Лепестки пиона

      Прохладный ветер бил в лицо, а лучи солнца согревали слегка замёрзшие руки. Мелисса впервые после той ночи выбралась на волю. Тренировки с конем, которого ей разрешили выбрать самостоятельно, не прошли даром, и сейчас она держалась верхом стойко, хоть и не особо уверенно. Но девушка смогла расслабиться и довериться своему животному, как только оказалась за стенами.       Непередаваемые ощущения свободы, открытое небо, не подпираемое стеной, расстилающиеся вдаль степи и едва виднеющийся лес. Каждый глоток воздуха наполнял энергией, силой, которую прежде высасывала стена и закрытый городок.       Вот к чему стремились дети, мечтавшие о том, чтобы стать бойцом Разведки. Вот о чем когда-то говорил Армин, диалог которого Мелисса случайно подслушала в столовой. Если она соскучилась по этому меньше, чем за месяц, то как же могли это выдерживать люди, прожившие за стенами всю свою жизнь?       Мелисса дернулась и попыталась откинуть непрошеные переживания. Они сами выбрали это. Титаны не могут забрать у них свободу. Никто не может. Все зависит только от них самих.       Лисса не знала, в какой части построения они находились. За тренировками она не успела войти в курс дела, да, впрочем, ее это и не особо интересовало. Единственную цель, которую преследовала девушка — это добраться до леса и попытаться найти источник волн, который указал бы ей путь домой. Во время пути до леса издалека она видела пару титанов, но все они были повержены другими членами экспедиции. Опираясь на сигналы цветных ракет, их группа сменяла курс влево-вправо, избегая столкновения с титанами. Спустя пару часов они уже были на пороге зелёной стены из огромных деревьев.       Элитный отряд во главе с Леви и с прицепом в виде Эрена и Лиссы пробирался вглубь леса. Никто не задавал вопросов, кроме, разве что Эрена. Но после колких ответов капрала, даже тот затих, обдумывая причину того, почему они продолжали экспедицию, а не возвращались назад. Однако Лисса заметила на лицах всего отряда недоумение. Олуо причитал себе под нос ругательства в перемешку с недовольными возгласами, Петра заметно нервничала, но молча сжимала поводья и продолжала путь. Никто из них не был в курсе ситуации. Но никто также и не пытался противиться приказу, слепо доверяя капралу.       Что-то было не так. Девушка с опозданием заметила, что реальная цель экспедиции не была озвучена ранее. Исследование местности? Изучение леса?       Внезапно она услышала позади выстрел.       — Чёрная ракета! — Воскликнул Гюнтер.       — Скоро мы увидим его. — Констатировал факт Леви, предупреждая о появлении гиганта.       Мелисса занервничала, сжимая одной рукой поводья, а второй палочку в кармане. Она знала, что поездка едва ли пройдёт гладко и им посчастливится не встретить ни одного гиганта. Но она и подумать не могла, что этим гигантом окажется...       Огромная женоподобная великанша набирала скорость и догоняла отряд. Она выглядела иначе, чем другие титаны: четко выраженные мышцы, не прикрытые кожей, будто стриженные светлые волосы и глаза, в которых не было безумия. Мелисса обернулась через плечо и с замиранием сердца наблюдала, как монстр с ловкостью обходит повороты и поставленными ударами сносит мешающие на пути деревья.       — Подкрепление с тыльной стороны! — Крикнул кто-то из отряда. Но Лисса уже успела заметить парня, который летел прямо на великаншу, намереваясь нанести удар. Та резким ударом отмахнулась от него, словно от мухи, разбрызгивая капли крови солдата.       Мелисса, не в силах наблюдать за этим, отвернулась и прибавила скорости.       — Капитан! Капитан! Давайте перейдём на привод! — Крикнула Петра, на что Леви обернулся и посмотрел на происходящее позади.       — Отдайте приказ, капитан! — Поддержал Эрд.       Лисса уже приготовилась вытащить палочку, чтобы вступить в бой, но приказа не поступало. Паника все нарастала, а титанша приближалась все ближе. Девушка сбоку от себя слышала возмущённый голос Эрена, который хотел помочь подкреплению, прикрывавшему элитный отряд. Они явно не справлялись. И Йегеру было не по себе смотреть на смерти товарищей и продолжать путь как ни в чем не бывало.       — Миссия заключается в том, чтобы сохранить этим двум жизнь, даже если вы сдохните. Не поддавайтесь эмоциям. — Бросил через плечо капитан, после чего группа затихла, продолжая путь.       Лисса слышала крики солдатов, которые доносились совсем близко. Ещё немного и на их месте окажется их группа. Но никто из элитного отряда в бой не вступал.       "Да вы все с ума посходили?"       Мелисса мельком переглянулась с Эреном, и видимо, прочитала на его лице тоже самое, о чем думала сама. Он собирался ослушаться и вступить в бой. Их намерения отличались лишь одним: Эрен хотел спасти бойцов, а Лисса — себя.       Йегер занёс руку к зубам, чтобы укусить ее для активации собственного титана. В тот же момент Лисса достала палочку из кармана плаща. Но Леви обернулся в их сторону и холодным тоном произнёс:       — Хотите помочь — валяйте. Но выбирайте сами: верить в себя или в легион разведки и меня. Все что нам остаётся — это верить, что мы не пожалеем о содеянном.       Эрен резко вздохнул, слегка опустив руку. Неужели слова капитана что-то поменяли? Разве он не хочет выжить? Или помочь своим товарищам? В чем смысл продолжать убегать, как жертва от хищника, и оттягивать момент, когда тебя сожрут, если можно вступить в бой и получить хотя бы шанс на удачу?       — Слишком долго, определяйтесь! — Крикнул Аккерман.       И они определились.       Эрен нахмурился и с уверенностью пристегнул коня, ускоряясь. А Лисса затормозила и проскользнула между ног титана, оказавшись позади неё. Она рывком развернула коня и начала преследование. Они поменялись ролями. Великанша проигнорировала выходку Лиссы, продолжая бежать за отрядом. Девушка воспользовалась моментом и направила палочку на шею монстра.       — "Бомбарда Максима!" — Заклинание разрушения было столь же смертельно, как и другие, и именно оно могло нанести достаточный урон по уязвимой зоне титана. Столп искр прошёл чуть ниже, чем целилась девушка и разорвал куски мягкой ткани монстра. Титанша издала громкий рык и прикрыла шею рукой. Лисса заметила, как место, куда она ударила заросло материей, похожей на кристалл.       — Что ты творишь, твою мать? — Раздался впереди свирепый голос капитана.       Не успела Лисса опомниться, как великанша на ходу схватила девушку, подняла ее вверх и замахнулась, намереваясь со всей силы впечатать ту в дерево.       — Олуо, переходи на УПМ, остальным, не останавливаться! Ралл, на мое место, живо! — Скомандовал Леви, меняясь позициями с Петрой так, чтобы оказаться в конце отряда ближе к титану. — Если хоть волос упадёт с головы Эрена, ответите своей жизнью.       Леви перешёл на привод, как и Олуо. Вдвоём они обогнули титана и оказались позади. Пока внимание монстра было направлено на Олуо, капитан разогнался и винтовыми движениями рассек вдоль мускулистую руку, в которой была Лисса. Великанша ослабила хватку и отпустила девушку. Все происходило в считанные секунды. На большой скорости Мелисса начала падать с огромной высоты, но Леви успел подхватить ту за талию и мягко приземлиться. Находясь в ужасе и шоке, девушка не смогла устоять на ногах и рухнула на землю.       — Раз ты сделала свой выбор, могла бы пораскинуть остатками мозгов и уйти от неё без боя. Но ты даже не попыталась воспользоваться этим шансом. — Леви с отвращением посмотрел на дрожащую девушку. На мгновение ей показалось, будто он хочет сказать что-то ещё, но он лишь цокнул языком и отвернулся.       Капитан не стал лично заботиться о ее дальнейшем состоянии.       — Олуо! — Окрикнул тот мужчину, который продолжал уклоняться от ударов титана. Олуо ловко увернулся от кулака титана и сменил угол манёвра, сворачивая с дороги и давая великанше продолжить бег без сопротивлений. — Отступай и бери коня! На сегодня твоя миссия окончена.       Мужчина приземлился рядом с капитаном и сидящей девушкой.       — Но капитан, она догоняет отряд!       — Забирай ее, — он кивнул на Лиссу, — и возвращайся. Мы отвечаем за неё в равной степени, как и за Йегера. Это приказ командира.       — Да, капитан. — Олуо отдал честь и проводил взглядом Леви, который уже зацепился за дерево и набрал скорость, направляясь в сторону удаляющегося отряда.       Лошадь Олуо не успела далеко ускакать, так что мужчина довольно быстро вернулся верхом на ней и помог забраться Лиссе, усаживая ее позади себя.       Без сигнальных ракет они перемещались по лесу вслепую, в любой момент готовые встретить титана. Олуо внимательно осматривался по сторонам. Пару раз издалека они замечали титанов, но благодаря тому, что их было всего двое, смогли оставаться незамеченными. Вступать в бой было опасно. Лисса смогла прийти в себя только, когда они приближались к выходу из леса.       — Стой, там впереди! Целая толпа! — Девушка с острым зрением заметила около десятка гигантов, которые столпились у деревьев. Пару из них даже пытались забраться по толстым стволам вверх.       — Мы попали... — Отметил Олуо и сбавил темп.       Но тут послышался оглушающий рык, отчего все птицы разлетелись, а верхушки деревьев покачнулись, будто от ветра. Толпа гигантов устремилась в их сторону.       — Сворачивай с дороги! Быстрее! — Нервно крикнула Лисса, ударяя по спине мужчины. Тот свернул с тропы и устремился влево.       — Они нас заметили, все равно не уйти.       Толпа титанов приближалась. Но они не сворачивали с тропы в сторону ребят. Казалось, что они и вовсе их не замечают.       — Они идут не за нами... — Мелисса завороженно провожала глазами минувшую их толпу.       — Да ты везучая, девчонка! Надо скорее убираться отсюда. Кто знает, что взбредёт в голову этим уродцам.       Оставшуюся дорогу до стены они преодолели без препятствий. Лисса молча озиралась вокруг, наблюдая за обстановкой. Она отчаянно пыталась отогнать мысль о том, что пару часов назад снова чуть не стала жертвой титана.       Может она и вправду была удачливой? Хотя едва ли можно было назвать удачей то, что она чуть не подвергла опасности свою жизнь и жизни членов отряда.        "Не воспользовалась шансом."       Лисса вспомнила слова Леви и с усмешкой отметила, что тот заметил все детали ее выходки. Чудом оказавшись позади титанши, Лисса могла попросту остановиться. Она не была целью монстра, ей не нужно было с ней сражаться. Она могла просто развернуть коня и уехать, чтобы продолжить поиски места, откуда она пришла. Хоть и с сожалением заметила, что не чувствовала больше тех вибраций, что были в ту ночь.       Но все же Мелисса решила вступить в бой. И на вопрос, зачем, затруднялась ответить сама себе.       Она не хотела спасать элитный отряд. Но краем сознания понимала, что если они сейчас умрут здесь, шансов вернуться в одиночку останется крайне мало. Все-таки титаны, действительно, были внушающей угрозой для ее жизни.       Вскоре они с Олуо подъехали к воротам и встали в ожидании, когда их откроют.       — Я попала практически в цель, ещё немного и она была бы мертва. — Едва слышно произнесла Лисса впервые, как они выехали за пределы леса.       — Ты не виновата. В борьбе с титаном мы все полагаемся на свои возможности, но исход битвы никогда не определён заранее. — Успокаивающе проговорил Олуо и обернулся, чтобы похлопать девушку по плечу.       Лисса слегка улыбнулась и наклонила голову.       — Спасибо. — Поблагодарила девушка и показала пальцем вперёд, намекая, что ворота открыты.       — Экспедиция закончена для нас успешно. Поздравляю, новичок! — Усмехнулся Олуо и они зашли за стену.