «не рядом». От этого становится одновременно и грустно, и страшно, ведь раньше ничего подобного не происходило. Неужели это потому что они поцеловались? Всё-таки поцелуй пришедшего с другой стороны грани имеет особую силу, даже если не принёс вреда? В памяти живо возникла картинка, как тот, другой, с розовым светом, целует мужчину, и тот падает замертво. Потом ведь Ричард спросил, может ли Кастор сотворить нечто подобное… Сколько ж времени уже прошло с тех пор. Наверное, теперь, когда Дух научился намного больше взаимодействовать с миром, он и такое может. Или всё-таки нет? Кастор не может сам к нему прикоснуться, по крайней мере, первым, это понятно, но как тогда это вышло у того, другого? И стоит ли над этим так заморачиваться? Кастор не причинит ему вреда, это точно. По крайней мере, Ричард в это свято верил. Чтобы не думал Джаред о коварстве Духа, чтобы там не произошло между ними раньше, но в том, что златоглазая Тень не станет намеренно пытаться его убить, парень был уверен. — Ты не видел Салли? — вырывая Ричарда из собственных размышлений, прошептала Клэр с заднего ряда. Брюнет моргнул несколько раз, осознавая, что уже несколько минут просто пялится перед собой и совершенно игнорирует лектора с его монотонным надиктовыванием материала, остановившись ещё на начале однообразного монолога. — Нет, — также шёпотом отозвался Харс, чуть поворачивая лицо, чтобы не привлекать слишком много внимания. — Мы не виделись с пятницы. Староста нахмурилась, кивая и возвращаясь к своему телефону. Видимо, на сообщения в мессенджере и на звонки Салливан не отвечал. — Схожу к нему после пар, — тихо решила девушка, нервно кусая ноготь на большом пальце. Она отчего-то нервничала, это было заметно, но вряд ли бы даже она сама могла понять, в чём причина этого беспокойства. Может быть, Ричарду бы тоже стоило об этом побеспокоиться, ведь они повздорили буквально накануне, но парень был слишком занят собственными проблемами, чтобы обратить внимание на такую незначительную деталь, как отсутствие в институте так и не состоявшегося друга.***
После пар, как и было уговорено, Харс отправился в библиотеку. Эрик, что примечательно, уже ждал его там, заняв один из столов в центральном зале и изучая что-то на планшете. Выглядел сейчас Моррис довольно обычно, если не считать бинтов и пластырей, а также дорогую и явно очень качественную одежду. Ну что ж, он из богатой семьи, так что не удивительно, что так выглядит. — Привет, — Ричард кивнул оторвавшемуся от своего занятия Эрику, и тот улыбнулся в ответ. Экран планшета тут же потух. — Привет. Начнём? — такое рвение к знаниям явно для Морриса было нехарактерным, но Харс не обратил на это внимания, усаживаясь напротив и доставая свои конспекты. — Ещё раз спасибо, что согласился помочь. — Ага, — немного рассеянно отозвался Ричард. Недавно появившееся внутреннее чувство подсказывало ему, что Кастор находится где-то неподалёку и сейчас довольно резво приближается к институту. Это ощущение было каким-то чересчур навязчивым и сбивало с мыслей. — Что именно у тебя вызывает вопросы? — Харс попытался встряхнуться, чтобы отогнать идею того, что когда тень появится в библиотеки и увидит его с Моррисом, то ничем хорошим это не закончится. — Вот эта тема, — Эрик пододвинул к нему свой открытый на нужной странице файл в планшете. Судя по фотографии, это был конспект Клэр, по которому парень и пытался разобраться с пропущенным материалом. POV Кастор — Нет, ну какая наглость, — протянул Кастор, возникая за одним столом с Ричардом и Эриком. Причём он занял место не рядом со своим мальчишкой, а рядом с Моррисом, который, сейчас его почему-то не видел. Зато вот Ричард мог насладиться недовольным выражением лица в полном объёме, едва ли на месте не подпрыгнув от неожиданности. — Ричи, ты меня иногда поражаешь своей наивностью. Тебе что, так людей вокруг себя не жаль, что ты их так подставляешь? — Дух перевёл взгляд на мальчишку, и было в нём… ну, ничего хорошего там не было. Кастору явно не понравилось то, что Ричард в очередной раз так по-идиотски подставился. — Или ты специально? — Кастор протянул руку, проводя когтем по щеке Эрика, едва ли не касаясь её. Это была откровенная провокация: нужно было понять, убедиться, удостовериться, что Моррис-младший действительно не может видеть его сейчас, а не просто прикидывается. — Потому что он тебе не нравится? Тогда тебе совершенно не обязательно делать такие намёки, мог бы только сказать, что он тебе не нравится, и я бы всё сделал сам, — ни взгляд, ни голос тёмного духа не предвещали ничего хорошего, а судя по тому, что выражения лица мафиозного сыночка не изменилось, всё действительно было в порядке. Неужели в прошлый раз ему просто показалось? И на самом деле Эрик смотрел не на него, а сквозь него, куда-то за спину… Но нет же. Кастор был уверен в том, что их взгляды точно пересеклись. Ричард едва заметно качнул головой, предупреждая духа о том, чтобы тот не вмешивался и не устраивал никаких показательно воспитательных сцен, а затем принялся объяснять Моррису непонятные моменты. Парень слушал внимательно, задавая по ходу интересующие вопросы, однако периодически то и дело отвлекался и на несколько секунд зависал, откровенно пялясь на Ричарда, чем ужасно бесил Кастора. Харс некоторое время делал вид, что ничего не замечает, но когда дух исчез из поля зрения, а сам он вздрогнул, словно бы почувствовав ту злость, что испытывал Тень, тут же изменил тактику поведения. — Что-то не так? — делая вид, что невзначай оглядывается, поинтересовался Ричард. — Непонятно объясняю? — Нет, всё понятно, извини, — Эрик улыбнулся, качнув головой. — Мысли в голове всякие, вот и отвлекаюсь. Никак не могу отойти от того, что случилось, — он откинулся на стуле, явно не намереваясь пока что возвращаться к конспекту. — Тяжело потерять свой дом… — Ричард отнюдь не хотел это обсуждать, но, похоже, выбора у него не было. — Да, тяжело, — Моррис побарабанил пальцами по деревянной поверхности стола. — Но дело не в этом. Задавать провокационный вопрос: «а в чём тогда?» не хотелось, однако Эрика это не остановило. — Дело в том, что я кое-что видел перед тем… ну как всё началось. Вернее, кое-кого. Кастор, в этот момент тянувшийся к стулу, чтобы подстроить «случайное» падение Морриса на пол, замер. Вот оно. То, чего он так опасался. Дух обернулся к Ричарду, но тот всё также никак не выказывал интерес к разговору, который пытался навязать Эрик, хотя было видно, что парень напрягся. — Я слышал, у тебя парень есть, — внезапно сменил тему Моррис, и это стало последним звоночком для Кастора. — Видел фотку. Симпатичный, — всё. Он узнал и догадался, связав воедино фотографию и того, кого видел у себя дома. Судя по тому, каким сейчас пристально-холодным был взгляд Эрика, это было именно так. Медлить больше было нельзя. Пока Ричард не догадался в чём дело, нужно было прекратить этот разговор. Со скрежетом и грохотом на пол буквально в полуметре от Эрика с потолка рухнула лампа. Обычная такая лампа, продолговатая и белая, что висят во всех библиотеках страны, и обычно весьма надёжно прикрепляющиеся к потолку. — Какая жалость, промахнулся, — судя по тому, каким ничтожным расстоянием было между человеком и орудием травматизации, дух, похоже, и правда, чуть-чуть не рассчитал. Иначе сейчас бы Моррис уже был бы в полнейшем отрубе, а через несколько минут и на пути в больницу, если не похуже. Обычно Кастор не убивал никого своими руками, предпочитая оставлять последний выбор за человеком, но этот случай был особым. Эрик вскочил со стула, рефлекторно отпрыгивая в сторону и довольно громко ругаясь на весь зал. Ричард же полным укоризны взором смотрел на Кастора, который, скрестив руки на груди, виноватым отнюдь не выглядел. К ним подбежал библиотекарь, удивлённо и растерянно ахая и недоумевая, как так могло получиться, и хорошо, что никто не пострадал. — Похоже, на этом мы закончим, — подвёл итог Ричард, поднимаясь и убирая свой конспект. Самому ему так и не удалось позаниматься, но рисковать и дальше чужим здоровьем он явно не намеревался. — Пока. — Стой, я… — Эрик, с трудом пришедший в себя после того, как в очередной раз избежал серьёзных увечий, обернулся, но Харс уже явно торопился к выходу, не забыв прихватить сумку с вещами. Судя по тому, каким мрачным было лицо Ричарда, тот явно намеревался в ближайшем времени высказать всё, что думает по поводу неуместной «ревности». Однако этому намерению не суждено было сбыться, по крайней мере, не в обозримом будущем, так как раздался телефонный звонок и всхлипывающий голос Клэр, Кастор был совершенно точно уверен, что это была именно она, сообщил пренеприятнейшее известие. Салливан покончил с собой. Харс остановился, как вкопанный, таращась округлившимися глазами прямо на дверь выхода перед собой. Он побелел, словно мел, а пальцы судорожно сжали смартфон так, что тот едва слышно затрещал. Больше не задерживаясь, парень сорвался на бег прочь из института. Кастор не стал гнаться следом, справедливо полагая, что сейчас парню лучше побыть одному и принять эту новость, тем более что теперь для их ссоры прибавился ещё один весомый повод. А ссориться, как ни странно, духу вовсе не хотелось. Он обернулся, обращая внимание на то, как торопиться следом за Ричардом Эрик, с явным намерением продолжить разговор. Быстро пробежавшись взглядом по сторонам, Кастор весьма удачно пнул камушек прямо тому под ноги. Человек запнулся и кубарем слетел с лестницы, к сожалению, ничего себе не сломав. — Ну какой же ты везучий сукин сын, а… — протянул дух, недовольно наблюдая за поднимающимся с земли Эриком. Ну хотя бы теперь он никого догнать не стремился, и то хорошо. Вряд ли Моррис отложит свои планы насчёт разговора с Харсом, но, возможно теперь, до этого момента у Кастора будет возможность подготовить парня, объяснив, почему сын главы преступной группировки точит на него зуб.***
POV Ричард Харс Ричард сидел на кухне в своей квартире, немного нервно сжимая стакан в руке и глядя в болтающуюся там холодную воду, разбавленную несколькими каплями успокоительного. Новость о смерти Салливана была… неожиданной, как минимум. Не догадаться, что стало причиной внезапного повешанья так и не состоявшегося друга было невозможно: почерк Кастора был виден как никогда чётко и ясно. А хуже всего было понимание того, что в смерти блондина виноват он, Ричард Харс, вовремя не сообразивший, что может сделать обозлённая Тень с человеком, который ей не нравится. Он ведь должен был как-то… понять. Догадаться. Почувствовать… Ведь всё это время, после той ссоры, Кастор наверняка планомерно доводил Салливана, не давая ему передышки. Всего-то трое суток прошло… Три дня и человек принял решение о том, что свести счёты с жизнью будет куда проще, чем продолжать бороться. Пусть с Ричардом они и не ладили, но… Что он чувствовал тогда? Как Кастор это сделал? Как нашёл те слова, которые довели парня, который, в общем-то, никогда не был особенно чувствительным, до такого? Раньше, когда Дух говорил о том, скольких людей он отправил таким образом на тот свет, Ричард как-то не придавал этому значения. Тогда это казалось какой-то сказкой, чем-то нереальным, но не теперь. Сейчас, как никогда ранее, Харс остро осознал насколько безжалостен и опасен тот, в кого он влюбился. Насколько он… другой. И как сильно был прав Джаред, когда предупреждал Ричарда о последствиях его выбора. — Зачем ты это сделал? — Харс оторвал взгляд от подрагивающей в стакане воды и поднял его на Духа. Тот сидел на кухонной тумбе напротив него и выглядел несколько удивлённым. — Как ты понял, что я здесь? — вопросом на вопрос откликнулся Кастор. Ещё бы, он ведь не издавал никаких звуком при своём появлении и был вне поля зрения Ричарда. Если задуматься над этим, чего сейчас Харс делать вовсе не хотел, то о том, что Тень появился рядом, ему сообщило недавно появившееся странное внутреннее чувство. — Не переводи тему, — сказано было резко и раздражённо, Ричард выпрямился, поджимая губы и хмурясь. Пальцы плотно сжимали стакан. — Зачем ты его убил?! — Я его не убивал, — максимально спокойно возразил Кастор. Даже не счёл нужным изобразить удивление, хотя бы ради приличия. Похоже, виноватым себя дух отнюдь не чувствовал. Неужели он не понимал, что этим только больше подольёт масла в огонь? — Ах да, забыл, извини, ты же никого не убиваешь. Ты просто доводишь всех до ручки. Так зачем ты довёл его, Кастор?! — Он умер, потому что кретин, который не понимает, что ему ничего не светит даже со второго, или это был уже третий?.. раза. Даже после того, как ему несколько раз и наглядно объяснили. Тупоголовый генофонд не должен размножаться и делать тупыми других, не находишь? — пояснил Кастор, пожав плечами. Ни капли раскаяния, ни грамма сожаления ни во взгляде, ни во всей фигуре. Только лёгкий налёт раздражения на то, что Ричард испытывает боль по поводу произошедшего. Харс открыл рот, пытаясь осмыслить то, что услышал. Хотел было что-то сказать, сам не зная что, но затем просто со стуком захлопнул челюсть. Говорить было нечего. Всё, что он мог бы сейчас сказать, казалось бессмысленным и никчёмным: Кастор не человек, ему не понять того, что понимал Ричард. Тень не сможет понять и принять того, что люди способны меняться. Пусть совершают ошибки, пусть, как идиоты, наступают в десятый раз на одни и те же грабли, но… Хотя бы в одиннадцатый раз, хотя бы тогда, получив древком по лбу, они, наконец, осознают, что пора меняться. Со скрипом, с трудом, с чужой помощью, но всё же. Что ж, сам виноват, что понастроил себе всяких иллюзий и ожиданий насчёт других. Теперь вот приходится расплачиваться за фантастические замки в своей голове. Он посмотрел на стакан в руке. Несколько секунд тупо на него таращился, затем осушил в несколько глотков и поставил на стол, едва не разбив. Поднялся. Молча прошёл мимо наблюдающего за ним духа и вышел на балкон, плотно прикрыв за собой дверь. Снова хотелось побыть одному. Постоять, глядя на залитый закатным солнцем город. Почувствовать, как тёплые весенние лучи касаются лица и пальцев на почему-то заледеневших руках. Зацепиться взглядом за какого-то незнакомого парня, который входит в подъезд их дома, а потом поднять глаза к небу, где медленно-медленно, едва заметно, плывут окрашенные в розовое золото пушистые облака. Вдохнуть освежающий и чуть пыльный воздух. Почувствовать, как он расправляет грудную клетку, наполняет голову слегка звенящей пустотой. Отпустить мысли. Отпустить злость и обиду: на себя и на Кастора, на Салливана, который упорно отказывался понимать простое и доступное «нет». Просто побыть одному. Побыть пустым сосудом, внутри которого нет ничего, кроме ветра. Позволить судорожно сжимающим перила пальцам расслабиться и безвольно соскользнуть вниз. Ветер снова подул, и прохлада на правой щеке ощутилась острее. Губы дрогнули, в горле засаднило; ветер, ударив в лицо, сорвал с кожи несколько мелких капель, унося их в неведомую даль. — Кастор, — негромко позвал Ричард, вытерев мокрые щёки и оборачиваясь к двери. Дух не замедлил появиться на зов, сразу же заметив чуть покрасневшие глаза и оттого особенно чётко выделившуюся радужку. — Пожалуйста… Ради меня… не доводи больше никого до суицида, — голос слегка дрогнул в конце фразы, но снова волю слезам парень не дал. Просьба была не пустячной. Да, Харс понимал, что и без того слишком часто просит Тень об одолжениях, о помощи, иногда откровенно злоупотребляя ею, но не попросить об этом он не мог. Хотя бы попытаться должен был. Даже если сейчас Кастор фыркнет, обзовёт его наивным идиотом и просто уйдёт… Хотелось знать, что он хотя бы что-то сделал для того, чтобы остановить бурный нрав Тени. Хотя бы попросил. Кастор шагнул к нему, хмурясь и глядя прямо в глаза. — Знаешь, мне очень хочется разозлиться на то, что ты плачешь из-за этого ублюдка. За одну попытку изнасилования, даже не удавшуюся, ему светил бы срок, он избежал этого. Но он заплатил за это, и ты сам объяснил ему, почему к тебе не стоит лезть. Он полез к тебе во второй раз, всё так же пытаясь тебя сломить. И это только то, о чём я знаю. Он дважды уже намеревался совершить преступление, уголовно наказуемое, по вашим же человеческим законам. И всё же я его не убил, просто доводил, даже не очень-то и долго. Я никогда никого не убивал. Последний шаг люди всегда делают сами, последний выбор всегда за ними. И те, кто не ломались вполне остались живы, и уже наверняка успешно вышли на свободу из психбольниц. Пусть это нечестно, пусть жестоко. Но я никому и никогда не приставлял пистолет к голове и не стрелял. Можешь считать, что это естественный отбор в наглядном его действии: слабые не выживают. Твоя роль в этом лишь в том, что ты оказался втянут в этот отбор, стал одним из его элементов, — Кастор медленно поднял руку к лицу Ричарда, останавливая её раскрытой ладонью возле чужой щеки, но не касаясь. — И всё же ты просишь меня не делать этого. Я не хочу тебе врать и давать бессмысленных обещаний, которых не сдержу, поэтому и не стану этого делать. Могу лишь сказать, что я постараюсь этого не делать, но только при одном условии… — Кастор выдохнул. — Ты не будешь подставляться. Как только тот, кто с тобой общается перешагнёт черту, или я пойму, что он собирается это сделать, собирается сделать тебе больно, я не буду стоять в стороне и просто смотреть. POV Кастор Лицо Ричарда чуть просветлело, когда дух закончил говорить. Парню явно не стало намного легче, но он нашёл в себе силы слабо улыбнуться и сам наклонил голову, позволяя когтистой ладони прикоснуться к собственной коже. Кастор нежно провёл пальцем, стирая мокрую дорожку. Ему не хотелось причинять Ричарду боль. Больше всего на свете он не хотел обрекать того на несчастье, заставлять чувствовать вину или переживать… Он ведь и так уже пережил немало… И сколько ещё его ждёт впереди, особенно с ним, с Тенью, которая втравливает его во всякие неприятности, пусть и ненамеренно. — Спасибо, — Харс отстранился, а затем поднял сжатую в кулак руку с оттопыренным мизинцем. — Я ценю это, Кас. Мир? Дух оторвался от голубых глаз напротив и перевёл взгляд на протянутую ему руку. . Наверное, это он, решающий момент. Вот он наступает сейчас. Точка невозврата. Протянутый мизинец. Впрочем, о чём это он… Порог уже пройден. Самолично. Только что переступил черту, поддаваясь такой простой слезливой манипуляции от человека. Идя на поводу у того, чего не должно было быть в его природе. В груди что-то болезненно сжалось, перед глазами замаячил образ того, как он спокойно живёт в шкуре человека, совершенно материальный и осязаемый для всех. А затем этот образ исчез, запираясь на множество замков где-то на задворках сознания. Вот ты и сделал свой выбор, сияющий. Ты выбрал. Выбрал мальчишку, а не мечту. Кастор протянул руку, аккуратно огибая мизинцем чужой, чтобы пальцы не исчезли при случайном касании. — Мир. Он улыбнулся, хотя внутри стало наполовину пусто.