Жестокий принц

Уже несколько дней я не видела Каденс и предпочла бы не видеть ее до конца всего этого предпраздничного переполоха. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Поэтому сейчас я была вынуждена лицезреть ее надменную физиономию. Позади нее стоят Аспен и Август – оба деканы факультетов, как и она. В общей гостиной такому визиту явно удивились, но это была вынужденная мера. Сейчас нам говорили о правилах проведения завтрашнего бала. Здесь были почти все. Преподавательница собрала нас тут, несмотря на то, что некоторым в помещении не хватает места. Мягкие диваны и кресла, коридор, балкон и дверной проем, еле вмещали в себя такое большое количество студентов. Говорила Каденс без устали, нудно и неинтересно. Я уловила только начало, в котором говорилось о том, как нужно вести себя на балу, о правилах и наказаниях. Моральное уничтожение. Сил больше не было это слушать. Я перевожу взгляд сначала на Августа потом на Аспена. Мужчины, как им и полагалось, стояли прямо, замкнув руки сзади, их лица выражали причастность к разговору, но в то же время и отсутствие. Каков был смысл всех этих воспитательных бесед, если студенты обо всем забудут, едва переступят порог? Так или иначе, это входит в их обязанности, и они должны были это провести. На мой взгляд, беседа прошла бы значительно короче, если бы ее вела не Каденс. – Леди Каденс, думаю, они все поняли, – вмешивается волшебник, пока преподавательница снова не открыла рот. Присутствующие девушки вмиг оживились. – Вы так думаете, сэр Аспен? Мы все так думаем. Еще немного и мы бы просто уснули. – Да, этого им вполне хватит. Она обвела нас строгим взглядом. Потом коротко кивнула Августу. – На этом мы с вами закончили, прошу запомнить хоть что-нибудь из услышанного вами и постараться не делать глупостей, – закончил преподаватель алхимии, когда Каденс и Аспен покинули гостиную. Я подавила зевок и встала со своего места. Поток из студентов вынес меня к главному холлу. В толпе я потеряла девушек и Мерлина, но не сомневалась, что все они сейчас находятся в Обеденном зале. Делать нечего, я решаю пойти к ним. Как-никак сегодня последний день перед балом и мне хотелось бы провести его тихо и мирно в кругу своих подруг, примеряя накрахмаленные платья и обсуждая прически. В одном из коридорных проемов я замечаю Фелисити, она стоит ко мне спиной и рассматривает что-то в руках. Может ли бал пройти благополучно, если мы с ней все еще в ссоре? Я делаю глубокий вдох и такой же выход. Уверенно подхожу к ней и зову по имени. Пузырек, что был в ее руках, чуть не выскользнул на каменный пол, но она вовремя пришла в себя и удержала его. Злобно сверкнув на меня глазами, она почти прошипела: – Чего ты хочешь? – Поговорить. – Ну конечно, – отвечает она с сарказмом и быстро прячет пузырек в кармане своей юбки. – Мне жаль, что до этого ни один из нас не совершал попытку спокойно и по-человечески поговорить друг с другом, но я взяла инициативу в свои руки и теперь рассчитываю на адекватный диалог. Девушка фыркает. – Ты ведь не любишь его. Зачем тогда идти на такие жертвы? – В политике нет такого слова как любовь. Зато есть слово долг. Ты знаешь, что это такое? Должно быть, нет. Ведь у тебя в королевстве все такое правильное, розовое и замечательное, – язвит она. – Хочешь сказать, что тебя заставляют выйти за Мерлина? – За Мерлина – нет. Просто заставляют. Но лучше я выйду замуж за человека, которого знаю, чем за первого встречного, который подороже за меня заплатит. К тому же перспектива оказаться когда-нибудь королевой самого могущественного королевства приводит меня в восторг. Только в моей голове пронеслась мысль том, что мне ее жаль, как все тут же развеялось. – Разве нельзя было выбрать кого-нибудь другого? – Видишь ли, родители Мерлина сами предложили заключить матримониальный договор. И меня вполне устраивает такое стечение обстоятельств. – А ты никогда не задумывалась, что он этого не хочет. Допускала ли мысль о том, что будешь несчастлива в этом браке, насильно заставляя его любить себя? – Я знаю только то, что у него, как и у меня, есть долг перед своим народом, который он должен выполнить. И если это матримониальный договор, то так тому и быть. – Знаю, что договор не расторгнуть, но не думай, что он так просто сдастся. – Можешь использовать его, пока можешь, все равно в конце он будет со мной. Тут уж никакая любовь не поможет, – она делает паузу, после чего насмешливо добавляет. – Даже жаль вас. Вот же стерва. В этом они с Мерлином чем-то похожи. Сколько им не говори, а они все равно сделают, что хотят и как хотят. Таких людей уже не перевоспитать. – Не стоит недооценивать силу чувств, – я многозначительно смотрю на карман ее юбки. – И меня. Это не угроза, скорее предупреждение. Конечно, я не думала, что после разговора мы с ней станем лучшими подругами, но и попробовать я не могла. Как оказалось, строить с кем-либо благоприятные отношения дело не из легких, а если эти отношения с самого начала были обречены, то не стоит и пытаться. В конечном итоге от такого сотрудничества никакой из сторон не будет хорошо. Распрощавшись так ничего и не выяснив, я завалилась в нашу с Талией общую комнату, где меня уже ждали девушки. У нас ушло несколько дней на то, чтобы определиться с бальными платьями и прическами. Принцессы и виконтессы обязаны были прийти на бал с головным убором, подчеркивающим их статус. Какой? Этим сейчас и занимались девушки. – Этот венок мне не идет... И этот. Отвратительный цвет. – Выбери хоть что-нибудь! Аврора оттесняет Талию от зеркала, примеряя небольшую диадему. Так вышло, что все принцессы должны показать свой статус через корону, символизирующую принадлежность к королевской семье. Графини и виконтессы были вынуждены обходиться цветочными венками, но выглядело это не как оскорбление или насмешка перед высокими чинами, а как символ того, что каждая из них в будущем может занять свое место в королевской иерархии, распустившись подобно одному из этих цветов. Элайна красила ногти, высунув от усердия кончик языка, но выглядела при этом несколько задумчиво. Не обращая внимания на подруг, блондинка находилась в своем маленьком мире. – Вот скажи, Снежка, что лучше подходит? – Талия по очереди надевает венки на голову, предоставляя мне возможность выбрать один из них. Судя по всему, этот вопрос каждая из присутствующих слышала уже несколько раз и теперь настала моя очередь. – Мне кажется, красный. На ее бледном лице, обрамленном русыми волосами, отразилась мимолетная задумчивость. Но потом она отбросила венок с розовыми цветами в сторону, словно не нужный элемент и развернулась ко мне. – Прекрасно, теперь займемся тобой. Выбрала что наденешь? Что сделаешь с волосами? А с макияжем? Аврора, занявшая место у зеркала, прыснула от смеха. – Нет. Я думала, ты мне поможешь, – с улыбкой говорю я, потому что точно знаю, этого ответа она и ждёт. – Тогда, давай подберем тебе корону. Мы тут немного покопались в твоих вещах и с ужасом обнаружили, что у тебя их всего две, – она бесцеремонно раскрыла мой ящик и достала две совершенно непримечательные диадемы. Я развожу руки в стороны. О таких вещах я не задумывалась. Я и держала-то их при себе исключительно для таких церемоний. Какая разница, что на тебе надето, если всем и так нет до тебя дела. Да и я в свою очередь была больше склонна к науке, чем ко всем этим гламурным вещам. – Платье, над которым мы с тобой потрудились, синего цвета, так что неплохо было бы, если бы, и корона была соответствующего цвета. – У меня есть такая, – подает голос пепельноволосая. – Если эта та, которую ты меряла двадцать минут назад, то лучше не стоит. Аврора закатила глаза и занялась примеркой сережек, бормоча что-то про вечно недовольных. Элайна, тем временем, уже закончила с ногтями и теперь рассматривала их на свету. Талия ненавязчиво уселась рядом с ней на кровати, оценивающе посматривая на ее работу через плечо, и выгнула губы в одобряющей улыбке. Я села чуть левее от нее и обратила внимание на разноцветные баночки с лаком, которые блондинка принесла сюда ранее и, судя по их количеству, она долго не могла определиться с цветом. – Элайна, поделись секретом. Бал уже завтра, а мы так и не знаем с кем ты пойдешь? – Вовсе это не секрет, просто ты не спрашивала, – отвечает та. – А вот теперь спрашиваю. Ты все время не с нами. Пропускаешь обеды. Витаешь в облаках, – медленно перечисляет подруга, покручивая в руках один из разноцветных флаконов. – Кто он? Мы его знаем? – Как будто нет других причин для этого, – с укором говорит Аврора, присаживаясь рядом. – Тебе лучше знать, – насмешливо отвечает Талия, награждая ее многозначительным взглядом. Я издаю короткий смешок, прикрываю рот рукой, чтобы хоть как-то заглушить его. Ни для кого уже не было секретом, что они с Гансом часто находили для себя пристанище в любой части Академии, после чего оба долго сидели с задумчивыми лицами. О чем они думали, для меня было загадкой. Аврора дергает плечом, явно недовольная. – Я вот не лезу в твои отношения с Артуром. Держу пари, вам есть чего стыдиться. Девушка отбрасывает назад свои короткие волосы и с беспристрастным лицом отвечает, что ей нечего стыдиться. Мы с Элайной обменялись взглядами. Если сейчас не перевести разговор на другую тему, то можно будет до бесконечности перечислять погрешности друг друга. К счастью в дверь постучали, и я легонько ткнула Аврору локтем, чтобы та открыла. Дневным гостем оказалась служанка, принесшая платья к завтрашнему балу. Она кратко поклонилась и вручила их принцессе. Быстро избавившись от своей ноши, она выскочила из комнаты, даже не предложив своей помощи, как это следовало было бы сделать. – Странно, – протянула блондинка. – Должно быть, у нее уже есть работа, – не обращая внимания на это, я подошла к платьям. Мягкий шелк приятно ложился в руку, а темная синева идеально сочеталась с блестками, создавая впечатление звезд на небе. Все что я знала о платье, так это то, что оно будет идеально на мне сидеть и ни капли смущать. Так Талия описала мне то, что она успела вообразить в своей голове, больше не обмолвившись и словом. Теперь, глядя на него, в моей голове пронеслась мысль о том, что может ее воображение ее и не подвело. Приняв с рук Авроры платье и рассмотрев его как следует, я немного удивилась. У данной вещи было глубокое декольте, что несколько смущало. – Оно несколько, гм, откровенное для бала, тебе так не кажется? Талия испускает недовольный вздох. – Это большее, что я могла для тебя придумать, монастырская послушница. К тому же это не единственная твоя проблема. Поверь, на рождественском балу, будет предостаточно полуголых девиц, на фоне которых ты не будешь выделяться. Послушницей я точно не была, но спорить не стала. Не теряя времени, я приступила к примерке. В конце концов, посмотрев на платье Талии, я окончательно убедилась в том, что мое было и правда не столь откровенным. Будет ли рад Артур такому, не известно. Ведь такой вид привлек бы кого угодно в радиусе одного километра. Проследив за моим взглядом, девушка как бы между прочим заговорила об удобстве и о податливости шнуровки на платье. Аврора заинтересованно поддержала разговор, в то время как Элайна с секунду смотрит на них озадаченным неподвижным взглядом, как у насекомого. – У бала всегда один и тот же финал, – подытоживает пепельноволосая, смахивая выбившуюся прядь волос с косы. – Каденс будет в ярости и горе всем тем, кого она словит этой ночью. Элайна слегка краснеет и наклоняет голову вниз, прикрывая его волосами. Девушки меж тем продолжали обсуждать неловкую для блондинки тему, тем самым смутив ее до основания. Невнятно извинившись, она выбегает из комнаты, не прикрыв за собою дверь. Как раз в этот момент возле зеркала, Талия примеряла новое платье, нахваливая не только хорошо подобранный фасон, но и цвет. Ее золотисто-красное платье падает на кафельный пол из-за неуклюжих попыток хозяйки остановить беглянку. У самых дверей с криками о просьбе вернуться, миниатюрная фигура русоволосой остается только в нижнем белье. Проходящие мимо принцессы со служанками удивленно уставились на нее. – На что уставились! Девушки засуетились прочь, напоследок бросив недовольные реплики о Талии, а заодно и об Артуре. Вернувшись к платью, она накинула прежний наряд, отложив примерку. – Я должна поговорить с Элайной, так что дальше разберитесь без меня, – у выхода она вновь обратилась ко мне. – Это платье тебе очень идет. Улыбка касается моих губ. Я провожу рукой по линии талии и еще раз кручусь возле зеркала. Да, платье шикарно. Не знаю, чтобы я делала без этой бойкой девушки. Хотя, почему? Знаю. Я бы ушила свое старое, давно вышедшее из моды, платье, которое ни капли не подчеркивало бы моих достоинств. Закончив с примеркой, мы с Авророй направляемся к ней, чтобы она могла взять и свое платье тоже. Кажется, в ее комнате я впервые, но разницы это не меняет. Единственным отличием наших комнат являлось расположение мебели. Агаты – соседки пепельноволосой принцессы, не было. Зато бледно-фиолетовое платье, оставленное служанками ранее, лежало на кровати. Пока Аврора проделывала с вещью ту же процедуру, что и я десятью минутами назад, я тем временем подбирала себе корону, любезно одолженную подругой. Блестящие драгоценности переливались радугой цветов и бликовали на солнце, покрывая комнату множеством солнечных зайчиков. Я остановила свой взгляд на одной из корон с лазуритовыми камнями, которая, на мой взгляд, больше всего подходила к платью. Странно, но в этот момент я вспомнила о маминой короне из драгоценных камней иолита. Она не часто носила украшения, в том числе и корону, но всякий раз, когда это происходило, я буквально не могла оторвать от нее взгляд. Будь у меня ее корона, я была бы столь прекрасной, как и она? Понравится ли Мерлину все эти скромные украшения или он жаждет от своей партнерши, не только яркой внешности, но и не менее яркого убранства? Можно хоть раз в жизни не обращать внимания на общество и их мнение и пожить в свое удовольствие? В конце концов, чтобы ты не сделал в этой жизни, общество непременно тебя осудит. Надменные лица лживых пуританок, высокомерные взгляды дворцовой знати, шепот со стороны прислуги, все это не имеет никакого значения, ведь они лгут всем и даже сами себе. Стараясь скрыться от посторонних взглядов в прошлом, я даже представить не могла, что теперь добрая половина рождественского бала будет смотреть, на ту, кого себе в пары выбрал сын одного из сильнейших королей сказочного королевства. То, что Мерлин предпочел меня, а не будущую невесту, несомненно, вызовет массу сплетен и недовольство со стороны высокопоставленных людей. Зная характер Мерлина, я могу предположить, что он сделал этот выбор нарочно, только чтобы позлить своего отца. Тогда у меня начинают возникать мысли о том, что он не настолько искренен в своих чувствах ко мне, как мне хотелось бы. Оценив платье пепельноволосой подруги по достоинству, я на ватных ногах возвращаюсь в свою комнату. По дороге мне встретилась всхлипывающая горничная, суетившаяся около одной из комнат. По ту сторону двери доносились гневные женские выкрики, горничная вошла, предоставив мне возможность мельком взглянуть внутрь комнаты. Как и ожидалось, кричала Фелисити. Но прежде чем я успела хоть о чем-то подумать, дверь так же быстро закрылась, оставив меня в совершенно пустом коридоре. Теперь понятно, почему та горничная не предложила свою помощь. Не удивлюсь, если Фелисити прибрала к своим рукам всех. Но не стоило придавать этому событию особого внимания, ведь в такое время каждая из принцесс или виконтесс была на взводе и могла разойтись на ровном месте. К тому же, меня сейчас больше интересовало появление маленьких синих существ, внезапно появившихся в коридоре. Поспешив в свою комнату, я наспех открываю входную дверь, но так никого в ней и не обнаруживаю. На кровати, среди разбросанных флаконов с лаком, одеждой и прочих украшений, которых мы с девушками так и не убрали, лежала одинокая коробочка. К ней прилагалось письмо, на котором я сразу признала печать своего отца. Отложив коробку, я открыла конверт. Письмо, как и предполагалось, было от отца, и, честно сказать, он был не многословен. Чирикнув пару строк о рождественском бале, он предположил, что мне, возможно, понадобиться одна очень интересная вещь. Что за вещь, он не сказал, тем самым подогрев мой интерес. Заинтересованная коробочкой, я отбросила переживания о манере речи в письме, сославшись на возможную усталость отца. Потому что никогда прежде он не писал мне такие скудные письма. Крышка легко поддалась и увиденное заставило меня ахнуть от неожиданности. Еще совсем недавно я вспоминала о маминой короне, как теперь она лежит прямо передо мной. Не иначе как удачное стечение обстоятельств. Сама не знаю почему, но глаза защипало. Уже с влажными от слез глазами, я подхожу к зеркалу и надеваю корону на голову. Собственное отражение вижу не четко, но я и без этого знаю, что корона матери на мне смотрится идеально, по-другому просто быть не могло.

***

Я чувствую себя не в своей тарелке, перед тем как спущусь вниз ко всем. Перед тем как встречу его. Мое платье шуршало при соприкосновении с полом, а я все время пыталась как-то прикрыть вырез на груди. Талия шлепнула меня по руке довольно-таки больно, за что словила гневный взгляд от меня. – Ничего не трогай! – приказала она. – Это бал, а не служба в монастыре. – Ты уже говорила. – Но ты, похоже, так и не поняла. Я еще раз смотрю в зеркало. Платье больше не трогаю, вместо этого поправляю перчатки, по размеру не доходящие до локтя. Серьги лениво покачиваются из стороны в сторону при каждом моем шаге и слегка щекочут шею. Волосы собраны на затылке в замысловатую прическу, которую украшает корона из иолита. Рядом стоит Талия с улыбкой на лице. Она так возбуждена предстоящим балом, что весь предыдущий день только о нем и говорила. – Тебе стоит поторопиться. Я отвожу взгляд в сторону. К сожалению, энтузиазма девушки я не разделяла. Удастся ли расслабиться на этом мероприятии, когда со всех сторон на тебя будут коситься студенты? Фелисити точно готовит что-то неприятное, а Мерлин... Разговор Талии и Элайны не сложился, поэтому сейчас ее нет с нами. Обмолвившись о том, что Элайна уже взрослая девочка, Талия оставила ее в покое. Несомненно, речь шла о парнях, но закончилась не на самой лучшей ноте. Аврора занята не столько собой, сколько Гансом. Она сказала ее не ждать, так что сегодня мы с Талией остались одни, что, впрочем, не удивительно. Взяв меня под руку, подруга бодро тянет меня к двери, оставляя все мои неприятные мысли в комнате. В коридорах женской части общежития, расхаживали нарядные девушки, одна краше другой. Их наряды были своеобразны и удивляли палитрой цветов. Некоторым это шло, ну а некоторые привлекали к своей персоне излишнее внимание. Пройдя мимо них, мы стали спускаться, где должны были встретиться с принцами в общей гостиной. Волшебные огни бросали тени на мое платье, когда я вошла в помещение и глазами сразу нашла Мерлина. Одет он был классически, как и большинство парней; строгий черный костюм, не позволяющий себе лишних предметов, белая рубашка и белые перчатки. Каштановые волосы зачесаны назад, лицо серьезное. Поравнявшись с ними, я уловила от него легкий запах лимона и моря. – Добрый вечер, – Артур галантно подает руку Талии, и она с радостью ее принимает. – Надеюсь, вы уже готовы. Мы и так вас долго ждали. – Ты преувеличиваешь, – девушка поправила ворот рубашки, похлопав его по груди. Мерлин стоял неподвижно, прожигая меня взглядом. Русоволосая цокнула каблуком, и он моргнул пару раз, вспоминая, где находится. Его глупый вид немного развеселил меня. Глядя на мою улыбку, шатен тоже заулыбался, додумавшись, наконец, подать мне руку. – Бал вот-вот начнется и нам, как выпускникам надлежит его открыть, – размышляет вслух виконтесса. – А потом мне нужно будет сыграть с оркестром и Элайной. Впрочем, это все что от нас требуется сегодняшним вечером. А это значит, что заставлять себя оставаться на балу и улыбаться не обязательно. Мы неспешно приближались к Большому залу и чем ближе мы к нему подходили, тем больше прожигающих взглядом и перешёптываний я на себе ловила. Мерлин все это время был на удивление молчалив, серьезное выражение лица сменилось задумчивым, и мне отчаянно хотелось узнать, о чем же он думает. Зал для церемоний выглядел чудесно. Студенты, оставшиеся две недели, только и занимались тем, что украшали Академию вдоль и поперек. Иногда работы было так много, что даже мне приходилось помогать сокурсникам. Яркие огни украшений, зеленые венки и даже наколдованный искусственный снег под ногами, не мог остаться без внимания юных студентов. Молодые представители знати, которые впервые находились на подобном мероприятии, были сильно впечатлены уведенным. Да что там говорить о подростках, половина преподавателей с интересом рассматривала обстановку зала, одобрительно качая головой. Ну а гвоздем программы была, конечно же, елка, впечатляющая своими размерами. На этот раз елка была настоящая, пестро наряженная, и находилась она в центре зала. Именно нам сегодня предстояло вальсировать вокруг этой красавицы. Я находила знакомые мне лица в общей суматохе зала. Видела, как Рей все же пригласил на бал другую девушку, коей являлась Марлен, наша веселая ясновидящая. Видела Аврору, стоящую рядом со столом с напитками и Ганса, нежно обнимающего ее. Джек все так же стоял в окружении молоденьких принцесс, приветливо всем улыбаясь. Двух подруг-сплетниц не оторвать друг от друга, даже здесь. Их кавалеры томились от скуки, пока они обсуждали всех на свете. Элайна, которую я увидела впервые за этот день, выглядела слегка опечаленной. Парень, что был с ней рядом, тот самый брюнет, имени которого я так и не узнала. Он светился от радости и крепко держал девушку за руку. Похоже, не только я сегодня не в духе. За всеми было интересно понаблюдать, но больше всего, конечно же, за Фелисити. До неловкости откровенное платье, длинным шлейфом следовало за ней сзади. Она смотрелась хорошо, но, к сожалению, или к счастью, все это выглядело не выгодно на фоне ее напарника – Авдиеса. Нет, выглядел он прилично, вот только манера его поведения нешуточно мешала им обоим. Как я и предполагала, Фелисити отвергала все предложенные ей варианты. Ей пришлось принять приглашение Авдиеса, если не напрямую, то, по крайней мере, очень ясно намекнуть на то, что она все еще свободна. Я прыснула от смеха, представляя себе эту картину. Держащий меня за руку Мерлин заглянул в мое лицо. – Сегодня ты молчаливее обычного. – Экономлю энергию, думаю, она мне сегодня еще пригодиться. В данный момент я имела в виду неприятности, на которые мне сегодня должно хватить сил, но парень неправильно истолковал мои слова, так как коротко посмеялся. Перед всеми предстала директриса в легком небесно-голубом платье и начала свою приветственную речь. – Я чувствую, как ты напряжена, – говорит принц, отвлекая меня от женщины стоящей в центре зала. – Просто держу себя в тонусе. – Это из-за Фелисити? – Она здесь не причем. Мои слова звучат безразлично, потому что все это было уже не важно. С тех пор как мы с Реем «поговорили по душам», я много чего обдумала. А недавний разговор с Фелисити, как не прискорбно это осознавать, только подтвердил мои опасения. Когда в мире, где правят политики, появляются двое, которые испытывают друг к другу теплые чувства, то они совершенно точно обречены на расставание. На пальцах одной руки можно было пересчитать счастливых людей, в жизни которых не вмешивались бы политические проблемы. К сожалению, это к нам не относиться. Так зачем же мучить друг друга? – Это из-за меня? Я с шумом выдыхаю, возвращаясь в реальность. В чем больше грусти? В моей улыбке, которой я его награждаю или в его взгляде? Наверное, в равной степени. – ... Все же нам стоит обратить внимание не только на великолепно украшенный зал, но и на организаторов всей этой красоты, – после слов золотоволосой женщины, студенты стали всматриваться в толпу. Преподавательский состав был крайне доволен, это было видно по их лицам. Единственной вечно недовольной осталась лишь Каденс. Но до нее никому не было дела. Я даже удивилась в первое время, узнав, что она не ведет расследование по студентам, разгуливающим ночью возле женской части. Лишь позже, я поняла, что во всей этой истории замешан сэр Аспен. – ... Давайте же предоставим им честь исполнить первый рождественский танец! Студенты не пожалели рук для аплодисментов. Сейчас все участники танцев должны были танцевать в своих парах, так как в начале года нас поставила леди Грейс. Чтобы воссоединится со своим партнером для этого танца, потребовалось некоторое время. Мне повезло, что мы с Мерлином были вместе как на балу, так и партнерами по танцам в целом. Мне кажется, даже сквозь ткань платья и перчаток, я почувствовала горячее прикосновение его рук, лежащих на моей талии. Легкая мелодия, под которую мы репетировали бесчисленное количество раз, уже немного приелась. Ноги, облаченные в туфли на высоком каблуке, после такого будут молить о пощаде. Но думаю оно того стоит. Мерлин ведет уверенно, слегка покачиваясь при повороте в сторону. Я стараюсь не смотреть ему в глаза и считаю наши шаги, чтобы как-то отвлечь себя посторонним занятием. – Я старался проявить терпение, это уже переходит все границы. Ты не хочешь со мной говорить, избегаешь моего взгляда... У тебя определенно есть что мне сказать. – Ты сам знаешь, что. Мы обходим рождественское дерево и надолго остаемся в его тени. Размер елки, и правда, был велик. Не могу сказать шла ли Мерлину эта прическа, потому что с ней он выглядел по-другому. Я надолго запечатлела в своей голове этот момент. Его руки крепче сжимают мою талию, а после он наклоняется к моему уху, чтобы произнести всего две фразы: – Верь мне. – Твое «верь мне» не оправдывает мои ожидания, – почему-то начинаю злиться я. – Возможно, если бы ты слушал мои советы или принимал от меня помощь, как мы и договаривались, все было бы по-другому. – Что именно? У тебя бы появилась волшебная палочка, по взмаху которой можно решить уйму проблем? – Нет, но я бы что-нибудь придумала! – Ха! Так не бывает, Фея. Поверь мне, я делаю все возможное. И скоро ты увидишь результат. На этом наш и без того короткий разговор заканчивается. Мы протанцевали еще пару метров и наступила очередь смены партнеров. Но в этот раз все происходит куда быстрее, чем на репетиции. В задумчивости проходят почти все мои танцы с парнями, а лица собравшихся студентов сливаются в один нечеткий силуэт. С Реем танец проходит несколько напряженно, не так как с Артуром и Гансом. Джек был занят собственными мыслями, не уделяя танцу особого внимания. Каждый парень вел по-своему. Если движения одного были ленивы, то сразу после него мог попасться весьма энергичный партнер. В целом все прошло успешно и даже Авдиесу удалось не наступить никому на ногу. Оказавшись снова в руках Мерлина, я облегченно вздохнула. Боль в ногах уже давала о себе знать, так что я старалась как можно мягче передвигаться по залу. Мы больше не говорили о неприятностях. Вместо ненужных разговоров каждый отдавался танцу в своей мере. Я подавляю удивленный возглас, когда обе его руки ложатся на мою талию и поднимают вверх. От неожиданности я едва успеваю удержаться за его плечи, прежде чем снова почувствую твердую землю под ногами. Погрузившись в собственные мысли, я перестала следить за общими действиями танца и попустила этот момент. Парень улыбается моей реакции, а в конце танца наклоняется и легко целует мою руку, облаченную в перчатку. Зал снова рукоплещет, и постепенно нас окутывают овациями со всех сторон. Зачарованный снег скрипит под ногами, когда мы отходим в сторону, к столам, где смогли бы отдохнуть. На этот раз танцевать могут все желающие, от мала до велика. Я вижу, как Элайна с готовностью снова собирается танцевать. Вижу сэра Аспена окруженного преподавательницами в надежде, что он все-таки пригласит одну из них, но брюнет ловко обходил их стороной, намереваясь танцевать только с леди Алиной. Даже директриса вышла в центр зала, чтобы станцевать с Августом. И они начали танцевать, раскачиваясь и кружась. Кружились под звук барабанов, струн, сверкающих арф. Не сумбурно топчась на месте, а радостно, спокойно танцуя. Во имя любви к музыке, движению и жизни. Я оставалась с Мерлином в стороне, наблюдая за всем этим. Минутой позже к нам подошли Фелисити и Авдиес, каждый из них протянул нам по второму бокалу в их руке. Девушка приветливо улыбнулась, чем немного меня удивила. – Вот, – я приняла бокал из ее рук. – В знак примирения. Не менее удивленный Мерлин выгибает бровь. – Даже не сердишься за то, что не пригласил тебя? – Мы уже обговорили это с Белоснежкой. Правда? Не знаю, чего она добивается, а потому чувствую подвох. Своим визитом, она лишь напоминает нам о том, что как бы мы не старались ее обойти, она все время имеет козырь в рукаве. И это раздражает. Она поправляет бордового цвета платье и как бы невзначай касается своей оголенной ключицы, обращая наше внимание на ее декольте. Авдиес сглатывает, Мерлин отводит голову в сторону, высматривая что-то в толпе. – Я думаю, каждый остался при своем мнении. Так или иначе, до конца года еще есть время. – Ну, вы уж постарайтесь. – А ты как-никак волнуешься? Брюнетка игриво склоняет голову на бок. – Против этого нет средства. Только если один из участников договора не уйдет в мир иной. Но этого не произойдет, – она бросает взгляд на Мерлина. – Мы оба способны на необдуманные поступки, но не на убийство. – Так хорошо меня знаешь? – Так хорошо знаю последствия. Не хуже тебя, так скажем. Сейчас она явно намекает на его отца. – Для нас обоих это не выгодно, согласись. Что получу я, если умрешь ты? Может и ничего, но будет жаль упустить возможность иметь нечто большее. А ты? Твой отец все равно найдет кого-нибудь другого. Ты должен быть мне благодарен за то, что я закрываю глаза на твои интрижки. – Ты пришла, чтобы говорить об этом? – не выдержал шатен. – Мы не намерены обсуждать это здесь. – Не волнуйся, дорогой, я пришла лишь пожелать вам веселого вечера, она покачивает бокал в руках, от чего жидкость в нем стала плескаться о стеклянные стенки. – Желаем и тебе того же, – сдержано ответил парень. – А сейчас прошу нас простить, нам нужно идти. – Конечно, идите, вам еще многое нужно обсудить. Пожав на прощание руку Авдиеса, Мерлин будто приносил ему свои соболезнования по поводу Фелисити. Мы отошли в сторону. Мерлин поймал мой взгляд и сказал: – Пойдем. Есть место, где вид лучше. И там тише, – он протянул мне руку. Печаль, тяжесть промелькнула в его глазах. И мне было больно видеть ее. Мы вышли на небольшой уединенный балкон, выступающий за витражными окнами в зале. Позади нас все еще играла музыка, люди все еще танцевали. Я с наслаждением вдохнула морозный воздух, который избавил мое тело не только от жара, но и позволил освежить голову. Этот вечер был безоблачный и позволял мне насладиться всеми красотами ночного неба. Мне даже показалось, что я видела подающую звезду. – О чем говорила Фелисити? Я протянула руку за границы перил, глядя на звезды и полную луну. – О твоих мизерных шансах на свободу. – Все не так плохо. Я фыркаю и переворачиваю свой бокал вверх дном. Все содержимое летит вниз растворяясь где-то там, в темноте. – На твоем месте, я бы не стала это пить. – Думаешь, она хочет нас отравить? – Кто знает. Вспоминая ее с каким-то подозрительным флаконом днем ранее, для меня было бы глупо не придерживаться простой осторожности. Мерлин без лишних слов избавляется от всего бокала, просто скинув его с балкона. – Хоть в чем-то ты меня послушал. – Я часто тебя слушаю, просто ты этого не замечаешь. – Неужели? – Благодаря тебе я вышел на очень важную информацию. И в скором времени у меня будет все для осуществления моего плана, который позволит мне вздохнуть, наконец-то, полной, свободной грудью. – Не желаешь посвятить меня в этот план? –Только после того как ты посвятишь меня в свои отношения с Реем. Он уже и это знает. Если хоть что-нибудь, чего бы он не знал в этой Академии? – Не хочу об этом говорить. – Ладно, – он делает небольшую паузу. – Тогда что насчет платья? – А что? – Не слишком ли откровенно? Я выгибаю бровь. – Я тебя смущаю? Принц неумело спрятал смех за фальшивым кашлем, заставив меня посмотреть на него скептическим взглядом. Свет от луны падал прямо на мое платье, заставляя его поблескивать на темном фоне улицы. Не знаю, какая здесь была температура, но холод вовсе не доставлял мне дискомфорта, к тому же ночь была тихая и безветренная. – Меня довольно сложно смутить. Но остальных запросто. – Это больше по части Фелисити. – Все же нужно чем-то прикрыть. – Лучше прикрой свои глаза, если это так тебе мешает. Смешок с его стороны дает мне возможность впервые за вечер расслабиться. Он снимает с себя пиджак и накидывает на мои плечи. Развернув меня к себе, он укутывает меня им, завязав болтающиеся по бокам руки от пиджака прямо на моем поясе. Мои собственные руки, при этом, были неподвижно прижаты к телу. – Лучше сделать так. Я надуваю щеки, наигранно раздувая недовольство. Мерлин целует меня в лоб. Признать, я не ожидала от него всяких нежностей, хотя и наблюдала пару раз. До последнего мне казалось, что он грубый своевольный человек, не способный на сострадание и милосердие. Тень ночи ложится на его лицо. Мне инстинктивно захотелось коснуться его щеки, но мои руки были связаны. Так что мне не оставалось ничего делать, кроме как смотреть и смотреть в его глаза. – Так и будем стоять? – спрашиваю я. – А что нам делать? – Ну... может... – я набираю полную грудь воздуха. – Может, присоединимся к остальным? – Ты хочешь вернуться? – Да. Ложь. – Ты такая смешная. – А ты такой глупый. Он дразнил меня. За этой коварной улыбкой скрывалось такое же желание, как и у меня, но он упорно продолжал тянуть старика за бороду. – Просто скажи, чего хочешь. – Я уже сказала. – Не-е-т, – еще шире улыбается он.– Ты вовсе не этого хочешь. – Ну, раз ты сам знаешь, зачем тогда все это? – Хочу, чтобы ты это сказала, – уже шепчет шатен. – Давай просто вернемся,– так же шепотом отвечаю я. Я делаю шаг назад, намереваясь уйти, но Мерлин тянет за рукава пиджака, притягивая меня обратно к себе. – Ты поразительно упрямая. К счастью, я знаю, что с этим делать. Он крепко держит меня за подбородок, не давая мне возможности повернуть голову. Его лицо становиться все ближе и ближе, пока я не начинаю смеяться. Игнорируя это, он целует меня в уголок моих губ, потом щеку, спускаясь ниже к шее, покрывая ее мокрыми дорожками от поцелуев. Он возвращается ко мне и целует в губы, по-настоящему. Кажется, только это и нужно было мне от всего этого бала. Шум со стороны заставляет нас отскочить друг от друга. На балкон вышли двое, таких же, как и мы, студентов, которым захотелось уединиться. Юноша и девушка растеряно смотрели на нас. Мы оба тяжело вздыхаем. Рано или поздно нам бы пришлось вернуться, но так все вышло быстрее, чем нам хотелось бы. От этого стало как-то обидно. Тут все уже успело приобрести другую атмосферу. До этого, легкая стеснительность испарилась, уступая место раскрепощённости. А виной всему был тайно принесенный алкоголь. Аристократы те же люди, только в большей степени легкомысленны. Для них предписанные правила всего лишь развлекательный момент. Иначе говоря, запретный плод сладок. Мне повезло. Как раз в тот момент, когда мы вернулись, наступила очередь для выступления студенческого оркестра. Мерлин ненадолго отошел, сославшись на важность какого-то дела. Я осталась одна, удостоенная чести стоять в первом ряду и с новым бокалом неизвестно чего. По вкусу питье напоминало растопленную сладкую вату. Элайна, в своем нежно-розовом платье, была так красива и чиста, что я невольно даже залюбовалась ею. Она стояла в середине оркестра, нервно сжав платье в левой руке. Ее кавалер стоял недалеко от нее, но смотрел будто бы сквозь нее. Талия нашла мой взгляд и незаметно для всех помахала мне смычком. Наконец, когда все было готово, присутствующие смогли воочию насладиться результатом долгих репетиций. Как и ожидалось, все было идеально. Голос у блондинки был мягким и успокаивающим. Таким каким обычно поют колыбельные матери для своих любимых чад. Студенты играли плавно, без резких переходов. Я осмотрела зал, оценивая настроение присутствующих и, к сожалению, обнаружила, что далеко не все увлечены представлением. Девушки что ранее тоже претендовали на роль вокалистки, откровенно мешали, громко переговариваясь друг с другом. Это выглядело не очень красиво с их стороны и говорило о крайней бестактности. Если ты не смог получить желаемого, то главное достойно это принять. В противном случае можно было обзавестись ненужными проблемами. Аврора, что стояла ближе к ним, что-то сказала, от чего девушки умолкли. Еще интересно было посмотреть на реакцию Джека. Кажется, он был одним из тех, кто все же притащил алкоголь. Пригубив со своего бокала, он неотрывно смотрел на поющую Элайну. А когда она закончила и зал взорвался аплодисментами, он молча поставил бокал на стол и скрылся в общей толпе студентов. Мерлин все еще не появился так что у меня появилась прекрасная возможность поговорить с девушками, на лицах которых сияли улыбки. – Снежка, как тебе бал? Скажи, что он просто великолепен, – улыбается русоволосая. Из всей нашей компании, она была самой радостной. – Он великолепен, – повторяю я за ней. – Да, и еда соответствует, – Аврора явно знала, о чем говорит. Элайна выхватывает из ее рук пирожное и отправляет его в рот. – Только не забывай про фигуру. – Сегодня вечером я вытанцую много калорий. – Как только тебе все еще хочется танцевать? – Просто давно не была на балах, – пожимает плечами пепельноволосая. – После того как мне на ногу наступило по меньшей мере четыре человека, я всерьез задумываюсь о том, что нам стоит танцевать в каком-нибудь другом зале, где не так людно. Слушая девушек, я совсем отвлеклась. Поправив венок на голове, Талия все еще со скрипкой в руках, огладывалась по сторонам. – А где Мерлин? – Только не говори, что он ушел, – замечает принцесса. – Он скоро придет, – отвечаю я, хотя понятия не имею, когда это произойдет. – Ты уверена? Может нам составить тебе компанию? Обременять их собой, лишая возможности хорошенько повеселиться? Этого я не могла допустить. – Я уверена, что он скоро объявится. Спасибо за беспокойство. – Если что, мы всегда рядом. – Только скажи... – Хорошо, я поняла. Талия удалилась, чтобы убрать скрипку. Аврора с Гансом снова ушли танцевать. Последнее, что я увидела, так это рыжую макушку принца, скрывающуюся за нарядно украшенной елкой. Элайна тихо отошла к своему партнеру, что-то ему сказав. Я отошла в конец зала, наблюдая со всеми со стороны, все еще разбалтывая в руках бокал. Оперевшись о стену, я прикрыла глаза всего на секунду, как меня окликнули. – Марлен! А где Рей? – Не волнуйся, он не со мной, – отвечает девушка. Я облегченно выдыхаю. Девушка облаченная в изумрудного цвета платье, выглядело очень представительно. Ее волосы цвета вороного крыла украшала корона из нефритовых камней, так кстати подходящая к цвету ее глаз. – Я знаю, что вы сейчас не в ладах друг с другом, поэтому не стала искушать судьбу. – Это так заметно? – Я же ясновидящая. Девушка наклоняет голову набок. – Почему не танцуешь? – Кто-то должен остаться и украшать стены, – отвечаю я. – Но только не ты. Никто не виноват, что так вышло. – Ты же пришла не это мне сказать. Девушка достает карту и вкладывает мне в руку. Я с интересом на нее смотрю – Императрица? – Сегодня утром я разложила карты и долго думала, почему выпала именно эта. По определенным причинам, я не могла сказать точно для чего и для кого она служит. Но увидев тебя сегодня, я наконец-то это поняла. Это твоя карта, Белоснежка. – Что это значит? Она улыбается с явным знанием дела – Просто положись на судьбу. Пусть все события идут своим ходом, главное, спокойно воспринимать происходящее. – Но... – Приятного вечера. Она машет рукой на прощание, даже не дослушав меня. Я кручу карту в руках рассматривая ее с разных сторон. Ну и как это понимать? Спустя еще какое-то время мне начинает надоедать ждать Мерлина. Чем таким он был занят? Я успела вдоволь насмотреться на танцующих преподавателей и студентов, что если я еще раз хоть раз это увижу, то непременно взвою. Несколько раз я отказывалась танцевать с парнями, предлагавших мне руку, в надежде что скоро вернется Мерлин. Но он так и не появлялся. Недовольная таким стечением обстоятельств, я решаю немного прогуляться по замку. В зале было так шумно, что, пройдя уже несколько коридоров, я все еще слышала музыку, доносящуюся с бала. Сумрачные коридоры, освещенные лишь несколькими факелами, потрескивающими время от времени, создавали атмосферу неясного мне спокойствия и уединенности. До тех пор, пока я не услышала треск со стороны, привлекший мое внимание, а спустя секунду я увидела Мерлина. Я уже собиралась подойти, чтобы отругать его за столь легкомысленное поведение, но вовремя заметила еще один силуэт. Подкравшись незаметно, я стала прислушиваться к их голосам. Девушка и парень спорили, по голосу определила – Фелисити. Тема разговора все та же. Только на этот раз девушка была настроена на боевой лад. – Ты все время сопротивляешься... Прими это уже наконец! – делая перерыв между вздохом говорит она. Мерлин вел себе спокойно. – Фелисити, не сейчас... – Нет! Ты не станешь меня игнорировать! Не снова. Усталый вздох срывается с его губ. – Нам не о чем говорить. Мне нужно идти. Послышалось шуршания платье, похоже брюнетка схватила его за руку. – Снова, пойдешь к ней, – звучит скорее, как утверждение, чем вопрос. – Ну конечно, – как-то грустно добавляет она, сама же отвечая на свой вопрос. – Мы можем быть счастливы с другими людьми. Нам не обязательно быть вместе. Между ними виснет молчание, и я уже было подумала, что они ушли, поэтому чуть выглянула из-за угла, за которым стояла. Они тесно стояли друг к другу и целовались. Я поспешно прикрываю рот рукой, чтобы не выдать себя и снова прячусь за углом. Слышу шорох, должно быть Мерлин разрывает поцелуй, после чего до меня доносится насмешливый голос брюнетки. Если останусь тут и дальше, они непременно меня обнаружат. Прижимая руку к груди стараюсь унять сердце, бешено бьющееся в груди. Стараясь как можно тише уйти, я делаю несколько неуверенных шагов назад, а потом бегу не останавливаясь, пока и вовсе перестаю слышать какие-либо звуки празднества. От такого забега, я не только быстро устаю, но еще и чувствую боль в ногах. Сняв туфли, я сразу же чувствую холод от кафеля. Остановившись в очередном коридоре, окутанном сумраком, я бессильно села на пол, облокотившись спиной об стену. Сложив руки на коленях, прикрытых платьем, я положила на них голову. Впервые за все это время мне захотелось домой. Пусть там не было никаких балов и важных приемов. Пусть вечно сплетничающие горничные всегда трещали мне на ухо во время завтрака. Пусть бы я и дальше оставалась одна, не видя ничего этого, наедине со своими мыслями, чем сейчас испытывая пустоту в душе. Так странно. Мне снова грустно и одиноко, как в день, когда умерла мама, но даже в таких ситуациях я не могу излить душу. Груз разных событий ложится на мои плечи, но как бы мне не было плохо, я даже заплакать не могу. Я останавливаю взгляд на аккуратно стоящие туфли в стороне и тяжело вздыхаю. Карта, что ранее вручила мне Марлен, выпала из кармана. Императрица, изображенная на ней, приветливо улыбалась. Просто положись на судьбу. Так кажется сказала мне девушка. Я еще долго думаю, глядя на нее как мне поступить, прежде чем из-за поворота выходит Мерлин. Волосы уже не так уложены, как в начале, пиджак, который я ему вернула в зале, был все так же расстегнут. Увидев меня сидящей на полу, он вскинул брови. – Что ты здесь делаешь? Я повсюду тебя искал. Он подходит ближе и садится рядом, повторяя мою позу. – Скажи... кто я для тебя? Наши глаза встречаются. Мы оба сидим на полу со склоненными другу к другу головами. – Ты сокровище, сокровище сияние которого греет мою душу и может изменить мою жизнь навсегда. Его улыбка была такой искренней, что я решила отпустить всю эту неприятную ситуацию. Пусть все события идут своим ходом. – Ты ... ты хочешь потанцевать со мной? – прошептала я. Его глаза сияли лучом света. – Ты хочешь танцевать? – хрипло спросил он. Я указала подбородком в сторону торжества. – Там, внизу, вместе с ними. – Конечно, я потанцую с тобой, – сказал Мерлин, его голос был все еще сорванным. – Всю ночь, если того пожелаешь. Он подался вперед, легко касаясь губами моей вспыхнувшей щеки. Я закрыла глаза при шелесте поцелуя, голода, что он пробуждал во мне. – Я... очень рад, что встретил тебя, Белоснежка. – Давай же, – сказала я, потянув его за руку, – Пойдем присоединимся к танцу. Всю оставшуюся ночь мы танцевали. Половина преподавательского состава удалилась в первой половине ночи прихватив с собой младшие уровни студентов. Всем остальным дозволено было праздновать на несколько часов дольше. Но как только подошло время расходиться, студенты нашли себе другое пристанище. К сожалению большинство разделилось, а все из-за социального статуса. Даже в такой праздник они нашли время для ругани и споров. Началось все с оскорбления одной из принцесс, а потом не сложно было догадаться что было дальше. Если бы не преподавательница по поэзии, которая по простой случайности оказалась в общем коридоре, наверняка завязалась бы драка. На этот раз Мерлин не отходил от меня ни на шаг. Каждый раз я ловила на себе его взгляд, что к концу мероприятия мне даже стало как-то не по себе. Не было того задумчивого и серьезного Мерлина в начале празднества, сейчас был живой и веселый Мерлин, в глазах которого я видела теплоту и надежду. Мы вернулись под утро. Из-за зимнего времени на улице было все еще темно, но это не мешало нам беспрепятственно передвигаться по Академии. Такое большое количество событий за день, переполняли меня с головой. Я все так же босиком шла с Мерлином под руку до своей комнаты. Запрет на посещение женского крыла в общежитии для парней, был жестоко нарушен. Поэтому все чаще и чаще на нашем пути можно было встретить виконтов и принцев. У самой двери парень крепко меня обнимает и запечатлевает жаркий поцелуй у меня на губах. Так не хотелось прощаться, но усталость сильно давала о себе знать, что даже не было сил о чем-либо думать кроме как о мягкой кровати. Войдя в комнату, я тут же валюсь на кровать. Не задумываясь о том в каком состоянии будет завтра мое платье, да и я сама, я закрываю глаза и тут же засыпаю. Сон без сновидений, наверняка лучший сон. В это время твой разум просто отключается, позволяя тебе полностью расслабится и не волноваться о всяких мелочах жизни. Или так если бы тебе приснилось важное невыполненное дело, после которого ты просыпаешься ночью в холодном поту, а после осознаешь, что этого просто не может быть. Так или иначе, мне повезло. Когда я проснулась, а произошло это уже вечером, я обнаружила две неприятные вещи. Как я и думала, платье было до основания помято, а тело невыносимо болело. Но хуже всего было не это. Обыскав всю комнату, под недовольное ворчание Талии, я окончательно убедилась в том, что мамина корона пропала.