***
Время летело со скоростью света. И, конечно же, не без помощи «галактических» друзей. Стражи торчали в Щ.И.Т.е уже около недели, разрабатывая план захвата вражеской планеты. Ник Фьюри благополучно разместил космических гостей у себя на тайной квартире, но они всё равно упорно тусовались в стенах правительственной военной организации. Тем временем другие гости, проходившие обучение — «Программа А», вот уже пять дней стажировались в стенах того же Щ.И.Т.а, разбежавшись по отделам величественного здания. Лукас Джонсон, он же — «малыш в очках», был призван самим Тони Старком поработать над важнейшим изобретением, специально разработанным для вылета на планету Хауса. Малец отличался сообразительностью, ненавязчивостью и послушанием — всё то, что так сильно ценил господин Старк. Успешно патрулировали улицы Александр Уолкер и качок-Шон. Юноши настолько прониклись порученной им работой, что практически не появлялись на тренировочной базе, отдавая предпочтение дневному сну в служебной машине. Амалия Вуд, знойная брюнетка, с прожигающим насквозь взглядом, не вылезала из бункера Зимнего Солдата, изучая в подробностях историю и назначение каждого представленного в арсенале оружия. Амалии нравился слегка диковатый, нелюдимый Джеймс Барнс, она им восхищалась, но проявлять в открытую свою симпатию всё же пока не решалась. За девчонку говорил её внешний вид: всегда ярко-красная помада, несколько расстёгнутых пуговиц на тёмных блузах и извечно игривый взгляд. Близкая подруга Амалии — Глория Джонс, мулатка, которой палец в рот не клади, сосредоточила силы в специальном месте изучения тёмной энергии, под руководством доктора Беннера. К счастью, «припадки» уменьшения и обратно не беспокоили Халка всю неделю. Всё потихоньку приходило в норму, но желание исследовать загадочную Хаусу тем не менее никуда не исчезло. Другие две курсантки тоже без дела не сидели: Елена Гилберт, исполняя понемножку мечту всей свой жизни, а именно — приблизиться к медицине, проводила всё своё время в лаборатории судмедэкспертизы, бок о бок с приветливой Хейли Маршалл. А вот Древняя вампирша, тщательно скрывавшая свою сущность, была выбрана «той самой», которая должна была полететь в открытый космос на свою первую в жизни операцию. Результаты подготовки Ребекка сдала на «отлично», Мстители были ею полностью довольны. Но вот сама девушка начинала всё больше сомневаться, когда время безжалостно подводило к тому самому дню X. И вот сегодня Древняя должна была проходить итоговую проверку здоровья. Около месяца назад блондинке всё-таки удалось методом гипноза выудить справку от врача ещё там, в другом городе, но сегодня дела обстояли хуже. В голове как назло крутились слова «блаженной» соседки: «Это тебе не простые смертные, это отряд специально подготовленных воинов. Это Мстители». О, смышлёная Елена Гилберт! Сама-то чем лучше? Справка ей досталась точно таким же образом. И какое бы она там зелье не пила, факт остаётся фактом — вампир, размышляла Ребекка. Омрачал ещё и тот факт, что «продовольственные запасы» заканчивались, крови становилась с каждым днём всё меньше и меньше, а единственный человек, который мог помочь в этом непростом деле, попросту игнорировал Майклсон. Приходилось делить напополам суточную дозу, чего, конечно же, катастрофически не хватало. Жажда только усиливалась, грозя обернуться чем-то страшным, а силы стали потихоньку уходить. Это убивало в прямом смысле. Вдруг внимание привлёк рыжий взлохмаченный паренёк, медленно подкрадывающийся к двери лаборатории. В руках он нёс подстаканник с двумя кофе, с шеи свисали наушники допотопных годов. Ребекка сразу же подметила его чудаковатый видок: выпученные глаза, потёртая, кирпичного цвета куртка, и эта вот копна ярких взъерошенных волос. — Хэй, апельсин! — начала претенциозно девушка. — Сейчас моя очередь! — Ох, вау, — незнакомец аж дёрнулся от неожиданности, — вот это цветник у них здесь! И рыжие, и брюнетки, а теперь вот и ты, блонди… — Ты? — продолжала накаляться Древняя, голод усиливал раздражение. — По какому праву мне тычет какой-то… — Мадам! Больше позитива! — отозвался мужчина, уже практически скрывшись за дверью. — Такие злюки не привлекают противоположный пол! — Хамло! — без стеснения выпалила Ребекка, готовая свернуть шею этому рыжему проходимцу. Кто такие «Стражи» Майклсон, конечно же, не знала. Да если бы и знала — реакция была бы той же. Авторитетов для Древней не существовало. Наверное… И тут на глаза попался ещё один молодой человек, также направляющийся к заветному кабинету, державший в руках ещё один подстаканник с кофейными напитками. Но на этот раз Ребекка решила не грубить, разглядев под длинной чёлкой знакомое лицо. — Курсант, — вежливо обратился он, — вы сюда? — Да, — чуть слышно ответила девушка. — Там сейчас занято. — Понял, — кивнул Зимний Солдат и развернулся обратно, — зайду позже.***
Хейли Маршалл кружилась возле пробирок на одном из металлических столов, параллельно подготавливая технику к обследованию «избранного» курсанта. Громкая фраза у двери заставила нехотя оторваться от важных дел. У порога стоял он — весь такой взлохмаченный, с изогнутой бровью и горящими глазами. — Здравствуйте, добрый доктор, — улыбнулся Питер. — Как же я давно вас не видел. — Ровно тринадцать с половиной часов назад, — девушка шутливо посмотрела на наручные часы. — Вы не один? — Со мной два горячих ароматных кофе. Всё, как вы любите, док. Аккуратно опустив подстаканник на металлический стол, Квилл направился прямиком к Хейли, желая поскорее сократить между ними расстояние. Чувствительный нос тут же учуял нежный цветочный, ненавязчивый аромат. Так благоухала мисс Маршалл. — И это ещё не всё, — из куртки показался маленький букет ромашек. — Смотрите, что я отыскал на земле. В космосе таких не бывает. Пальцы робко прикоснулись к предназначенному букету, Хейли казалось, что раскраснеться сильнее было невозможно. Приятель-Мститель был занят круглыми сутками, активно участвовал в подготовке к полёту, стажировал молодую курсантку. Но на смену ему пришёл неожиданный гость… «Галактический» гость. Питер Квилл захаживал в лабораторию уже около недели, ежедневно радуя девичье сердце приятными мелочами. Паренёк был слегка самоуверен, весел и постоянно рассказывал интересные истории о своих приключений. Ребятам нравилось вот так вот проводить время: облокотившись на медицинский стол, подперев подбородок рукой, смотреть друг другу в глаза и болтать обо всём на свете. Питер, как считала Хейли, был ярким солнечным пятном в этом металлическом мрачном офисе. — Мне приятно, правда, — девушка опустила глаза и нехотя произнесла, — но сегодня я вынуждена… — далее последовал тяжёлый выдох, — я вынуждена попрощаться, Питер. — Чего это так? — тут же возразил мужчина. — Я тебе наскучил? Так закрывай свою чудо-лабораторию и идём со мной! Даю слово — ты будешь в восторге от того, что я придумал на вечер. Было и то, что немного смущало уверенную в себе Маршалл. Питер стремился форсировать события. Куда он так торопился? Конечно, Страж здесь ненадолго, исключительно по заданию. А что потом? Потом он благополучно улетит обратно, его дом — космос, он сам твердил это постоянно, рассуждала Хейли. Тогда зачем все эти «подкаты»? Развлечься? Нет, Маршалл не собиралась стать добычей очередного проходимца. От размышлений отвлёк требовательный стук в дверь. — Ко мне пришёл курсант, мне нужно приступать к исследованию. Фьюри ждёт результатов немедленно. — Ого, — Страж вертел что-то в руках, бесцеремонно взяв вещь с полки, — что за магия такая? — Это обычный стеклянный шар, а в нём снег, — Хейли вернула подарок Зимнего Солдата на место и требовательно посмотрела на гостя. — Агент Квилл! Прошу вас! — рука указала на дверь. — Хватит! — на пороге стояла раздражённая Ребекка. — Мной сегодня кто-нибудь займётся? Или вы так и будете здесь лизаться до ночи? Громко вздохнув, Маршалл отвернулась к столу и облокотилась на него ладонями. Питер серьёзно кивнул и хотел было двинуться к выходу, но неожиданно подлетел к судмедэксперту сзади. — Я всё равно тебя сегодня найду, — шепнул он, и весёлый помчался к двери. Ребекка проводила его усталым взглядом, затем громко захлопнула дверь. — Где моя еда, волчица?***
Тем временем в кабинете сходки Мстителей озвучивался утверждённый свыше список тех, кто отправится покорять Хаусу. — Стражи полетят, конечно же, в полном составе, — кивнул Ник Фьюри, — а из наших это будут: агент Старк, доктор Маршалл и курсант Майклсон. — Эээ, стоп! — вдруг возмутился Тор. — А как же я? — Прости, приятель, но не в этот раз, — покачал головой Брюс. — Да вы чего? — мужчина с грохотом вскочил со стула. — Как без меня-то? — Ты переносчик этой… штуки, — влез Ракета. — Хочешь, чтобы наш корабль потрепало под натиском твоего грома? — Я чувствую себя отлично! — Это всё потому, что ты не приземлялся уже неделю, — предположила Наташа, невзначай поправляя декольте своего кожаного костюма. — А в корабле приземляться и не требуется, — Тони, чуть припоздав, занял стул в кругу Мстителей. — Он нам пригодится однозначно. — Тем более я могу находиться в открытом космосе, забыли? — Ладно, — недовольно отозвался Фьюри, клацая пальцами по голографическому экрану. — Агент Старк, проинформируйте Тора чуть позже. Тони согласно кивнул и замер. Поначалу чей-то любопытный взгляд не смущал, но уже через пару минут Железный Человек начал раздражаться. — Ну что тебе? — мужчина развернулся. Слева сидел Грут и внимательно таращился на Мстителя. В руках древо держало какой-то доисторический гаджет, от которого разносились забавные писклявые звуки. — Что? — продолжал Старк. — Что ты на меня так смотришь? — Я ЕСТЬ ГРУТ. — Кто его родители? Осина и дуб? — Тони пробежался взглядом по присутствующим. — Что с речью? — Мы его семья! — громко заявил только что подошедший Питер. — Какие-то вопросы? — Да! Почему опаздываешь, Страж? — Железный дядя снова без настроения? — Квилл уселся рядом со своей командой. — Нет, что ты, — театрально развёл руками Тони, — ерунда! Мы тут обсуждаем операцию по спасению, возможно, мира, а ты бегаешь с наушниками на бошке, по правительственной военной организации. Всё прекрасно! — Почему он постоянно портит всем настроение? — обратился Питер к остальным. — Я ЕСТЬ ГРУТ! — Несчастный? — переспросил Тор, отлично понимающий древо. — Вроде у него всё хорошо. Или… Я чего-то не знаю? — Опять повздорил с Вирджинией? — Наташа наклонилась вперёд. — Вы… расстались? — Так, стоп! — не выдержав натиска, крикнул Старк. — Вы что, с ума посходили все? В разговор подключился Фьюри. — Действительно. Почему у нас каждое собрание перерастает в балаган, господа? Что там с остальными отделами? Как стажировка? Прошу отчёта. Первым решил взять слово Брюс Беннер. — Глория Джонс несколько дней подряд помогает мне исследовать грунт с Хаусы. — Есть результаты? — строго поинтересовался Ник. — Нет, — тяжко вздохнул Брюс и откинулся на спинку стула. — Тёмная энергия безусловно есть, но мы всё ещё не можем её расшифровать. Нужно больше времени. — До вылета успеете? — Не думаю. — Ясно. Агент Старк, что там в планом «Б»? — Процесс все дни шёл полным ходом, сегодня к вечеру будут первые результаты. И как бы я не хотел перетащить все лавры почёта себе, признаюсь, что этот малец Лукас тот ещё гений. — Подробнее, — уже мягче попросил Фьюри. — Малой… простите, курсант Джонсон предложил внедрение в организм некой капсулы, что позволит дистанционно контролировать мыслительный процесс ребят. Тор вновь перетянул на себя всеобщее внимание. — Ого, это что-то типа… Погодите, я не понимаю! Мной будут управлять? — По надобности. Я бы даже сказал — в крайнем случае. — Отличная мера, — кивнул директор. — Особенно, учитывая ту информацию, которая нам поступила от Стражей. — Я ЕСТЬ ГРУТ? — Чтобы не сойти с ума на Хаусе, дружок, — напомнил Ракета. — Ты же помнишь те рассказы, жуть. Люди буквально теряли рассудок. На некоторое время все стихли, мысленно переваривая новую информацию. Потом Фьюри спросил: — Господа, может, у кого-нибудь ещё проявились симптомы? В ответ ребята лишь пожали плечами, переглядываясь друг с другом. Вдруг заговорил Дракс: — Я, это… у меня живот… болит. И вновь тишина. — Дружок, это не к месту, — шепнул Ракета. — Но у меня болит живот! От этой вашей стряпни! Человеческой. — Мать моя женщина, — енот закрыл лицо лапкой. Помещение на несколько секунд накрыла волна смеха. Первым пришёл в себя Стив. — Давайте, наверное, уже план обсудим. Три дня до вылета. — А, народ, — Питер полез в карман, — у меня для вас подарок. В ладони оказалось что-то наподобие флешки. Квилл ловко перекинул её Фьюри. Через мгновение на голографическом экране появилась чёрно-белая схема. — Карта? — спросил Стив. — Ага, стащил у полгода назад у одного бродяги, который вернулся с Хаусы. — Он, что, прикалывается? — вновь зарычал Тони. — Мы здесь какой день голову ломаем, а у него карта всё это время была! — Питер? — сразу же все в голос обратились к растерянному парнишке. — Да что? Я вообще не уверен в подлинности этой карты! Конечно, все прекрасно знали о той славе, которая ходила вокруг друзей из галактики. Они не отличались честностью, пунктуальностью и порядком. Возможно, в любой другой момент, Мстители бы никогда не обратились к этой команде. Но случай обязывал, не оставляя альтернативного выхода. Ник Фьюри был крайне недоволен некой самовольностью Стражей, их преданность оставляла желать лучшего. Директор какое-то время молчал, размышляя над ситуацией, а потом, подавив в себе бранный поток, наконец-то заговорил: — Подлинность этой карты, к сожалению, мы сможем узнать только на месте. Поэтому давайте перейдём к плану действий.***
— Ты заставила меня понервничать, дорогуша, — пальцы крепко сжимали шею судмедэксперта. — Забыла, что бывает, когда я нервничаю? — Ты какая же чокнутая, ничего не меняется, — Хейли в одно мгновение поменялась местами с гостьей, теперь та подпирала стену спиной. — Подруга. Несколько секунд нервных взоров, и вот девушки принялись чувственно обниматься. Разлука далась им непросто. — Почему ты меня игнорировала? — практически шептала Ребекка, проводя пальцами по тёмным локонам. — Я торчу здесь практически месяц. А мы ещё ни разу не увиделись. — Здесь всё очень сложно, — Хейли также трепетно отвечала на объятия. — Очень много работы, постоянный контроль. Но я рада, что ты здесь. — Не без помощи тебя, дорогая. Блондинка, пытаясь скрыть эмоции, поспешила отстраниться. Дабы развеять нахлынувшую тоску, Майклсон отправилась осматривать лабораторию. — Как дела? — легко поинтересовалась Маршалл, вышагивая к холодильнику. — Я, кстати, и не сомневалась, что именно ты отправишься на операцию. — По правде говоря, я не в восторге, — подруга крутила в руках именно тот стеклянный шар, который до неё уже лицезрел Питер Квилл. — Ты же знаешь, почему я здесь. Работать вместе с тобой помощником. К слову, в начале двадцатого века у меня неплохо выходило спасать людям жизнь. — Но это ведь не всё, — пакет с кровью летит в сторону гостьи. — Не все твои причины. Не в силах более контролировать дикую жажду, Ребекка сорвала защитный колпачок и прижалась губами к заветному «лакомству». Глаза на некоторое время приобрели неестественный оттенок, от век до щёк мелькнули синие вены. — Мда, на первое время пойдёт, — полностью опустошив пакет, пожаловалась блондинка, сморщив нос. — Но это всё равно не то. — Хочется убивать? — аккуратно поинтересовалась Хейли, искоса наблюдая за неприятным процессом. Покойники так не пугали юного судмедэксперта, как наблюдение за вампирами во время обеда. — Хочется жить, Хейлз. Надоело скрываться от братца. Хочется нормальную работу, небольшой, но уютный домик, — Майклсон вдруг резко замолчала, боясь проболтаться о самом главном. — Ну, и, конечно же, помочь тебе по максимуму в разработке той самой вакцины… — Которая сделает тебя наконец-то свободной, — перебила Маршалл. — Ты поможешь мне? — Я давала клятву. Ты помогла мне освободиться от Клауса, а я пообещала тебе сделать всё, чтобы добыть лекарство. Возможности агента Щ.И.Т.а предоставляют невообразимые бонусы. Подруга подошла ближе и запрыгнула на стол, закидывая ногу на ногу. — Я в тебе и не сомневалась. — Благодарю. Но меня интересует вопрос: когда именно ты планируешь его принять? — Всему своё время, дорогая. И это время ещё не наступило, — Ребекка решила переключить тему. — Кстати, что за взвод мужиков у лаборатории? Да ещё и таких… чудных. — Ох, не спрашивай, — отмахнулась Маршалл, боясь вновь покраснеть, — просто… Просто агенты. По делам забегали, — и тут девушка отвлеклась от пробирок и и резко развернулась, выпучив глаза. — Погоди, что? Ты видела ещё кого-то? — Мда, ты тоже ничуть не изменилась, — Майклсон закатила глаза и покачала головой. — Жертва любовных треугольников. Вновь вспомнив об истинной цели, доктор бросилась к голографическому экрану. Перед глазами замелькали бесконечные цифры и малопонятные буквы. — Теперь к делу, подруга, — скомандовала Хейли. — Вот он твой результат анализов, ты в полной норме. — Слушай, ты гений! Так ловко обводить вокруг пальца самих Мстителей. — Здесь нечем хвастаться, Беккс. Надеюсь, что это моя последняя махинация, я очень дорожу этим местом. — Обзавелась здесь друзьями? — ревностно выпалила блондинка, вскакивая со стола, хватая листок с поддельными результатами обследования. — Ладно, расслабься, это твоя последняя для меня услуга. Дальше я сама. В дверь снова постучали. В этот раз в проёме появилось радостное личико Елены Гилберт. Подруги поспешили попрощаться. — Всё, никаких обид, — прошептала доктор. — Увидимся через три дня. — Ага, — игриво воскликнула Майклон, напоследок махнув белоснежной гривой. — До встречи, дорогая! А тебе удачного стажировочного дня, блаженная, — в привычном надменном стиле полетело в сторону Елены. Дождавшись, пока они останутся вдвоём, стажёр заговорила: — Вау, у вас такое… дружеское общение, — специально заговорила Гилберт, решив проверить теорию о том, что воспоминания стёрты. — Или мне, простите, показалось? Несмотря на то, что Хейли в большей степени поспособствовала прибытию подруги в Щ.И.Т., судмедэксперт всё же предпочитала не афишировать на каждом шагу их близкие отношения. — Простая вежливость, проходи, Елена. Можно же на «ты»? — А я думала, ты никогда не спросишь, — улыбнулась девушка и сняла сумку с плеча. — Так, что у нас сегодня по программе? — Помнишь того неадекватного старичка, брата нашего главного бухгалтера? — Да-да, — Гилберт закрыла кран с горячей водой и принялась шарить глазами по комнате в поисках халата. — Который чуть не прибил собственную внучку? — Ага, в общем, пришли результаты. Введения налоксона дало свои плоды. — Дедуля морфином баловался? — Именно, — кивнула док. — Ты перепроверь, пожалуйста. — Конечно. Переодевшись в халат, стажёрка поспешила к компьютеру, но тут же поскользнулась. Всему виной были чересчур длинные брюки-клёш и высокие каблуки. — Ёмаё! Ты в порядке? — испуганно залепетала Хейли. — Наверное, всё ещё проснуться не могу. — Знаешь, мы сделаем вот что: ты пока посидишь тут, а я схожу за кофе, идёт? — Нет, нет, — возразила Елена, вновь снимая халат, — за ним схожу я, не переживай. Заодно и проветрю мозги. — Ну, смотри. Мне тогда медовый раф, пожалуйста. — Будет сделано! — торжественно объявила девушка, затягивая резинкой потуже высокий хвост. — Я скоро.***
Это были прекрасные деньки, деньки стажировки в Щ.И.Т.е. Елена чувствовала себя абсолютно счастливой: любимая работа давалась с лёгкостью, с соседкой по комнате они наконец-то наладили отношения, хмурый и вечно недовольный Капитан на глаза не попадался. Конечно, Гилберт хотелось стать тем самым курсантом, что должен был отправиться на своё первое задание, но куда уж ей тягаться с Древней? Тут хочешь не хочешь, а место одно. Но надежда умирает последней, как говорится. Елена верила, что шанс на сотрудничество с командой Мстителей ещё предоставится. Пройдя на этаже парочку кабинетов, девушка остановилась у третьего. Дверь была приоткрыта, поэтому разглядеть присутствующих не составило труда. В патрульной форме, весь из себя такой серьёзный и сосредоточенный, Александр Уолкер слушал Сэма Уилсона. Заметив на себе чей-то заинтересованный взгляд, юноша аккуратно перевёл глаза и замер. Подруга выглядела потрясающе с этим высоким хвостом и тёмной помадой. Расклёшенные брюки, казалось, делали фигурку ещё тоньше, а каблуки прибавляли рост. Елена звала пальчиком к себе и загадочно улыбалась. — Перерыв пять минут, — вовремя объявил Сэм. Алекс тут же бросился к двери. — Как ты… — Тебя нашла? — продолжала игриво улыбаться Гилберт. — Удача, мой друг. Уолкер повертел головой в поисках укромного места для беседы. Несколько минут с этой девчонкой наедине сейчас представлялись подарком судьбы, юноша соскучился за эту недельную разлуку. — Идём, — и он потащил её за руку к выходу на лестничную площадку. Через несколько секунд ребята уже стояли под одной из лестниц и трепетно обнимались. По правде говоря, они оба соскучились друг по другу в равной степени. В любое другое время эти двое бы уже смело ходили за ручку на свидания, по кафешкам да по кинозалам. — Боже, — Елена заглянула в карие глаза напротив, — мне кажется, я не видела тебя целую вечность. Ну как ты? Как стажировка? — Ежедневный патруль, выезжаем в город, но пока без приключений, — Алекс чуть отдалился, облокотившись на перила, дабы ещё лучше разглядеть сокурсницу. — У тебя что новенького? Уже вскрывала трупы? — Нет, слава богу! Одни лабораторные исследования. — Тебе нравится? — Конечно! — не скрывая восторга, хлопала ресницами девушка. — Приблизилась на шаг к медицине. Это моё. Александр искренне улыбнулся. — Я рад за тебя. Очень. — И я за тебя. Ребята вновь обнялись, но на этот раз юноша не спешил отпускать из своих объятий Елену. — Знаешь, у меня есть право на выход в город. Конечно, по окончанию рабочего дня, — почти шептал он. — Ты сегодня до какого часа? Может, поужинаем где-нибудь? Немного подумав, Гилберт уверенно кивнула. — Да! Да, отличная идея! Попрошу Хейли меня прикрыть, она хорошая. К тому же работы на сегодня мало. И тут их носы нечаянно соприкоснулись. От подобной близости перехватило дыхание у обоих, захотелось затянуть этот момент на репит. Ещё мгновение и губы сомкнулись в чувственном поцелуе, наполненном до краёв нежностью. Девичьи пальцы тонули в копне светлых взлохмаченных волос, другая ладонь плавно скользила по щеке. Алекс несмело водил руками по талии, аккуратно прижимая Елену к себе. И, кажется, этот момент продлился бы действительно вечность, но… — Уолкер! — кто-то громко позвал за спиной. При виде трёх Мстителей, ребят оттащило друг от друга по углам. — Что за беспредел здесь происходит? — строго спросил Стив Роджерс. — Вы где сейчас должны быть, курсанты? — Это я им дал отдохнуть пару минут, — вступился за своего стажёра Сэм Уилсон. — Курсант Уолкер, идём. Александр послушно кивнул и двинулся за Соколом, напоследок подмигнув подруге. — Простите, — раскраснелась Елена, еле сдерживая смех. — Извините, — девушка побежала в сторону кафетерия. Ей вслед недоуменно смотрели Капитан Америка и Зимний Солдат. — Ладно, увидимся позже, — начал Джеймс. — Куда ты? — нахмурился друг. — Хочу зайти к Хейли… То есть к доктору Маршалл, — вовремя поправил себя мужчина. — Опять ты за своё, — недовольно покачал головой Роджерс. — Это работа, Бак. — Прекрати, я не видел её пять дней, — Барнс легонько потрепал приятеля за плечо на прощание. — Увидимся. Стив мрачным взглядом проводил друга до лифта, а сам ещё какое-то время решил постоять в одиночестве. Хорошо, размышлял Роджерс, момент дружбы Баки и судмедэксперта допустить было можно, ведь, как справедливо напомнил сам Барнс, у Кэпа в друзьях тоже девчонка ходила, а именно — Наташа Романофф. Но… Было ли это дружбой? Стив видел глаза друга, Стив начинал сомневаться. Вдруг что-то необъяснимое потянуло Капитана догнать. Догнать одного человека.***
Пока кофейная струя заполняла доверху бумажный стакан, Елена облокотилась на барную стойку, прикрыв глаза. Пальцы медленно скользили по губам, пытаясь воссоздать ощущение поцелуя. Не так она, конечно, представляла свою службу в правительственной военной организации. Ещё там, в Мистик Фоллсе, девушка зареклась: «Больше никаких отношений». Драмы хватало — хоть отбавляй. А Алекс… Александр ей просто нравился. Талантливый голосистый юноша, с невероятным чувством юмора, всегда на позитиве, готовый оберегать и защищать. Елена была готова поклясться — попадись Уолкер ей хотя бы на год раньше, всё сложилось бы иначе. Сейчас юную курсантку мучали сомнения, ибо перемены на любовном фронте её в данное время увы не интересовали. Дверь громко хлопнула, тем самым напугав задумчивую Гилберт. Обернувшись, девушка ахнула — там никого не было. Отчего-то вдруг так резко стало не по себе, Елена схватила стаканы и поспешила к выходу. Но не тут то было, дорогу ей перегородил Капитан Америка. Резкая боль в спине тут же пронзила изнутри, мужчина прижимал курсантку за плечи к стене. Кофе с грохотом упал на идеально начищенный кафель. — Что вы делаете? — прошипела девушка, пытаясь отцепить от себя чужие крепкие пальцы. — Что с вами опять? — Как ты это делаешь? — почти кричал Стив. — Как ты управляешь моим разумом? — Что за чушь? Вдруг девушка замерла, сменив кошачий оскал на улыбку, затем ладонями оттолкнула Кэпа в грудь. Роджерс приземлился на один из обеденных столов и схватился на него руками, дабы не упасть. Обратив гнев на милость, Елена запрыгнула на шокированного мужчину сверху и начала его яростно… целовать. Всё было как в тумане. Положение дел, по всей видимости, совсем не устроило испугавшегося Стива, он ловко поставил курсантку на пол и отбежал на пару шагов. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, словно животные перед кровавым поединком, а потом случилось и вовсе невообразимое. Словно по щелчку режиссёра: «Начали», ребята за считанные секунды сократили расстояние, вцепляясь друг в друга мёртвой хваткой. Теперь Кэп перехватил инициативу, и уже в скором времени Елена сама сидела на столе, принимая в свой счёт страстные поцелуи, от шеи до ключиц. Стив слов не мог подобрать к тому, что с ним творилось. Одна рука нагло гуляла в области поясницы и ниже, другая нетерпеливо срывала пуговицы на шёлковой рубашке. Он хотел её. Хотел всем нутром. И как только Роджерс с головой поддался вновь нахлынувшей галлюцинации, резкая, колющая боль запульсировала в области его шеи Капитан словно ошпаренный отпрыгнул в сторону, потом тут же упал на колени от нереального головокружения. Ладонь нащупала больное место, по пальцам потекла кровь. Роджерс поднял испуганные глаза. — Что… что это? В этот самый момент Елена тоже упала на колени, осознавая страшное — она сорвалась. По щекам побежали слёзы, падая каплями на окровавленные губы. Что же она натворила? У порога в кафетерий послышались голоса. — Значит, он к тебе всё-таки заходит? — Ну, не ревнуй, дружок. Он просто приносит мне кофе. — Кофе тебя когда-нибудь погубит. — Да что ты говоришь? В помещение вошли двое. Вместе оторопев от увиденного, они на какое-то время замолчали. Первой в себя пришла девушка. — Господи, что здесь… — Стив! — крикнул Джеймс Барнс, бросившись к другу. — Что у тебя? Ты как? Тем временем Хейли Маршалл побежала к своей студентке. — Елена, — судмедэксперт не могла поверить своим глазам — ещё один вампир на территории Щ.И.Т.а. — Елена, ты меня слышишь? — Держи её, Бак, — прохрипел Роджерс, медленно приподнимаясь с колен. — Кого «её»? — метался Джеймс. — Курсантку. Хватай её. На территории чужак. Но не тут-то было. На защиту испуганной, трясущейся Елены встала Хейли. Она держала ладонями приятеля, стараясь свести его агрессию на нет. — Не надо, пожалуйста, — взмолилась Маршалл. — Хейлз, прошу тебя, — качал головой Барнс. — Ребята! Я умоляю вас! Давайте всё это обсудим в моей лаборатории? — Хейли надеялась вразумить Мстителей. — Надо скорее отсюда уходить, пока нас не увидели. Джеймс тяжело вздохнул, но согласился. Маршалл всегда действовала на него, будто бы таблетка успокоительного (ах, да, я об этом уже говорила). Повернувшись к другу, он тихо сказал: — Они все готовятся к вылету, Стив. Сейчас эта шумиха ни к чему. Капитан, окинув всех раздражённым взглядом, дёрнулся к выходу. Дверь с треском захлопнулась.***
Несколькими минутами позже четверо человек сидели в лаборатории судмедэкспертизы, обсуждая произошедшее. Трясущаяся Елена, накрывшись пледом, ждала, когда подействует Галоперидол. Доктор усадила курсантку чуть поодаль, дабы та смогла поскорее успокоиться. Пока все вопросы были лишь к Роджерсу. — Погоди, значит, ты промолчал, когда Фьюри спрашивал о симптомах? — возмущался Джеймс. — Я был не уверен, что они связаны с той планетой. — Не уверен? Стив, ты серьёзно? Обо всём, что сейчас кажется подозрительным, нужно сообщать! — Друг… Но Барнс завёлся не на шутку, продолжая метаться мимо металлических столов. Мужчина сам себя не узнавал. — Что «друг»? Ты кидаешься на эту девчонку уже не первый раз! Ты вообще понимаешь, как это всё может быть опасно? Сегодня ты её чуть не изнасиловал, что потом? — Баки! — теперь вступилась Хейли, мельком взглянув на поникшую Елену. — Потише! — У меня нет слов. В помещении повисла минутная тишина. Стив поднял виноватый взгляд на Гилберт, которая вдруг решила взять слово, отбросив плед в сторону. — Я вампир. — Не понял? — повёл головой Зимний Солдат. — Какой ещё вампир? Маршалл замерла у вжасе — Я больше не могу скрывать правду, я думала у меня получится, — девушка крепко себя обняла. — Я получила незаконно ту справку о состоянии здоровья, я… — пальцы начали нервно теребить висок. — Что вы со мной сделаете теперь? Барнс от услышанного буквально упал на стул. — Чего-то я не понимаю… Хейли подошла к Елене и положила ей руку на плечо. — Послушай, подобное для нас не в новизну. У нас пол ЩИТа существ непонятного происхождения. Всё будет хорошо, мы сейчас обсудим… — Что обсудим, Хейлз? — вдруг запротестовал Барнс. — Она — опасный объект, неизученный, непонятный. Представляющий угрозу. Нужно немедленно вызвать опергруппу. — Нет, — наконец подал голос Роджерс. — Не надо этого. Мы сами разберёмся. Все в один раз потеряли дар речи. Никто не ожидал, что за курсантку-вампиршу вступится сам Капитан, которого она, кстати, укусила меньше часа назад. Маршалл ещё раз погладила Елену по спине и отправилась заваривать чай. А почему бы и нет? Нужно было разрядить обстановку хоть немного, и подать чай — это именно то, что первое пришло в голову. Конечно, ещё тогда, в тот день, когда Гилберт якобы потянула связки, у судмедэксперта закрались сомнения. Подозрительная скорость регенерации наводила на мрачные мысли. Но признать тот, факт, что она уже имела дело с вампирами? Нет, ни за что! По крайней мере, пока не выполнит свой долг перед Ребеккой Майклсон. — Клаусу нужна её кровь. — Для чего? — Создавать своих гибридов. Она двойник. От нахлынувшего из ниоткуда флешбека, у Хейли выпала кружка из рук и разбилась вдребезги. Девушка вскрикнула от ужаса и попятилась назад. Вовремя подоспевший Барнс поймал подругу за плечи. — Что? — мужчина вглядывался в испуганное лицо. — В чём дело, Хейлз? — Не знаю, — пыталась прийти в себя Маршалл, — не знаю… Все взоры непроизвольно устремились в сторону Гилберт. Неужели она меня узнала? Может, чары Клауса спадают, размышляла про себя Елена. — Единственное, чего я желаю — помогать людям, — начала курсантка. — Защищать их. Оберегать от того горя, которое выпало на мою долю. Если вы решите меня отстранить, я пойму и повинуюсь. У меня всё, — в ту же секунду девушка рванула к выходу. Уже там, за дверью, отбежав несколько метров, Елена наконец-то позволила себе по-настоящему разреветься. Ладонь сжималась в области солнечного сплетения, боль накатывала волнами, достигая нужной отметки. Нужно было признаться себе честно — она проиграла. В очередной раз. По всей видимости, «клеймо драмы» останется с ней на всю жизнь. Минуты ожидания в коридоре длились, казалось, вечность. Гилберт понимала, что сейчас решается её судьба. Что будет? Арестуют? Отправят на опыты? Или просто пошлют домой. А, может… — Курсант Гилберт, — из лаборатории показался Роджерс. — На сегодня ваша работа окончена. Вытерев ладонями глаза, Елена развернулась. Затаив дыхание, она тихонько переспросила: — Только… на сегодня? — Так точно, — кивнул Кэп. — Я, в общем-то, — мужчина сделал несколько несмелых шагов, — я хотел извиниться. Эти припадки… Я… Я не хотел причинить вам боль. — Я понимаю. Вы не виноваты, — Гилберт опустила глаза. — Это я должна попросить прощение за… укус. Кэп даже попытался улыбнуться. Наверное, впервые при виде этой курсантки. Его глаза вдруг приобрели оттенок необъяснимой доброты и сочувствия. — Вы защищали себя, это было правильно. — А я обязательно защищу вас от ваших видений, — к Стиву подошла Хейли, а за ней и Барнс. — Не переживайте, Капитан, в скором времени я выясню причину ваших приступов. — Отлично, — всё ещё чувствуя себя виноватым, торопливо отчеканил Роджерс. — Ладно, я пойду. Агент Барнс проводит вас до базы. Елене так хотелось узнать, что с ней всё-таки будет. Но данный вопрос был отложен до лучших времён. Обстановку нагнетать не хотелось. Зато хотелось прийти в свою комнату, залечь под одеяло и провалиться в глубокий сон, дабы забыть те ужасные события, произошедшие ранее. Джеймс кивнул другу, затем махнул рукой Хейли. Судмедэксперт провожала ребят беспокойным взглядом, в голове анализируя предоставленные ей факты. Елена Гилберт вампир. Вампир, который борется за место в команде Мстителей, и живёт под одной крышей с другим вампиром. Совпадения? Вряд ли. Маршалл начали одолевать сомнения. Что об этом знала Ребекка? И что за внезапный флешбек, которого Хейли совсем не помнила? Вопросов было больше, чем ответов.***
Вечерние сумерки плавно окрашивали небо в тёмно-синий цвет. Рабочий день подходил к концу, а вместе с ним и стажировка молодых курсантов. Наполненный драмой и тайнами, день был поистине тяжёлый. Многие мысленно молились, чтобы он поскорее подошёл к концу. Придя более менее в себя после «вампирских» откровений, Хейли сидела за рабочим столом, оранжевая лампа едва освещала. Очередная кружка дымилась от зелёного чая, возле неё были разложены по тарелке задолбавшие сэндвичи, которые уже не лезли в рот. Девушка ждала человека, который, по её мнению, должен был расставить все точки над i. Без четверти девять раздался стук в дверь. Весёлая, не обременённая заботами, в лабораторию залетела Ребекка Майклсон. Блондинка по-хозяйски бросила сумку на кушетку, затем сама развалилась на ней. — Ох, какой ненормальный денёк! Представляешь, я сегодня познакомилась с деревом. С самым настоящим деревом! Чёрт, вот у них тут дела творятся! — девушка приподняла голову. — А у тебя что нового? — Ничего особенного, разнимала Кэпа и Елену. — Хм, пристаёт к ней, ненасытный? И тут Маршалл вскочила со стула и в одно мгновение переместилась к подруге. — Значит, это всё-таки твоих рук дело? — О чём ты? — Беккс, — строго продолжала Хейли, — хватит! Я сразу прочухала, что это твой древний гипноз. — Не сочиняй, — отмахнулась блондинка, метнувшись к холодильнику. — Он давно к ней неровно дышит. Так, я хочу есть, где мои запасы? — Ты ничего не получишь, пока не скажешь мне правду. — О, боги, да! — крикнула Ребекка. — Это я внушила Роджерсу подкатывать к Гилберт. Ну, и что? Это было в первую неделю, я уже давно об этом забыла. — А в курсе, что твой гипноз «работает» через раз? — Как это? — скривилась подруга. — Это невозможно. — Во первых, Кэп бросается на Елену только тогда, когда видит. Во вторых, он не подчиняется полностью твоим чарам, и вместо этого, Стив начинает сходить с ума от краткосрочных видений. Это чревато бедой, Ребекка. — Да забей ты на это. Какая разница. Маршалл вновь подлетела к Майклсон, резко разворачивая её к себе. — Какая разница? Ты создаёшь проблемы! Это дело теперь поручили мне! — Скажи, что ничего не нашла. — Снимай гипноз. — Прилечу с операции, сниму, — блондинка сбросила чужие руки с себя, пытаясь выбраться. — Сейчас же! — Окей, окей, — Ребекка закатила глаза. — Где моя еда? Достав из кармана халата пакет с кровью, Хейли нехотя передала его подруге. — Когда же ты наконец изменишься? Древняя подошла к окну и замерла, увидев на улице Тора. Асгардец сидел прямо на траве и крутил в руке ромашку. — Изменюсь, когда стану человеком.***