Оружие веры

Я кто-то, кто лежит в огромном сугробе. Я кто-то, кто случайно упал в него и не может подняться. Я кто-то, кто замёрзнет здесь насмерть, потому что недостаточно тепло одет. Я кто-то, кто не знает, куда нужно идти. Кто я? Меня зовут Сетт. И это единственное, что я помню. *** Он поднялся на ноги, сразу же обхватывая себя руками. На снегу красовался идеально ровный отпечаток его прекрасного тела. Разве что голова как-то размазалась и ушки не наследили совсем. Полувастайи осмотрелся. Показалось, будто эта белая пустыня растянулась на километры. Он не знал, куда ему идти. И двинулся вперёд лишь по одной причине: боялся, что если так и не решится двинуться, то замёрзнет просто так, даже не попытавшись что-либо предпринять. Полувастайи шёл, медленно передвигая ноги, потому что тяжёлое тело легко утопало в снегу. Сначала его голову занимал один простой вопрос: как он сюда попал? Но спустя полчаса упрямого движения вперёд в голове не осталось ничего, кроме навязчивой мысли: "Хочу, чтобы стало тепло." Один неверный шаг — и нога полетела неожиданно глубоко. Полувастайи не понял, как стал падать. Мгновение — и он катится куда-то. А потом лежит где-то. Но где? Тело дрожало, отчаянно пытаясь выработать хоть немного тепла. Он кое как поднялся. Над ним висел круглый кусочек серого неба. Яма. И он в неё упал. 《Ну, вот и всё. - Подумал красноволосый. - Здесь я и встречу свой конец. 》 И опёрся о стену ямы. И тут же упал назад. Снег слегка засыпал его. Когда Сетт откопал себя, то обнаружил, что находится у входа в пещеру. Внутри было не так холодно, поэтому полувастайи вполз туда. Его хватило примерно на пять шагов. Усталость и переохлаждение делали своё грязное дело: невыносимо сильно хотелось спать. Но откуда-то он знал, что если уснёт, больше никогда не проснётся. Сетт прополз ещё два своих больших шага и упёрся лбом в сталагмит. Он не видел его, когда полз. Он вообще не видел ничего дальше своего носа. Отдышавшись немного и собрав остатки силы воли, красноволосый заставил себя ползти дальше. 《Не могу. Больше не...》 Сетт остановился и уронил голову лбом вниз. Было немного больно. Он прислушался к своим ощущениям и понял, что пальцы ног чувствует хуже всего. Сначала испугался, что может потерять их. А потом подумал, что для того, кто застрял в одиночестве непонятно где, это не так уж и важно. Полувастайи решил, что лучшим вариантом будет смириться со своей судьбой и, приняв её, позволить холоду забрать его в мир иной. Он замер, переставая двигаться совсем. Пролежал неподвижно несколько минут, пытаясь отречься от этого мира, но мысли так и роились в голове. Он вспомнил лицо матери, её улыбку. Вспомнил, как она, утешая его маленького, царапала когтями его детское лицо. Ему сейчас так не хватало этого. Потом он стал вспоминать, как решил сделать её счастливой, как стал участвовать в боях. Вспомнил, как добился успеха. 《Меня называли Боссом. Ха-ха. Как глупо.》 И вдруг вспомнил его... 《Афелий!》 Сетт резко поднял голову и, перевернувшись на бок, быстро достал из кармана штанов клочок ткани — кусочек шарфа лунари. Приложил к лицу. Да, он ещё пахнул им. Пахнул лавандой и вербеной. Он хотел было лечь на спину и стал поворачиваться дальше, но упёрся плечом в стену. Она вдруг засветилась, но лишь на пару секунд. Полувастайи почти удивился. Не успел, потому что слишком сильно думал о том, что бы сделать с этой тканью. Он сел и решил завязать её на правом запястье. — Теперь ты всегда будешь со мной. - Шепнул он. Затем медленно поднёс руку к лицу и осторожно поцеловал ткань. Мягкая и нежная. Совсем как его губы. Он шумно выдохнул, и в этом выдохе было полно сожалений. Сидя, прислонился спиной. А стена вновь засветилась, давая куда больше света из-за площади соприкосновения. Полувастайи сумел разглядеть пещеру совсем немного, успел понять её размеры. Потолок был высоко, а вот ближайшая стена совсем близко. Он потянул ноги к себе, согнул в коленях, упёрся локтями в бедро, положил голову на ладони, закрывая лицо. Запах от повязки витал рядом с чувствительным носом. Совсем знакомый, совсем родной. Отчаяние достигало предела в геометрической прогрессии. А потом он согнул пальцы ног и вдруг осознал, что может это сделать, хотя совсем недавно их не чувствовал. И мысль ударила в голову так же звонко, как стучат обычно в колокола. 《Чем дальше, тем... Теплее? Но почему?》 Превозмогая себя, он поднялся на ноги. Это вышло крайне плохо. Сетт терял равновесие, скользил по стене и падал обратно, пока не придумал встать из положения полусидя. Тело совсем не слушалось, давно отказавшись подчиняться слепой воле мозга и упрямому желанию выжить любой ценой. Придерживая себя, чтобы не упасть снова, полувастайи скользил ладонью по стене, тем самым освещая себе путь, и ступал маленькими шажочками, еле волоча каменеющие ноги. Постепенно проход сужался, соседняя стена сближалась, да и потолок опускался. Пришлось даже пригнуться, а потом и вовсе передвигаться в полуприсяди. Сетт не останавливался лишь потому, что становилось всё теплее, а постоянное прикосновение к флюоресцирующему мху на стенах уже не требовалось, потому как издалека, из глубины начал струиться тусклый свет. Полувастайи остановился лишь по одной причине: прохода дальше не было. Свет пробивался сквозь щели вставшей перед ним каменной стены. Сетт потрогал неровные поверхности породы. Тёплые, почти горячие камни прогрелись достаточно, чтобы понять, что температура за ними выше той, к которой привык он сам. Постукивание дало ему понять, что стена не такая уж и толстая. Одного хорошего удара хватило бы, чтобы продолжить себе путь дальше. Сетт не заставил стену долго ждать. Удар был произведён сразу после того, как полувастайи устроился поудобнее на согнутых коленях. Сетт рассчитал силу, достаточную для того, чтобы пробиться, и для того, чтобы пещера не обрушилась и не похоронила под собой заживо. Редко когда он ограничивал себя подобным образом. Не будет лишним даже сказать, что Сетт впервые ограничил силу своего удара. И всё прошло как нельзя лучше. Вылетело лишь несколько камней, дальше полувастайи разобрал проход руками. Пролез вперёд, толком ничего и не видя перед собой, потому что свет стал слишком ярким, а к такой яркости глаза ещё не успели привыкнуть. Временно ослеплённый, он прощупывал руками пространство, а когда осознал, что выполз куда-то, где его ничто не ограничивало, остановился и стал медленно вставать в полный рост. Встал, расправил плечи и начал осторожно приподнимать веки. Увиденное поразило Сетта до глубины души. Перед глазами расстелились бесконечные джунгли с их насыщенной зеленью жизнью. Тропический климат так резко отличался от беспросветной ледяной пустыни поверхности, что в уголках глаз полувастайи выступили слёзы. После того, через что ему пришлось пройти, это место казалось раем. Сетт обнаружил, что стоит на вершине скалы. Он осторожно подошёл к краю, но не смог оценить расстояние до земли: гигантские листья не менее огромных толстых деревьев застилали пространство, мешая обзору. Возник вопрос, как спуститься с этого выступа? Ответ не заставил себя долго ждать. Полувастайи на свой страх и риск дотянулся до лианы, окутывающей сетью мощный ствол, проверил её на прочность. Держалась неплохо, подкупала так же её толщина: никем не тронутая, она смогла достичь размера, сравнимого с обхватом мускулистого плеча Сетта. В самый раз для большой полувастайской ладони. Захват, фиксация. Когда Сетт оттолкнулся ногами от выступа, пути назад уже не было. Его ожидал долгий и утомительный путь вниз. Долгожданная земля. Сетт спрыгнул, когда расстояние позволяло избежать увечий, и после приземления коленки подкосились сами собой. Он непроизвольно ругнулся, когда шлёпнулся на задницу. Первой мыслью было встать обратно на ноги, а второй - остаться и немного полежать, чтобы отдохнуть. Последнюю он и послушал. Сон настиг его незаметно и был тревожным. Образы скользили перед глазами рваными обрывками, тревожа память. Сетт вспомнил женщину со светлыми волосами и блеск роскошного ожерелья на её тонкой шее. Вспомнил мужчину с выразительными глазами-льдинками, который всё время беспокоился о том, как лежит его чёрная чёлка. Почувствовал на своём лице удар тяжёлого кулака от того, кто по комплекции напоминал его самого. Полувастайи очнулся от ощущения падения. Резко сел, смахивая холодный липкий пот. Кто все эти люди? Как их зовут? Откуда Сетт мог их знать? На эти вопросы не было ответов. Он подождал, пока утихомирится сердце, и поднялся на ноги, желая продолжить бродить по джунглям, но уже не бессмысленно, а в поисках еды. Отодвигал огромные мокрые листья, переступал через могучие огрубевшие корни и резко замер, когда распознал движение травы где-то впереди себя. Пригляделся и понял, что она двигалась не сама: по ней пробегали маленькие чёрные волосатые шарики. Сетт насупил брови, а в голове пронеслось короткое: "Что за...?" Полувастайи подошёл ближе, понимая, что эта цепочка из движущихся шариков была живой, каждый из них представлял отдельное существо, и вместе они двигались куда-то ровной чёрной линией, слаженным строем. Сетт присел довольно близко. Шарики игнорировали его. Он дотянулся до продолговатого листа и сорвал его, после чего преградил путь строю, желая узнать, как они поведут себя. Цепочка разорвалась, шарик, перед которым вдруг возник лист, остановился, а все остальные так же встали за ним. Сетт хихикнул. 《Идиоты. А обойти слабо? Интересно, насколько вы калорийные?》 Не думая ни о чём, кроме возможности насыщения, полувастайи взял двумя пальцами самый первый шарик. Тот не сопротивлялся. Мягкие волоски приятно ощущались на коже. Сетт слегка сжал его. Упругий. Во рту стала скапливаться слюна. Съесть живьём и даже не попытаться приготовить? А почему бы и нет? В конце концов едят же от безысходности всяких слизней и тараканов, не заморачиваясь над добыванием огня для их приготовления. — Ну-с, посмотрим, какое ты на вкус. Сетт открыл зубастый рот, осторожно поднося мягкий чёрный шарик, как вдруг тот причинил его пальцам боль. Мягкие волоски стали шипами за мгновение и ранили пальцы. Он выронил шарик, бегло осматривая нанесённый ущерб. — Да твою ж мать! Какого... Игольчатый шарик мелко завибрировал, а потом принялся источать неприятный запах. Сетт зажал пальцами свой чувствительный нос. — Какая мерзость! Но этим всё не закончилось. Сетт понял, что его дела действительно плохи, когда это существо стало тоненько, но достаточно громко... Кричать? Этот звук был похож на обычное "а", но длился беспрерывно долго. Полувастайи увидел, что вставшие на месте другие шарики вдруг ожили и покатились к тому, что кричал и вонял напротив него. Вернулись даже те, что укатились далеко вперёд. Сбиваясь вместе, они стали образовывать чёрный ком, который стремительно разросся и превысил размеры сидящего на корточках Сетта. Полувастайи встал, переставая касаться носа, а чёрное нечто продолжало расти. — Да сколько ж вас там?! Ему это не нравилось. И стало нравиться ещё меньше, когда этот шар стал выше его самого, то есть превысил два метра. Ушки поджались к поднимающейся вверх голове, пока шар рос. В конце концов на Сетта упала гигантская тень. Настал момент, когда он перестал увеличиваться, и полувастайи сделал нерешительный шаг назад. Это было ошибкой. Сетт не мог знать, что лучшим решением было бы просто замереть на месте и постараться прекратить любой вид жизнедеятельности. Шарики не в состоянии чуять запахи, слышать сердцебиение жертвы, но они прекрасно реагируют на её движение. Стоило полувастайи завершить движение ногой, как из чёрной пустоты шара вытянулась ложноножка, гибкая и невероятно подвижная, целиком состоящая из мягких волосатых шариков. В движении волоски затвердели, превращаясь в иглы. Она рванула в сторону ног, желая ранить. Сетт чудом отскочил на одной лишь реакции. Взвизгнув как-то рвано и для самого себя неожиданно высоко, он развернулся и ударился в бега. Существо последовало за ним неожиданно быстро, теряя идеальную шарообразную форму и становясь похожим на аморфную субстанцию, стремительно ползущую за своей добычей. Сетт бежал, сломя голову. Ему казалось, что ещё никогда в своей жизни он так быстро не бегал. Чудовище преследовало его, не уступая в скорости. Периодически из субстанции вырывались наружу игольчатые гибкие щупальца. Тогда бедняге приходилось отпрыгивать, чтобы увернуться от атаки. Иногда полувастайи категорически не везло, и он имел неосторожность спотыкаться о заросли. Тогда по инерции Сетт катился кубарем вперёд, набивал себе шишки и, радуясь тому, что ничего не повредил в падении, как можно скорее поднимался, уворачивался от очередной атаки и продолжал бежать. Это была гонка на истощение, в которой, несмотря на свою физическую подготовку, зверёныш явно проигрывал. Шарики взаимозаменяли друг друга на движущихся и атакующих. Это была неустанная и универсальная, плотоядная машина для убийства. Если им удаётся ранить и захватить цель, они поглощали её в себя, облепливали со всех сторон и начинали источать пищеварительный сок. Жертва, пойманная в шар, заживо разлагалась внутри. Переваренная жижа всасывалась шариками через поры. По окончанию пищеварения, они рассыпались на самостоятельные единицы, а через некоторое время выстраивались в цепочку и продолжали движение. Избежать смертельной участи, будучи пойманным внутрь, было невозможно. Поэтому даже высшие хищники этих мест обходили чёрных демонов стороной, а те, в свою очередь, никогда не трогали их, предпочитая питаться падалью. Нападали шарики в исключительных случаях. Одним из которых со собственной глупости и незнанию стал Сетт. Полувастайи скользнул в пустое полое упавшее дерево ногами вперёд и проехался внутри как по водной горке. Шарообразное чудовище сжалось, вытянулось и рвануло за ним. Сетт надеялся выиграть за счёт скорости скольжения хоть немного времени и дать ногам отдохнуть. Однако он не знал, что его ждёт на другом конце ствола. В этот день ему страшно не везло. Сетт вылетел из ствола как пушечное ядро, набрав приличную скорость. То, что полувастаи летел в пропасть обрыва, он понял не сразу. До него дошло лишь тогда, когда глаза не разглядели под ногами ни кусочка земли, а что-то отдалённо её напоминающее виднелось лишь где-то впереди совсем далеко. В голове не осталось ни одного матерного слова, а сердце болезненно сжалось в груди. "Это конец," - промелькнуло в мыслях. А потом он болезненно впечатался плашмя всем телом в противоположный берег обрыва. Чёрный демон выскользнул из ствола следом, однако не стал падать. Цепляясь друг за друга, шарик за шариком, ложноножка вытягивалась вперёд, перебираясь через обрыв на другую сторону. Пришедший в себя Сетт вцепился пальцами в смесь камней и глины, прижимаясь всем телом к краю, замирая на месте, боясь шелохнуться, ведь думал, что может в любой момент соскользнуть и упасть вниз, что непременно означало неминуемую смерть. Голова медленно опустилась вниз, скользя подбородком по поверхности обрыва. Глаза не увидели внизу ничего, кроме дымки тумана. Как далеко было дно - неизвестно, да и проверять лично совершенно не хотелось. Вдруг Сетт ощутил осторожное мягкое касание к левому предплечью и быстро направил взгляд туда. Пот выступил на лбу, когда он понял, что по коже мягко скользит цепочка из чёрных шариков. Она оббежала его слева направо, затем, проехавшись по затылку, немного поползла вверх по грунту обрыва. Успокоившись, отпряла от земли и начала возвращаться обратно, подтягиваться к концу, видневшемуся в полом стволе дерева. Отсутствие движения спасло полувастайи от демона, однако теперь была новая проблема. Сетт понятия не имел, как добраться до края обрыва, как выползти наверх. Каждый раз, когда он пробовал зацепиться чуть выше, мягкая влажная порода вываливалась наружу, не давая возможности ухватиться. Он стоял одной ногой на небольшом выступающем камне, вторая нога висела без дела, не имея потенциала к тому, чтобы зафиксировать себя хоть где-то. Мышцы болели и подрагивали от напряжения. Полувастайи пробовал хвататься только одной рукой, потому что чувствовал, что если отпустит грунт, за который ухватился второй, то уже не сможет более держаться ни за что, а на одной ноге не простоишь. Ситуация патовая, и Сетт просто не видел другого выхода, кроме как сдаться, перестать держаться и отдать себя пугающей неизвестности. — Как вообще до такого дошло? - Начал он шептать себе под нос. - Очнулся хер знает где, посреди снега. Думал, что замёрзну насмерть, но свалился в пещеру. Потом эти влажные леса, какая-то херотень из шариков. И вот я снова загнан в ловушку. Твою мать! - Обидевшись на обрыв, он пнул его коленом. - ... А в голове бардак. Откуда я вообще здесь взялся? Хотя... - Сетт тяжело выдохнул. - Уже не важно. Мне не выбраться. Это конец. Остаётся только перестать держаться. Но он не мог. Что-то глубоко внутри отказывалось принимать такой исход, хотя сам полувастайи уже убедился в том, что всякие попытки заползти наверх совершенно бесполезны. Резкая боль пронзила оба плеча одновременно. Что-то горячее брызнуло на щеку. Собственная кровь? Неведомая огромная сила оторвала полувастайи от обрыва и могучим рывком подняла высоко над ним. Сетт увидел, как он отдаляется, остаётся где-то внизу, становится маленькой, незначительной полосочкой, постепенно закрывающейся кронами вековых деревьев. Он задрал голову и не понял, что увидел. Это была задница гигантской ящерицы, почему-то имеющей крылья, лысые, не покрытые ни одним пёрышком. Серая чешуя животного отливала белизной, отражая падающий на неё свет, казалась в такие моменты почти прозрачной. Длинный чешуйчатый хвост имел на конце мощный острый чёрный шип и служил аналогом руля, судя по тому, что при каждом его движении существо изменяло направление полёта. Сетт шумно выдохнул и расслабился, насколько позволяла боль в плечах. Он догадался, что произошло. Это существо кружило где-то в окрестностях в поисках пищи, заметило такого беспомощного и открытого его, вцепилось когтями и унесло с собой. Губы тронула усмешка, и вмиг он сделался равнодушным к происходящему. Пустил всё на самотёк, решил принять судьбу такой, какая она есть. Он слишком устал, чтобы бороться, слишком обессилил, слишком голоден, слишком... Запутался в происходящем. Глаза безрадостно созерцали проносящиеся внизу километры расстояний. Гигантские деревья казались непреступными, где-то в незащищённых их кроной местах виднелись небольшие подобия опушек, кое-где пробегала речушка. Сетт видел её еще несколько раз, наблюдал, как она расширяется, как течение её ускоряется, а потом в конце концов увидел, как она становится водопадом, бьющим ключом с невероятной силой откуда-то из скалы. Тогда наконец полувастайи понял: это был целый живой невероятный мир, спрятанный где-то внутри горы колоссальных размеров, существа, обитающие здесь, были неповторимы и уникальны, всё живое двигалось, дышало по собственным законам, и лишь он один был здесь пришельцем, не знающим их. И за своё незнание был вынужден заплатить высокую цену. Он двинул правой рукой, располагая её напротив себя. Глаза скользнули к запястью, которое окольцевала повязка, сделанная из куска оторванной от шарфа ткани. — Это все, что останется после меня. Это все, что возьму я с собой. - Пропел он себе под нос тихонько, потом сжал руку в кулак и понял, что падает. Падение было недолгим, но болезненным. Сетт ударился о стенку чего-то и зажмурился. Заставил открыть глаза громкий писк. — И-и-и! И-и! И-и-и! Лысые хвостатые ящерицы в полтора раза меньше размером, чем принёсший его сюда экземпляр, окружили полувастайи. Их было трое. Сетт осознал, что его принесли в гнездо на растерзание птенцам, если можно было так назвать этих существ. Он вскочил на ноги и отпрыгнул от несмышлёныша, решившего просто с разбега протаранить его изогнутым книзу клювом. Сетт начал бежать по краю гнезда, перепрыгивая остатки скорлупы, оббегая затвердевший помёт и несъедобные панцири, оставшиеся от прошлых жертв. Ящерица-мать улетела прочь, уверенная в том, что её дети будут сыты некоторое время. Сетт дождался, пока глупый молодняк допустит очередную ошибку. Разбег, удар в стену гнезда. Птенец опешил и был дезориентирован несколько секунд. Двое других, думая, что жертва продолжит движение вперёд, не стали замедляться и продолжили бежать. Но полувастайи резко замер и пустился назад, прямиком к тому, что недавно предпринял неудачную попытку. — Посмотрим, каков твой потенциал! - Рыкнул он, запрыгивая на тонкую шею, пока голова птенца была опущена. Полувастайи зажал шею ногами так сильно, как только мог. Птенец запищал и принялся скакать на месте, мотать головой из стороны в сторону, желая сбросить обнаглевший обед. Сетт даже развеселился. — Всегда мечтал прокатиться на быке! Что на родео, что здесь была возможность держаться исключительно ногами. Однако если в настоящем родео на быке наезднику засчитывалась победа, если тот сумел продержаться хотя бы восемь секунд, то здесь время ограничивалось лишь усталостью птенца. Ящерка выдохлась достаточно быстро, стала медленной и неожиданно покорной. Сетт мог бы расслабиться, если бы не двое других. Остальные птенцы начали пытаться напрыгивать на сородича, желая сбить добычу с помощью когтей, но лишь ранили ими собрата. Обессиливший птенец более не способен был уворачиваться от ударов и лишь жалобно попискивал под их натиском. Из ран вытекала зеленоватая жидкость. Сетт удивился тому, что их кровь была другого цвета. Когда птенец надумал упасть, полувастайи спрыгнул с шеи и укатился в сторону. Кажется, двум остальным было всё равно, за чей счёт утолить голод. Лёжа на спине и упором локтей приподнимая верхнюю часть тела, Сетт созерцал акт каннибализма. Когда писк затих, сменяясь звуками рвущейся плоти и треском ломающихся суставов, полувастайи опомнился, осознавая, что лучшей возможности для побега уже не будет. Взобравшись на чей-то панцирь, он смог дотянуться до верха стенки гнезда. Подтянулся, закинул ногу наверх и наконец встал в полный рост. От одного взгляда вниз закружилась голова. Было невероятно высоко. Нужно было спешить, пока не вернулась ящерица-мать, иначе она быстро поймает его снова и вернёт обратно в гнездо. Путь вниз оказался трудным и долгим, потому, ощутив под ногами твёрдую землю, Сетт от усталости был готов упасть на колени. Но не позволил себе такую роскошь. Ему ещё казалось, что зоркий глаз хищной летающей твари способен выследить его и здесь, а потому устремился прочь от этого злополучного дерева. Он не знал, сколько по времени бесцельно брёл вперёд. Голод перестал его мучить болями в животе, и Сетт даже забыл на время об этом своём желании. Сейчас больше всего на свете ему хотелось найти укромное местечко, в котором можно было хоть немного отдохнуть и дать полученным ранам затянуться. *** Она плюхнула металлическую коробку на землю как всегда небрежно, потому что знала, что замечание за этим не последует: капитан ещё не вышел наружу, заботясь о том, чтобы их Светоносец как можно лучше слился с окружением благодаря маскировке. Нажала одну единственную кнопку, и вот коробка развернулась, разложилась и преобразилась в интерактивный стол. Пару движений пальцем по дисплею, и вот тот уже висит где-то в воздухе, а на столе осталась лишь клавиатура и другие панели управления. Большой синий здоровяк прошёлся совсем рядом размеренным шагом, заставляя стол слегка подрагивать. Он бережно нёс в огромных лапах небольшую самодельную игрушку, больше напоминающую огородное пугало. Примечательным в нём была голова, состоящая из мешка с соломой, непропорционально большая, по сравнению с телом, которая держалась лишь на честном слове из массивного вязаного вручную красного шарфа. — Мальфи, ты уверен, что твоей Роузи стоит находиться здесь? Вдруг её случайно утащит к себе в гнездо какой-нибудь злой птерозавр? Гигант остановился, медленно развернулся и с недоумением посмотрел в зелёные глаза рыжей бестии. Та что-то понажимала на сенсорной панели стола своей механической левой рукой и хихикнула. — Не расстраивай его. - Сзади донёсся мужской голос. Капитан спустился с лестницы космического корабля. Как только последняя ступня перестала касаться лестницы, маскировка окончательно охватила Светоносец, и тот совсем слился с окружением, переставая быть видимым для невооружённого глаза. Капитан подошёл к столу. — Ты же знаешь, какой он ранимый. Если хочет, пусть берёт с собой свою игрушку. - Карие глаза поднялись на здоровяка. - Мальфит, я разрешаю. Размести её в каком-нибудь безопасном месте под ближайшим деревом и начинай помогать в экспедиции. Все помнят цель миссии? Рыжая громко фыркнула. — Да-да. Ты нам все уши с ней прожужжал. Пепельноволосый поднял одну бровь. — И что же я в таком случае говорил? Повтори. Девушка скрестила руки на груди, надула щёки и отвела взгляд в сторону, затем мотнула головой так, что две длинных косички почти описали круг позади. — Ну... Что-то там про камни... Найти камень Вечности, чтобы... - Она всплеснула руками. - Ой, да я не слушала! Какая вообще разница, слушаю я или нет, если ты не даёшь и шага ступить без чёткого указания! Он смотрел на неё с каменным лицом. Подобное давно перестало его удивлять. — Джинкс, не камень, а минерал, и не Вечности, а Бесконечности. Добыть его можно только на этой планете, исключительно в этой местности. А нужен он там, чтобы... — Продать его, а потом установить прикольные игрушки для кораблика! - Продолжил вернувшийся от ближайшего дерева синий гигант. — Именно, Мальфит. - Шумно выдохнул мужчина. - Как приятно, что хоть кто-то меня слушает. Нашему Светоносцу нужно обновить износившиеся детали. Иначе мы больше не сможем бороздить космические просторы. Ты понимаешь? - Скрестив руки на груди, он смотрел исключительно на рыжую. — Ясуо, я не так глупа! - Она показала ему язык. - Вот, я настроила карту местности, - указала на синий полупрозрачный экран, висящий в воздухе. — Благодарю. - Пепельноволосый повернулся и наклонился над столом, начиная что-то выводить пальцами по дисплею. На экране постепенно появлялись огоньки. - Здесь, - начал он, - предположительно можно найти минерал. Давайте сюда свои эйджеры, я перекину карту с отметками. Они протянули руки с браслетами соответствующего кисти размера. Ясуо сделал несколько движений пальцами по экрану, раскидывая файл в направлении протянутых рук, и на панели браслетом побежала полоска загрузки, завершившаяся значком галочки с надписью "готово". — Только прошу вас без глупостей. — Почему ты смотришь только на меня, говоря это? - Рыжая попыталась обидеться, но у неё не получилось. — Это пояснять не нужно. Извлекай минерал осторожно и без помощи своих ракетниц, договорились? — Но что плохого в том, чтобы устроить небольшой фейерверк? Ясуо закатил глаза и ничего не ответил. Сетт вышел на звук человеческой речи, которую услышало чуткое ушко, и принялся наблюдать из зарослей за происходящим. Он видел, как исчезла огромная машина, видел, как коробка чудес превратилась в некое подобие стола, из которого выбежало полупрозрачное полотно и стало показывать картинки. Удивлению не было предела. Он хотел было показаться на глаза и хотя бы попросить помощи, но эти трое не вызывали никакого доверия. Одна слишком шумная, будто неуравновешенная, второй огромный и похож на невесть что, а третий пытается делать вид, что контролирует ситуацию, хотя на деле ничего из этого не выходит. Возможно это бы не вылилось ни во что, кроме наблюдения, если бы Сетту не пришлось вновь столкнуться с неизвестным. Он имел неосторожность положить обе руки на толстый корень, что был прямо перед ним. Да вот только этот корень вмиг покрылся множеством мелких открывающихся глаз, что сразу же уставились на полувастайи и синхронно заморгали. Когда Сетт понял, что касается чего-то слишком живого, начавшего медленное движение, когда увидел все эти маленькие глаза, по спине пробежался холодок омерзения, руки тут же отпряли. Ствол изогнулся кольцом вокруг него и хотел уже сжаться, чтобы схватить, но Сетт успел выпрыгнуть и со страху понёсся слепо вперёд. Глазастое животное прыгнуло за ним. — Твою мать!!! - С этим воплем полувастайи выпрыгнул на группу, спасаясь от чудовища. Мальфит испугался сильнее всех и замер в оцепенении, Ясуо схватился за клинок и почти достал его из ножен, но не успел, потому что быстрее всех отреагировала Джинкс. — Вниз! - Крикнула она, и Сетт, а точнее его тело на рефлексах слепо подчинилось команде. Полувастайи упал на живот, чуть проезжая вперёд по земле, и девушка выхватила базуку из-за спины. Бам! Взрыв откинул глазастое существо, что уже было в прыжке, назад. Она поменяла пушку и расстреляла кусты, в которые откинуло зверя, не оставив от них и мокрого места. — Ву-ах-ах-а-а! Получай! Получай! — Тише, успокойся! - Ясуо положил руку ей на плечо, и девушку перемкнуло. — А? Что? Атака прекратилась. — Мальфит перепугался до смерти. Гляди. Они оба лицезрели то, как здоровенный синий великан прижался спиной к стволу дерева, сжимая в лапах свою драгоценную Роузи. — Что я сделаю, если он такой ранимый? - Джинкс пожала плечами. - И вообще. Что это было? — Привет. - Раздалось где-то снизу. Джинкс с криком подскочила на месте. — Это ещё что такое?! Оно живое!! Оно умеет говорить! Сетт поднялся на колени и захотел объясниться. — Я... Но не успел. Ему сильно врезали ногой в челюсть. Полувастайи распластался на земле. — Оно разговаривает!!! — Я... - Сетт снова попытался подняться и объясниться, но в этот раз по голове прилетело что-то металлическое: Джинкс без раздумий съездила ему лицу своей Скелетницей. Ясуо не отпускал рукоять клинка. — Я не знаю. Впервые такое вижу. Рыжая вытянула вперёд механическую руку, и дистальная фаланга большого пальца отстегнулась вниз. Сетт видел, как из него выстрелило маленькое нечто. Прикрепившись к коже, оно засветилось белым. Полувастайи не успел и глазом моргнуть, как получил разряд тока и растянулся на земле без сознания. Сзади послышалось басовое мычание. — Тише-тише, здоровяк. - Успокаивал пепельноволосый, даже не глядя на Мальфита. - Он не причинит нам вреда. Они стояли неподвижно до тех пор, пока не убедились, что неизвестное говорящее существо больше не двигается. На всякий случай Джинкс разбежалась и ударила ногой зверю в живот, будто хотела отфутболить мяч. — Что ты делаешь?! - Громким шёпотом спросил Ясуо. - А если оно проснётся?! Мальфит уже на грани. И потом будет неясно, что опаснее, это неизвестное нечто или наш милый добряк, прямо сейчас истерично душащий своё пугало. — Это для подстраховки! - Как-то слишком довольно сообщила девушка, закидывая косу спереди назад. Она сдула чёлку с глаз. Затем присела рядом со зверем. - Ты только посмотри какая яркая шерсть! И почему-то только на голове? А это что? Одежда? Да, одежда! Он в одежде, представляешь? Ясуо оставил, наконец, рукоять меча в покое и подошёл ближе, настраивая свой эйджер. — Дай мне секунду, - сказал он, затем направил руку с браслетом на зверя. Того в пару мгновений с ног до головы оббежал красный луч-сканнер. Затем браслет выдал в воздух небольшой синий экран, на котором забегали буквы, замелькали картинки. И в конце концов высветилась большая надпись "Совпадений не обнаружено". — Ну что там? - Джинкс подняла голову, отвлекаясь от подёргивания зверя за чувствительное ушко, покрытое волосиками, такими же мягкими, как остальная шерсть на голове. — Ничего. Нет аналога в базе данных. Имеются некоторые совпадения с отдельными расами, но слишком косвенные и слишком расплывчатые. Ничего идентичного. Ничего, что могло бы собрать всё в себе одновременно, как мы видим сейчас. - Ясуо выключил эйджер и добавил. - Это невероятно. — Хочешь сказать, мы открыли новую форму жизни? - Девушка поднялась. - Это очуметь, как круто! Куда круче этих твоих камней! Ты представляешь, сколько за него заплатят охотники за редкими видами? А если здесь он не один такой? Ясуо помотал головой. — Мы здесь не первый раз, Джинкс. И это место давно изучено не одними нами вдоль и поперёк. Чтобы нечто столь необычное да ещё и разумное вдруг взяло и появилось в идеально изученном месте? Что-то мне это не нравится. — Пф. - Она театрально отмахнулась. - И что? Ну появилось и появилось. То, что оно разумное, это лишь плюс. Нас ждут большие-большие денюжки! Может быть мы даже прославимся! Сочинение невероятной сверх-мега-крутой истории поимки зверя оставь на меня! - Она указала на себя большим пальцем, согнув остальные, затем подошла ближе и обняла мужчину за шею одной рукой, склоняя в сторону более низкой себя. - Ты уже чувствуешь это? Чувствуешь? — Что именно? — Как что? - Рыжая приблизилась и с улыбкой шепнула на ухо. - Запах славы и богатства ~ Ясуо высвободился слишком резко. Джинкс расценила это отрицательно. — Ну и пожалуйста! Заберу все лавры себе! Ведь в конечном итоге именно я его поймала, именно я и дам ему имя! Какое-нибудь уникальное название, отличающее его от остальных. - Она принялась ходить туда-сюда с невероятно задумчивым лицом, скрестив руки на груди. Однако кроме мычания под нос никаких звуков больше не издавала. Капитан на миг закатил глаза, затем махнул рукой Мальфиту. — Давай, малыш, иди к нам. Опасности нет. Не бойся, здоровяк. Гигант медленно отложил самодельную игрушку в сторону, бережно усадив её под деревом, затем поднялся и нерешительно пошёл в сторону Ясуо. Стол снова запрыгал на месте от его размеренного шага. Пепельноволосый подошёл ближе к лежащему на земле зверю, нахмурился и наконец принял решение. — Твоя взяла, Джинкс. — Ась? - Девушка остановилась, резко поворачиваясь к нему на пятке. Ясуо понял по её выражению лица, что в этой рыжей голове уже давно гуляет ветер, и она обо всём забыла. Мужчина медленно выдохнул, стараясь не терять самообладание. — Я про твою идею. — Какую идею? Ясуо накрыл пальцами переносицу и, прикрыв глаза, помассировал её. — Понял. Моя ошибка. Надо формулировать прямо. - Он убрал руку от лица, в несколько шагов настил девушку, накрыл ладонями обе щеки и чуть сжал, заставляя губы сложиться трубочкой. - Запоминай! Мы упаковываем это существо на корабль и везём на продажу, поднимаем денег, закупаемся деталями для ремонта. — А пофом бефбетьно фивём офтаток леть на выфученную фумму? Он смотрел на неё не моргая несколько мгновений, потом сдался и шумно выдохнул, отпуская щёки. — Может быть. — УРА-А-А! - Джинкс громко выкрикнула это, одновременно высоко подпрыгивая на месте. - Тогда я сейчас же оформляю зверушку! - Рыжая подошла ближе к телу, лежащему на земле. - Интересно, это мальчик или девочка. Ясуо уже заставил стол превратиться обратно в маленькую коробку, после чего стал использовать сенсорный экран эйджера. — Только не вздумай проверять сейчас. - Он набирал команду, благодаря которой Светоносец перестанет быть невидимым. Затем резко обернулся и увидел девушку, сидящую на корточках перед зверем и тянущую свои загребущие ручки к предполагаемому интимному местечку. - Джинкс!! Она дёрнулась и встала. — Зануда! - После демонстрации языка рыжая щёлкнула механической рукой. Их ладони выстрелила сеть, накрывая собой полувастайи. - Дальше ты, Мальфи. Тащи в красную комнату отсека Б и запри. Там самые прочные стены. На всякий случай. Мальфит утвердительно кивнул, вернулся к стволу дерева, бережно поднял свою Роузи с земли, подошёл к зверю, свободной конечностью подцепил сеть и потянул. Сетта подняли с земли. В узком пространстве его тело само собой приняло позу эмбриона. — Какой милашка. - Джинкс ловко проникла через узкое отверстие рукой и потрепала его по мягким волосам. - Даже уже как-то жалко отдавать. Ясуо! Эй, Ясик! Давай его себе оставим? Мужчина повернулся к ней, пока корабль появлялся за его спиной. — Во-первых, сколько раз тебе говорить не называть меня подобным образом?! - Это он процедил сквозь зубы. - Во-вторых, это уже решено. Он будет продан. Нам не за что кормить лишний рот. Мы — Охотники за удачей! Бороздим просторы галактик в поисках лучшего, берём от жизни всё и даже больше. Мы сами пишем свою судьбу! Мы... — Бла-бла-бла! - Она передразнила его "говорящей" рукой. - Опять эти твои книжки. Сплошная романтизация образа, давно себя изжившего. А на деле что? Мы бедняки без лишнего гроша за душой. Почти наёмники, потому что стали браться за заказы по уничтожению всяких неразумных существ, имеющих наглость мешать разумным. — Это временные трудности. - Он указал на сеть с пойманной добычей, которую держал Мальфит. - И вот простое их решение. Ступайте на борт. Вылетаем. *** Что вообще происходит в этом странном мире? Почему каждый раз, когда я пытаюсь бороться, сражаться с этой судьбой, что-то бьёт меня камнем по голове. Я просто хотел выбраться. Просто хотел спастись. Просто...

...хотел найти Афелия.