***
Эренд сделал небольшой глоток из своей кружки, после чего отставил её в сторону и поднялся с лавки, на которой сидел. После того, как он стал капитаном Авангарда несколько лет назад, работы и обязанностей стало куда больше. Просиживать в барах и напиваться он мог теперь только по вечерам, но зачастую к концу дня сил не оставалось даже на это, поэтому привычка выпивать стала понемногу исчезать. В каком-то плане, он был даже рад этому. — И так, ребята! Завтра Король Солнца пойдёт говорить с главой Дома Охотников, и мы должны обеспечить ему безопасность! — сказал Эренд, отвлекая воинов Авангарда от разговоров, — С самого утра четверо из вас уже должны быть в Доме, а ещё трое пойдут со мной во Дворец Солнца и будут сопровождать короля. Остальным патрулировать город и следить, чтобы везде был порядок! Вдруг он заметил, что все его подчинённые смотрят вовсе не на него, а куда-то вперёд. На что-то, что находится за его спиной. Но не успел Эренд развернуться и посмотреть на объект, так заинтересовавший воинов, как услышал: — Рада видеть вас, Эренд, Капитан Авангарда. Не хотелось бы отвлекать от важных дел, но мне показалось, вы бы захотели со мной поздороваться. — он не поверил своим ушам, но всё ещё оставался повёрнутым спиной к источнику звука, пока не раздалась ещё одна фраза, — В чём дело? Вы настолько заняты, Капитан? — мужчина резко повернулся, и едва смог заставить свой рот закрыться и заговорить: — Э.элой? Элой! Ты вернулась! В смысле… приехала! Гнев и пламя, сколько же лет прошло! — Эренд сделал два широких шага в её сторону, оказавшись совсем рядом, но не решился подойти ещё ближе, так как заметил маленькую девочку, которая испуганно спряталась за спину Элой, немного выглядывая и хлопая большими серыми глазами, — Элой? Это… — Да. — кивнула охотница, ложа руку на растрёпанную рыжую макушку своей дочери, — Её зовут Элизабет. Ну, или просто Лиз, так проще. — Элизабет. — повторил он, немного наклоняясь, — Ну привет. Я Эренд. Твоя мама не рассказывала тебе обо мне? — Нет… — сказала девочка уже более уверенно, как вдруг её взгляд остановился на доспехах, одетых на Эренда, — Ого! Какая тяжёлая одежда! — она вышла вперёд и стала щупать металлические детали на броне. — Нравится? Броня Авангарда! Кожаные ремни, кольцевые замки, очень прочная! Сделанная мастерами Озерам. — объяснил Эренд, но понял, что все его объяснения девочке не интересны, поэтому переключился на Элой, — Какими судьбами вы в Меридиане? — Ну я же обещала тебе привезти её, так что… — вскинула брови Элой, скрещивая руки на груди, — Я хотела показать ей мир, но похоже… выбрала неудачное время. — Что случилось? — Ты слышал про нападение на Утренний Дозор? — Да, ходили слухи, что почти всех там перебили. — кивнул Эренд, — Как вы перешли границу? — Я… договорилась. Хотя, если честно, у меня была мысль повернуть назад. — она кинула короткий взгляд вниз, на Элизабет, — Не хочу рисковать, когда речь идёт о её жизни. — Понимаю. Но… в Меридиане она в безопасности, можешь не сомневаться. — Надеюсь, что так. Город Солнца ничуть не поменялся за время, что она тут не была. Всё тот же шум, разговоры, музыка, ароматы специй и пёстрые лавки с необычными плодами и шёлковыми тканями. Как она поражалась каждой мелочи, когда впервые попала сюда. Тогда глаза просто разбегались, а в ушах гудело от совершенно непривычного шума. А ещё очень много людей. На Священной Земле нельзя увидеть такую толпу даже в праздники в Сердце Матери, а здесь, в Меридиане, это совершенно обычное каждодневное явление. Элой не могла представить, какого находиться тут в день какого-либо празднества. Утонешь в этой толкучке, наверное. А какого же сейчас было маленькой Элизабет? Он всю свою недолгую жизнь прожила в тихой деревне Нора, где нет всего этого, где всё идёт размеренной жизнью, где, проснувшись утром, слышишь чьи-то молитвы и отдалённые звуки машин, а чувствуешь запах трав, отложенных в корзинах. Тут же всё было по другому. Девочка крепко держалась за руку Элой и была сама не своя. Она вовсе не пыталась куда-то убежать, даже не разговаривала. Казалось, изобилие новых запахов, звуков и людей совершенно сбили её с толку и напугали, поэтому Элой решила снова поднять её на руки. — Ладно, Эренд. Я и так отняла у тебя много времени. — наконец подала голос искательница, — Мы пойдём, не будем больше отвлекать. Может, встретимся ещё, когда будешь свободен. — Ну, вообще-то, я сейчас не занят. — возразил Эренд, чем удивил Элой, которая сразу же указала ему на воинов Авангарда позади него, — Нет, я уже дал им указания. Мне… разве что надо будет сходить к Аваду и доложить ему кое-что. — Что его безопасность на завтрашний день обеспечена? — подсказала она. — Именно. Но я думаю, никто не будет против, если ты составишь мне компанию? И Авад в том числе. — Нет, я против. — неожиданно выдала Элой, ухмыльнувшись, и Эренд непонимающе приподнял брови, — Потому что без Элизабет я никуда не пойду. — Ха! Извини! ВЫ составите мне компанию? — Да, Эренд. А теперь идём. — она немного подкинула девочку, меняя положение рук, чтобы было удобнее её нести, — Ну, готова? Сейчас ты увидишь самого Короля Солнца. Они очень быстро преодолели несколько улиц, проталкиваясь сквозь людей и отмахиваясь от торговцев, зазывающих их к своим лавкам, и вскоре оказались у моста, соединяющего дворец с городом. Оттуда была видна деревня внизу и королевский кукурузные поля, а с другой стороны выглядывал Пёстрый рынок. Когда они подошли к входу на террасу, Элой заметила, как один из стражников собрался её остановить, но Эренд сразу дал ему знак, что всё под контролем, и тот успокоился. Солнечная терраса тоже почти не изменилась. Кажется… совсем недавно она билась тут с Дервалом и коршунами, которых он позвал сюда с помощью приманки. А потом с этого же места они увидели, как рушится мост, и к городу идут полчища машин. — Эренд! Авад уже ждёт тебя вон там. — сказал довольно знакомый голос, и Элой увидела Марада Безгрешного, указывающего направо. Она никогда не доверяла ему, но пока что он был верен королю и Дому Солнца, — Элой! Сколько лет! — Не так много, как кажется. Здравствуйте, Марад. — поздоровалась она и последовала за Эрендом, не желая продолжать разговор. Авад сидел на одном из диванов под навесом и читал какую-то книгу, но когда услышал шаги, сразу отвлёкся от своего занятия. А увидев приближающихся к нему людей, не смог сдержать удивления и выронил книгу из рук, не в силах закрыть свой рот. — Элой! Элой, я… — мужчина встал с дивана и приблизился к ним, — Я даже не знаю, что сказать. Это так неожиданно. — Да уж, ещё несколько дней назад я и сама бы не подумала… — Элой улыбнулась ему, на мгновенье вспомнив, как прошла их последняя встреча, но потом разу же откинула эти мысли и дала себе обещание больше об этом не вспоминать, — Я тоже очень рада, Авад. Но король уже перевёл взгляд с неё на Элизабет, которая также не сводила глаз с Авада. — Я вижу, вам обоим нравиться играть в гляделки, но может мне всё же сначала представить её? — Да, мне очень интересно, как зовут маленькую копию Элой. — кивнул он. — Элизабет… — сказала девочка раньше, чем Элой успела открыть рот. — Элизабет из племени Нора, дочь Элой из племени Нора, спасительницы Меридиана и укротительницы машин! Прекрасно звучит. — сказал Авад и оглянулся по сторонам, будто надеясь увидеть кого-то ещё, — Элой, а где же отец этой девочки? — он посмотрел на неё и увидел очень задумчивое лицо, будто она не знала, что сказать, — О, нет, прости, я что-то не то сказал? — Нет, всё в порядке, Авад, я просто… — Элой немного подумала, и потом решительно посмотрела на собеседника, — Он остался на Священной Земле. Матриархи запрещают покидать её тем, у кого нет метки Искателя, иначе изгонят из племени. — Так он тоже Нора? — Ну… да. Да, но давай… поговорим о чём-нибудь другом, хорошо? — Конечно. — согласился Авад и обратился к Эренду, — Ты что-то хотел? — Да. Сообщить, что всё в силе, и завтра утром Авангард обеспечит встречу с Таланой хан Падиш, Ястребом Солнца Дома Охотников. Это всё. — Хорошо, можешь идти, Эренд. Спасибо. — затем он снова вернулся к Элой, указав на диван и предложив сесть, — Ты ведь знакома с Таланой хан Падиш, верно? — Я её дрозд. Четыре года назад мы вместе убили Углебрюха, я думала… короля должны были известить об этом. — Я не могу помнить всё, Элой. — Авад покачал головой, — Но раз так, может ты сопроводишь меня завтра? — Что? — она посмотрела на Лиз, которая игралась с вышитыми диковинными узорами подушками, и снова уставилась на Короля Солнца, — Я? Но разве это не важная встреча, на которой присутствуют только соответствующие лица? — Ты не помешаешь. Тем более, что мне не помешает хороший и проверенный телохранитель. — Авангарда что, уже не достаточно? — усмехнулась Элой. — Ты не хочешь? — Авад, я приехала не одна. И я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. — Не случится. Я могу отделить для неё личную охрану, они проследят, чтобы с ней всё было в порядке в твоё отсутствие. — Я думаю, она скорее сбежит, чем проведёт с ними целый день! — Ну, а как насчёт Эренда? Она уже знакома с ним, и думаю, от него сбегать не станет. — предложил Авад, и Элой задумалась над его словами. Действительно, это была бы неплохая идея… — Но он ведь тоже идёт в сопровождать тебя завтра, разве нет? — Я думаю, он не откажется. А ты бы неплохо его подменила. Элой глубоко вздохнула, складывая руки на коленях: — А это того стоит?.. Неожиданно Авад положил руку на её спину, немного придвигаясь ближе. Она повернула голову в его сторону, ожидая, что он скажет, но почему-то король долгое время молчал. — Не бойся. Эренд присмотрит и защитит её. Ничего плохого не случится, клянусь Солнцем. Элой кивнула и ненадолго прикрыла глаза. Ладно, она доверится им и пойдёт на это. Пойдёт на свой страх и риск. Но если что-то действительно произойдёт, эта клятва вряд ли чем-то поможет…***
— Что ты там нашла? — Эренд подошёл к девочке, которая возилась на траве и что-то рассматривала. Он решил, что в городе делать нечего, поэтому вывел её на поляну около речки, отделяющей Меридиан от густых лесов. Он никогда не видел, чтобы кто-то реагировал на Великий подъёмник так, как эта девочка. Когда они вошли туда, чтобы спуститься к деревне, она с необыкновенным удивлением разглядывала железные прутья и резной пол, а когда кабинка начала быстро спускаться вниз, она громко засмеялась, и Эренд не смог сдержать улыбку. — Червяки. Смотри, какие они красивые! — она достала из маленькой ямки длинного скользкого червя и протянула его Эренду. — О! Он… очень… грязный. — это было единственное, что он придумал, но когда увидел недовольное лицо Элизабет, в его голову сразу пришла мысль, как её развеселить, — Смотри… Эренд резко ткнул червя пальцем, после чего тот начал сильно извиваться и вертеться в руках девочки. Она посмотрела на него и снова громко рассмеялась, а когда червь перестал дёргаться, сама ткнула его пальцем, и он снова зашевелился, веселя маленькую Нора. Вдруг где-то в нескольких метрах за спиной, у реки, послышался странный звук. Эренд посмотрел туда и заметил какой-то предмет. Откуда он там взялся, интересно? — Подожди немного, я сейчас вернусь. Только никуда не уходи! — Хорошо. — отозвалась Элизабет, продолжая играть с червяками. Капитан Авангарда подошёл совсем близко к реке и вскоре заметил тот самый предмет, который искал. Это было что-то круглое, завёрнутое в ярко-красную ткань и перевязанное верёвкой. Эренд присел и аккуратно развязал, ожидая увидеть что-то необычное, но из тряпки на землю вывылился обыкновенный камень. — Что за… — он выкинул камень в воду, а всё остальное сунул в карман, после чего поспешил обратно на поляну, — Элизабет, знаешь, что я… — но на том месте, где только что сидела девочка, было пусто, — Элизабет? Он быстро подошёл к ближайшим зарослям, раздвинул кусты, но никого не обнаружил. Внутри него начала медленно расти паника. — Элизабет! Ладно, это уже не смешно! Выходи! — Эренд заглянул в соседние кусты, — Хей! Я нашёл самого большого червя! Иди сюда, посмотри! — но никто так и не появился, — О, гнев и пламя! Прошу тебя, выходи! Сейчас ему стало по-настоящему страшно. Как? Как он мог не уследить за четырёхлетним ребёнком? Куда она могла деться? Он ведь отошёл всего на минутку! — Элой убьёт меня! Она… она на месте меня прикончит за это!.. Я обязан найти её… Эренд пробыл там ещё около двух часов. Он обыскал все ближайшие окрестности, расспрашивал у встретившихся ему на пути людей, несколько раз возвращался назад на поляну, в надежде, что Элизабет вернётся туда, но это ничего не дало, и в итоге он вернулся в город и сообщил всё оставшемуся Авангарду. Тем, кто не принимал участия в охране короля в Доме Охотников. Воины разошлись на поиски, а Эренд остался ждать. Чего? Ну, тут только два варианта: либо найдут Элизабет, либо Элой вернётся со встречи раньше и тогда… Тогда ему конец… О, гнев и пламя! Только бы они нашли её! Продолжение следует…