***
Прошли дни. Наконец-то, наступило время моей выписки из этого странного места. Я с нетерпением ждала этой минуты и каждый раз напоминала себя о том, что рано или поздно это должно было закончиться, и мы с девочками скоро по полной оторвемся на этих выходных, в той деревне, которая находилась неподалеку от Академии. Конечно, они устраивали вечерние посиделки в медпункте со мной. Но это было не то, чего мы все так жаждали. Мерлин тоже приходил. К Джулии. И меня даже не удивлял тот факт, что обращался он к ней исключительно на "ты". Каждый раз у женщины находился предлог спровадить меня куда-нибудь или же, она вовсе уводила парня в свою подсобку, откуда до меня нередко доносились болезненные шипения. После каждого такого случая лицо Джулии становилось грозным, предостерегающим, но вместе с тем сочувственным. Волшебник был непрошибаем. Чтобы там с ним не происходило, на его лице невозможно было прочитать хоть какую-либо эмоцию. Это раздражало еще больше. К моему удивлению таинственные письма больше не появлялись. Я обыскала все возможные и невозможные места их пребывания, но так ничего и не нашла. Вероятно, до неизвестного человека дошло, что я понятия не имею, о какой обсидиановой звезде идет речь, или он уже нашел все сам. В любом случае, на одну головную боль стало меньше, чему я была несказанно рада. — Знаешь, не думала, что скажу это когда-нибудь, особенно, учитывая тот факт, что с самого начала у нас были натянутые отношения, но я рада, что ты вновь вернулась в нашу комнату. Талия с растрепанными короткими волосами, стояла на выходе из ванной комнаты и широко улыбалась. Я заваливаюсь вниз лицом на свою кровать и раскидываю руки в стороны. — Рада слышать, — мой голос звучит приглушено сквозь многочисленные простыни и покрывала. Я подскакиваю на месте, так как девушка резко приземляется рядом. — Ты уже готова совершить небольшой побег? Потому что я — да, и не только я, кстати. Что тебе сказала Джулия? — быстро тараторит русоволосая, переворачивая меня на бок. Слабо посмеиваясь, я стараюсь увернуться от ее атак и принимаю сидячее положение. Талия выжидающе на меня уставилась. — Она сказала не переутомляться, гулять на свежем воздухе, больше спать и есть, и еще раз в день принимать по стакану двимерита. Говорит, что занятия посещать можно, но сильно не перебарщивать. Соседка ногтем поскребла щеку, на мгновение задумавшись. — Что там про воздух? Нужно больше гулять? Это нам подходит, — подытоживает она, вставая с моей кровати, направляясь к высокому резному шкафу и настежь открывая обе его двери. Вещи тут же полетели в разные стороны, а девушка с недовольным видом сопровождала каждую из них, прежде чем отправить в свободный полет. — Ты чего? — Я подхожу ближе, заглядывая в шкаф. Талия достает белую легкую кофту с небольшим вырезом на груди и коротким рукавом, и прикладывает к моей груди. — Тебе это идет, — она вручает мне вещи и сразу достает коричневый корсаж на шнуровке, который тоже оказывается в моих руках. — Что мы делаем? — я морщусь при виде корсета. — Ищем одежду на выход, конечно же. Я очень сомневаюсь, что в твоем гардеробе найдется что-то настолько простое, что подойдет для деревенского моциона*. Кажется, она была права. — Вот! — русоволосая протягивает мне красную юбку, которая по длине была чуть ниже колен. — Это все будет идеально на тебе смотреться. — Это поможет мне принять облик простолюдинки? — Да, более чем, — отвечает девушка. — Но лучше взять вещи с собой и переодеться уже в не стенах Академии, ну, ты понимаешь, о чем я. О да, будет странно если мы все вчетвером вырядимся вот в это и будем разгуливать по территории учебного заведения. Вопросов не оберемся. В дверь постучались и, не дожидаясь ответа, тут же вошли. Аврора и Элайна быстро закрыли за собой и прошли вглубь комнаты. Волосы блондинки были заплетены в две косы, что безоговорочно ей шло. Пепельноволосая же обошлась своей классической косой. Обе стаяли с небольшими дорожными сумками и сияли от радости. — Агата согласилась отвлечь стражников! — Аврора откидывает косу назад и садится на одну из кроватей. — И что ты ей сказала? — поинтересовалась Талия. — Сказала, что мы с Гансом хотели бы провести выходные не в Академии, — она осматривает комнату. — Конечно, она спросила, где именно, но я не ответила, так как сослалась на то, что мы еще сами не знаем. К тому же проверить она это не сможет, потому что Ганс и правда куда-то собрался. Правда, не сказал куда, но в отношениях же главное доверие, да? Она вопросительно на нас смотрит: — Что тут случилось? — Я подбираю вещи Белоснежке, кто-то же должен был о ней подумать, — пожимает плечами соседка. Она в последний раз заглядывает в шкаф и достает оттуда длинную веревку. — А вот это нам пригодится на обратном пути.***
Мы мило прогуливались вдоль сада, не вызывая никаких подозрений. Многие студенты выползли из своих комнат, чтобы насладиться не только долгожданными выходными, но и замечательной погодой. Хотя, это сильно сказано. Хоть в воздухе и пахло ранней весной, под ногами хлюпала вода, и скользила земля. Высокие сапоги не сильно портили образ, но до определенного времени. Скоро они будут в грязи, и налипшие куски земли будут значительно замедлять наш ход. Пепельноволосая то и дело старалась стряхнуть малейшую грязь с обуви, каждый раз протирая их платком. — Долго еще? — я обхожу очередную лужу, образовавшуюся на каменной дорожке. — Почти пришли. Талия подбегает к высокой изгороди, находящейся в самом конце сада, и быстро осматривается по сторонам. Убедившись, что рядом нет ни лакеев, ни стражников, девушка махнула нам рукой. Мы, незаметно для других, стали пробираться сквозь высокие кусты гортензии. Затаившись в кустовых цветах, что так кстати тут росли, девушки стали руками ощупывать каждый сантиметр узорчатой железной изгороди. — С недавних пор волшебники наколдовали тут тайный проход, — объясняет моя соседка по комнате. — Нужно только найти железный прутик, служащий отмычкой для выхода. К сожалению, он служит только для выхода. Чтобы вернуться, нам понадобиться веревка. Найти тот самый железный прутик среди сотни таких же, было сложно, если не сказать, почти невозможно. Время шло, а к разгадке мы так и не продвинулись. — Ты уверена, что это то место? — спрашивает Элайна. От бессилия девушка схватилась за решетку и стала яростно ее шатать. — Спокойно, мы почти у цели, — говорила Аврора, но в ее голосе не было той уверенности, которую мне хотелось бы услышать. Талия приложила лоб к прутьям, тяжело вздыхая. Мы вчетвером замерли на месте, услышав голоса совсем рядом с нами. — С каждым разом он ведет себя холоднее и холоднее! Не сказала бы, что раньше он излучал страсть, но все же! Всему этому должна быть какая-то причина! Я раздвигаю руками кусты и замечаю вальяжно шагающую в нашу сторону Фелисити, которая шла под руку со своей лучшей подругой — Алексой. Волосы девушки были собраны в высокий конский хвост, что только заостряло ее и без того резкие черты лица. Ее подруга задумчиво разглядывала плывущие в небе облака и, кажется, вообще не слушала брюнетку. Фелисити тоже это заметила, а потому остановилась и с силой дернула шатенку за руку. Та растерянно посмотрела на волшебницу. — Ты вообще слушаешь, что я тебе тут говорю? — Конечно. У тебя снова проблемы с приручением Мерлина, — отвечает Алекса. К моему подсматриванию присоединилась Талия. Она присела возле меня и так же слегка отодвинула листья куста для лучшего обзора. — Я не знаю, что с этим делать? — девушка топнула ногой, словно ребенок, не получивший то, чего так отчаянно хотел. — Ты говорила о причине? Так я тебе скажу, Фелисити. Это все из-за Белоснежки. Ты слишком увлеклась матримониальным договором, решив, что этим все сказано. Да только такие, как он, так просто не сдаются, а девушка все только портит. Вот увидишь, скоро ты и вовсе потеряешь над ним контроль. Изумрудные глаза Фелисити вспыхнули гневом. Она строго посмотрела на подругу. — Что? Я говорю то, что вижу, и говорю только по чистой дружбе. Тебе нужно подавить одну из сторон. Заставь либо Мерлина любить себя, либо ликвидируй Белоснежку, — Алекса разводит руками, мол выбирай сама. Шатенка присела на лавочку и похлопала рукой рядом с собой. Теперь они сидели прямо перед нами, заставляя лицезреть их спины. Рядом показывается голова Авроры. Нам становится тесно и неудобно. Если нас еще не заметили, то только по счастливой случайности. — Знаешь, а ты права, — сказала Фелисити, как только села рядом с подругой. — Но не про то, что я теряю контроль над ним, это абсолютно исключено. Я видела его отца. И я могу поклясться, что все его сыновья выполняют только, то, что он им велит. Даже старший, который уже давно обзавелся славой и почетом не только в Арте, но в большинстве других королевств и то выполняет малейший приказ отца. Я вспоминаю наш разговор в коморке, тогда Мерлин сказал, что устроил академические распри из-за отца. Может это он ему велел? Меж тем девушка продолжала: — Когда Король Карлос пригласил меня и мою семью на королевский ужин, я была так взволнована, но уже тогда понимала, что это все неспроста. Я из старинного почитаемого рода, конечно, он не мог меня не заметить, — девушка зарделась от собственных слов. — Тем вечером он сказал, что ищет невесту для своего сына. Видела бы ты лицо моего отца, а матери! Жалкое зрелище. Конечно, мы поняли намек и согласились. Не теряя времени, обе стороны подписали матримониальный договор. Вот только, мать Мерлина была против, но Карлос и ее поставил на место. Талия покрутила пальцем у виска. Я же старалась не упустить ни единого сказанного ею слова. — Поэтому я не думаю, что Мерлин осмелится ослушаться своего отца. Но ведь Белоснежка — это действительно проблема. Возомнила о себе невесть что, а другие даже слова сказать не могут. Еще и эта Талия! Боги, как же они раздражают. Вся их компания меня просто бесит. Да и не только их. Глупый Артур действительно до сих пор думает, что Талия ему изменила, а эта коротышка тоже хороша. Неужели она не видит, как он по ней убивается? Честное слово, это просто цирк какой-то. Но нам повезло, Алекса, в этом цирке у нас с тобой места в первом ряду. Слушая девичий смех, я вижу, как меняется лицо Талии, вижу, как она сдавливает куст в руке и сжимает челюсть. Я кладу руку на ее плечо, отодвигая на безопасное расстояние от Фелисити, но девушка упорно сопротивляется. Элайна машет нам рукой и указывает на железный прутик, немо говоря о том, что это и есть тот самый выход. Я и Аврора оттягиваем русоволосую в сторону, слегка задевая кусты, от чего они громко шелестят. Но хихикающие девушки этого даже не замечают. Вместо этого, последнее, что я слышу, прежде чем скрыться за железной изгородью это язвительный голос Фелисити: — Бедная Белоснежка будет просить меня о пощаде...***
Мы отошли на приличное расстояние от Академии, прежде чем переоделись и привели себя в порядок. Мы остановились на небольшой полянке возле лесного ручья, вдыхая свежие запахи природы, попутно разминая уставшие ноги, непривыкшие к столь долгим прогулкам. На протяжении всех наших действий Талия не издала ни звука. Сумку с веревкой она оставила еще в кустах, возле самой железной изгороди. Когда мы обновили наши наряды, то с интересом уставились друг на друга. — Ух ты! Мы и правда похожи на простолюдинок! — Элайна покрутилась на месте, заставляя свое пышное платье крутиться вместе с ней. — Говори за себя, одуванчик. — Аврора поправляла волосы смотрясь в быстро текущий ручей. — Я всегда похожа на принцессу. Я не могла не согласиться с блондинкой. Наши наряды легко могли сойти за обычную одежду любой крестьянской девушки, вот только... — Что будем делать с манерами? — В смысле? — девушка отрывается от своего отражения. — Я о том, как мы будем контролировать манеры? Мы с вами хорошо обучены держать ровную осанку, читать, писать... Заметив странные выражения на их лицах я спрашиваю: — Вы вообще понимаете, о чем я? Талия фыркает и отмахивается словно от надоедливой мухи. — Конечно понимаем, просто нужно вести себя естественно. А еще нужно забыть о манерах, совсем. — Совсем? — Элайна задумчиво разглаживала образовавшиеся складки на своем платье. — Да. Девушка выгнула грудь колесом расставила руки и размашистым шагом прошлась вдоль ручья. Сидящая на корточках Аврора глупо хихикнула: — О такой походки от бедра мечтает даже Фелисити. Элайна прикрыла глаза рукой, и я ее прекрасно понимала. Я подхожу к русоволосой, которая уже забыла об Артуре и мягко кладу свою руку ей на плече, тем самым заставляя остановиться. — Талия, не думаю что должно так выглядеть. Они простолюдинки, а не умственно отсталые. — Аврора хрюкнула от смеха и заливается еще большим смехом. — Конечно я знаю! Просто... сами понимаете — она коротко коснулась своих волос. — Мы здесь для того чтобы снять напряжение, отдохнуть, но с самого начала у меня, что-то не сложилось. Девушка пыталась скрыть за неумелыми шутками все свои навязчивые мысли, пыталась завлечь себя другим делом, отдаться целиком и полностью нашему путешествию, но каждый раз возвращалась только к мысли о нем и казалось это угнетало ее еще больше. Мне было грустно наблюдать за подругой, поэтому чтобы хоть как-нибудь ее приободрить, я решаю, что нам как можно скорее нужно попасть в деревню. — Теперь когда принцип нам понятен, можно и в деревню заглянуть . Идти пришлось не долго, всего-то два часа. Но зато это того стоило. Конечно, может, это и была деревня для местных, но по мне так это больше походило на небольшой городок. Домики здесь были сделаны из прочного красного кирпича, а на мощенных улицах расхаживало столько народу, что в такой толпе можно было запросто потеряться. Разные магазины и таверны манили к себе яркими вывесками и названиями. Я с интересом наблюдала за здешними людьми. Их манера речи и поведение сильно отличалась от дворцовых. Но если в высшем обществе от тебя требовали строгих правил, то здесь правила были не нужны. Каждый вправе вести себя как хочет и говорить, что хочет, без всяких поклонов и реверансов. В самом сердце деревни стаяла статуя молодой девушки, у которой на голове была корона со множеством блестящих звезд. Она была запечатлена в легком танце и, судя по всему, стояла здесь не спроста. Площадь была очень большой и просторной, что непосредственно позволяло жителям этой деревни устраивать веселые танцы прямо на улице. Танцующих людей было столько же сколько и простых зрителей. Те, что посмелее танцевали вокруг высокой статуи под веселый ритм играющих уличных музыкантов, остальные же довольствовались статусом заинтересованных зевак, которые может и хотели, но по какой-то причине не танцевали со всеми. Блондинка с восхищением смотрела на танцующих, всем своим видом показывая, что хотела бы пуститься в пляс вместе с ними. Но она, как и я прекрасно понимала, что в Академии такие танцы не преподавали и влиться в общий ритм будет сложновато. Талия с прищуром смотрела куда-то в даль, а Аврора... — Где Аврора? Элайна пальцем показывает на весело смеющихся людей, которые делали второй танцевальный круг возле статуи. Среди них замечаю серебряную макушку девушки. На ее лице отображено полнейшее сосредоточение. Она старалась запомнить все движения танцующих, попутно не сбившись с ритма. — Эх, так знатно пляшут! — стоящие подле нас люди не только хлопали в ладоши под такт музыки, но еще и оживленно комментировали, только что увиденное. — Помню, как в их годы и не такое могла станцевать. — Как славно, что король Ричард отстроил главную площадь! — Я слышал, это все из-за его дочери. Говорят, она была здесь несколько раз, и ей у нас понравилось. От того он так и расщедрился. — Да, я тоже это слышала. Он сделал это только ради дочери. Людям было свойственно сплетничать, но главной темой для обсуждений, как ни странно, всегда оказывалась власть. Даже в столь замечательное время, люди все равно искали в чем-то подвох, а если его не было, то не грех было и придумать. — А, по-моему, это все простая инсинуация* Нередко находились и те, кто был доволен своей жизнью, но они, как правило, либо жили в достатке, и ни в чем не нуждались, либо слепо верили в лучшие времена. Все короли или королевы должны стремиться к благополучию своего народа, но вот только не каждый исполнял свой священный долг. Правильно мама говорила, что королева — это не только та женщина, которой выпала честь управлять государством. Это пример для подражания, законодательница моды и объект постоянных обсуждений. К нам подходи Талия и отводит в сторону. — По всему периметру рыскают гвардейцы и явно не спроста. Нужно быть бдительными. Я заметила, что останавливают они только мужчин и юношей. Но кто знает, что им нужно? Я осматриваю площадь и замечаю людей в форме. Из ножен, прикрепленных к их поясам, торчали рапиры*. Рапира хоть и не была предназначена для убийства и вообще какого-либо сильного телесного повреждения, но имела свой смысл. Наверняка это была просто дозорная стража. — Нам лучше не расходиться. — Аврора среди танцующих, — кроткая Элайна завистливо поглядывала на толпу и тяжело вздыхала каждый раз, когда пепельноволосая принцесса проходила мимо в водовороте танцев. До меня медленно начинает доходить, тот факт, что Аврора танцует здесь не впервой. Должно быть, она была тут вместе с Гансом и точно не один раз. На самом деле я не видела ничего страшного в том, что мы хотели, но не умели это танцевать. В конце концов, все же приходит с опытом. К тому же мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы думать над каждым нашим шагом, а для того, чтобы пожить в свое удовольствие. Может королевская гвардия тоже так думала, иначе как еще объяснить то, зачем они все плотнее и плотнее подходили к танцующим. В нашу сторону кто-то быстро шел, причем шел напролом, грубо распихивая рядом стоящих людей в стороны. Один из гвардейцев это замечает и кричит что-то остальным. Человек в плаще кинулся наутек, но путь был отрезан. Его окружили с нескольких сторон. Меня отвлекает Талия: —Ты тоже так думаешь? — Что думаю? — момент упущен, человек в сером плаще исчез. — Я о танцах, — девушка указывает пальцем на танцующую принцессу, которая в приглашающем жесте машет нам. Танцевать на сухих мощеных улицах лучше, чем танцевать под дождем на скользкой траве. А еще здесь не было Мерлина, что не могло не радовать. Все слишком хорошо складывалось... Музыканты прекращают играть и переводят дыхание, соседка кивает головой в толпу, говоря о том, что лучше времени, для того чтобы начать, и не представиться. Сама она отходит в сторону и растворяется в толпе. Элайна тоже зря времени не теряла, не успела я оглянуться, как обе девушки упорхнули по разным сторонам. Не проходит и минуты как музыканты взялись за инструменты и набрав полные легкие воздуха снова затрубили. Я делаю шаг вперед, чтобы присоединиться к подругам, но меня кто-то с силой толкает, а потом даже не извинившись грубо хватает за талию и уводит быстрый танец, под складное звучание скрипки, саза и цимбалы. Мужчина это или парень, было совсем не разобрать. На его голове был накинут капюшон, а половину лица скрывала плотная ткань. Он быстро крутил головой по сторонам в поисках преследуемых его гвардейцев, но убедившись, что они потеряли след, с довольными глазами поворачивается ко мне. — Да мне сегодня несказанно везет! — изрек незнакомец. Его голос мне кого-то напоминал. — Ты кто такой? Мы уходим вправо, где смешиваемся с основной толпой танцующих. — Не правильный вопрос, Фея, лучше бы спросила, как мне помочь. Ну что ж, похоже не только Мерлину сегодня везет. — Тебя ищут гвардейцы, и у них полно оружия! Что ты сделал?! За нами было смешно наблюдать. Мы оба не знали движений данного танца, и оба старались выйти из положения, не привлекая лишнего внимания. — А вот это тебя не касается. И еще мне кажется, что мы танцуем неправильно. — Неужели? — фыркаю я. — Да, иди сюда, — парень прижимает меня ближе и заставляет плавно, но быстро передвигать ногами. Шатен крепко держал меня за талию, и мы вместе кружились вокруг статуи танцующей девушки. У нас неплохо получается повторять за остальными и я, возможно, получила бы от этого какое-то удовольствие, если бы танцевала не с Мерлином, на которого охотилось два десятка гвардейцев. — Как ты сюда попала? Разве Джулия не запретила тебе перенапрягаться? Я поворачиваю голову в сторону и повторяю ранее сказанные им слова: — А вот это тебя не касается, — на это парень лишь хмыкает. — Да мне, знаешь ли, все равно. Делай что хочешь. Но раз уж ты оказалась здесь, то самое время платить по счетам. — Не понимаю. Краем глаза замечаю Элайну, она, как и я, танцевала с парнем, у которого был капюшон на голове. Не удивлюсь если это один из друзей Мерлина. — Я про долг, дорогуша. Или уже забыла? Забудешь, как же. — Чего ты хочешь? — хоть его лицо и было скрыто под тканью по его темно янтарным глазам, я видела, как он улыбается. В голове промелькнула мысль, что чем быстрее я ему помогу, тем быстрее от него избавлюсь. — Ооо, — протягивает он. — сущую мелочь. Заметив гвардейца, он разворачивается к нему спиной. По ритму музыки я определяю ее скорый конец. Это замечает и стража. Теперь их было еще больше и ограничивались они не только рапирами. Мерлин быстро снимает с себя ягдташ* и набрасывает мне через плечо. — Вот, посторожи пока. Только не открывай и лучше будет, если ты спрячешься с ней где-нибудь на некоторое время. Я найду тебя, как только избавлюсь от хвоста. — Погоди, ты что, что-то украл? Что в этой сумке? — если уж просил о помощи, то мог бы и сказать. — Вопросы, вопросы, вопросы, самой еще не надоело? Придержи ее при себе и никому не отдавай, это что, так сложно для тебя? Ты в долгу передо мной, не забывай. — Да ты сам усыпал меня вопросами! — Значит договорились. Музыка заканчивается, зрители аплодируют. Мерлин коротко кланяется и спешит покинуть площадь. Я вижу, как его останавливают и обыскивают, но не проходит и минуты как его освобождают. Теперь гвардейцы заинтересованно за мной наблюдали. Стараясь быстрым шагом слиться со зрительской толпой, я даже не замечаю, как в кого-то врезаюсь. — Снежка? Ты меня напугала. — Аврора замечает на мне ягдташ и удивленно вскидывает брови. — Я потом все объясню, нам нужно как можно скорее уйти отсюда, — быстро говорю я. К счастью, мы быстро собрались все вместе за считанные минуты. Талия потащила нас в какую-то безлюдную подворотню, где было, скажем так, не очень чисто, но зато безопасно. Я вкратце рассказала девушкам, о том, что случилось, и продемонстрировала полученный от парня предмет. Подруги недоверчиво на него взглянули. — Из-за этого вот, гвардейцы подняли такую бурю? — Талия скривилась. — Может, там что-то ценное? — я тяну руку к отмычке, но пепельноволосая меня останавливает. — Думаю не стоит. Он ясно дал понять, что открывать ее нельзя. К тому же за этой вещью послали стражу. Разве это не повод для осторожности? — Пффф, — Талия встала рядом и взяла сумку в руки. Девушка потрясла ее несколько раз и хорошенько облапала ее руками. Задумчиво потерев подбородок, она говорит: — Похоже обычная вещь. — Мы не можем быть уверены. Белоснежка, сумку нужно спрятать. Аврора берет сумку из рук русоволосой и с опаской на нее смотрит. — Хорошая идея, только где? — Элайна обвела вокруг рукой. Вместо того чтобы славно проводить время вдали от Академии, я снова обременена проблемами. Пока девушки спорили о судьбе неизвестного предмета внутри ягдташа, я, недолго думая, просто-напросто открыла сумку и заглянула в нее. Должна же я была знать, ради чего Мерлин устроил весь этот переполох, так еще и меня в это втянул. В охотничьей сумке лежала... корона. Небольшая корона с затейливыми узорами и множеством изумрудных звезд, ловила на себе солнечные лучи и бликовала во все стороны. Я была крайне удивлена. Зачем Мерлин похитил женскую корону? Я покрутила ее в руках. Она мне смутно что-то напоминала. Девушки поблизости охают и подходят плотнее, прикрывая корону. — Поверить не могу. Это же корона Калисты. Не удивительно, что за ней так гонятся, — Талия подходит ближе, и кончиками пальцев дотрагивается до сияющих звезд. — Кого? — я передаю корону ей в руки. — Калисты. Помнишь, она живет в одной комнате с Марлен. Мы были у нее на сеансе, — отвечает Аврора. — Это ее статуя стоит на главной площади с этой же короной, — продолжает Талия. — От Академии до ее королевства рукой подать. А это деревня как раз принадлежит ее отцу-королю Ричарду, — подытоживает Элайна. Вот так новости. Корона ходит по рукам, пока снова не оказывается у меня. — Зачем Мерлин ее украл? — Потому что он придурок. Это же самоубийство! В мире полным-полно корон и покрасивее, но он почему-то украл ее. Не странно ли? Очень странно. — Эй, я нашел ее! Мы оборачиваемся и видим, как к нам бегут гвардейцы. Можно, конечно, было отдать корону, да только попробуй, докажи, что ты не одна из соучастниц, которая просто попалась и добровольно сдалась. Дурную славу вовсе не хотелось, а если узнают в Академии, тогда вообще пиши пропало. Стража обнажает палаши* и с грозным видом надвигается прямо на нас. — Думаю самое время нам с вами уносить от сюда ноги. Мы пятимся назад, а я впопыхах пытаюсь засунуть корону обратно в ягдташ. Пятеро гвардейцем обходят нас со стороны пытаясь взять в кольцо, от чего я сильнее прижимаю сумку к груди, пытаясь скрыть нарастающую во мне панику. Ну попадись мне Мерлин, я на тебе живого места не оставлю. Нас почти взяли в тиски, как внезапно прямо с неба на головы стражникам не посыпались желтые карточки. Тут же, откуда-то сбоку, раздался чей-то голос. — На вашем месте, девушки, я бы прикрыл глаза, — из тени вышла высокая фигура с мечом в руке и в таком же сером плаще, как и у Мерлина. Не успели мы даже заслонить руками лица, как яркая вспышка многочисленных молний ослепила всех преследующих нас гвардейцев. Совсем без чувств мужчины упали на землю, выронив свое оружие. В узкой улице поднялся плотный туман, в котором быстро передвигались чьи-то тени. Сначала в тумане исчезла Талия, успев издать только удивленный писк. Потом Элайна и Аврора. Я позвала их несколько раз, но не получила ответа. Вокруг было тихо. Кто-то быстро шел из тумана прямо в мою сторону. — Так и знал, что ты все испортишь, — парень откидывает назад капюшон, открывая лицо. — Если знал, зачем тогда просил? Где девушки? — Аш, лучше бы о себе позаботилась. Серьезно, твой альтруизм раздражает. — Мерлин делает несколько торопливых шагов в мою сторону и тянется за охотничьей сумкой. Я отхожу в сторону и прячу ягдташ за спиной: — Где девушки? — я повторяю вопрос. — В безопасности, черт тебя дери! Давай скорее сумку и сматываемся отсюда. Если задержимся тут еще на минуту, гвардейцы нас схватят! Не давая мне и секунды на размышления, он хватает меня за руку и ведет сквозь туман к выходу из улицы. Я передаю ему ворованную вещь, и мы вместе, совершенно спокойно и ненавязчиво, выходим из улицы и прогуливаемся вдоль домов из красного кирпича. Мерлин слегка сжимает мою руку, когда замечает новую партию гвардейцев и быстро поворачивает за угол. Но и тут нас ждала засада. Коротко выругавшись, Мерлин бросился в легкий бег, при этом не забывая держать меня за руку. — Ты же волшебник! Наколдуй что-нибудь! — кричу ему я. Бегать в юбке я не привыкла, да и вообще бегать в целом. — Не могу, карточки закончились! — в тон мне отвечает парень. Мы забежали неизвестно куда. Место было похоже на какой-то склад со множеством входных дверей. Мы добежали до самого конца и обнаружили тупик. Если до этого я думала, что мы оторвались от стражи, то теперь я снова слышала их грозные голоса. — Ты просто бесполезен. — Ты тоже. Мерлин открывает одну из дверей, и мы оба заглядываем вглубь небольшого помещения. Как оказалось это была небольшая коморка с продовольствием для домашнего скота. Заметив мой протестующий взгляд, шатен бесцеремонно толкает меня внутрь. С невозмутимым лицом он закрывает за нами дверь и быстро прячет ягдташ за большими мешками с сеном. — Они не могли далеко убежать! — доносятся до меня голоса. — Обыщите все здесь! После грозного приказа капитана, одна за другой стали открываться многочисленные двери. — Вот черти! — волшебник-горемыка быстро крутит головой, но тут его взгляд останавливается на мне и его будто осеняет. Он снимает с себя плащ и прячет его за ящиками, руками взлохмачивает свои волосы, приводя их в полный беспорядок. Принц подходит ближе и усаживает меня сверху на ящики. — Не вздумай снова все испортить, — шепчет он. — Просто получай от этого удовольствие. Мерлин прижимается ко мне и запускает одну руку мне под юбку. Что бы это не значило, мне уже это не нравилось. Я удивленно вдыхаю, но он закрывает мне рот поцелуем. Все произошло так неожиданно и резко, что я даже не приняла это как поцелуй. Отчасти, я даже не знала, что делать. Трудно познавать что-то новое, когда всю жизнь ты с мальчиками даже не разговаривала. Второй рукой парень начал расшнуровывать корсаж. Это было еще пол беды. Без корсажа можно жить. Но, когда он бедром заставил меня раздвинуть колени и пристроился между ними, я поняла, что мое лицо просто пылает. Корсаж ослаб, Мерлин наклонился ближе: — Они не должны увидеть твоего лица. Теперь я поняла, для чего он все это делает. Нужно было найти какое-то объяснения тому, почему мы тут прятались. Для этого все должно выглядеть так, как будто мы тут уже давно. Но тогда и я тоже должна, что-то сделать, иначе это будет смотреться неправдоподобно. Сложно было думать, когда Мерлин пытался расшнуровать корсаж. Шнуровка никак не поддавалась парню, и он рычал в отчаянных попытках разорвать его на двое. Я пытаюсь вытащить его заправленную в брюки рубашку и, когда мне это удается, запускаю под нее руки, ощущая кончиками пальцев его крепкие мускулы. Мерлин спускается ниже и проводит губами по моей шее и ключице, кожу тут же обожгло словно огнем. Я рвано выдыхаю, и парень сильнее в меня вжимается. Шатен уткнулся носом в мою шею и слегка наклонил мою голову набок вдыхая запах моих волос. Это было уже чересчур. Я медленно отстраняюсь и вижу на себе затуманенный взгляд волшебника. — Фея?.. Он снова находит мои губы, и я почему-то не могу ему отказать. Я закрываю глаза и слегка приоткрываю губы. Дверца распахнулась и меня тут же ослепляет яркий свет. Я глупо завизжала, но Мерлин заслонил меня своей грудью. Гвардеец, испуганный не меньше моего, быстро извиняется и с силой захлопывает за собой дверь. Стражник сообщает капитану, что в кладовках чисто, и мы облегченно выдыхает. Я быстро пытаюсь вернуть корсаж на место и привожу волосы в порядок. Мы ждем еще некоторое время, прежде чем снова начинаем говорить. — Если бы этот малый не был бы таким стеснительным, нас бы уже давно поймали, — говорит Мерлин. По помещению раздается громкий шлепок. Это я запечатлела отпечаток своей ладони на щеке у растерянного парня. Шатен шипит и потирает ушибленное место. Признаю, удар получился сильнее, чем я рассчитывала. Пока я встряхивала руку, парень садится на соседний ящик. — Это за что?! — А за то, что нужно предупреждать о таком заранее, я ведь... я даже не... — Только не говори, что я украл твой первый поцелуй, — шутит парень. Я закрываю ладонью лицо, а парня пробивает новый приступ смеха. — Ненавижу, — скрипя зубами говорю я — Что? — не расслышал Мерлин. Я убираю ладони с лица, и набираю полные легкие воздуха: — Я ненавижу тебя! Ясно теперь? — Могла бы тогда не отвечать, — он пожимает плечами. — Это была минутная слабость. Может быть, наверное, я так думаю. — Конечно, конечно, — посмеивается шатен. Сначала он подходит к ящикам и достает плащ, а затем занимается ягдташем. — Зачем она тебе? Мерлин перекидывает сумку через плечо и поворачивается ко мне всем корпусом. — Скажем так: либо я ее, либо меня. — Что тебя? Это твой отец велел украсть корону Калисты? Вижу, как его лицо мрачнеет и желваки ходят на скуле. Волшебник подходит ко мне вплотную, и я чувствую его горячий шепот возле уха. — Еще раз задашь глупый вопрос, и я за себя не ручаюсь. По коже пробежались мурашки, я нервно сглатываю и отхожу в сторону. Парень набрасывает на себя плащ и открывает дверь — Наверняка стража окружила весь периметр деревни, но нам непременно нужно попасть в Академию до следующего утра. — А как же девушки? — Они в надежных руках, — он поднимает ладонь, видя, как открывается мой рот и перебивает меня. — С ними Артур. Это не сильно утешало, но больше я ничего не говорила. Мы вышли на общую улицу и смешались с городскими. За всеми нашими побегами, танцами и преследованиями, я даже не заметила, как быстро стало темнеть. Закатное солнце скрылось за горизонтом наполовину, оставляя после себя нежную полосу розовых облаков. Красные фонарики над нашими головами слабо светили, делая улицу такой теплой и уютной, что мне хотелось продлить нашу прогулку как можно дольше. Я поворачиваю голову к Мерлину. На его лице отражался слабый красноватый цвет от фонарей, придавая ему умиротворенный вид, волосы были все в том же беспорядке, а глаза горели живым огнем. Таким живым, что я невольно коснулась его руки, но тут же отдернула себя за это. Глупо получилось. Хоть на улице и было уютно, но холодный осенний воздух все время давал о себе знать. Мы с девушками хотели снять комнаты на эти два дня, поэтому о теплой одежде сильно не задумывались, рассчитывая найти что-нибудь подходящее уже на месте. Поэтому я вздрагивала каждый раз, когда прохладный ветерок касался кожи на моих открытых руках. Мерлин раздраженно выдыхает, стягивает с себя серый плащ и протягивает мне. Я не реагирую. Не хватало еще, чтобы я снова была ему должна. — Я предлагаю один раз, — говорит он. Я недоверчиво на него смотрю. — Не бойся, я не оставлю тебя в долгах после этого. — Правда? — Да. Я с опаской принимаю вещь и набрасываю ее на себя. По телу тут же разноситься целая волна тепла. Сам Мерлин остается только в одной рубашке, но поделом ему. Он сам виноват во всей этой ситуации, так что убытков теперь не избежать. Мы проходим мимо площади со статуей, где теперь люди танцуют медленный танец под музыку скрипачей. Я замечаю группу гвардейцев, проходящих на другой стороне площади. Мерлин тоже. — Нужно уходить из деревни, — напряжение в его голосе растет. — Как? Если ты не заметил, их тут целая куча. — Есть идея. Он заводит меня за угол и ведёт в самый конец улицы. Мы останавливаемся возле высокой кирпичной стены. Шатен подходит к каким-то кучам из ящиков и начинает их ставить одни на другой. Из всего этого получилась небольшая лесенка, но этого все равно было мало, чтобы перелезть через стену. Парень встает на нее и одним ловким прыжком хватается обеими руками за край стены. Взобравшись на нее и свесив ноги, он ехидно смотрит на меня. — Знаешь, из-за тебя нас чуть не словили. — А из-за тебя нас бы вообще не стали ловить. — Я складываю на груди руки и недовольно на него смотрю. Он что хочет оставить меня здесь? Парень одобрительно выпятил нижнюю губу, соглашаясь с моей правотой. Больше ему сказать нечего. Он протягивает мне руку и помогает взобраться на стену. Здесь нам открывается вид на последние лучи солнца утопающие в ветвях широко леса. Шатен спрыгивает с высокой кирпичной стены, даже не пошатнувшись и поворачивается ко мне. Я смотрю вниз и задерживаю дыхание. Перекинув ноги через стену, я спрыгиваю, но, к сожалению, не так виртуозно, как Мерлин. У самой земли мои ноги подкашиваются, и парень ловит меня за талию, но падения было уже никак не избежать, так что мы оба падаем наземь. Волшебник падает на меня сверху и прижимает всем своим весом, корона в сумке обиженно звенит. Я спиной ощущаю холодный грунт и влажную траву. — Какая же ты неуклюжая, — он приподнимается на руках и нависает надо мной. — Извиняться не стану, — я окидываю его взлохмаченные волосы со своего лица. — С тобой одни убытки. — Кто бы говорил. — Похоже, из нас вышла бы идеальная пара. — Ага, но только в твоих снах. — Только ли? Мерлин наклоняется ближе, и я уже чувствую, как и сама этого хочу. Он почти находит мои губы, как с другой стороны стены доносится собачий лай. От неожиданности я вздрагиваю, и мы с Мерлином сталкиваемся лбами. Пока я потираю ушибленное место, шатен хватает меня за руку и тащит в сторону леса. За стеной взвыла собака, а за ней и еще несколько. — Они что открыли на нас охоту? — я быстро шла за принцем изредка поглядывая назад. Деревня была все дальше и дальше. — Похоже на то. Но в лес они не сунутся. — Это почему? — Потому что он волшебный. — И наверняка опасный. Парень кивнул. — Тогда может не будем в него заходить? Я останавливаюсь возле начала леса, когда Мерлин прошел уже несколько метров. Над нами сгущались сумерки, и поднимался ветер. Опасливо загудели кроны деревьев. — Либо они, — он указывает на деревню, откуда доносился собачий лай. — Либо Он... Парень махнул рукой на лес. У меня вообще есть выбор? Я тяжело вздыхаю и следую за волшебником. Лес был очень странным и ужасным. Если по началу я не предавала этому никакого значения, то теперь было жутковато. Ветви деревьев и кустарников все время царапали мою одежду и кожу. В кустах все время, что-то шелестело, а желтые глаза, сидящих на ветках животных, приводили меня в ступор. Мерлин вел себя спокойно. Он вообще испытывал страх или, может, холод? Хоть что-нибудь! Мы долго шли, пока погоня и вовсе не осталась позади, а лес не накрыла кромешная тьма. В таком освещении невозможно было двигаться дальше, да и вообще, куда мы, собственно, шли? — Мерлин, где мы? — Спокойно, Фея, у меня все под контролем. — Мне кажется, что мы заблудились, — на дереве ухает сова, заставляя меня плотнее укутаться в плащ. — Тебе кажется, — парень без остановки шел вперед. — Я серьезно! Давай остановимся и решим, что будем делать дальше. — Мы не можем, они уже наверняка знают, что мы здесь, — опасливо говорит парень. — Кто они? — я кручу головой во все стороны, но ничего не замечаю. — Надеюсь, сегодня ты о них не узнаешь. — Как бы там ни было, сегодня нам придется ночевать в этом лесу.