Раны

Мия отошла от Ван Арта. Всё ещё чувствуя на себе его взгляд, старалась не оборачиваться. Смотрела то на розу, прижимаемую к груди, то на французского князя, неподвижно ожидавшего на трапе. Рафаэль чуть поторопил рукой, она пружинящим шагом довольно быстро поравнялась с ним. Князь Франции по-родственному приобнял за плечи и повёл в салон самолёта, укрыв зонтом. Хотя он уже не поможет — каждая волосинка на голове девушки успела промокнуть. Холодный поток ударил в спину. На этот раз шатенка не удержалась, обернулась. Только машины уже не было. Уехал. Стало одновременно и легко, и тяжко на душе. Она посмотрела на Рафаэля. В красных глазах метался весёлый огонёк. Он, конечно, тоже был расстроен тем, что друг не поехал, но старался не терять оптимизма. Блай ему мысленно позавидовала. Тяжёлая дверь была закрыта за ними стюардом. Проводник вежливо сказал устроиться на местах и пристегнуть ремни. Пассажиры последовали совету. В салон вышла стюардесса. Под монотонный заученный монолог другого проводника показала все запасные выходы, продемонстрировала, как пользоваться жилетом и кислородной маской. Мия посмотрела на вампиров. Несмотря на то, что бессмертным этот инструктаж и вовсе был не нужен, слушали очень внимательно. В голове промелькнула мысль — они ведь часто летают. Уже наверняка успели выучить все инструкции наизусть, и всё равно слушали. Голос из динамика над головой спустил с небес на землю. «Экипаж компании желает Вам приятного полёта». Блай не боялась высоты, не боялась летать, но сейчас почему-то чувствовала себя не в своей тарелке. Пусть тут и там помимо кресел и были удобные бежевые диваны. Пусть салон самолёта и выглядел, как люкс в дорогом отеле. Пусть там были даже телевизор и интернет, и аквариум… Всё равно было неуютно. И шатенка вспомнила, почему. Вампиры. Никогда ещё она не сталкивалась с тем, чтобы восемь с половиной часов лететь в железной коробке в компании такого количества бессмертных на квадратный метр. А ведь девушка их даже не знала. Абсолютно незнакомые лица летели с ней. Мия попыталась откинуться на спинку кресла и не думать об этом. Совсем скоро до ушей донёсся громкий шум. Шатенка чуть зажмурилась. Почувствовала, как убираются шасси. Самолёт начал наклоняться. Не прошло и пяти минут, как рейс «Нью-Йорк — Париж» оторвался от земли обетованной. Мия увидела, что в иллюминаторе всё постепенно стало становиться меньше. Деревья, дороги с машинами, домики, а микроскопические точки людей трудно было разглядеть даже с вампирским зрением. Спустя какое-то время плотная перина облаков скрыла под собой сушу. Аэроплан вышел в верхний слой неба. Следующая остановка — Франция.

***

Князь набрал номер телефона. Один гудок — его человек уже поспешил взять трубку. Довольный тем, что покровитель наконец-то о нём вспомнил, не скрывая радости, поприветствовал своего господина. — Здравствуйте, князь! Есть работа? — Именно. Франция. Там совсем недавно появился новый Страж, а вчера мой информатор сказал, что там будет ещё и… — Неужели?! — Голос в трубке заликовал, но тут же стих. — Вы же говорили, что пока она в окружении Виктора Ван Арта и Терезы Мартен, от неё будет не так просто избавиться. — Говорил, — князь ухмыльнулся. — Но бельгийца там не будет. Это увеличивает наши шансы. Ты же понимаешь, какая это удача — двух Стражей одним ударом… — Мне нужны деньги, девчонка много требует. — Деньги будут. Сделайте всё быстро, если хотите заслужить мою благосклонность. — Спасибо Вам! Спа… Князь не дослушал, прервал связь. Грубый рот искривился в оскале, отдалённо напоминающем улыбку. Басистый смех отразился от тёмных стен. Он уже предвкушал скорое шоу.

***

Когда самолёт выровнялся в небе, вампиры отстегнули ремни и стали свободно перемещаться по салону. Мия сидела на том же месте. Она посмотрела на колени. Жёлтая роза. Девушка устало выдохнула и посмотрела в окошко, наблюдая за неизменным видом лазурного полотна. Но голос подсевшего рядом француза заставил обернуться. Его сестра и компаньонка были в другом конце салона, вампир тихо спросил: — Что это было там, на земле? — Я… Не знаю… — Блай пожала плечами. — Просто хотела так сказать ему спасибо. Виктор столько сделал для меня. И продолжает делать. — Да, Виктор всегда был таким. Жертвенным. Неравнодушным к бедам друзей и близких. — Вы на меня злитесь? — Рождённая Луной вновь уронила взгляд на яркий бутон. — Вы хотели, чтобы он поехал, а он остался из-за меня. — Нет, не только из-за Вас. Из-за своих принципов. Таков уж Виктор по своей натуре. Он строг, сколько я его помню. — И что могло бы изменить его решение? — Время, Мия. Ему просто нужно остыть, — вампир чуть приподнял двумя пальцами небольшую прядь её волос. — Вам бы привести себя в порядок. В уборной есть фен, — громче позвал. — Сестра, подойди. — В чём дело, брат? — Тереза не заставила себя долго ждать. — Мия, Вам помочь? — Помоги ей, пожалуйста, — вместо девушки ответил французский князь. — Думаю, если приподнять волосы и открыть шею… — Мартен игриво улыбнулся. — Да, будет недурно. Мия сидела у окна, а Рафаэль с краю. Поднявшись, французский князь галантно подал руку, чтобы девушка могла выйти. Шатенка смутилась. Шея… Зачем открывать шею? Но взглянув в озорные огоньки француза, всё же вложила свою ладонь, поймав себя на мысли, что Рафаэль не такой холодный, как… — Пойдёмте, ma cheri, — розовласка пошла в сторону уборной, Мия за ней. Рафаэль проводил сестру и гостью весёлым взором, но стоило обоим скрыться за дверью, как глаза Мартена пропитала вселенская грусть. Он не должен рассказывать, ведь дал слово, что поездка запомнится Рождённой Луной только с приятной стороны. Однако сердце французскому князю подсказывало, будто это затишье перед бурей.

Flashback.

Рафаэля передёрнуло от новости, что его лучший друг и наставник отказывается от приглашения в гости. Не может быть! Ведь его уже так давно не было у них. Столько всего хотелось показать: замок, парк, лес… Всё так изменилось с тех пор, когда он последний раз ходил в тех стенах. Хотелось представить плоды трудов, получить похвалу или объективную критику. Зная Ван Арта, не обошлось бы не без того и не без другого. Француз залетел в кабинет своего западного коллеги неистовой волной. Плотно закрыл дверь, готовясь к громкому разговору. Но застыл. Крайне редко Рафаэль видел наставника с таким выражением лица. Если точнее, только дважды. Когда был ещё мальчиком. Виктор сидел за рабочим местом и смотрел в яркий монитор компьютера, не моргая. Его зрачки сузились почти до минимума. То ли от яркости, то ли от непривычной эмоции на лице. Ван Арт был напуган. Точно. Рафаэль не видел его таким уже очень давно. Старший вампир схватился за голову, запустив бледные пальцы в свои густые волосы. Рот слегка приоткрылся, показывая кончики клыков. Он был в шоке, но оторвать глаз от монитора не мог, пока юный князь не обратился к нему по-французски: — Что с тобой, Виктор? — Мартен подошёл ближе. — Что это? — Они ищут её, — тихо ответил бельгиец. — И скоро найдут, если… Виктор, сидя в кресле, чуть откатился от стола. Потёр лицо ладонями, вернув себе спокойное выражение. Встал с места, остановился у окна. Вздохнул. Рафаэль, с позволения наставника, сел в его кресло, чтобы увидеть, в чём причина беспокойства. Мартен увидел фотографии полиции. Там было четыре жертвы, четыре девушки, и все они были поразительно похожи на Мию. Рафаэль несколько раз даже потирал глаза, когда сходство было настолько большим, что сознание само дорисовывало на месте жертвы Рождённую Луной. И без того прохладная кровь молодого вампира окончательно леденела в теле. — Когда?.. Когда это началось? — Ещё неделю назад, — голос Виктора стал невыносимо бесцветным. — Артур сначала думал, что это просто совпадение, поэтому прислал только вчера, не хотел беспокоить. — Думаешь, это они? Почему ты не заметил чужаков? — В том и дело, что это не чужаки. Это сделали наши люди, новообращённые. — Как такое возможно? — Гипноз. Причём весьма сильный… Перед ними был достаточно мощный Дар Луны. Использующий его дал новообращённым приказ убить девушку определенной внешности. Но тут либо произошёл сбой, либо описание недостаточно точное. Поэтому пока убивают лишь похожих на Мию девушек. Отдающий приказ, скорее всего, неопытен или не в себе. На данный момент им везёт, но испытывать судьбу не хочется. — Допрашивали загипнотизированных? Они что-нибудь помнят? — Ничего, — бельгиец обернулся, его глаза горели злобой и решимостью, хотя в остальном он был спокоен. — Я должен всё проверить. Должен попробовать что-то узнать. К сожалению, пока я не могу с вами поехать. — Ты и так не собирался, — француз подошёл к другу. — Или я чего-то не знаю? — Я хотел только проучить её, — брюнет посмотрел на дверь. — Через пару дней сам бы приехал. Но теперь… — Проучить? Ты слишком строг. — Да неужели? — Ван Арт вздёрнул бровь. — Сколько тебе нужно времени? — Неделя, может, больше. Постараюсь быстрее, но ничего не могу обещать, — глаза старшего князя внимательно оглядели младшего. — Я не знаю, кому верить. У меня есть только ты и твоя сестра. В вашем замке Мия будет в безопасности.  — Заканчивай с этим быстрее и приезжай, — француз протянул руку. — Я присмотрю за ней, Виктор. Слово князя. — Спасибо, Рафаэль, — они скрепили договор рукопожатием.

End flashback.

Мия и Тереза скрылись за нужной дверью. Перед шатенкой открылась достаточно большая и светлая уборная со всем необходимым. И не скажешь, что всё это находилось в самолёте. Девушка встала перед раковиной, выше висело зеркало в полстены, подсвеченное светодиодной лентой. Рядом встала вампирша. Она улыбнулась, глядя на отражение Мии в зеркале, потрогала мокрые волосы. Взяла расчёску и фен, предусмотрительно оставленные рядом. Глядя на шатенку, бессмертная любезно поинтересовалась: — Как Вас причесать, ma cheri? — Да я бы и сама справилась… Не стоило так беспокоиться. — Ну что Вы, я буду рада привести в порядок такие красивые волосы. — Давайте что-нибудь несложное. Обычный пучок. — Хорошо, тогда положите цветок на столешницу и садитесь, — розовласка подвинула маленький пуфик. Мия вздрогнула, посмотрела на свои руки. Правая по-прежнему сжимала жёлтую розу. Девушка и не заметила, как взяла с собой цветок. Теперь удалось разглядеть презент поближе: роза была такой же, как та, что лежала в спальне вампира. С одной только разницей. На стебле этого цветка не было шипов. Каждая иголочка аккуратно срезана. На местах срезов красовались пятнышки, чуть светлее, чем сам стебель. Мия высвободила розу из руки и села на низенький пуфик. Тереза, вооружившись расчёской, принялась лёгкими, но уверенными движениями ухаживать за каждой каштановой прядью. Неторопливо, так, словно приводила в порядок спутанные локоны младшей сестрёнки. Мия мысленно удивилась такой заботе со стороны леди Мартен. Даже банальное расчёсывание в её исполнении выглядело очень изящно. Блай поймала себя на мысли, что вампиры всё делают красиво. Двигаются, улыбаются, расчёсывают волосы, снимают сапоги, пиджак, пьют кровь… Девушка закусила губу. Чтобы как-то отвлечься от странных для себя размышлений, решила заговорить с француженкой на нейтральную тему. — Скажите, там, в замке, много людей, кроме Вас, князя и Долорес? — Достаточно, — на бледном лице леди Мартен появилась лёгкая улыбка. — Шестеро придворных, двое дворецких, две горничные и садовник. — Придворные — вампиры? — Мия напряглась. — Да, и некоторые слуги, — француженка бросила добрый взор на отражение в зеркале. — Не бойтесь, Вам ничего не угрожает. Вы наша гостья. Никто не посмеет Вас тронуть. — Мне следует что-нибудь знать о жизни в Вашем доме? — Хороший вопрос, — леди Мартен на мгновение даже перестала расчёсывать волосы и выключила фен. — Есть несколько правил, которые помогут сделать Ваше пребывание у нас комфортным и безопасным. — Например? — Рождённая Луной выпрямилась. — Во-первых, — ласково начала вампирша. — Рафаэль любит проводить светские вечера по выходным. Приезжают сливки вампирского общества нашей страны и ближнего зарубежья. Этикет необходим. — Ну, это я знаю. Не заводить первой беседы, быть ненавязчивой, улыбаться и быть вежливой… Столовые приборы, дресс-код… Мия тяжело вздохнула. Вспомнилось, как мама с детства водила её в кружок для девочек. Своеобразный институт благородных девиц. Тогда все эти уроки казались бесполезными. Но мама, как чувствовала, что «маленькой принцессе» когда-нибудь предстоит дебют в высшем обществе. Вспомнился и этот самый дебют, опера во Флоренции. Как хорошо, что с ней был Данте. Вспомнила, конечно, как немного растерялась от количества столовых приборов в ресторане, куда Гуэрра её однажды привёл. Всё-таки уроки были так давно… Но ничего, после европейского турне Мия вернулась и всё повторила. И повторит ещё раз, во Франции. — Второе, — продолжила француженка. — Мы лояльны к смертным, но из соображений безопасности, — тон стал жёстче. — Вам не следует выходить за пределы поместья в одиночестве и в компании других смертных после одиннадцати часов вечера. — Комендантский час? — Мия захлопала ресницами. — Серьёзно? Но я же не смертная… — Напоминаю, что за Стражами ведётся охота. Настоятельно рекомендую не покидать периметр дворца по истечении времени, — настаивала Тереза. — Вас это не затруднит? «Ох и странные они… Голос, вроде, её… А слова — Виктора. Да, точно. Ван Арт. Только в юбке и улыбается чаще». — И последнее, — француженка подняла указательный палец вверх. — Вы… — Я должна быть послушной? — Мия захохотала. Леди Мартен во все глаза посмотрела на шатенку, дабы узнать причину такого заливистого смеха. Но, вспомнив главное условие, на котором обучался Рафаэль у Виктора — послушание, розоволосая сама не удержалась от тихого хихиканья. Впрочем, тут же вернув себе спокойное выражение лица, произнесла: — Безусловно, это и так понятно, — она начала собирать пряди Мии в пучок. — Последнее правило… У нас большой дворец. Не ходите в незнакомые Вам помещения. Рождённой Луной показалось, что на последней фразе глаза вампирши вспыхнули огнём, но в мгновение потухли, возвращая себе привычное умиротворение и лихорадочные искорки в глубине зрачков. Последнее правило из губ Терезы прозвучало убедительно и даже жутко, однако Мия решила не заострять на этом внимание. Что ж, оно и понятно. Замок большой, наверняка в нём несложно заблудиться. Не хватало ещё, чтобы все люди во дворце встали из-за неё с ног на голову. Хоть где-то нужно просто отдохнуть и перестать искать проблемы на свою голову. Тем более, во Франции… Стране шопинга, круассанов и романтики. Да уж, от последнего почему-то стало грустно. Ну ничего, может быть, Рафаэль сможет составить ей компанию в прогулках. «Ну да, как же, — с досадой подумала она. — Рафаэль — князь, у него там за время отсутствия, должно быть, дел накопилось выше крыши. Придётся самой гулять по Парижу…» — Ну вот, готово, — голос розовласки заставил девушку чуть вздрогнуть. — Как Вам, ma cheri? Мия посмотрелась в зеркало. Теперь её покатые плечи, гладкая шея и мягкие скулы действительно были открыты. Волосы собраны сзади в низкий небрежный пучок. Вроде бы ничего сверхъестественного сестра французского князя и не сделала, но выглядела причёска очень элегантно. Весь шик в простоте. Мия разглядела пучок с помощью второго зеркала, любезно одолженного вампиршей. — Очень красиво, — не скрывая восторга, протянула Мия. — Вы волшебница. Теперь понимаю, почему Ван Арт зовёт Вас феей. — Вы мне льстите, — розовласка смущённо махнула ручкой. — Хватит и простого «спасибо». — Merci, — улыбнулась шатенка и сделала лёгкий книксен. — К сожалению, я больше ничего не знаю. — Не беда, я могу научить Вас говорить по-французски. — Правда? — Мия застыла с удивлением на лице. — Свободно общаться за такое короткое время, конечно, не научитесь, но базовые знания я могу Вам дать. Шатенка была рада тому, что появилась возможность хотя бы немного выучить язык Мартенов. Ведь когда они говорят по-французски, и она не понимает ни слова, то чувствует себя невероятно глупо. А тут такой шанс — урок от носителя языка. Ещё и жить предстояло в замке, во Франции. Мия незаметно ущипнула себя, чтобы проверить, не снится ли всё это ей. Смеясь, девушка и вампирша вернулись в салон к Рафаэлю и Долорес, которые неспешно потягивали белое полусладкое из широких бокалов. Воодушевленная изучением нового языка, Мия поинтересовалась у леди Мартен, когда можно будет начать уроки. Чуть поразмыслив, француженка ушла вглубь самолёта. Вернулась довольно скоро, неся в руках потёртые учебники и новый французско-английский словарь. Вампирша устроилась со словарём на диванчике и похлопала по месту рядом с собой, приглашая девушку сесть. Рафаэль был крайне удивлён решением сестры. Но всё же подумал, что это будет полезно. И даже предложил Мие помощь с познанием, если потребуется. Блай робко согласилась. Князь Франции, похоже, был в восторге от мысли, что будет кого-то учить. Мия не стала лишать его такого удовольствия. Открыла первую страницу словаря, перед глазами предстал французский алфавит. Следом за размеренным голосом француженки Мия начала произносить буквы.

***

Виктор сидел в своём кабинете. Впереди предстояло много работы. Стопки бумаг стояли на столе, всем своим видом напоминая, что с ними нужно ознакомиться и подписать. Но князь не спешил. Он не думал о работе. Ему вообще было неприятно, и даже противно, думать о рутине, когда вокруг происходили непонятные вещи. И всё же, ничего не выдавало его отстранённости, кроме перьевой ручки, которую вампир сильно зажал в ладони. Как можно думать о работе, когда сознание вымоталось настолько, что слишком громко слышался ход наручных часов? Как можно было планировать деловые встречи, когда на улицах, казалось бы, подвластного ему города происходили такие ужасные преступления? Как можно было думать о себе, когда голова забита мыслями о близких? Виктор прикрыл глаза. Сделал несколько вдохов и выдохов, пытаясь хоть как-то упорядочить ход мыслей в голове. Но сделать это не удалось — стук двери нарушил тишину, отразившись от стен кабинета. Хозяин офиса разрешил войти. Визит решил нанести Артур, только он никогда не приходил по пустякам. Взгляд его был какой-то отрешённый и даже грустный. Поняв это, Ван Арт вопросительно посмотрел на друга. Тот мрачно обронил, держа под мышкой конверт: — Ещё одну девушку убили сегодня ночью, нашли только сейчас. Виктор приложил ладонь ко лбу, спустил ниже, устало потерев пальцами внутренние уголки глаз. Вздохнул. Когда разлепил веки, зрачки рефлекторно упали на конверт, тщательно скрываемый под мощной рукой друга. — Что это? — Ван Арт кивнул на предмет. — Я взгляну? — Не стоит… — Артур медлил. — Жертва очень похожа на… — Дай сюда, — в голосе бельгийца прорезалась сталь. Артур выдохнул, закатил глаза и покачал головой. Но спорить с князем не стал. Положил конверт на рабочий стол, сам плюхнулся на диванчик рядом, скрестив руки на груди. Ван Арт чуть помедлил, но принесённый другом свёрток всё же взял. Плотная бумага жгла тонкие пальцы, словно предупреждая, что секреты, хранящиеся внутри, по зубам не каждому. Брюнет открыл конверт, там лежали карточки. Фотографии полиции. Уверенным, но быстрым движением вампир достал одну. Осмотрел. Губы князя скривились в болезненной ухмылке, открывая кончик одного из клыков. Густые брови сдвинулись на переносице, выделяя на носу небольшую складку. Фотография в руке Виктора еле заметно затряслась. Пересилив себя, положил это фото и достал следующее. Но на третью карточку сил и самообладания не хватило бы, поэтому брюнет не стал испытывать судьбу. Он кинул конверт и фотографии на стол, как если бы это были горячие угли. Отодвинулся от стола, откинулся на спинку кресла. Зажмурился, ресницы дрожали. Медленно раскрыв веки, опустил взгляд на Артура. Голландец напрягся. Глаза князя излучали неизмеримую, но мастерски сдерживаемую ярость и немного печаль. Ещё бы… От такого зрелища даже у бывалых убийц затряслись бы руки. Молодое и красивое тело погибшей было бледным, как мел из-за абсолютного отсутствия крови. Гладкая кожа уже не была таковой — всему виной многочисленные укусы и следы клыков, уродливые синяки и гематомы от сильных нажатий пальцев. А на шее — почти чёрная полоса от удушья. Всё было бы более-менее терпимо, если бы жертва не была так похожа на Мию. Каштановые волосы, некогда роскошными локонами спадавшие на округлые плечи, теперь скатались в колтуны, смешавшись с грязью подворотни и пятнами крови убитой. Всё тело, такое хрупкое и ещё недавно нежное, застыло в неестественной позе. Длинные ресницы широко распахнуты, открывая помутнённые смертью, но всё ещё красивые глаза, сохранившие в себе блестящую пелену последних слёз. Виктору было тяжело говорить, он не скрывал этого от близкого друга. И всё же пересохшими устами протолкнул слова через горло: — Ты был на месте преступления? — Ещё нет, — тихо ответил Артур. — Мы с Ксандром как раз собирались. — Я с вами, — князь решительно поднялся с места, направляясь к выходу. — Виктор, какой в этом смысл? Даже если мы что-то найдём и выйдем на убийцу, он наверняка был под гипнозом и ничего не помнит. — Значит придётся его убрать, — слова сорвались так безразлично, что в груди Артура всё сковало тонким льдом. — Я не намерен стоять в стороне. — Виктор, не горячись! Не руби с плеча, — ответом послужил оглушительный хлопок двери за князем. — Вот чёрт… Артур поспешил за другом, пока тот не приказал сравнять город с землёй для поиска преступника. Ван Арт всегда умел контролировать эмоции, его сложно было вывести из равновесия. И уж если такое случалось, как сейчас, то лучшее, что могли сделать окружающие — не путаться под ногами, пока князь вершил своё правосудие.

***

Мия так увлечённо заучивала французский алфавит, что даже не заметила, как прошла половина пути. Дело шло увлекательно, но медленнее, чем хотелось бы. Всё это время французы были заняты своими делами. Леди Мартен только изредка подходила узнать, не нужна ли помощь, но, получая вежливый отказ, удалялась. Однако теперь до девушки настойчиво пытался достучаться Рафаэль. Мия была так поглощена процессом изучения такого нового и необычного, что не разбирала, что говорил вампир. Но отрывки фраз всё же долетели до ушей, призывая отложить словарь. Шатенка, будто очнувшись, повернула голову в сторону француза и захлопала ресницами, ожидая, пока повторят вопрос. — Прекратите зубрить, — прыснул Рафаэль. — Вам нужно поесть. — Я не хочу, спасибо, — девушка снова опустила глаза в книгу. Мартену такой ответ не понравился. Он плавно, но настойчиво изъял словарь из рук Мии, не обращая внимания на недовольные реплики и уговоры. Вампир указал на столик у противоположной стены, на котором уже дожидался ужин. — Если Вы не поедите, Ван Арт оторвёт мне голову, — французский князь сделал меланхоличную гримасу. — Кому я буду нужен без своей прелестной головы? Помилуйте. Шатенка закатила глаза, но спорить дальше не стала. Поднялась с кресла. На губах появилась мягкая улыбка. Да, пожалуй, не следует подставлять под удар француза, тем более когда на его лице изображена вся печаль мира. Мия поблагодарила Рафаэля за любезно отодвинутый стул и села. Перед ней на безупречно белой тарелке лежали тушёные кусочки мяса и цитрусовых. Выглядело всё эстетично, аппетитно и необычно. Рядом стояла корзинка с маленькими багетами, бокал белого вина и фрукты. Нашлось даже место для маленькой вазочки, в которой стояла её жёлтая роза. Напротив тоже было накрыто, только порция стояла меньше. Там разместился Рафаэль. Девушка вспомнила, что вампир в восторге от человеческой пищи, это заставило улыбнуться. Присевший рядом князь обворожительно улыбнулся, обнажив клыки. — Надеюсь, Вам придётся по вкусу. Попробуйте. Девушка зачерпнула немного вилкой и отправила еду в рот. Мясо дразнило язык своим нежным вкусом. Цитрус с лёгкой остринкой привёл в восторг. Ей даже удалось распробовать имбирь, но остроты, казалось, должно быть больше. Не скрывая восхищения, Мия спросила: — Очень вкусно! Что это? — Свинина с мандаринами и соусом чили, — вампир тоже попробовал из своей тарелки. — Но чили я сказал положить меньше, вдруг Вы не любите острое. — Простите? — Рождённая Луной оглядела самолёт. — Это приготовлено здесь?! На борту? — Конечно, а что? То, что смертные считают роскошью, бессмертные привыкли называть комфортом. Думаю, что Вы скоро привыкнете. — Не думаю… — Мия опустила глаза в тарелку. — Если честно, мне неуютно находиться в подобной обстановке. А от мысли, что в ближайшее время придётся жить в замке… Кровь стынет в жилах. — Придётся привыкнуть, — вампир пожал плечами. — Вы теперь входите в окружение князя. От сказанных слов девушка едва ли не подавилась, но поспешила сделать глоток вина, чтобы предотвратить это. Глядя на реакцию Хранительницы равновесия, Рафаэль захихикал. Он не думал, что для неё это новость. Вампир подлил в бокал Мии ещё вина. Выразительно посмотрев на довольного князя, шатенка спросила: — Что это значит? — Вас нельзя обижать, — на бледных губах появилась игривая улыбка. — А ещё Вы можете стать… — Рафаэль помедлил, подбирая слово. — Хотя… Лучше узнайте это у Виктора, если будет интересно. — Узнаю, если не будет вредничать, — проворчала шатенка. — Я его, видите ли, обидела. Взгляд сам собой остановился на жёлтом цветке в вазе. Мия недовольно промычала и переключилась на ужин. Подобное Рафаэль тоже не смог не ознаменовать смехом. Чем больше Мартен смотрел на Рождённую Луной, тем больше понимал своего наставника. Ведь эта женщина такая живая, активная, способная встряхнуть даже самого неисправимого аскета. Способная поделиться со всеми этой безграничной жаждой жизни. — Знаете, — задумчиво произнёс французский князь. — Вы — самое лучшее, что случилось со всеми нами. — Вы мне льстите, — краснея, ответила девушка. — Но спасибо. — Ничуть! — Рафаэль махнул рукой. — Я бы даже позвал Вас замуж, только Вы слишком хороши для меня. Долорес и Тереза, до этого сидевшие в другом конце салона, мгновенно появились перед Мией и Рафаэлем, вытаращив на последнего свои рубиновые глазищи. Шатенка же сначала замерла, а потом громко рассмеялась. Мартен подхватил её своим басистым хохотом. Сестра князя и его компаньонка какое-то время ещё стояли в ступоре. Но, поняв, что это была лишь шутка, француженка и англичанка закатили глаза и вернулись к своему занятию — чтению книг в другом конце самолёта.

***

Виктор, Ксандр и Артур потратили на поиски убийцы весь остаток дня. Как и говорил голландец, понятнее не стало. Преступником оказался беспризорный новообращённый, который стал вампиром максимум неделю назад. Ничего не помнил и не знал. Сказал только, что в его голове пульсировал чей-то голос, приказывая убить, а когда сделал это, голос пропал и больше не посещал дурную голову. Впрочем, именно головой недотёпа и поплатился. Князь казнил его. Голыми руками оторвал голову. Истошный крик. И вот, череп с остатками шейного отдела позвоночника был уже откинут в другой конец комнаты. Кровь фонтаном брызнула из обезглавленного тела, растекаясь тёмной лужей на полу, пачкая стену. Брызги крови неизбежно попали на костюм князя, его жестокое, и от этого ещё более прекрасное, лицо, волосы, рубашку. Да, это было зверское убийство, но заслуженное. Какое ещё наказание могло ждать маньяка, который, пусть даже и под гипнозом, так изуродовал и уничтожил ни в чём не виновную девушку? Какое наказание могло ждать отморозка, который, пусть и неосознанно, предал своего князя? Успокаивая и усыпляя остатки человечности этими мыслями, Ван Арт зашёл в дом. Всё ещё окровавленный и злой. Он медленно, не останавливаясь у камина, поднялся на второй этаж. Бурые капельки, срываясь с волос, пачкали ступеньки и перила лестницы. Обувь оставляла на полу ужасающие липкие следы. Ладони отпечатали на дверных ручках кровавые пятна. Вампир зашёл в ванную. Смыл в раковине кровь с рук, окрасив тем самым проточную воду в алый оттенок. Теперь уже чистыми руками принялся снимать с себя одежду. Пиджак слетел с плеч на пол. Бледные пальцы неторопливо развязали галстук. Тонкой атласной лентой аксессуар соскользнул с шеи следом за пиджаком. Вскоре запонки и фамильный перстень были сняты и отправлены на столешницу раковины. Пуговицы испачканной рубашки также расстегнулись, одна за одной. Открылась щедро украшенная бордовыми кляксами белая шея и ключицы. Рубашка настолько пропиталась кровью, что некоторое её количество осталось на груди вампира и его корпусе. Виктор посмотрел на себя в зеркало. Несколько капель крови слились в одну струйку, которая теперь лениво тянулась по виску к подбородку. Но ярче крови на его лице была только кровь в его глазах. Какими бездушными иногда они могут быть… Брюнет улыбнулся. Не зря она его боится. Если бы только увидела в таком виде — точно упала бы в обморок. Но он бы ни за что не простил себе, если бы что-то случилось. Ради близких мы можем быть бесчеловечными, только им необязательно знать об этом. Совсем скоро, полностью избавив себя от одежды, Ван Арт зашёл в душ. Горячие капли обрушились на холодные плечи, смывая следы недавнего зверства. Последнее время он мог позволить себе расслабиться только в душе. Только там никто не беспокоил и не дёргал. Только там была возможность восстановить силы после тяжёлого дня. Горячая вода совсем ненадолго отдавала вампиру своё тепло, и именно в эти моменты он чувствовал себя живым. Но, как бы не было досадно, на сей раз даже водные процедуры пришлось прервать. Тонкий слух музыканта и ночного хищника уловил звонок телефона. Виктор, обернув бёдра в чёрное махровое полотенце, спустился вниз. Смартфон лежал на кофейном столике, в гостиной. Ван Арт думал, что это Рафаэль решил оповестить его о прилёте, но ошибся. Это была София. — Добрый вечер, Виктор, не отвлекаю? — Уже нет. Что-то случилось? — Ты просил напомнить, что у тебя завтра встреча с госпожой Кравец. Не забыл? — В девять вечера. Я помню, но всё равно спасибо. Вампирша какое-то время молчала, а потом тихо сказала: — Без Мии в моём доме стало так… Пусто. Я уже скучаю по ней. — Она вернётся через пару недель. — Прекрати, — прыснула фон Гельц. — Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. — Знаю, — бельгиец улыбнулся уголком губ. — Спокойной ночи, София. Попрощавшись с вампиршей, Виктор снова пошёл наверх. Он не хотел заходить в свою спальню, но надо было взять оттуда чистую одежду. Постояв немного у нужной двери, вампир открыл. Чуткое обоняние тут же зафиксировало её кровь, её запах. Ван Арт вспомнил, как зашёл сюда после уезда Мии. Инстинкты сразу притянули к кровати. На белоснежной простыни лежала роза с частичками нежной кожи на шипах. И пара капель крови рядом. Ох, он никогда ещё не испытывал такой жгучий голод! Метался, как загнанный в угол, между человечностью и желанием убить. Затуманенным разумом тогда вспомнил, что можно открыть форточку. Запах её тела и её крови исчезнет, станет легче. Но это оказалось не совсем так. Виктор вернулся сюда, но ароматы не исчезли, а просто утихли, что позволило ему теперь находиться здесь. Ван Арт подошёл к шкафу. Достал нужные вещи. Рефлекторно положил на постель, но тут же пожалел об этом. Одежда лежала не там, где спала Мия, на другой половине кровати. И всё же, приближаться к постели вампиру было нелегко. Ведь он так и не пересилил себя, чтобы прибраться здесь. Цветок, успевший немного завять, лежал на правой стороне, одеяло в том месте было расправлено. Капли крови, конечно же, тоже никуда не делись. Просто потемнели и пристали к белоснежной простыни, въелись в льняную ткань. Виктор покачал головой, оглядывая весь этот небольшой беспорядок. Оделся в чёрную рубашку и синие джинсы. Его густые волосы были ещё мокрыми после душа. Вампир подошёл к окну, чтобы закрыть форточку. Нет, не потому что боялся простудиться. Просто кожа и так была холодной, не хотелось понижать температуру тела ещё больше. Виктор тут же ухмыльнулся. Это так странно… Ведь раньше он бы и не подумал об этом. Когда с форточкой дело было сделано, Ван Арт обернулся. Цепкий рубиновый взгляд снова и снова падал на жёлтую розу и капельки на постели. Вампир медленно приблизился к причине своего беспокойства. Скулы и подбородок сами по себе стали резкими, глаза вспыхнули. Виктор сжал кулаки. Стало не по себе от мысли, что капля крови и чей-то запах влияют на него так. Он ведь князь, а у князей не должно быть проблем с самоконтролем. Бельгийцу пришла в голову безумная идея. Чтобы привыкнуть к этим запахам, решил остаться в спальне на всю ночь. Да, это издевательство над собой и своими инстинктами, но как ещё преодолевать свои слабости? Вампир опустился на колени перед половиной, на которой спала Мия. Стал ближе к ароматам её крови, волос и кожи. Глаза прикрылись, ноздри втянули воздух. Почувствовал, как внутри кровь, до этого застывшая, начала медленно двигаться по венам. Зрачки расширились, вампир тяжело задышал. Но резко отстранился и встал на ноги. Нет, это было выше его сил. Тогда Виктор пришёл к компромиссу. Лёг на другую, заправленную сторону кровати. Оттуда тоже ощущались запахи, но не так резко. Брюнет поудобнее расположился на своей постели и вспомнил, что уже давным-давно здесь не лежал. Всё время был так занят работой, что позволял себе лишь ненадолго прилечь на диван в гостиной. И вот теперь отдыхал здесь. Кажется, впервые за несколько месяцев. Он смотрел на завявший цветок рядом, наслаждался тонким шлейфом ароматов, оставленных той, что ночевала в спальне не так давно. И думал о ней. Всё ли у неё хорошо, как переносит полёт? И думает ли о том, кто сейчас думает о ней? Ван Арт вздохнул. Нет, скорее всего, ответ отрицательный. А если и думает, то наверняка ругает за излишнюю строгость. Веки медленно сомкнулись. Нет, он не спал. Вампиры лишены возможности путешествовать в царство Морфея. Брюнет просто лежал, прикрыв глаза. Ни о чём не думал, кроме Мии. Ничего не чувствовал, кроме мягкости постели и её ароматов. Ничего не ждал, кроме момента, когда снова увидит такой пленяющий образ.

***

Шасси частного самолёта коснулись французских земель, когда местное время было уже около часа ночи. Вампиры и Мия с облегчением вздохнули. Хоть весь полёт они ничем трудным и не занимались, всё же гнетущее чувство ожидания не покидало их до конца пути. Экипаж воздушного судна поблагодарил каждого пассажира за полёт и пожелал всего хорошего. Мия захватила жёлтый цветок и спустилась по трапу на лётную площадку аэропорта. Ощутила под ногами твёрдую поверхность, раскинула руки и втянула в лёгкие прогретый европейский воздух. После дождливого Нью-Йорка Париж оказался очень дружелюбным и тёплым. Мия посмотрела погоду в телефоне — плюс двадцать градусов Цельсия. Неплохо. Девушка вздрогнула и оторвалась от дисплея, когда её приобняла за плечи Тереза. Розовласка что-то сказала на родном языке сотрудникам аэропорта и повела Мию в здание. Компания быстро получила свой багаж, проверила, не было ли что-то забыто. Убедившись, что всё в порядке, Рафаэль достал телефон, чтобы вызвать водителя. Тереза, всё ещё обнимающая Рождённую Луной за плечи, глядя на отошедшего брата, тоже достала свой гаджет. Отвечая на немой вопрос шатенки, сказала. — Виктор просил позвонить, как только мы прилетим, — розовласка поднесла телефон к уху, через какое-то время радостно воскликнула. — Bonjour, mon cher! Nous sommes arrivés! ¹ С того конца провода послышался тихий голос Ван Арта. Тот ответил что-то по-французски, было не разобрать. Мия почувствовала себя невероятно неловко. Сделала несколько шагов в сторону. С любопытством принялась разглядывать какие-то стенды. Всё было на французском, но девушка поняла по картинкам, что там написано про Эйфелеву башню. Она была так увлечена попытками разобрать написанное, что не сразу заметила, как леди Мартен коснулась её руки. И всё же Мия обернулась. — Ma cheri, хотите поговорить? — Тереза показала на свой телефон. — Не бойтесь, вызов на удержании… Думаю, Виктор будет рад Вас услышать. — Я… Что? Я? — Мия явно растерялась, забегала глазами. — Не знаю… Я… — Вы устали, — француженка с сочувствием оглядела Рождённую Луной. — За всё время полёта так и не сомкнули глаз. Ну ничего… Поговорите в другой раз. Мия кивнула, чувствуя, как проваливается под землю от стыда. Стебель розы начал жечь ладонь, в которой находился. Тереза перебросилась с Виктором ещё парой фраз и прервала разговор. Посмотрела на шатенку с открытой улыбкой. Её лихорадочные искорки в глубине глаз даже обрели некую весёлость. По леди Мартен было видно, что она радовалась возвращению на родину. Глядя на вампиршу, Блай тоже не сдержалась от улыбки. — Ну что… Bienvenue en France! — Тереза рассмеялась. — Чувствуйте себя, как дома. — Постараюсь. Совсем скоро увидели возвращающихся Долорес и Рафаэля. Их лица тоже были полны радости и облегчения. Верно говорят — в гостях хорошо, а дома лучше. Французский князь, не скрывая удовольствия, объявил, что машина за ними уже подъехала, багаж также был уложен в поданную карету. Рафаэль галантно подал Мие свою руку, та схватилась за локоть. Четыре фигуры — три энергично и одна, поспевая за ними, — вышли из аэропорта. Челюсть Мии встретилась с землёй. Их ждал белый лимузин. Да уж, французы умеют жить с размахом. Водитель вышел из машины, открыл пассажирскую дверцу. Рафаэль, как истинный джентльмен, помог сесть сначала Мие, потом сестре, а «на сладкое» оставил Лолу, пылко поцеловав той тоненькую ладошку. Блэквуд сделала вид, что глубоко смущена, но никак не прокомментировала. Последним в лимузин сел князь. Машина тронулась с места. В салоне играла лёгкая музыка, был мини-бар, из которого Мартен поспешил достать бутылку игристого. Вручив дамам тонкие фужеры, князь с хлопком открыл бутылку. Ленивая пена поползла из горлышка, капая на пол. Рафаэль наполнил бокалы девушек, не забыв о себе. С воодушевлением произнёс тост: — За дружбу! — Мартен поднял бокал. — За дружбу, — повторили дамы и тоже подняли шампанское, но не так высоко, как это сделал князь. За прекрасным вином поездка протекала нескучно, но уже как-то долго. Мия решила поинтересоваться, как далеко находится дом вампиров. Оказалось, что даже не в Париже, а в окрестностях Мелёна. Города, находящегося в пятидесяти километрах от столицы. Понятно, что бессмертные не любят привлекать внимание, а жить в Париже — жить у всех на виду. К тому же, князь сказал, что у них достаточно большая территория, в центре страны с таким количеством земель не поместишься. Но пятьдесят километров на довольно маневренном лимузине это не перелёт через океан, поэтому путники уже скоро оказались на месте. Рафаэль заметно оживился. Будто предвкушал реакцию гостьи на дворец. Тереза и Долорес уже успели вылезти из машины, но Мие пришлось подождать. Французский князь настоял. Вышел сам и протянул ей руку. Шатенка, по просьбе вампира, неторопливо покинула лимузин. И замерла. Подсвеченный бесчисленным количеством маленьких фонариков и светом, льющимся из окон, снаружи замок выглядел ошеломительно. В нём было не много этажей, но он брал не высотой, а площадью. И не только своей. Площадь парков и садов, что нужно было пройти, дабы оказаться у лестницы, ведущей в замок, тоже поражала воображение. А если оглядеться, то дворец был окружён бескрайним лесом. И коль уже снаружи дом Мартенов потрясал своим размахом, то невозможно было представить, что ждало внутри. — Добро пожаловать в мой дом, — французский князь широко развёл руками и засмеялся. — Дворец Во-Ле-Виконт. — Вот это да… — Мия застыла. — Это… Просто… — Не будем терять времени, — князь подал гостье свой локоть для сопровождения. — Сейчас Вам нужно поужинать, принять душ и отдохнуть. Экскурсию по дворцу мы устроим завтра. — Прошу Вас, Рафаэль, дайте мне комнату попроще. Девушка и вампир двинулись по саду в сторону парадного входа. Ухоженные клумбы, полные зелени и цветов, деревья. Несколько клумб полностью были засажены чисто белыми лилиями, над которыми днём порхали разноцветные бабочки. Французский князь сказал, что это прихоть его любимой сестрицы. А когда сезон заканчивается, лилии продолжают цвести в оранжерее. Мия испытала поистине детский восторг от этой, без преувеличения, сказочной атмосферы. Две недели жить в роскошном поместье вампирского князя. Тут, хочешь-не хочешь, начнёшь чувствовать себя немножко принцессой. Хотя это величие и размах столько же настораживали, сколько и восхищали. Мия задумалась о том, каково обитать в подобном замке всю свою жизнь? Смогла бы и она жить в таких условиях? Сады кончились, теперь перед ней предстали массивные и, казалось, бесконечные ступеньки. Мия с мольбой посмотрела на Рафаэля. Неужели жителям этого дома ежедневно приходилось проделывать такой путь? Француз, метнув в шатенку игривые огоньки, предложил понести оную на руках. Девушка, разумеется, отказалась. Хватит и одного князя, периодически таскающего её зад. Услышав такие слова, французский лидер захохотал во весь голос. Но всё равно решил помочь девушке в преодолении последнего препятствия на пути во дворец. Подал руку, Мия, поблагодарив князя, пошла в его компании, мысленно считая шаги. Увидела краем глаза, что Тереза и Долорес уже ждали у входа. Когда с восхождением по лестнице было покончено, Мия увидела у входа новую фигуру. Дворецкого. Он был вампиром. О том говорила бледная кожа и медово-золотистые глаза. Мужчина среднего роста в типичном смокинге с бабочкой. Тёмно-каштановые волосы были зачёсанны назад, открывая гладкий лоб. На вид не дашь больше сорока трёх, но сколько же лет ему было на самом деле? Дворецкий почтенно склонился перед хозяевами дома и гостьей. По-французски обратился к Рафаэлю: — Приветствую, князь. Как добрались? — Недурно, старина Па́уль. Возьми багаж из машины, — князь указал на лимузин. — Будет сделано, — названный Паулем направился выполнять поручение. Мартены, Долорес и Мия зашли внутрь. Массивные двери глухо захлопнулись. Рафаэль и компания оказались в большом, нет, огромном холле с широкой лестницей, уходящей на другие этажи. Мия приоткрыла рот. В помещении было так светло и просторно. А до потолка, наверное, метров пятнадцать. Помимо громадных люстр, холл освещался ещё и бра, и свечами. Но даже без освещения тут было очень светло, ведь всё было сделано из белого мрамора. Даже перила парадной лестницы. В холле их уже ожидали несколько людей… Нет, вампиров. Да, все они были вампирами. Мие стало неуютно. Даже несмотря на то, что у некоторых из них глаза были янтарными. Как например, у двух совершенно одинаковых девушек. И одинаковых даже не в плане одежды — на них была униформа горничных — а вообще. Эти вампирши были одинаковые, как две капли воды. Близняшки. — Сибилла, Присцилла, — обратилась к ним Тереза. — Всё готово? — Да, госпожа, — в один голос сказали те. На ступеньках парадной лестницы стояли придворные, и вот у них, в отличие от слуг, радужки были насыщенного красного цвета. Мия сглотнула ком в горле. Три пары хищных глаз без стыда разглядывали её. Но дружелюбнее всех, пожалуй, смотрела вампирша с восточной внешностью. Рафаэль поспешил представить своих придворных. — Господа и дамы, эту прелестную девушку зовут Мия Блай, — та сделала книксен. — Она приехала к нам из Америки. Будьте добры при ней говорить по-английски. Все присутствующие утвердительно закивали. Французский князь продолжил: — Мия, познакомьтесь, это Лоуренс де Бридж, давний и верный друг нашей семьи. Замещает меня на время отсутствия. Названный Лоуренсом подошёл к Мие, как того требовал этикет, поцеловал руку. Этот вампир, с виду лет сорока, был почти живым примером классического придворного девятнадцатого века. Светлые волосы и бакенбарды были аккуратно ухожены, костюм безупречен, а туфли до блеска начищены. Да и сам он производил впечатление надёжного человека, то есть вампира. Его красные глаза бесстрастно скользнули по девушке, изучая. После де Бридж вернулся на то место, где стоял изначально. — Сальма Аббас, — продолжил Рафаэль. — Наша верная подруга и дипломат. Та самая, дружелюбная вампирша восточной внешности, слегка наклонила голову и поздоровалась. Бежевый брючный костюм подчёркивал серость кожи и оттенял волосы. Впрочем, наряд удивлял Мию не так сильно, как её внешность. Так странно было видеть восточную красавицу, чья кожа должна быть смуглой, белой и хладнокровной. Сочетание арабского происхождения и вампиризма — гремучий коктейль, и он явно оказался хорош. — Амелия Эли́, — князь показал на кудрявую блондинку. Тихая, на первый взгляд, француженка сделала умелый книксен. Она была примерно одного возраста с Терезой, но лёгкие платья ещё больше скидывали с её хрупких плеч года, делая из Амелии маленькую девочку. Одарив блондинку улыбкой, Мартен спросил ни то конкретно у неё, ни то у всех присутствующих: — А где же Рауль и любезные Камилла и Оберон? — Мсье Барте́ на охоте, а Камилла и Оберон… — Эли́ опустила глаза в пол. — Заняты, Ваша светлость. — Заняты? — Рафаэль взметнул брови вверх. — Что может быть важнее, чем встреча князя? — Они… Кхм-кхм… — де Бридж заговорил тише. — У себя, исполняют супружеский долг. Тишину холла нарушили громкие хлопки, смех французского князя и тихие смущённые хихиканья Сибиллы и Присциллы. Остальные сделали вид, что не поняли, о чём речь. Мия же почувствовала, как щёки начали краснеть, и опустила взор в мраморный пол. Увидев степень смущения гостьи, князь обнадежил: — Я ничего не имею против актов любви в стенах этого дома, — красные глаза горели живым огнём. — Только если любовники хранят это в тайне… — Мия, Вы из Америки? — де Бридж поспешил перевести разговор на более комфортную тему. — Как Новый Свет? — Хорошо. Ви… Князь держит всё под контролем. — А где же он сам? — Лоуренс посмотрел на Мартена. — Говорили, что Ван Арт будет с вами. — Планы Ван Арта изменились, — сухо ответил князь. — Он очень занятая личность. — Ей-богу, жаль… — Амелия вздохнула и обратилась к сестре князя. — Он всё так же хорош, миледи? — Мадемуазель Эли, я не думаю, что… — Надоело… — Рафаэль театрально закатил глаза. — Не хочу слышать и сло́ва. Хочу накормить и устроить эту мисс, а затем найти Рауля, — он посмотрел на горничных. — Покажите Рождённой Луной её покои. С этими словами французский князь лениво ушёл вглубь дворца. За ним увязался де Бридж, с ходу наваливая на князя кучу дел, которые предстояло решить. Мартен же категорично стал размахивать руками и посылать придворного к чёрту, объясняя это тем, что хочет отдохнуть после полёта. Тогда инициативу по решению вопросов перехватила Тереза. Вампирша ушла с де Бриджем в противоположную часть дворца, что-то активно обсуждая на французском языке. Мия молящим взглядом глядела на горничных, медленно, но верно приближающихся к ней. Сибилла и Присцилла были так похожи, что думалось, будто двоится в глазах. Но от общества сестёр шатенку избавила Долорес. Англичанка сама изъявила желание показать Мие комнату. За что Блай была, в общем-то, благодарна. Блэквуд хотя бы хоть чуть-чуть ей знакома, в отличие от тех же горничных. Лола сказала Мие следовать за ней и не отставать, чтобы не заблудиться.