И наступит рассвет...

Тетива почти беззвучно натягивается, и Элой выжидает, когда человек в странной маске отойдёт подальше от своего соратника и остановится, чтобы незаметно убить его. Сейчас каждое её действие могло привести к необратимым последствиям. Один промах, одно неверное движение, и она больше никогда не увидит свою дочь. Наконец он оказался вдали ото всех и остановился на месте. Охотница стала прицеливаться. Нужно было попасть прямо в голову, чтобы он не успел закричать. Рука предательски тряслась от долгого нахождения в напряжении, но вот ей удалось сфокусироваться на цели. Выстрел. Тело бесшумно упало на землю. Теперь главное, чтобы его никто не нашёл. Элой ещё долго сидела и выжидала удачного момента, чтобы убить остальных, но они кучковались, держались вместе. В итоге у неё получилось подловить ещё несколько человек, но несмотря на то, что четверо были убиты, в лагере всё ещё было слишком много человек. Оставался один вариант — спускаться вниз. Это было рискованно, но нужно было как можно скорее вытащить оттуда Элизабет, и когда она убедилась, что никто не смотрит в её сторону, то быстро свесилась со скалы, и, цепляясь за уступы, аккуратно спустилась на землю и сразу присела в кустах. Палатка, в которой держали девочку, была довольно далеко от неё, но зато в этой части лагеря было не так людно. Тихо перемещаясь от одной палатки до другой, а также прячась в кустах, когда кто-то проходит мимо, Элой наконец оказалась совсем рядом с целью. Теперь самое важное. Незаметно пробраться вовнутрь, а потом также незаметно уйти. Она выждала удачный момент заскочила в палатку, успев краем глаза заметить, что один из бандитов что-то увидел. Наверное, заметил трупы. Это плохо. Теперь надо действовать ещё быстрее. Внутри, прямо по центру палатки, лежало что-то накрытое большим количеством грязных рваных тряпок и слабо двигалось. Элой сразу же кинулась туда и раскидала эти тряпки. Её сердце сжалось, когда она увидела туго связанные руки, ноги и рот Элизабет, а также много синяков и слёзы, текущие по красным щекам. Недолго думая, она взяла копьё и, аккуратно поддев им ткань, разрезала её, освободив сначала конечности, а потом и рот девочки.  — Мама! — маленькая Нора крепко вцепилась в её шею, продолжая плакать. Элой не могла представить, как ей было страшно сейчас. Она прижала её к себе так сильно, как только могла. Теперь она никому её не отдаст. Никогда.  — Успокойся, Лиззи, всё хорошо. Сейчас мы выберемся отсюда. — но просто так они не сбегут. В лагере уже поднимался шум, а ещё надо было придумать, как перелезть вместе с ней через скалу. Элой оглянулась по сторонам, и у неё сразу появилась идея. Взяв одну из тряпок и сделав с двух сторон по два разреза, она велела Элизабет просунуть ноги во второй разрез с каждой стороны, а затем прислонила её к себе и завязала все концы у себя на спине. Получилась в своём роде сумка, и теперь можно было спокойно взбираться по скале, а также стрелять, если потребуется.  — Эй, иди проверь, как там девчонка! — послышался крик с улицы, и Элой тут же приготовилась, достав стрелу и натянув тетиву. Шаги становились всё громче, и когда человек вошёл в палатку, искательница выстрелила, всадив ему стрелу прямо в глаз. После она осторожно выглянула наружу, в очередной раз напомнила Элизабет, чтобы так крепче держалась, и выскочила, мгновенно оказываясь в кустах. Люди в масках ходили кругами и осматривали лагерь. В любой момент их могли найти и убить… Нет! Она не позволит им убить Элизабет! Они выберутся отсюда во что бы то ни стало.  — Что это там? — один из людей повернулся в их сторону и стал приближаться. Этого ещё не хватало, — Я что-то вижу! — он всё шёл и шёл к ним, и когда находился совсем рядом, Элой воткнула копьё ему в грудь и снова спряталась в кустах. Она вовсе не хотела, чтобы Лиззи видела убийства в таком раннем возрасте, но выбора не было. О, если бы они не поехали в Меридиан, ничего этого не было бы! Убедившись, что никто их не видит, охотница, перебежала из кустов к соседней палатке и спряталась за ней. Потом к следующей и дальше, пока наконец не оказалась возле скалы. Это единственный выход.  — Вот они! Сюда! — закричал воин, и целая толпа побежала в сторону скалы. Шестеро человек в масках и странной одежде окружили их со всех сторон. Расстояние между ними не превышало трёх метров. Любой из них мог сейчас напасть или выстрелить, и она не сможет нормально драться и уворачиваться, ведь к ней была привязана Элизабет. Один из врагов кинулся к ним, и Элой быстро выстрелила в него, попав прямо в грудь. Она нахмурила брови и оскалилась на них, снова заряжая стрелу:  — Тот кто сделает хотя бы шаг, будет следующим! Назад! — бандиты посмотрели друг на друга, после чего стали медленно подходить ближе. Элой отступила и уперлась спиной в скалу. Теперь бежать некуда. Если она попытается залезть, то кто-нибудь обязательно пустит в неё стрелу. Она наводила прицел то на одного, то на другого, хотя понимала, что если выстрелит, то на них накинутся, и отбиться будет почти невозможно.  — А! — вдруг закричал мужчина и упал. Из его шеи торчало древко стрелы, а на землю стекала кровь. Кто это сделал?  — Осмотрите тут вс… А! — тот, что находился ближе всего к Элой и Элизабет, тоже получил стрелу, только уже в голову, и его тело упало прямо к её ногам. В лагерь пробрался… кто-то ещё?  — Я вижу его! — бандит показал в сторону ворот, которые каким-то образом открыли, и все остальные побежали туда. Элой внимательно смотрела, но никого не видела, как вдруг одного из людей в масках, первым скрывшегося за воротами, не выкинули обратно, только уже мёртвого. А потом на территорию лагеря забежал человек в шлеме с кроваво-красными перьями, и искательница открыла рот от удивления. Что он тут забыл? Но времени на раздумья не было, и по взгляду, который Нил бросил в её сторону, было ясно, что надо быстро уходить, пока он отвлекает их. Элой посмотрела на остатки шайки, убедилась, что они не обращают на неё внимание и побежала к выходу. И как он открыл эти ворота, интересно? Покинув лагерь, Элой отбежала на расстояние около десяти метров и только сейчас смогла успокоиться. Лук и копьё были убраны за спину, а руки инстинктивно обвили дрожащую спину маленькой Элизабет. Всё это время она крепко держалась за Элой ногами и руками, зажмурив глаза от страха.  — Теперь ты в безопасности. Теперь всё будет хорошо… — честно говоря, она сама не до конца понимала, кого пытается убедить больше — Элизабет или себя. А тем временем крики и звуки сражения из лагеря доноситься перестали, но подойти и проверить обстановку Элой долгое время не решалась. Выждав немного времени, она всё же приблизилась к воротам и просканировала местность визором. Нил. Он один. Все бандиты были мертвы.  — Давно мы с тобой не встречались на поле боя, верно? А тут ещё и разбойники, и общая цель. — произнёс мужчина, когда Элой вошла в лагерь и встала напротив него.  — Что ты тут делаешь? — это был вопрос, больше всего интересовавший её на данный момент.  — Пришёл спасти свою дочь, разве не ясно?  — Хах! Твою дочь? Неужели! И как же ты узнал, что она здесь? — она посмотрела сначала на Нила, затем на Элизабет, которая, в свою очередь, смотрела на неё, и в голове всё начало немного проясняться. Нож Карха, постоянные исчезновения Лиз, непонятные разговоры у Солнечной Башни, — П..погоди. Это… это ты её украл? И ты… следил за ней ещё там, в Объятьях?..  — Ну, думаю, мои объяснения уже не нужны. — пожал плечами Нил, и пока Элой отходила от шока, стал развязывать сымпровизированную сумку, в которой сидела Элизабет.  — И как это, интересно, понимать? — наконец выдала она, — С какой стати ты крадёшь у меня ребёнка?!  — Моего ребёнка.  — Нет, не твоего. — она крепко сжала руку девочки, которая уже стояла на земле, — Зачем ты всё это делаешь? Ты же хотел свободу, так будь свободным, я не мешаю тебе! Только и ты не мешай мне, это ясно?! Зачем ты отказываешься от неё, а потом приходишь и забираешь?  — В ней течёт моя кровь. И вообще, я не крал её, она сама пошла со мной.  — За кого ты меня держишь, Нил? Она никогда бы не пошла с незнакомым человеком. У неё есть отец, у неё есть я, ей… незачем сбегать. Ты серьёзно думаешь, что я поверю тебе?  — Спроси у неё сама. — он снова пожал плечами, — Как же приятно было снова делать то, чего мне так не хватало…  — Элизабет? — Элой наклонилась к девочке и заглянула ей в глаза, — Скажи мне, ты ушла по своей воле? Та долго молчала, опустив взгляд вниз, пока наконец не сказала тихо, едва слышно:  — Да… Мама, зачем ты меня обманула? Что? Что за…  — Я? Обманула тебя?.. Я не понимаю, Элизабет, что это значит?  — Ты… ты сказала, что мой папа тот папа, который остался у нас дома, а на самом деле он мой папа. А ещё он сказал, что ты меня забрала… Элой некоторое время стояла с открытым ртом и не знала, что ответить. Вот так, значит?..  — Конечно, Лиззи. Именно так. — сказала она, обращаясь больше не к ней, а к Нилу, — Я забрала тебя у отца, которого интересуют одни убийства и всякие там разговоры о смерти, и который, к тому же, ушёл, как только узнал о тебе! Но вот об этом он наверняка тебе не рассказал.  — Что?.. — Элизабет посмотрела на Нила, но тот ничего не ответил ей. На лице девочки появилась растерянность. Она испуганно поворачивала голову в разные стороны, а затем просто села на траву, поджав к себе колени, и расплакалась. Элой понимала, как плохо она сейчас себя чувствовала, но, как и в большинстве случаев, не могла понять причину её слёз.  — Элизабет, в чём дело?  — Вы… вы все меня обманываете!.. Я… я хочу домой… Я хочу к моему папе!.. — проныла Лиз, растирая слёзы руками. Теб действительно всегда успокаивал её, всегда знал, что надо говорить. Рядом с ним она чувствовала себя уютно и спокойно.  — Ладно, успокойся. Мы обязательно поедем домой, но не сейчас. Сейчас мы должны добраться до Меридиана. — Элой бросила взгляд на трупы в лагере и странный символ на скале. Она должна была выяснить, что это, но… она не могла оставить Элизабет.  — Я могу доставить её в Меридиан, если хочешь. — предложил Нил, видимо, понявший, о чём она подумала. Охотница удивлённо посмотрела на него, приподняв одну бровь:  — После всего того, что ты сделал? Как я могу довериться тебе?  — Она будет там уже сегодня вечером, обещаю. Больше никто не посмеет забрать её. А если попытается, то следующий его вздох будет последним. Элой закатила глаза и задумчиво вздохнула. Это был риск. Опять. Она не могла снова рисковать жизнью своей дочери, но также не могла оставить без внимания все эти странные вещи. Нил был хорошим воином и мог защитить себя и Элизабет, но… Это всё ещё было очень опасно.  — Ну так, что ты скажешь, Элой?  — Чтобы сегодня вечером она была во Дворце Солнца, ясно? Скажи, что ты от меня, Авад поймёт и сделает всё, что нужно. — сказала она, поднимая Элизабет с земли и передавая её в руки Нила, — И запомни, что если с ней хоть что-нибудь случиться, то я найду тебя и убью, где бы ты ни был.  — Если так случиться, я сам приду к тебе.  — Не настраивайся, я не хочу, чтобы до этого дошло.  — Ты не хочешь моей смерти или её? — её зелёные глаза встретились с его серыми, холодными. Она будто пыталась найти в них ответ на этот вопрос, но никак не могла этого сделать.  — И того, и другого. А теперь иди. — она повернулась к ним спиной, чтобы больше не тратить времени, и собиралась уже пойти, как услышала за спиной тихое:  — Мама…  — До встречи, Лиззи. Я скоро вернусь, обещаю. — девочка кивнула ей в ответ, после чего они скрылись в густых зарослях Алмаза.

***

Элой же направилась к трупам, находящимся в лагере. Почти у всех из них были визоры, и это была первая зацепка. Кто они, раз нашли их в таком количестве и умеют ими пользоваться? Она взяла одно из устройств и просканировала его. Перед глазами сразу же появилось несколько файлов. Недолго думая, Элой открыла один из них. Включилась запись разговора. Причём, сюдя по всему, недавнего:  — Внимание, остановить движение на Восток! Объект движется к Меридиану. — послышался мужской голос. Движение на Восток? Это что, те самые люди, перебившие стражников в Утреннем Дозоре? Объект? Они… следили за Элизабет? Нет. Они следили за ней.  — Тогда перехватите его и приведите на базу.  — Есть. — на этом запись прекратилась. Элой включила следующую: — Проблема! Объект представляет угрозу и находится в постоянном сопровождении. Мы не сможем взять его. — Придумайте что-нибудь. И как можно скорее. Объект представляет угрозу? Что же, это так. Но… зачем она им понадобилась? — Капитан, мы взяли девочку.  — Что? Какую ещё девочку? Чем вы там занимаетесь?!  — Это дочь дикарки Нора, которая нам нужна. Мы уверены, она скоро будет здесь. Они взяли Элизабет… в качестве приманки? Они знали, что она пойдёт за ней и ждали этого. Но их планы были разрушены. Хотя, вероятно, на этом дело не кончится. Но… причём тут Гефест? Записей больше не было, но в одном из файлов она нашла карту, на которой были отмечены две точки. Одна находилась к югу от Закатной Крепости, а другая ещё дальше, далеко на Западе. Это… их базы? Элой скопировала с найденного визора данные и вышла из лагеря. Теперь её путь лежал на Запад, к ближайшей базе этой банды. кем бы они ни были и что бы им ни было надо, это связано с ней, и она не может вернуться, пока не выяснит, почему за ней следят и охотятся. Чтобы попасть на территорию Карха Тьмы, нужно было либо обойти озеро, либо переплыть его, и Элой выбрала для себя второй вариант, ведь это было в разы быстрее. Но стоило её пройти совсем немного в нужном направлении, как она заметила следы. Они вели от лагеря в сторону озера. Кто-то из бандитов успел сбежать? Элой вернулась в лагерь и пересчитала трупы. Одиннадцать. Одиннадцать из двенадцати. Один сбежал и наверняка собирается доложить обо всём случившимся. А если у него был визор, то уже доложил, это точно. Ну ничего. Она найдёт их и выяснит, что им нужно. Возможно, придётся пойти очень далеко, но она обязана была это сделать. Ведь если с этим как-то связан Гефест, то это означает реальную угрозу. И не только ей, а всему миру. Продолжение следует…