Первый в своём роде

      За уборкой оказалось очень легко потерять счёт времени. Артос уже давно ушёл спать, а я потратил ещё несколько часов, чтобы наконец закончить драить пол. Довольный результатом, по старой привычке я плюхнулся на кровать, ожидая пружинистого матраса, но вместо этого ударился головой о твёрдое дерево. — Ауч… — протянул я, потирая ушибленную голову. — Вот и очередное напоминание о реальности происходящего, — тяжёлый выдох. — Что ж, до рассвета ещё несколько часов, можно и прогуляться сходить.       Артос говорил, что тут где-то рядом деревня, интересно, в каком направлении и как далеко? Хотелось бы посмотреть на то, как живут люди в магическом мире. Спрошу у него, когда он проснётся. Сейчас же я решил поохотиться, как и просил меня эльф. Этой ночью небо заволокло тучами, поэтому на улице было гораздо темнее, чем вчера, да и температура стала ниже: холодный ветер то и дело заставлял меня вздрагивать. К северу от дома Артоса послышался треск сухих веток и, принюхавшись, я учуял запах нескольких живых существ: это однозначно были не люди, потому что человеческий запах мне теперь не спутать ни с чем.       Затаившись на дереве, я рассматривал свою «добычу». Это были животные, сильно напоминающие то ли собак, то ли волков, их морда хоть и была собачья, а вот насчёт тела смело могу сказать, что оно принадлежало совсем другому виду — кошкам, да еще и с двумя хвостами. Эти животные казались очень гибкими и быстрыми, а собачья голова пугала мощным набором острых зубов. Всего таких котопсов было трое. Я подумал, что надо было взять с собой хоть какое-нибудь оружие, а то опять голой жопой на ежа сажусь, но что-то мне подсказывает, что даже оно мне не поможет, с моим-то отсутствием какого-либо боевого опыта. Будем снова полагаться на клыки и когти, но только вот у этих ребят они тоже есть, и, скорее всего, они их используют куда лучше. Можно, конечно, попробовать заточить ветку и попытаться попасть хотя бы в одного… Тут перед моими глазами возник образ мужчины с насквозь пробитой мечом грудью: его побледневшие губы, открывающиеся и закрывающиеся в бесполезной попытке вдохнуть хоть немного воздуха, а после — безжизненный и остекленевший взгляд, выделяющийся на фоне мертвенно белой, обескровленной кожи. От этой картины у меня перехватило дыхание, и паническое чувство, взявшееся откуда-то из низа живота, волной разлилось по всему телу. Ноги подкосились, и я, стараясь устоять, одной рукой опёрся на ствол дерева, а второй — прикрыл рот, борясь со сдавливающим горло комом. «Возьми себя в руки! Он погиб по твоей вине, но не сделай ты этого — сам был бы на его месте. Не ты ли хотел прожить долгую и счастливую жизнь? Так перестань сожалеть о том, что уже не изменить. Учись на своих ошибках и иди вперёд» — мысленно подбадривал я себя. Но одно дело понимать это, а другое — взять и побороть страх. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я наконец смог унять дрожь.       Возможно, мне стоило бы вернуться обратно в дом, особенно если учесть, что пару секунд назад моё психическое состояние назвать здоровым было ну очень трудно, однако любопытство пересилило всякий здравый смысл. К тому же я хотел отплатить эльфу за его доброту. Вернувшись к наблюдению за животными, моё внимание привлёк самый крупный из них — он отбился от стаи, убежав куда-то вглубь леса. Не теряя такую удачную возможность, максимально бесшумно, а получалось у меня не очень хорошо, последовал за ним. И тут я осознал, что охотник из меня такой же никудышный, как и боец, потому что в очередной раз запнувшись и сильно поцарапавшись об ветку, я громко и смачно выругался, как почувствовал острую боль в левой руке. Не успев никак среагировать, перед моими глазами всё прокрутилось, как бельё в стиральной машине, и я оказался придавлен к земле. Боль в руке была невыносимой, но хуже было другое — причина падения показалась прямо перед глазами: крупный котопёс, с грозным рыком сжимающий мою пострадавшую часть тела своими острыми зубами, явно намеревающийся её отгрызть, потому что в следующую секунду начал усиленно трясти головой. Вот так из-за своей беспечности я оказался на месте добычи, а не охотника. Попытавшись освободить руку, мне пришлось постараться, чтобы попасть когтями в его глаза, но задеть удалось лишь один. Зверь отскочил, издавая скулящий звук и касаясь лапой кровоточащего глаза, словно хотел убрать то, что мешало ему видеть. Не теряя ни секунды, я, преисполненный адреналином, набросился на пса с единственный намерением — добить как можно скорее. Я схватил его за голову, крепко фиксируя, однако зверю этот поворот событий был совсем не по вкусу: он всеми силами вырывался, яростно размахивая лапами и рассекая когтями мою кожу, в то время как мои клыки сомкнулись на его шее. Алая жидкость быстрым потоком полилась из раны, а я, стараясь не проронить ни капли, с жадностью её поглощал. Через несколько секунд котопёс перестал дёргаться. Его кровь, вопреки моим надеждам, оказалась практически безвкусной и совсем не насыщала, будто воды выпил. Теперь я уже не уверен, что смогу прожить, питаясь только животными, но, как говорится, попробовать стоит. Бросив тело на землю, я осмотрел свои раны — они уже успели затянуться, только вот от одежды, которую мне дал эльф, практически ничего не осталось…

***

— Ты ранен?! — воскликнул блондин, видя кровь на остатках моей одежды. — Ну… Уже нет, — я смущённо отвёл взгляд, чувствуя себя крайне неловко, заставляя Артоса волноваться. — В лесу я наткнулся на зверя… — Ты один ходил ночью в лес? Ты дурак? — эльф не на шутку разозлился, гневно сверкая своими светлыми глазами. — Если бы ты погиб, я бы винил себя, ты понимаешь? Тебе что, десять лет? — Артос, — тихо начал я, — извини, что заставляю тебя волноваться, больше я не уйду без предупреждения, обещаю, — виновато произнёс я, смотря на него честными-пречестными глазами. — … Ну и что это был за зверь? — наконец прервал тишину эльф, проигнорировав мои извинения. — Его туша лежит на улице. Там уже рассвело, так что… — Хорошо, я посмотрю, — он устало окинул меня взглядом, — тебе бы помыться. Эх, ещё и мою любимую рубашку порвал… — недовольно пробубнил он, выходя из дома.       Да уж, так неловко мне не было с самого детства. Осмотрев гостиную, я не знал, куда себя деть, потому как весь был испачкан в грязи и крови. Как же стыдно… Через пару минут вернулся Артос с каким-то странным выражением лица. — Ты себя хорошо чувствуешь? — вдруг начал он. Я же поёжился под его серьёзным взглядом. — Вполне, никакого дискомфорта я не ощущаю, а что? — я вопросительно наклонил голову. — А то, что этот зверь — самое опасное животное в этом лесу, а знаешь, почему его стоит бояться? — он хмуро осмотрел меня, — потому что содержащийся в когтях и зубах яд убивает меньше, чем за минуту. И, как следствие, вопрос — почему ты ещё жив? — я хотел перебить его, но он властным жестом меня остановил. — У меня есть предположение: всё дело в твоём слабом сердцебиении, из-за чего яд ещё не успел распространиться по телу. Кажется, что мои глаза передали всю палитру нахлынувших эмоций, потому что эльф поспешил меня успокоить: — Я могу сделать противоядие, используя его кровь. Но постарайся пока вообще не шевелиться, у нас каждая секунда на счету, — быстро сказал он и, заметив, как я расслабился, добавил, — Рано расслабляться, балбес. — А если просто… выпить его кровь, этого хватит? — Выпить? — он на секунду замер, обдумывая вопрос. — Должно подействовать, но боюсь, что тебя может стошнить или твой организм не сможет её переварить. В общем, есть много «но», поэтому нужно смешать кровь с травами. Я стоял, не зная, как сказать эльфу о том, что лечить меня уже не нужно. — Артос! — я остановил его, не давая выйти на улицу. Блондин вопросительно на меня уставился, нетерпеливо покусывая губу. — В общем… Эм… Меня не нужно лечить, — эльф уже хотел что-то сказать, но я его перебил, — Нет, я не хочу умереть, просто я уже выпил её, его кровь. — Ты сделал что? — после нескольких секунд ступора, он неторопливо подошёл ко мне, пристально заглядывая в мои глаза. — Зачем ты это сделал? — Ну… — я старался не смотреть на эльфа. — Просто я вспомнил, что это за зверь, поэтому выпил его кровь, чтобы выжить, — я выдохнул, понимая, что не могу сказать ему правду. — Врёшь, — сурово произнёс он. — Говори правду, иначе я выгоню тебя прямо сейчас. Я нервно сглотнул. Эльф и раньше был не особо приветлив, но я и не думал, что он может быть настолько злым. — Хорошо. Я всё расскажу. Прошу только одного — позволь остаться до захода солнца, — дождавшись кивка, я продолжил. — Позавчера я очнулся в пещере без каких-либо знаний о себе или об этом мире, а попытавшись выйти на улицу — получил ожог на всё тело, который, к моему удивлению, почти мгновенно зажил, — Артос внимательно меня слушал. — А ночью, выйдя на улицу, почувствовал запах… — тут я остановился, думая, как правильнее обо всём ему рассказать, чтобы не быть убитым на месте. — Этот запах привёл меня к людям: бандиты напали на повозку, вероятно торговцев, и я по доброте душевной, ну или глупости, решил их спасти. — И ты убил трёх из них, — спокойно продолжил за меня эльф. — Откуда?.. — Откуда я знаю? Девушка, которую ты спас, рассказала. Все в деревне только об этом и говорили: жуткий монстр, похожий на человека, убил трёх вооружённых людей голыми руками. Я с самого начала догадывался, что это был ты, — по его голосу было трудно уловить, какие эмоции он испытывает в данный момент. На моём лице застыл очевидный вопрос, и Артос без слов его понял. — Я хотел убить тебя сразу, как нашёл, но передумал — ты слишком невинен для безжалостного убийцы, — его слова мне польстили, и я лишь ещё больше удостоверился в его доброте. — Так зачем ты выпил кровь tali'na(1)? — Дело в том, что я испытываю потребность в… утолении жажды крови, — на этих словах эльф напрягся. — Но я не хочу никому вредить, поэтому решил попробовать пить кровь животных, вместо людской, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией Артоса. — И тебе обязательно нужна именно кровь? Обычная еда не подойдёт, например, мясо? — спокойно уточнил эльф. — Нет, это чувство не заглушить ничем, кроме крови, — сказал я поникшим голосом. — Что ж, — блондин взял висящий на стене лук и колчан стрел. — Мне пора на охоту, иначе люди в деревне останутся без обеда. А ты… — он осмотрел меня, а потом устало выдохнул. — Иди за мной.       Артос быстрым шагом проследовал на кухню, а оттуда — в небольшую комнату, напоминающую ванную. Посередине стояла большая деревянная бочка, а вокруг — ковши, тазики и прочая банная утварь. Пол был под небольшим наклоном, в самой низкой точке которого была дыра, являющаяся чем-то наподобие слива. Коснувшись рукой края «ванной», эльф произнёс фразу, которую медальон на моей шее не смог перевести: — Laran ulta Felicia, — его ладонь окружило мягкое голубое свечение, и в тот же миг бочка наполнилась кристально чистой водой. — Ого, так ты не только из лука умеешь стрелять! — глаз эльфа, кажется, дёрнулся. Не обращая на это никакого внимания, я с восторгом разглядывал результат магии. Это выглядело настолько невероятно, что я, не удержавшись, тут же разделся и запрыгнул в воду. Прозрачные капли мигом разлетелись по всей комнате, намочив всё вокруг, включая… — Мельхиор, — грозно прорычал Артос. Я же звонко рассмеялся, впервые за эти дни наслаждаясь тёплой водой. Светлые мокрые волосы забавно облепили его лицо, и я впервые смог хорошо рассмотреть эльфийские уши: заострённые, но не слишком длинные, от мочки до уголка где-то девять или десять сантиметров, в целом выглядящие довольно аккуратно и мило. Интересно, всё эльфы такие привлекательные, как Артос? — Да ладно тебе, не злись, залезай ко мне, — я, улыбаясь, похлопал ладонью по бочке. Блондин лишь поджал губы и произнёс очередное заклинание: — Aieris flue, — тело эльфа окружили воздушные потоки, полностью высушившие его одежду и пшеничные волосы, которые он, ловким движением пальцев, заплёл в аккуратную тугую косу. — Не советую тебе разбрасываться такими предложениями, — и молча покинул комнату. Я что, снова его задел?..