И наступит рассвет...

— Большое спасибо за помощь, Элой. Извини, что потратил твоё время. — Авад положил одну из рук к себе на грудь и немного подался вперёд, в знак благодарности. Большего он себе позволить не мог, так как Королю Солнца не положено кланяться кому либо.  — Да не за что. Всё в порядке, Авад, я даже рада, что пошла сюда. Теперь у меня назначена встреча с Таланой.  — Это хорошо?  — Да. Я уже давно не общалась с ней. — она ненадолго опустила взгляд вниз, а после снова перевела его на Авада, — Я… Мне нужно идти. Надеюсь, ты не против?  — Я понимаю, ты уже скучаешь по своей дочке. Правда? — он мягко улыбнулся, когда Элой слегка смутилась от его слов. Да, она готова была признать, что уже успела соскучиться, хоть прошло всего несколько часов.  — Ты прав. Да и вообще, я не хочу сильно утруждать Эренда. Не думаю, что он мечтал работать нянькой. — из уст короля раздался искренний, но сдержанный смех. Зачастую Элой было очень жаль Авада. Он воспитывался во дворце, его с детства приучали, как должно себя вести принцу, возможно даже будущему Королю Солнца. У него никогда не было друзей, только подчинённые и охрана. Он не мог выпускать свои эмоции на волю, потому что не позволял себе этого. Возможно, Эрза была единственным человеком, который был ему настоящим другом, опорой. Той, с кем он мог быть самим собой. И сейчас… он пытался найти в ней замену Эрзе, — Ладно, до встречи, Авад.  — До встречи, Элой. Она кивнула ему и быстрым шагом направилась к месту, где они условились встретиться с Эрендом. Интересно, чем они с Элизабет занимались? Спустившись по лестнице и пройдя несколько шумных улиц, Элой подошла к выходу из города, где всегда сидели, говорили и ели воины Авангарда. На удивление, почти все столы были пусты, а единственными звуками были рассуждения городской стражи и оставшийся позади гул торговых рядов.  — Странно… — проговорила охотница себе под нос и подошла чуть ближе. За столом, который она сначала не заметила из-за отгораживающего его фонтана, сидел Эренд. Её брови мгновенно свелись вместе, а голова инстинктивно повернулась сначала вправо, затем влево. Нет, он действительно был один, а то, что его лицо было закрыто руками, не говорило ни о чём хорошем. Сердце начало биться чаще, и она быстро подошла к столу, — Эренд? Эренд! Он немного подпрыгнул, убрал руки от лица и поднял на неё такой испуганный взгляд, какой только мог быть.  — Элой? Т..ты уже закончила? А я… думал, что…  — Эренд, где Элизабет? — искательница с силой оперлась руками о стол.  — Понимаешь, она…  — Что? Что с ней? Куда ты её дел? Ответь мне!  — Мы… мы с ней вышли погулять у западной гряды, за рекой. Всё было нормально, она сидела и играла с червяками, и я был рядом, постоянно следил за ней. — начал Эренд, пытаясь как-то спрятаться, укрыться от её пристального взгляда, — Но потом я услышал странный звук, будто что-то кинули, и пошёл посмотреть. — он полез в карман и достал оттуда красную тряпку и верёвку, — Вот. Внутри был завёрнут камень. Я пошёл обратно, но её уже… не было… Элой просто кипела от злости, страха и разочарования. В один момент начала даже болеть голова, а руки затряслись, но первые несколько секунд она не могла заставить себя выдавить ни слова, прежде чем сорвалась. Она не помнила, чтобы когда-либо так сильно кричала на кого-либо:  — Как ты мог потерять мою дочь?! Я оставила тебя посидеть с ребёнком всего на пару часов, а ты умудрился потерять её?! Ты уверял меня, что всё будет хорошо! Как такое могло произойти, Эренд?! И что ты теперь предлагаешь?  — Послушай, успокойся, Элой! Авангард уже ищет её, я уверен, скоро найдут. Уже скоро она будет здесь, даже не сомневайся…  — Куда она могла пропасть за минуту?  — Ну… был только один вариант. В лес… Но я облазил все кусты в округе, её нигде не было.  — Ты что, оставил её одну около леса?! — снова вскричала Элой, — Оттуда могли выйти разбойники, могла выскочить машина! Недалеко от западной гряды есть ловчие, Эренд! Как ты мог…  — Прости меня! А! Гнев и пламя! Я… я никогда себе не прощу, если… с ней что-то случилось. — он продолжил ещё что-то говорить, но она уже не слушала. В мыслях было только одно: поскорее найти Элизабет. Она могла просто убежать и затаиться где-то в зарослях, чтобы пошутить над Эрендом, но точно с такой же вероятностью кто-то мог её украсть.  — Так, ладно. Говори, где конкретно ты последний раз её видел. — наконец выдала Элой, поворачиваясь к нему лицом. Нельзя было терять время.  — Говорю же, за рекой, напротив западной гряды. Там ещё должны быть небольшие ямки и разрытая земля. Идём, я покажу…  — Нет, останься в городе и жди. Вдруг её приведут. Тогда сразу пошли кого-нибудь ко мне, чтобы сообщить. Это всё, что я прошу. — искательница быстрым шагом направилась к подъёмнику, оставив Эренда одного. Она не хотела так сильно ругаться на него, но в такой ситуации просто не смогла себе сдержать. Да, это могли быть шутки Лиз, да, она тоже не раз упускала её из-под носа во время совместных прогулок, но… она доверилась ему. Авад поклялся, что всё будет в порядке, а Эренд пообещал, что вернёт её в целости и сохранности, а в итоге… Как вообще можно кому-то верить после этого?.. Элой вдруг вспомнила о красной тряпке, которую показал Эренд. Зачем это? Зачем кому-то заворачивать туда камень и кидать? Чтобы… отвлечь? Ведь именно после того, как Эренд отошёл, чтобы посмотреть, что это, Элизабет пропала. Это были совсем не приятные догадки, ведь означать всё это могло только то, что это вовсе не шутки, и что кто-то намеренно отвлёк Эренда, чтобы украсть Элизабет. Но… кому могла понадобиться обычная четырехлетняя девочка? Для чего? Вскоре она уже спустилась к деревне и подошла к указанному месту. Элой обошла поляну и действительно нашла разрытую землю и несколько ямок. Значит, тут она сидела.  — Ну-ка, сейчас посмотрим, куда она ушла… — охотница включила визор и просканировала им местность. Он мгновенно обнаружил что-то около кустов. Она подошла ближе, раздвинула их и увидела следы. Причём… не одного человека. Там были маленькие следы, следы Элизабет, а рядом большие следы, к тому же, хорошо отпечатавшиеся в земле. Значит, кто-то долгое время наблюдал за ними отсюда, а потом отвлёк Эренда и увёл Элизабет. Элой нервно сглотнула, ненадолго прикрыв глаза, чтобы немного успокоиться, а потом снова просканировала местность. Следы шли дальше в лес. Понятно, почему Эренд и Авангард не смогли найти её. Но она найдёт. Переплывёт самую сильную реку, перелезет через самую высокую гору, перебьёт всех, кто встанет у неё на пути, но наёдёт её. Найдёт свою Элизабет. Элой шагнула в густые заросли и скрылась там, идя по следу…

***

Три часа назад. Западная гряда.  — Только никуда не уходи! — крикнул Эренд и ушёл. Элизабет же осталась сидеть и рассматривать червяков. Они продолжали смешно дёргаться, и ей это нравилось. Вдруг кусты позади неё раздвинулись, и кто-то аккуратно потянул её за руку. Девочка испуганно обернулась, но увидев человека, который за ней пришёл, успокоилась:  — Привет! — сказала она, но Нил приложил палец к губам и зашипел, указывая ей вести себя тише.  — Идём, пока он не вернулся. Скорее. — но Элизабет не сдвинулась с места, и поэтому он, недолго думая, затащил её в кусты.  — А как же моя мама? — тихо проговорила она, следуя за ним и уклоняясь от веток деревьев.  — Ты же помнишь, что сделала твоя мама? — ответил Нил вопросом на вопрос, смотря на неё сверху вниз.  — Да. Она меня обманула. — промямлила Лиз, и немного запнулась о камень, попавшийся ей под ноги, — Но она будет волноваться.  — Я могу вернуть тебя обратно, если хочешь, пока мы не ушли слишком далеко.  — Нет, я не хочу обратно. Я хочу с тобой. Дальше они шли молча. В Глубинах Алмаза, как называли Карха эти леса, было очень темно и влажно, даже днём. Где-то наверху кричали птицы, иногда сквозь заросли можно было увидеть лису, кролика или кабана. Местами попадались машины, и тогда они прятались в кустах и незаметно проскакивали мимо них. Нил смотрел на эту девочку и понимал, что она совершенно не походит на него. Но она была частью его, его продолжением, и в её жилах текла его кровь. Он хотел сделать из неё настоящего воина, который метко стреляет в сердце врагу и перерезает разбойникам глотки, становясь последним, что они видят в своей жизни. А ещё в ней была кровь Элой, охотницы из племени Нора. Такой способной, но очень совестливой. Той, с которой они бились плечом к плечу, зачищая землю от гнили. Она одна из тех, кого Нил поистине считал достойным соперником, и, к тому же, верным напарником. Манящая, но опасная… И эта девочка была порождением их обоих. Из неё мог вырасти воин, которого ещё не видел этот мир.  — Папа! — позвала Лиз, дёргая его за руку. Она начала называть его так совсем недавно, во время встречи у Солнечной башни, — Я хочу есть!  — Но мы только начали идти. Подожди пару часов, пока доберёмся до места привала, и тогда я убью какое-нибудь животное.  — Я хочу сейчас… — протянула она. Да, из неё мог получиться хороший воин. Но сейчас она была всего лишь ребёнком, который ноет и постоянно что-то просит… …К вечеру они уже были далеко на юго-западе, недалеко от озера, разделяющего земли Карха Солнца и Карха Тьмы. Там, около леса, был костёр, где Нил и разложил лагерь. Элизабет дожевала наскоро пожаренный кусок мяса и сразу же упала за землю, крепко уснув. Мужчина некоторое время сидел и смотрел на неё. Он не чувствовал усталости, ведь для него преодоление таких расстояний было обычным делом. А вот она, похоже, никогда не ходила так далеко. На лес опустился густой туман. Причём, так низко, что практически ничего не было видно на расстоянии больше, чем два-три метра. Вскоре Нил тоже лёг, кладя нож рядом с собой. Это была привычка многих охотников и воинов, ведь опасность могла придти откуда угодно, и важно было всегда быть готовым к ней… … Разбудил его громкий визг неподалёку. Он сразу же вскочил на ноги и увидел, как какой-то человек в маске схватил девочку и зажал ей рот рукой, отступая в лес и скрываясь в тумане. Нил кинулся за ним, но двое других подошли сзади и заломали ему руки. Он долго пытался вырваться, пока кто-то не ударил его по голове. В его глазах всё поплыло, и последним, что он увидел, были ещё несколько людей в странной рваной фиолетовой одежде и масках, исчезнувшие в белом дыме следом за первым.

***

Элой шла целый день и целую ночь без остановки. След вился и петлял туда-сюда, сквозь леса, и в какой-то момент ей начало казаться, что это никогда не закончится, но к утру она всё же вышла на открытое пространство. В ста метрах от неё было озеро, а совсем рядом, слева, дымил потушенный костёр. К нему и вёл след. У костра лежали объедки. Они ели. Оба. Элой стразу же поняла это, ведь на одной из костей осталось слишком много мяса, а Элизабет всегда оставляла именно столько, как бы её не уговаривали доесть всё. Хорошо. Теперь она хотя бы уверена, что Лиззи не помрёт с голоду. Хотя, очень странно, что похититель вдруг решил её накормить.  — Так… И куда же вы ушли потом?.. — Элой снова воспользовалась визором, и то, что он нашёл, сильно удивило и в то же время напрягло её. Со всех сторон вокруг костра было много следов, исходящих от леса. Пришёл… кто-то ещё? Она присела на корточки в месте, где было самое большое скопление следов. Сильно натоптано и… капли крови. Была драка? А на месте, где оборвался след Элизабет, появились следы другого человека. Не такие, по которым она шла ранее. Получается… её выкрали у того, кто украл её у Эренда? Элой совершенно ничего не понимала. Зачем кому-то понадобилась Элизабет? Более того, она понадобилась не одному человеку. Вдруг она почувствовала, что визор поймал сигнал. Очень близко, будто… почти что под ногами.  — Что за… — охотница осмотрелась и заметила в метре от себя другой визор. Он лежал на земле, около кустов. Это сделало общую картину ещё более странной. У кого-то из этих людей был визор. Да, это могли быть просто разбойники, которые шарились в руинах и случайно нашли его, но если нет… О! В любом случае, ничего хорошего тут не было! Сложив устройство в сумку на поясе, Элой отыскала след группы людей и пошла по нему, успев разочарованно подумать, что снова придётся пробираться через лес… …Через несколько часов она вышла к высокому деревянному забору, состоящему из брёвен с остро заточенными концами, поднимающимися высоко к небу. С обоих сторон от него были горы. Видимо, эти люди специально обосновались в ущелье, чтобы никто не мог напасть на них. Визор запищал, и Элой заметила, что почти у всех, кто находился в лагере, были визоры. Это плохо. Элизабет держали почти в самом центре, и пробраться туда незаметно будет непросто. Искательница тихо подошла к одной из скал и стала взбираться. Немного выше был широкий выступ, на котором она могла бы занять хорошую позицию и перестрелять людей, находившихся в лагере. Их было не так много, человек десять-двенадцать. По крайней мере это те, которых ей удалось заметить. Наконец она была на месте. Сверху она увидела довольно большое пространство, со всех сторон окружённое горами. Там стояло несколько палаток, в одной из которых визор обнаружил девочку. Но внимание Элой привлекло другое: на одной из скал был ровно выведен красным пигментом символ, изображающий огонь. Но это же… символ Гефеста. Что он тут делает?.. Теперь она была уверена, что это не просто разбойники. И что они не просто так похитили её дочь. Но сейчас было рано думать об этом. Нельзя было думать о чём-то другом, пока жизни Элизабет угрожала опасность. Она разберётся во всём этом. Разберётся, как только её спасёт. Продолжение следует…