***
— Ухоженный внешний вид, богатая и культурная речь, доброжелательность, воспитанность, элегантность и стиль, утонченные манеры поведения, умение сдерживать излишнюю эмоциональность, осанка, походка, обаяние и интеллект – вот основные отличительные черты настоящей леди. Каденс с невозмутимым видом прохаживается вдоль нашего чайного стола, наблюдая за всей нашей процессией. С легким изяществом женщина отбрасывает свой тяжелый черный плащ и занимает главенствующее место за длинным столом. Смерив нас взглядом и растянув свои губы в подобии улыбки, она заговорила: — Мы бесконечное количество раз говорили с вами о правилах этикета, и мне уже надоело повторять их раз за разом. Я стараюсь воспитать в вас все вышеперечисленные качества. Но некоторые из вас намеренно не посещают мои занятия ссылаясь на всякие недуги. Тут она смотрит на меня, будто я испортила ее парадные туфли. Преподавательница натянуто улыбается и разрывает наш зрительный контакт. — До вас, мои дорогие, доходит несколько долго, и я вас не виню. В конце концов, именно из-за женской невнимательности, плохой памяти и отсутствия должного интеллекта, никто и подумать не мог о том, чтобы женщина самостоятельно могла управлять государством. Королевы разных эпох пытались добиться уважения и почета. Право иметь голос и вести политическую деятельность. Она останавливается, чтобы дать нам время подумать над сказанными ею словами. — Так ответьте мне, пожалуйста, — ласково начинает она, но с каждым сказанным словом, ее голос готов был сорваться на крик. — Почему вы сейчас позорите их труды?! Несколько принцесс вздрогнуло от такой неожиданности. Каденс драматично вздыхает и придает лицу мрачное выражение. — Мы с вами будет отрабатывать приемы чайного этикета до тех пор, пока вас не затошнит, и первое, что будет всплывать в ваших головах, при разговоре с благородными рыцарями, будут эти правила. Ее голос вновь меняется на более дружелюбный. — Итак, леди, начнем. — Боже, какая же она противная, — сквозь зубы цедит Аврора, наклоняясь к моему уху. Это замечает леди Каденс. — Леди Вайт! — начинает она. — Вы пропустили довольно большой объем занятий и сильно отстаете от остальных студенток. Я прошу Вас разлить чай на всех присутствующих. На прошлом уроке мы этим и занимались, но поскольку Вас не было, я бы хотела видеть то, с чем мне предстоит работать. Поднимаюсь со своего места и принимаю увесистый чайник от горничной под короткое хихиканье Алексы. Конечно, Каденс просто придиралась. Я пропустила всего два занятия, в которых-то и смысла особого не было. Иногда я думала, что у нее просто психическое расстройство. Я медленно разливала дурно пахнущий чай и понятия не имела как такое можно пить. Может, этикет и требовал соблюдать правила поведения за столом, но точно не мог заставить меня выпить это ведьмино варево. Женщина с довольным выражением лица наблюдала за своими перстнями на руке, не обращая внимания на девушек, которые тоже почувствовали неприятный запах питья и теперь морщили свои носики. Я подхожу к Фелисити и наливаю ей целую чашку чая. — Роль служанки тебе к лицу, — насмехается она. Я игнорирую ее слова и широко улыбаюсь: — Приятно подавиться, Фелисити. Девушка цокает языком, а я иду дальше. Последней на очереди была Алекса. Подруга брюнетки сидела со скучающим видом, держа чайную ложку в руках на одном месте и помахивая ею в разные стороны. Я без малейшего удовольствия завершаю свою задачу и уже готова была вернуться, как кто-то тянет меня за рукав блузки. Сказать, что это было неожиданно, значит ничего не сказать. Я нечаянно наклоняю чайник вниз, проливая тем самым половину его содержимого себе на юбку. Чайная лужа растеклась под ноги Фелисити, и та тут же подняла истерику. Собравшиеся принцессы тут же удивленно заохали, а Каденс лишь презрительно фыркнула, махнув в мою сторону рукой. — Что и следовало доказать, — говорит она, когда мне на помощь приходит одна из горничных, с короткими черными волосами. — Леди Вайт только что продемонстрировала моветон, в ходе которого пострадала сама, так еще и задела сидящую рядом принцессу. Я кидаю испепеляющий взгляд на волшебницу, но она только победно улыбается. Алекса прикрывает рот рукой стараясь подавить смех. — Это вышло... — оправдываюсь я. — Мне все равно как это вышло, и будет все равно тем людям, с которыми Вы разделите общее чаепитие. Вам следует принять во внимание тот факт, что Вы малость неуклюжая. — Но... — я пытаюсь объяснить ей ситуацию, ведь во всем виновата вовсе не я. — И совершенно несдержанная! — говорит преподаватель, не давая мне возможности сказать хоть слово. Она делает несколько глотков чая и возвращает чашку на место. — Ты оказалась виновной, тебе стоит попросить прощения у леди Беннет, а затем привести себя в порядок. С шумом вдыхаю воздух и впиваюсь ногтями в ладонь: — Нет. Горничная, что до этого помогла мне и теперь полотенцем пыталась привести мою испачканную юбку в порядок, остановилась. — Прости, что? — декан моего факультета с удивлением посмотрела на меня. — Я не стану, просить прощения, ведь в этом нет моей вины. Фелисити сама дернула меня за рукав. В этот момент я замечаю, как одним ловким движением брюнетка опрокидывает свою чашку, тем самым делая на столе большое чайное пятно. — Леди Каденс, — она обращает на себя внимание преподавателя. — Это чистая неправда. Белоснежка лжет вам. Незадолго до этого она разлила чай, когда подходила ко мне в первый раз. Принцесса демонстрирует пятно на скатерти. Вот же ж. — Наказание, леди Вайт. Благородным леди не пристало лгать, а потому я отстраняю Вас от занятий. От всех занятий на неделю. Прошу покинуть нас. И приведите себя, наконец, в подобающий вид. Хоть что-то в Вас должно говорить о том, что Вы принцесса. Не может быть. Отстранить меня от занятий на целую неделю? Немыслимо. Я делаю глубокий вдох, а затем выдох. Делаю короткий книксен и уверенно двигаюсь к выходу. —Ты забыла извиниться! — останавливает меня преподавательница. Скрепя зубами, я делаю еще один поклон в сторону волшебницы и замечаю, как она мерзко улыбается своей маленькой победе. За мной закрывается тяжелые дубовые двери, отрезая меня от любопытных глаз остальных принцесс. Что ж, Фелисити, на этот раз твоя взяла, но и я в долгу не останусь. Про Каденс и говорить ничего. Выжившая из ума женщина, одержимая идеей занять место директора. И чего она добилась этим? С этими мыслями я выхожу в общий холл. От него до общежития рукой подать, так что это, наверное, самый короткий путь. Я прохожу мимо статуй рыцарей и чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Круто оборачиваюсь в надежде застать хоть кого-нибудь сзади, но вижу только пустой и молчаливый холл. Свожу брови на переносице. Может у меня галлюцинации? Снова. Я разглядываю в руках юбку. Ничего так пятно посадила, придется долго повозиться. Нужно как можно скорее снять ее с себя. Надо мной нависает чья-то тень, и я быстро поворачиваю голову к ее источнику. — Почему не на уроке? Прогуливаешь без меня? Рей стоял всего в метре от меня с неумело перевязанной рукой из которой тянулся длинный шлейф от бинта. Я замечаю это как раз в тот момент, когда он замечает мою испачканную юбку. Немного растерянные несложившимся моментом, мы долго смотрим друг на друга. — Все в порядке? — раздался вопрос с двух сторон. Я неловко смеюсь и разглаживаю рукой складки на юбке. Парень кивает мне. Этим немым жестом, он просил меня говорить первой. — Чаепитие с Каденс не удалось, — досадно произношу я, сжимая губы в тонкую линию. — А что у тебя? Принц поднимает руки демонстрируя неровно забинтованную руку. — Решил уберечь руки перед фехтованием, но с таким сталкиваюсь впервые. Он так мило улыбался, что я невольно залюбовалась его лицом. Его скулы, глаза, волосы, нос, все так идеально гармонировало, я просто не могла устоять. — Так, что конкретно произошло? — его голос выбивает меня из колеи. — Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. А вот тебе стоит заняться рукой. Не думаю, что с этим удобно будет фехтовать. — Я не знаю, что с этим делать. Обычно я просто надеваю поверх перчатки и не обращаю внимания. Рей пожимает плечами, но мне почему-то захотелось ему помочь. Забыв о том, что мне нужно было срочно что-то делать с юбкой, я мило улыбаюсь и предлагаю парню свою помощь. Брюнет протягивает мне руку, и я медленно начинаю перебинтовывать его запястье. Сначала неумело из-за странной дрожи в руках, но потом все более увереннее и ловчее. Парень молча наблюдал за всеми моими действиями, а я, кажется, вовсе затаила дыхание. У него были крепкие, сильные руки, впрочем, как и все телосложение. Интересно какого это оказаться в таких крепких объятиях, как у Рея. С рукой было покончено, и теперь парень рассматривал плод моей работы. Он благодарит меня, но я небрежно отмахиваюсь. Принц подходит ближе и заправляет мою выбившуюся прядь волос за ухо. Его рука медленно скользит вниз по моей щеке, оставляя после себя горячий след. Он наклоняется ближе, и я уже чувствую на своих щеках его теплое дыхание как... — Рей! Мы отскакиваем друг от друга, словно ошпаренные. По лестнице в общий холл спускались Джек и Артур. Оба парня были в форме и со шпагами в ножнах. Джек скрещивает руки на груди и грозно смотрит на стоящего рядом со мной парня. — Леонард всюду тебя ищет. — Сейчас подойду, — раздраженно бросает тот. Принцы поравнялись с нами. Джек осмотрел меня со всех сторон, под недовольное сопение Рея. Потом с важным видом покачал головой и слегка треснул Артура по руке. Парень устало вздохнул. — Занятия перенесли на улицу и нам нужна твоя помощь, — Артур касается шпаги как бы невзначай, но я видела, как брюнет напрягся. Джек тем временем не сводил с меня глаз. Мне стало некомфортно находиться в такой вот ситуации, чувствовалось легкое напряжение, повисшее в воздухе. Поэтому я прощаюсь с Реем и спешу покинуть холл за ближайшим поворотом. Они тоже спешат на занятия и последнее, что я вижу, это то, как Рей провожает меня слегка разочарованным взглядом. По собственной глупости, я свернула не туда и оказалась еще дальше от общежития. Словив себя на этой мысли, я поворачиваю в обратную сторону и вижу, как ко мне спокойно подходит Джек. — Мерлин ждет тебя в оранжерее сегодня в час ночи, — говорит блондин, как только подходит ко мне. С недоверием смотрю на парня. Они с Артуром нарочно меня искали, но как увидели меня с Реем сразу решили занять его делом? — Зачем? — Потом узнаешь, — загадочность его голоса меня немного пугает. — А ты значит знаешь? — Мы одна команда, ма шери, конечно, я знаю, — он расплывается в мягкой улыбке и щелкает меня по носу. — Скажи ему, что я не приду, — недовольно говорю я, отходя о него на шаг. — Мне надоели все эти прятки, не хватало еще ночью шастать по всей Академии. Он серьезно думает, что я соглашусь? Ну что ж, рано или поздно, но он должен был узнать, каково это, получить отказ. К тому же, это послужит для него отличным уроком и собьет с него спесь. Парень подходит к статуе рыцаря, рассматривая, в до блеска начищенной броне, отражение своего лица и поправляет и так идеально уложенные волосы. — Я вовсе не посыльный, куколка. Если хочешь ему что-то сказать, то придется самой это сделать. Я лишь проинформировал тебя, а там уже твои проблемы. Но, — на этом Джек разворачивается ко мне и дружески хлопает меня по плечу. — Лучше тебе все-таки прийти.***
Вечер наступил, как мне показалось, очень незаметно. Возможно, такое происходит, когда ты сильно чем-то увлечена. В данный момент я пыталась сосредоточиться на чтении книги, чем, собственно, и занималась весь день, отстраненная от занятий, пока Талия играла на скрипке. Бесспорно, она прекрасно играла на этом струнном инструменте, но меня это несколько отвлекало, если не сказать, совсем. Я закрываю книгу и пыхтя поворачиваюсь набок, ожидая скорейшего завершения двухчасовой репетиции. И вот спустя еще какой-то час, наступает конец моим ожиданиям. За это время я успела услышать, как скрипка звучала с разной эмоциональной окраской — сердито, нежно, ласково, жалобно, ярко и едва слышно. Я ощутила такой скачок эмоций, от радости и до грусти, что словами не передать. Девушка кладет скрипку в футляр и поворачивается ко мне. — Выглядишь расстроенной. — Правда? — отзываюсь я. Я ложусь на живот и кладу голову на руки. — Это из-за Каденс? — Эта ведьма тут не причём, так же как и Фелисити. — Тогда что? — любопытствует русоволосая. — Я... Сама не знаю. И это было правдой. Может из-за музыки, а может из-за сегодняшних ситуаций, но я и правда чувствовала себя расстроенной. Я не хотела никуда идти сегодня ночью, так же как и видеть Мерлина. Сегодня днем я так и не нашла его, чтобы оговорить об этом. Но я не отчаивалась, ведь можно было просто не прийти. Хотя, с другой стороны, мне было интересно, что такого важного он мог мне сказать? Надеюсь, что-нибудь, что поможет мне устранить Фелисити. С другой стороны, если снова попадусь Каденс, проблем не оберусь. Кажется, я у нее на первом месте в списке дурно воспитанных девиц. Если лабиринт никто не сторожил и можно было спокойно в нем дебоширить, то прогулки по ночному замку точно не сойдут нам с рук. О чем они только думают? — Тебе нужно выбросить все дурное из головы, — девушка бережно кладет футляр со скрипкой на стол. Ах, как бы мне хотелось, чтобы все это было так легко. — А давно ты играешь на скрипке? Талия задумалась, а если так, то должно быть очень давно. — Уже очень давно, — озвучивает она мои догадки. — Я должно быть сильно тебе помешала? — догадывается она. Ну что тут скажешь? — Конечно, нет. Мне было приятно тебя послушать, — говорю я. Но она и так все поняла. — Извини, я не подумала. Все эти репетиции с предстоящим балом начались слишком рано и порядком заставляют меня нервничать. До всего этого еще целый месяц, а наша преподавательница по музыке хочет, чтобы студенческий оркестр сыграл для преподавательского состава. — Бал? Ты о зимнем бале? Талия утвердительно кивает. Время так быстро шло, что я совсем выбилась из графика со всеми этими приключениями. — В прошлом году все закончилось не очень хорошо. И учителя думают, что все произошло от того, что мы все неправильно организовали. К счастью, в прошлом году не мы были выпускниками, так что легко отделались. Но в это раз все строже. Тебя отстранили от занятий, но работу все равно найдут. Так что не советую расслабляться. О, я была просто счастлива. Русоволосая смеется, видя мое выражение лица. — Завтра нас всех ждет нелегкий день, а это значит, что нам сегодня нужно лечь пораньше. Я соглашаюсь, совершенно наплевав на тот факт, что сегодня ночью в оранжерее меня будет ждать Мерлин. Не умрет же он от того, что мы с ним не поговорим. А еще я не хотела идти туда из-за его садистских замашек. Он совершенно нагло вторгался в мое личное пространство, пытаясь меня все время что-нибудь ущипнуть. В следующий раз, когда такое произойдет, я откушу ему нос. Именно поэтому, я без малейшего зазрения совести гашу фонарь и закутываюсь в теплое одеяло, предвкушая сладкие сны. Просыпаюсь я от того, что кто-то тянет меня за волосы. В темноте многое может померещиться, так что я для начала даю глазам привыкнуть к тусклому освещению в комнате, а уж потом делать какие-то выводы. Протираю глаза рукой и вижу перед собой троих зеленоватых пикси. Они беспорядочно прыгали по моей кровати и тянули одеяло вниз. Их появление сильно меня удивило, и я тут же вспомнила о Мерлине. Кажется, мне все-таки придется сегодня пройтись по ночным коридорам Академии.