***
Это был подозрительно пасмурный и прохладный четверг. Дождь собирался пролиться на город с самого утра, но сборы эти каждый раз оканчивались лишь незначительными раскатами грома. В отличие от уличного холодка, в Щ.И.Т.е воздух была накален до предела. Прилёт важных гостей, казалось, перепутал все карты: во первых, Стражи Галактики не прилетели в назначенный для встречи день, во вторых, настоятельное пожелание с пометкой «совершенно анонимно» пошло побоку — теперь о прибытии галактической команды знал абсолютно весь офис. Ник Фьюри, конечно же, был недоволен происходящим, но выхода не было — у ребят была важная информация. — Может, кто-нибудь нажмёт уже на эту чертову кнопку? — буквально проскулил Ракета, закидывая голову назад. — На какую ИЗ? — Питер окидывал хмурым взглядом циферблат. — Их тут дофига! — Я ЕСТЬ ГРУТ! — Действительно! — саркастично ответил Квилл. — Отличное решение! — А сучок дело говорит, — поддакнул Дракс. — Надо подождать шефа. — Какого шефа? — Питер накалялся с каждой минутой, тыкая на все кнопки подряд. — Ну, этого… Босса! — Это не так зовётся! Ракета сложил лапки на груди и прищурился. — Сам не свой после ухода Гаморы. — Да, брат, — Дракс положил свою огромную ладонь на плечо Питера, — мне очень жаль, что она тебя бросила. Тут же последовали недовольные мычания остальной команды. — Хэй, она меня не бросала! Не надо тут придумывать! — Я ЕСТЬ ГРУТ! — Нет, я сказал! — Бросила, бросила, зеленолицая! — рассуждал енот. — Поигралась и бросила! Сбежала со своей голуболицей. — Хватит, а! — Мы найдём тебе другую бабу, — вдруг выпалил Дракс. — Я ЕСТЬ ГРУТ! — Кажется, тебе очень больно, — Мантис уже во всю щупала лоб Питера. — Я знаю… — Да заткнитесь уже все! — Господа? Бесполезный громкий спор прервал Ник Фьюри, весь такой устрашающий, в чёрном кожаном плаще до пола, с угрюмым взором единственного глаза. — Здрасьте, — кивнул Квилл, нервно сглотнув. — Мы ждали вас вчера, — строго отреагировал мужчина и вошёл в лифт. — Вижу, вы не в полном составе. — Теперь это и есть полный состав, — отозвался кто-то внизу. Фьюри медленно опустил голову и слегка развернулся. Ему маленькой лапкой махал… Енот. Лифт остановился на самом, как показалось Стражам, верхнем этаже. Путь лежал прямиком в «обитель Мстителей». — А у вас тут неплохо, — подметил Ракета, вскарабкиваясь на стул. — Этот стол из красного дерева? — Боже, откуда такие познания? — недовольно отозвался Питер, буквально рухнув на сиденье. — Приходилось лицезреть, как из куска неотёсанной древесины создавали шедевр, — енот развернулся к соседу. — Прости, приятель. — Я ЕСТЬ ГРУТ. В кабинет стали потихоньку стекаться люди. В компании серьёзного высоченного блондина прошла необычайно притягательная дама, огненного цвета волосы красиво играли вдоль идеально прямой спины. Затем буквально ворвались двое хмурых мужичков, с пеной у рта обсуждая какую-то тему, за ними ещё четверо ребят. Завидев знакомое лицо, Ракета изменился в лице. — Эй, Тор! Приятель! — О, мохнатый брат! — кивнул мужчина. — Садись рядом. — Я уже здесь сижу! — кто-то недовольно пропищал сбоку. Енот вытаращил глаза и приоткрыл рот, разглядев на стуле маленького зелёного человечка. — А это что за пухляш такой угрюмый? — Это Халк, он же Брюс, — сообщила Наташа, присаживаясь напротив. — Вернее, то, что от него осталось. — Мы теперь зовём его малыш Халк, — пожал плечами Тор. — Смотри, какой он забавный! — пальцы потянулись потрепать маленькую макушку. — Прямо как домашняя зверушка. — Отвалите, титаны! — Что ж, все в сборе, можем начинать, — вновь взял слово Фьюри, занявший место во главе стола. — Наши галактические друзья пожаловали к нам с важной информацией. Давайте сразу к делу, передаю вам слово. — Здрасьте, — поднял ладонь Питер, окидывая мимолётным взглядом всех присутствующих, — я… — Да знают они кто ты! — недовольно оборвал Ракета. — Давай по факту! — В общем, дела обстоят крайне неважно на просторах галактики. Люди будто бы посходили с ума, они агрессивные и злые. — Народ ни с того ни с сего начинает собачиться из-за какой-нибудь фигни, все готовы друг друга поубивать, — рассказал Дракс. — Происходит некое помутнение… — сделала паузу Мантис. — Помутнение сознания. — И с чем, вы думаете, это может быть связано? — Романофф очень интересовал вопрос, ведь в последнее время её одолевали те же симптомы. — Вся эта агрессия, вспышки гнева и т.п. — Возникает совершенно другой вопрос, господа, — вмешался Старк. — Как всё то, что было сейчас рассказано нашими космическими приятелями, связано, например, с резким уменьшением Халка? Или с неудачными приземлениями Тора? Я не вижу здесь связь. — Связь есть, — вступилась Наташа, — у меня похожие… симптомы. Ну, или как их ещё назвать. — Это ни о чём ещё не говорит, — продолжал сомневаться Тони. — Все мы иногда бывает истеричными и озлобленными на весь мир. Кстати, у женщин это проявляется сильнее и чаще. — Я попрошу! — резко возмутилась Чёрная Вдова. Стражи тем временем сидели с закатанными к потолку глазами. — И если кто-то не может уследить за порядком на космических просторах, то причём тут мы? — Хэй! — почти вскрикнул Питер. — Может, позволите закончить? Или мы сюда пёрлись посидеть, послушать этого металлического хмыря? Все тут же удивлённо загудели. Стив, сидевший поодаль от остальных, довольно усмехнулся. Наблюдать за тем, как кто-то ставит Железного Человека на место — было бесценно. Между тем Старк уже прожигал своим ледяным взглядом дыру во лбу Звёздного Лорда. — Тишину, пожалуйста, — настойчиво попросил Фьюри. — Продолжайте, агент Квилл. — Агент? — влез Ракета. — Ну, это вы его чего-то переоценили. — Я ЕСТЬ ГРУТ? — Погоди, чувак, и до тебя дойдёт, — ответил Тор. — А ты… Ты его понимаешь? — наклонился вперёд Роуди. — Прошу вас, господа, — вновь напомнил директор. — А ну-ка всем тихо! — закричала Мантис и тут же покраснела. — Ой, простите… Присутствующие выпали в осадок, раскрывая рты. — Благодарю, мисс, — кивнул Фьюри. — Продолжайте, Квилл. — В общем, есть некая планета под названием Хауса, на ней происходят странные вещи. По нашим источникам это именно она так негативно влияет на народ. — Каким образом? — спросил кто-то за столом. — Что-то типа инфекции, — вступил Ракета. — Один вернулся с планеты, пообщался с другими, передал эту дичь и т.п. — Но наши ребята не бороздят космические просторы, — подал голос Барнс. — Тор мог завезти эту хрень запросто, — не к месту залыбился енот. — Прости, брат, — мохнатая лапка дотянулась до широких плеч. — Я ЕСТЬ ГРУТ. — О, всевышний! У этого дуба есть какая-нибудь другая фраза? — не выдержал Тони. — Он не дуб! — рявкнул Дракс и ударил кулаком по столу, от чего тот тут же завибрировал. — Он сучок! — У меня нет слов, — покачал головой Старк и закрыл лицо рукой. — Я продолжу, ага? — попросил Питер. — Планетка эта действительно странная, с неё практически никто никогда не возвращается. Так, несколько человек, существ с разных планет пытались покорить Хаусу, разузнать её тайну, и вернулись всё же. Правда, никакой тайны от них никто добиться так и не смог. Заместо этого все начали потихоньку сходить с ума. — Что там с анализом крови наших ребят? — вдруг, как по волшебству, на стуле возник Брюс Беннер в полный рост. — Мать моя женщина! — заверещал Ракета, выпрыгивая со своего места прямо на стол. — Это что за чертовщина? — Вот, полюбуйтесь, — тяжко вздохнула Романофф. — Это как раз то, из-за чего в стенах Щ.И.Т.а уже неделю стоит шум. Слава богу хоть крышу в темпе починили. — Ещё раз извиняюсь, — кивнул головой Тор, оголяя ряд белоснежных зубов. — Чувак, ты что, ты крышу проломил? — Дракс уставился в потолок. — Об этом позже, — Брюс в темпе накинул на себя предоставленный ему халат. — Так что там насчёт анализа? если это своего рода инфекция, она проявится. — Сомневаюсь, док, — откинулась на спинку стула Наташа. — Это тебе не коронавирус. Происхождение этой инфекции, как вы все её называете, имеет сверхъестественный оттенок. — Мало того, мы даже примерно знаем, с чем именно связана вся эта тема. — И с чем же? — Опять же, разузнав некие подробности, мы делаем вывод, что на той планете есть что-то, что и несёт за собой негативную энергетику. — Что это? — переспросил Роуди. — Опять какие-нибудь камни? — Мы точно не знаем, но это какой-то объект, — захлопала глазами Мантис. — Многие пытались его найти, но это никогда не заканчивалось успехом. — Я ЕСТЬ ГРУТ… — Да, многие не вернулись, — голос Питера понизился. — Куда-то летим, не зная зачем, искать что-то, — ухмыльнулся Старк, складывая руки на стол перед собой. — Смутная идея, господа. — Этот предмет надо срочно найти! Иначе в скором времени силу будет очень сложно контролировать! Может настать всеобщий хаос! — вновь поведала Мантис. — А вы, мисс, откуда всё это знаете? — с усмешкой поинтересовался Железный Человек. — Какие милые усики… — В детстве в моём племени рассказывали о некой планете… Планете под названием Хауса. Там реальность приобретает искажённые формы, а сознание отождествляется с туманом… — Бууууу, — равнодушно пробормотал Дракс. — Должно быть, страшно. Там. Пятисекундная тишина повисла в воздухе. — Так что это всё-таки может быть за предмет? — обратил на себя внимание Фьюри. — Есть предположения? — В этом и загадка! Кто-то говорил, что предмет этот для каждого приобретает свою форму. — Опять вода какая-то, — фыркнул Старк, вскакивая со стула. — Тор, ты что-нибудь слышал об этом? — Неа, вообще ничего. Вроде. Не припомню сейчас. — Я ЕСТЬ ГРУТ! — Молодец, малыш! И как же я забыл об этом, — Питер зашевелил ладонями по куртке. — У нас есть образец грунта или как его назвать… — Короче, — Ракета ткнул пальцем, — в этой пробирке есть всё, что нужно узнать о зловредной планетке. Где там ваша знаменитая лаборатория? — Агент Старк, прошу вас, — попросил Фьюри. — Ох, Брюс, енот и ты — в потёртой куртке который, идём, — скомандовал Тони. — И ничего руками не трогать! Компания таких разношёрстных ребят отправилась в лабораторию Железного Человека.***
Лифт остановился на этаже лаборатории судмедэксперта. Не дожидаясь ответа, Старк толкнул входную дверь и вошёл в помещение. У голографического подвесного экрана крутилась Хейли Маршалл, резво выстукивая пальцами по бесцветным картинкам, придерживая плечом телефон. Выглядел судмедэксперт сегодня необычно: высокие каблуки, юбка-колокольчик бардового цвета, белоснежная рубашка с атласной лентой, повязанной на шее. Слегка подкрученные локоны и стрелки на глазах придавали образу некую романтичность. — Пока не могу с тобой встретиться, понимаешь? Не могу, — кому-то твердила девушка. — Доброго времени суток, док, — быстренько кивнул Тони и сразу же поспешил перейти к делу. — Результаты крови готовы? — Так точно, агент Старк, — Хейли отбросила телефон в сторону, затем метнулась к рабочему столу и схватила тёмно-жёлтую папку. — Вот они. — Как всегда тонна рукописных листов, — подметил мужчина. — Вы себе не изменяете, мисс. — Никогда, — улыбнулась Маршалл и переключила внимание на остальных. — Приветствую, доктор Беннер. Рада, что вы в своём обычном обличье. А… Вы? У Питера Квилла отчего-то вдруг перехватило дыхание. Ещё минуту назад он наблюдал за тем, как эта прелестная леди кружилась вдалеке, словно бабочка, завораживая грациозностью движений. А теперь она стояла тут, перед ним, вся такая невинная, хлопая длиннющими ресницами блестящих карих глаз. — Я… Я Питер Джейсон Квилл, он же Звёздный Лорд, но можно просто Питер, — мужчина не помнил, как давно произносил своё имя полностью. — Мать моя женщина! — закрыл лапкой мордочку енот. — Вот позёр! — Хейли Маршалл, — хихикнула судмедэксперт, протягивая руку. — Вижу, у вас пополнение в команде. — О, нет, что вы! Это временные сотрудники, — торопясь, ответил Старк. — Хорошего вам дня, док. — И вам, — Хейли вновь устремилась к голографическому экрану. — Удачного сотрудничества, Стражи Галактики, — уже отвернувшись, произнесла девушка. — Так, значит, вы меня всё-таки знаете? — воскликнул Питер из-за плеча Брюса. — Идём, не будем мешать, — спокойно попросил Беннер, уводя за собой любопытного Стража. Уже за дверью Квилл продолжал взволнованно тараторить. — Вот это дама, вот это да… — Успокойся ты уже! — ворчал Ракета. — Ты же всё по Гаморе страдал? Звёздный Лорд тут же поменялся в лице. — Хватит мне напоминать о ней! Слышать ничего не хочу! — Бессовестная девка! Взяла и бросила! — продолжал енот. — Я тебе сейчас всыплю как следует! Брюс и Тони шли впереди. — Вот это драма у наших галактических друзей, — размышлял Беннер. — А я то всё думал, куда подевалась та дочь Таноса… — Док, прошу тебя, — практически взмолился Старк, — только ты этим голову свою не забивай!***
Тренировка на базе Щ.И.Т.а хоть и была перенесена на несколько часов позже, но шла полным ходом. Одевшись потеплее, курсанты, разминаясь, наворачивали круги по полю. Наилучшие результаты в беге уже по традиции демонстрировали двое — Елена Гилберт и Ребекка Майклсон. Девушки за несколько дней смогли неплохо сблизиться. Воевать за «пустоту» более не имело смысла. — Я всё собиралась спросить, — пытаясь отдышаться, промолвила Елена. — Валяй, — равнодушно кинула Ребекка и прижала ногу к скамье. — А что девчонка-оборотень делает в Щ.И.Т.е? Блондинка размяла вторую ногу и схватила матовую бутылку, как на первый взгляд могло показаться, с водой. Капли крови небрежно побежали по нижней губе, Ребекка стёрла их тут же. — Долго же ты собиралась. — Ну, а всё же? — Да, Хейли здесь работает. Нахмурив брови, Елена подошла ближе и присела на скамью. — Погоди, но… Как это возможно? Как же твой ненормальный, — Гилберт сделала паузу, заметив на себе недовольный взгляд соседки, — прости… Но как ОН отпустил её и тебя? — Признаюсь, это было непросто. Многим пришлось пожертвовать, чтобы Клаус оставил их в покое. И Хейли не исключение. — Не поделишься? — А если нет? Проболтаешь всем мою тайну? — Нет, — замахала головой удивлённая Елена. — Нет, конечно же. Просто… — Она тебя не вспомнила, да? — вопрос был предугадан наперёд. — Всё нормально, у Хейли отсутствуют некоторые фрагменты памяти. Говорю же, пришлось пожертвовать многим. По тоскливому лицу собеседницы стало понятно: тема больная, опасная, не для посторонних ушей. Нужно было срочно поменять разговор. — Ладно, что у нас там дальше по плану? Мы как обычно выполнили все нормативы раньше всех. — Идём качать мышцы, малышка Гилберт. На другом конце поля послышался восторженный визг. На тренировочную базу вновь пожаловали гости. В этот раз «курсантскую обитель» посетил самый взрывоопасный член банды Мстителей. Пытаясь разглядеть гостя, соседки тут же поднялись со скамьи. Это был он, без каких либо доспехов и алой мантии, обычный спортивный костюм тёмного цвета. — Тор? — улыбнулась Елена. — Как здорово! Давненько хотела увидеть его вживую. В этот момент у второй девчонки перехватило не только дыхание, но и всю грудную клетку. Не в силах вымолвить и слова, блондинка судорожно трясла губами и таращила глаза. — Эй, — Гилберт тут же заметила переменчивость в лице приятельницы, — с тобой всё в порядке? — последовало молчание. — Ребекка, что с тобой? Мотнув головой, Майклсон расплылась в фальшивой улыбке. — Всё замечательно, идём, Уилсон зовёт. Сем созвал всех курсантов вместе, спеша сделать важное заявление, ну, и, конечно же, представить гостя. — Ребята, думаю, что вы все наслышаны о подвигах этого асгардского паренька. — А то! Вы классный, Тор, — толкнул свою короткую речь качок-Шон и тут же засмущался. — Такой большой вблизи, — хмурился Лукас Джонсон. — На картинках вы гораздо меньше. — Благодарю, малец! — гость одарил всех белоснежной улыбкой. — Рад со всеми вами ещё раз встретиться. Сокол вновь обратил внимание на себя. — Также я хотел оповестить о том, что по итогам месяца будет выбран один из вас, дабы полететь в сопровождении Мстителей на своё первое настоящее задание. Ребята восторженно захлопали, осыпая друг друга улыбками радости. — А остальные? — А остальные отправятся на недельную стажировку в Щ.И.Т. по отделам. — Крутяк! — ликовал Лукас. — Вот бы к господину Старку попасть! — Старк, скорее всего, тоже полетит, — размышляла Амалия Вуд. — Разве нет? — Обо всём узнаете позже, — серьёзным тоном ответил Сэм. — Теперь марш в зал. — Тор, а вы будете нас сегодня… тренировать? — кокетливо пропищала Глория, наматывая локон на палец Уилсон усмехнулся и уставился в пол. Такая девичья активность в сторону мужской половины Щ.И.Т.а каждый раз вводила в ступор. — Ну, — Тор искоса взглянул на коллегу, — если ваш персональный тренер будет не против, то да. Возможно, что кого-то из вас я в будущем заберу к себе «под крылышко». Кто знает. Пока остальные вдохновенно охали и ахали, Ребекка стояла чуть поодаль и подозрительно оглядывала Мстителя. А он изменился, размышляла про себя блондинка, стал ещё мужественнее с этой небольшой бородкой и заметными носогубными морщинами. Шикарная светловолосая шевелюра канула в небытие, впрочем, как и былые воспоминания из прошлого. — Идём, — из безрадостных мыслей вытащила беспокойная Елена. — А?***
За всё собрание Стив Роджерс не вымолвил ни слова, молча слушая рассуждения членов команды и галактических гостей. Сегодня почему-то никто не обращал внимание на Капитана, предпочитая разбирать странные «синдромы» других Мстителей. По правде говоря, такое течение дел шло Стиву только на пользу. Последние события будто бы выбили бравого солдата из колеи. И хоть за всё это время видения непонятного происхождения больше не посещали Роджерса, он всё же оставался насторожен. — Я ЕСТЬ ГРУТ? Кэп поднял глаза со стола и обнаружил перед собой… Деревоподобного гуманоида. Тот, сверкая своими блестящими жалостливыми глазками, аккуратно склонялся в сторону Стива. — Я есть Стив Роджерс, — улыбнулся мужчина. — Кажется, мы уже с тобой имели честь видаться на поле великой битвы. — Я ЕСТЬ ГРУТ! Капитан тяжело вздохнул. — Прости, приятель, но я не понимаю… — Он говорит, что ты выглядишь слегка опечаленным, — откуда ни возьмись явилась Мантис. — Чем ты огорчён, воин? — Всё в порядке, ребята. Я просто ненадолго обратился к своей памяти. — Я ЕСТЬ ГРУТ. — Да, — подтвердила девушка, — Мантис может помочь тебе, воин! Мантис облегчит твои тревоги. — Какая милашка, — влез подошедший Старк, — а ты всегда говоришь о себе в третьем лице? Мантис ничего не стала отвечать. Испуганная, она лишь протянула руку Груту и повела к своей команде. — Я что, я напугал её? — Как дела в лаборатории, Старк? — нахмурился Стив. — Есть что? — Есть, — чуть слышно пробормотал Тони и присел рядом. — Кровь наших чиста, никаких изменений. — Значит, нужно искать ответы на той планете? — Да, придётся лететь на эту Хаусу или как её, — мужчина принялся листать папку с результатами. — Кстати, как там курсантка та? Гилберт? Роджерс резко изменился в лице. А вдруг Старк уже в курсе его видений? Пытаясь себя не выдать с потрохами, Кэп поспешил вложить в свой ответ полнейшее равнодушие. — В норме, работает по полной. — Я слышал, Сэм её хвалил. А Нат так вообще от восторга полдня отходила, мол: эта девчонка чрезвычайно меткая. — Возможно. Я всецело доверяю коллегам. — А сам-то не прислушался к моему совету? Не следил? М? — Тони поднял подозрительно заинтересованный взгляд на собеседника. — Не шпионил за ней? — Не до того было. Сам понимаешь. — Ладно, — папка вновь опустилась на деревянный стол. — По правде говоря, у этой Гилберт есть все шансы полететь со Стражами на разведку в конце месяца. — Погоди, — возразил Стив, — но ведь это не разумно! Зачем нам стажёры на столь опасном и серьёзном задании? — Думай шире, Кэп. Польза невероятная. — Какая же? — Вот, ты, ты уверен насчёт того, как поведёт себя твой организм на той планете? Нет? Вот и я нет. И не факт, что нас ещё не коснётся та невообразимая фигня, которая происходит с Тором, Нат и другими, — голос вновь понизился. — А они обычные смертные. На них может не подействовать эта «тёмная, зловещая» энергетика, следовательно — они нам нужны. — Словно пушечное мясо? — ещё сильнее нахмурился Роджерс. — Ох, Кэп, — отмахнулся Старк, — опять твоя эта драма! Прекращай. Они обычные курсанты. — Но они люди. — Ок, у тебя есть другие варианты? На что Стив лишь вновь тяжело вздохнул и устремил тоскливый взгляд к окну. — О! А это что ещё за штука такая? — раздался громкий голос Дракса. — Ты лучше не трогай, приятель, — убедительно попросил Питер. — Не трогай! — заорал Старк, но было поздно. — Чёрт! Это моё новое изобретение! Ну что за идиоты? — Ааа… Простите. — Так, дыши, Тони, — сам себя успокаивал мужчина, разглядывая металлический мусор под ногами. — Это ненадолго. Это всё скоро закончится. — Я ЕСТЬ ГРУТ! — гуманоид принялся играться с деталями некогда полноценного изобретения. — Директор, — обратился Железный Человек к Фьюри, — а нам вообще положена хоть какая-нибудь страховка?***