Наследник

      Ника с трудом поверила глазам, когда сложный замок был вскрыт без единой сломанной отмычки, все равно что шутя.       Она приготовилась к худшему и даже успела вооружиться тем самым ножом, который ранее воткнула в дверь. Но выронила его на пол.               Перед ней в раскрывшихся дверях, тотчас разогнувшись, возникла темная высокая фигура. Красные глаза удивленно сверкнули из-под надвинутого на них черного капюшона.        Взломщик, показалось, был в не меньшем замешательстве, чем сама Ника.              — А вот об этом в Плане точно сказано не было… — проговорил он словно сам себе.       — Ларен! — в сердцах воскликнула Ника, узнав незнакомца по голосу.       — Тише! Мы не дома! Здесь безнаказанно орать не получится! — зашипел на нее темный эльф, судорожно оборачиваясь назад в кабинет Евангелины.       — Свала Талосу! Я так рада тебя видеть! Ты пришел ко мне! — Эльфийка схватила мужчину за руку в эльфийской перчатке, втягивая его в спальню.        Действие «Обнаружения жизни» постепенно рассеивалось, но Ника уже успела про него забыть.       — М… ну, допустим.       Мужчина обвел покои оценивающим взглядом знатока, неспешно и осторожно проходя внутрь. Серебряный нож исчез с пола.       — В смысле «допустим»? Разве ты здесь не за этим?! — Ника двигалась за темным эльфом следом по комнате, пока тот мягкими кошачьими шагами перемещался от стены к стене, словно что-то ненавязчиво ища.        Он деловито поднимал мешки, заглядывал за мебель, приподнимал ковры за их края.       — Где Евангелина? Она же должна была быть…       — Ты слышала ужасные новости? — перебил он ее, оборачиваясь так резко, что девушка едва не уткнулась ему в плечо лбом.       — Какие? — Эльфийка все еще не могла поверить в то, что перед ней вот так просто возник ее брат, о котором она не получала вестей уже несколько месяцев.        Ларен, тем временем, по-прежнему озадаченно повернулся вокруг себя. С сундука у кровати вдруг пропала горстка монет.       — Да там все переполошились, говорят какой-то чертовски дорогой свиток украли. Кстати, у тебя пары лишних отмычек на найдется? А то всего шесть в кармане осталось… — Он покрутил в тонких искусных темно-багровых пальцах серебряный кубок с обеденного стола. Ника не видела, как он поставил его на место.       Зато обратила внимание на то, что брат был одет в излюбленную черную рубашку, эльфийские поножи и перчатки. Но чего-то не хватало. Обуви. Эльф шлепал по каменному полу босиком.       Секунды эльфийка колебалась, после чего решила спросить сперва о более важных вещах:       — Как ты сюда попал? Где тебя все это время носило? Какой еще свиток? Что вообще происходит?        Ларен выгнул губы вниз из-под тени капюшона и почти прижал плечи к щекам в жесте совершенного и глубочайшего изумления:       — Не имею понятия, — ответил он только на последний вопрос, снова покосившись на выход в кабинет.        Ника даже забыла, что ее уже заждались предрасполагающие к побегу раскрытые двери спальни.              — А! Вот оно! — сам себе под нос воскликнул мужчина, приблизившись к темному камину и начав разгребать горстки серой золы поверх трухлявых поленьев. — Ну, я пошел, бывай! Позови на крестины!        Эльфийка едва успела схватить брата за воротник рубашки и втащить его из люка обратно в холодный камин.       — Ты издеваешься?! — вспылила она без единой шутки в голосе, и Ларен оторопело уставился в ее встревоженное лицо. — Помоги мне выбраться отсюда!        Мужчина секунды хлопал припорошенными золой ресницами, после чего повернулся на локте и приподнялся.       — Выбраться? — переспросил он низким голосом, приобретшим серьезность.       — Я бы с радостью одолжила тебе отмычки, если бы они у меня были!        Он изменился в лице и вдруг посуровел. Резким движением эльф откинул на плечи капюшон поверх темно-синих, не без фиолетового отлива, волос с мелкими прядками у висков.       — Разве ты здесь не потому что… — начал он с сомнением.       — Нет! Они держат меня под замком! Они хотят, чтобы я..!       — Тише! Сюда идут! — вдруг встревожился Ларен, хватая сестру за руку. — Быстрее! Надевай — и в люк!       — Что?!        Прежде, чем эльфийка успела сообразить, Ларен выбрался из камина, нацепил ей на ноги какие-то открытые дешевые мокасины и толкнул сестру первой в скрытый проход.       — Подожди! Я не могу так! Я не готова! Я же..! — закричала в испуге Ника, упираясь руками в края люка.        Где-то в кабинете раздались крики — стражники и Евангелина заметили незапертые двери. Через мгновения они будут здесь и без яркой вспышки фаербола в спину тут не обойдется.       — Быстрее! — закричал Нике Ларен, и они оба сорвались в черноту таинственного прохода.               Ника не успела сообразить, с какой высоты они упали, но когда приземлились, она не ощутила ровным счетом ничего. Ни удара, ни намека на боль или ушиб. Только в глазах на мгновения потемнело, а надетая обувь после приземления тут же распалась на мелкие куски и совершенно пришла в негодность.       Для эльфа же посадка оказалась не самой удачной…              — Пожалуйста, скажи мне, что из-за меня ты ничего себе не сломал, — озабоченно проговорила Ника, сидя на корточках перед распластавшимся на каменных плитах братом.       — Надо было все-таки выписать у морровиндского дядюшки посох левитации…       Ларен не вставал до тех пор, пока не начал икать от испитых зелий восстановления здоровья. Только после этого он сумел с кряхтением и, придерживая голову, кое-как сесть.       — Где мы? — предвосхитила ответ эльфа своим вопросом Ника. — Это место кажется мне знакомым…       — Это Старый путь, — ответил тот, поднимаясь на ноги. — Как ты?       — Я сломала твою обувь.       — Да я не об этом… — отмахнулся с кислой миной эльф, натягивая на ноги свои неизменные отстроченные кожаные туфли, давно насквозь вобравшие в себя всю ароматную «прелесть» его немытых ног. Нашедшуюся у него пару других туфель, что почище, он вручил сестре.       — А… — Ника сморгнула и опустила глаза. — Кажется, все в порядке.       — Тогда пойдем.               Ларен повел их через каменный подсвеченный бледно-зеленым светом коридор вглубь подземелья. Оно напомнило Нике самое начало ее злоключений, но ностальгировать по ним сейчас оказалось не под силу — слишком хотелось поскорее выбраться на свет и в тепло.        То здесь, то там капала вода, пахло мокрой грязью и канализационным сливом. Камни под ногами были скользкими, и Ника неоднократно хватала брата за края одежд, чтобы удержать равновесие. Не менее часто ей приходилось делать это и чтобы замедлить его летящий скорый шаг — она за ним не поспевала.              — Это же канализация, верно? Мы идем под дворцом? — спросила она, когда они в очередной раз свернули в темный мрачный коридор. А потом вернулись и свернули в соседний, потому что Ларен никак не мог вспомнить дорогу.        Всюду слышался писк крыс, о стенки водостока шкрябали лапки грязных крабов, но эльфы оставляли тех позади, прежде, чем они успевали их заметить.       Им приходилось идти и по колено в грязной воде. Тогда оба морщились от ее холода и приставучих к одежде неясных склизких отходов, коими вода была полна.              — Для твоего положения… — начал Ларен, оглашая тихие зловонные своды канализации своей игривой интонацией. Ника вперила ему в лицо взгляд из-под бровей. — Для такого положения дел, — быстро поправился эльф. — Ты неплохо держишься, надо сказать.       — Я просто очень хочу жирное рагу из тролля и горячий коктейль из сиродильского бренди с зельем восстановления сил. И сушеную кожу скампа. Надеюсь, все это у тебя найдется. А если нет, я сделаю с тобой то же, что было с тем голым трупом в последнем водостоке.        Лицо брата медленно вытянулось.       — Не спрашивай. Я сама изумляюсь этим странным желаниям. Шагай уже, — отчеканила эльфийка, взбираясь вперед Ларена по узкому каменному мосту.               По дороге им встретились не только мелкие безобидные существа, но и пара тех, кто мог стать действительной помехой на их пути по канализации. С одним из таких — малоприметным вампиром-отшельником — они столкнулись на подходе к запертому выходу в подвал «Лучшей защиты».       — Погоди-ка, — остановила Ника Ларена, когда брат уже обнажил из-за плеча стальной лук и почти натянул его тугую тетиву. — Возьмем его с собой.       — Зачем?       — Выберемся из «Защиты» под шумок. Ковыряй лучше замок быстрее. Не могу больше терпеть…        Темный эльф с сомнением проводил сестру взглядом, спрятал оружие и полез вверх по лестнице к люку.              Вампир действительно им пригодился — выбравшись следом за эльфами, он стал бесспорным центром агрессивного внимания всех, кто в этот момент находился в магазине. Беднягу-кровопийцу прилюдно унизили оскорблением, а потом еще и забили до смерти кулаками, вопреки всему набору разложенных на прилавках колющих, режущих и дробящих предметов.       Не теряя времени, в воцарившейся неразберихе Ника ненадолго шмыгнула в местную уборную, после чего оба эльфа незамеченными выбрались на улицу Торгового района.              Снаружи вовсю хлестал дождь, по небу тянулись тяжелые неповоротливые тучи. Деревянная вывеска «Лучшей защиты» с острым тонким шпилем на конце сверкала от бежавших по ней влажных дождевых потоков. Всюду блестели округлые лужи. Подсвеченная предвечерними фонарями улица была пуста.       — На, натягивай, — вручил темный эльф черную заплатанную робу и капюшон сестре. — Замерзнешь.       — А что, если они узнают? Они ведь будут искать меня! — Ника со скромным кивком благодарности приняла сверток одежды и принялась его натягивать поверх платья.       Им повезло оказаться именно здесь — в малоприметном закоулке, сплошь заставленном торговыми ящиками и мешками.       — Думаю, из нас двоих они будут искать меня, — растянуто ответил ей мужчина, осторожно высовывая голову из-за каменного угла и осматривая улицу на присутствие стражей порядка.       — Это еще почему? — Ника кое-как втиснулась в черную робу и надвинула на глаза капюшон.        Ларен усмехнулся, доставая из рукава ветхий необычный свиток и потряхивая им в воздухе. Сказать, что он выглядел как нечто особенно древнее и ценное, значило бы ничего не сказать.       — Откуда это у тебя? — эльфийка, изогнув бровь, проследила за тем, как брат спрятал свиток за пазуху, поглубже, подальше от дождевой влаги.       — Взял в Библиотеке почитать. Сказали, можно не возвращать, — усмехнулся он.        Ника скривила губы. Она не одобряла тех темных и малоизвестных ей делишек, коими помышлял ее брат уже долгое время.              — Ну-с, что ты будешь дальше делать? — вывел он ее из собственных размышлений, на мгновение ею овладевших. — Они так просто от тебя не отстанут. А бегать по водостокам, сама понимаешь, с каждым днем будет тяжелее.       Ларен деловито оправил на себе перчатки, снова накинул капюшон, и по глазам стало ясно, что в его голове уже роятся мысли о каких-то исключительно ему известных и интересных вещах. Вряд ли они были хоть как-то связаны с сестрой и ее побегом из дворца.       — Я не хочу туда возвращаться. Они снова запрут меня в Башне, как недоделанную принцессу, — объяснила ему тихим доверительным голосом Ника, опуская подбородок. С острого кончика ее капюшона на плечи скатывались капли дождя. — Я знаю, что им нужно, но я… — Она замялась.       — Почему же тебе просто не… — начал Ларен, намечая себе, тем временем, дальний проулок, потемнее прочих. Ника его перебила:       — Нет, Ларен. Я не отдам его им. — Твердость и уверенность голоса эльфийки заставили мужчину снова обратить на нее свое внимание.       — Почему? — коротко спросил он ее. — Что плохого в том, чтобы дать Империи наследника, если это, конечно, действительно он?               Ника поджала губы.       Она сама задавала себе этот вопрос уже не один раз. Но в своем единожды данном ответе была тверда до сих пор:       — Я расскажу тебе. Но чуть позже. А сейчас, пожалуйста, помоги мне добраться до Скинграда, — попросила она, ощущая себя до неприязни уязвленной.              Без помощи ей пока не справиться. Едва ли она сможет сесть в седло, а путешествие обещает быть до вскипания нервов долгим и небезопасным.       Ника стиснула кулаки от осознания собственной слабости и беспомощности. Еще никогда она не чувствовала себя столь беззащитной перед Судьбой.              — Прости, сестренка, но сейчас у меня есть дела, — пожал плечами Ларен. — Спасать Империю — это все же по твоей части. Возможно, я отправлюсь в Анвил на этой неделе, но пока…        Что-то зазубренное и острое впилось эльфу в край шеи так, что это стало ощутимо даже сквозь ткань одежды. Ларен сглотнул, не договорив.       — Помоги мне добраться до Скинграда, — повторила, выделяя каждое слово, эльфийка.        Брат медленно и аккуратно повернулся к ней, нервно улыбаясь.       — Послушай, но ведь…       — Пожалуйста! — выкрикнула она с напускной угрожающей вежливостью.       — Как скажешь… Но только после того как ты уберешь от моей шеи эту даэдрическую штуковину!        Ника облегченно с грохотом выронила клеймору из рук. Думай брат хоть немногим дольше — она бы не удержала ее, не хватило бы сил. Но оружие можно было бы уронить брату на ногу, и эта мысль согрела Нику как нельзя кстати, — ведь они все еще стояли под проливным холодным дождем.       Ларен с осторожной вежливостью и заботой, вызванными опасением за собственное здоровье, кое-как поднял тяжелейшую клеймору и подал ее хозяйке.       — Давай лучше я понесу… — любезно предложил он, ощущая, что это — далеко не единственный весомый аргумент сестры. — Куда, говоришь, проводить тебя?       — Есть у меня один знакомый в Скинграде… — сменила тон эльфийка, пряча оружие обратно. –Думаю, он сможет мне помочь… Но сначала давай найдем место где умыться и переодеться. А то нас найдут по запаху.