***
— Эрина Накири. Всё внимание было приковано к ледяной королеве Тоцуки, когда Акира сбросил бомбу, которую он готовил с момента своей победы над Сомой. — За сим я вызываю тебя на сёкугеки, с твоим положением Элитного Десятого Места в качестве ставки. В тот момент, когда смесь осознания и ужаса охватила всех, единственным исключением была Алиса, которая наконец поняла, к чему стремился Акира. Несмотря на это, Эрина была спокойна и не выдавала ни капли той устрашающей ауры, которую она обычно излучала. На самом деле Накири даже улыбалась. — Ну и ну, какого наглеца мы здесь повстречали... — произнесла она самым соблазнительным голосом, который Алиса когда-либо слышала от сестры. Зрачки фиалковых глаз Эрины сузились,и она с достоинством скрестила руки на своей широкой груди. Её взгляд был устремлен вверх, потому что даже если Акира на данный момент был выше, Эрина не даст ему привилегии смотреть на нее сверху-вниз. — ...из-за одной незначительной победы. Поздравили на этой сцене... — продолжала Эрина, и в её голосе было что-то такое, что заставило Сому непроизвольно напрячься. — ...и уже думаешь, что у тебя есть всё необходимое, чтобы свергнуть меня с трона? — Это можно счесть за согласие? — нетерпение в голосе Акиры было заметно, хотя и очень слабо. Эрина усмехнулась. — Почти. Говори свою ставку. Что я получу с этого? — Я могу дать тебе всё, что ты захочешь, — вызванный этим предложением визг нескольких девушек, которые были поклонницами Акиры, был усилен тем фактом, что вокруг была полнейшая тишина. Прозвучавшие в ответ слова Эрины "вот как?" полностью разрушили царившую в зале тишину. — Рё! Рё! Ты знаешь, что это значит? — Алиса энергично потряхивала Курокибу, что заставило её помощника просто кивнуть головой в ответ. Кто же не знал, что это значит. — Я имею в виду, — продолжила Алиса. — Что Акира собирается тебе изменить. Сома мог поклясться, что услышал, как Курокиба пробурчал что-то неразборчивое; он повернулся к сверкающей (без сомнения, благодаря её платью) Эрине Накири и сказал: — Эй, похоже, тебе всё-таки не будет слишком скучно. Ведь Хаяма хочет бросить тебе вызов, чтобы–... Эй! Погодите-ка минутку. Хаяма! Разве я не замешан в этом? — Подождите, так я тоже, — добавил Рё. — О божечки! Бывшие прознали! — парни старались не обращать внимания на комментарии Алисы, потому что Сома не совсем понимал, что та имеет в виду, в то время как Рё отказывался понимать. — Так и есть. Я уже всё обговорил с текущим директором и преподавательским составом. Вы оба, Сома Юкихира и Рё Курокиба, будете участвовать в сёкугеки в качестве помощников, — ещё до того, как зеленоглазый закончил говорить, послышался тихий смех Эрины. Акира снова обратил своё внимание на девушку. — Что-то на уме? — Ничего особенного, просто... — Эрина замолчала, сначала бросив взгляд налево в сторону Сомы, а затем направо в сторону Рё, прежде чем продолжить. — Ты хочешь свергнуть меня с этими двумя в качестве прикрытия? Мне очень жаль, но это тебя не спасёт. — Напротив, Накири, я был предельно ясен во время моих последних двух поединков. — Не желаешь пояснить? — Определенно, — он подошёл чуть ближе к их группе, из-за чего всё внимание снова сосредоточилось на Акире. — Курокиба должен будет стать моим помощником, так как я поставил условие: "Если ты проиграешь, Курокиба, то будешь работать на моём следующем сёкугеки в качестве моего помощника". Увидев его работу из первых рук, я не сомневаюсь, что он будет очень полезен. — Ну, а я? — спросил Сома, держа руки в карманах. — Насколько я полезен тебе? — Ты не слушаешь, Юкихира, — заявил Акира, на мгновение закрыв глаза, прежде чем продолжить. — Ты же, я цитирую: "Если ты проиграешь, Юкихира, то будешь работать на моем следующем сёкугеки в качестве помощника шеф-повара." Я никогда не говорил, что ты будешь работать именно на меня. — Тогда..? — начала Накири. — ...Я? — продолжил Сома. — С ней, — закончил Акира, махая в сторону Эрины. Тишина была прервана, когда ученики начали болтать о чём-то своём. Все были разного мнения по этому поводу. От Такуми, который всё это время искал Сому, Икуми, которая опоздала, обнаружив, что ей не хватает модной одежды, и Хисако, которая была вынуждена отойти в туалет и иметь дело с её новым сталкером Нао Садацукой, пытавшейся войти в её кабинку, до местного конферансье Урары Кавасимы, которая была раздражена, что ей не разрешили поделиться такой важной новостью. Даже члены Полярной Звезды были ошарашены, за исключением Сатоши, у которого была понимающая, хотя и несколько озорная улыбка, прекрасно дополняющая его черты лица.После почти минуты разговоров и перешептываний Сензаэмон решил, что пора положить этому конец. — Достаточно, — его громкого голоса, даже без помощи микрофона, было достаточно, чтобы заставить всех замолчать... за исключением смеющейся Алисы. Дав своей младшей внучке десять секунд, чтобы она перестала смеяться (ей потребовалось тринадцать), Сензаэмон продолжил, как только её смех утих. — Акира Хаяма ясно выразился в своих намерениях, и, как обычно, когда бросают вызов члену Элитной Десятки на сёкугеки, тот не похож на те, в которых участвует большинство из вас. Он немного больше и требует помощников шеф-повара и нескольких других приготовлений. Если ты примешь вызов, Эрина Накири, процесс начнётся. — Подождите, нет. Абсолютно нет, — запротестовала Эрина, заставив Сому посмотреть на неё. — Почему я чувствую, что это "нет" связано со мной? — спросил он вполголоса, поскольку ожидал от девушки отрицательной реакции, подобной этой. — Потому что так и есть, а теперь умолкни, — бросила в сторону Юкихиры Эрина, прежде чем повернуться к дедушке и Акире. — А теперь послушайте внимательно, вы оба. Я не знаю, что за дурацкая мысль пришла вам двоим в голову, но я не позволю себя так дискредитировать. Ты хочешь бросить мне вызов, Хаяма, прекрасно, но не прячься за Курокибу и тем более не пытайся саботировать мою работу таким идиотом, как Юкихира. — Эй! Перестань кидать в оскорбления в мою сторону! — Более того, — продолжила она, игнорируя Сому. — Дедушка. Я разочарована. Все ахнули. — Моя дорогая, твоё–... — Нет! Ты будешь слушать. Мне совершенно всё равно, что Юкихира в твоих глазах кажется каким-то Богом, но он даже не может вскипятить воду так, как это мне нужно. — Серьезно, я прямо за тобой. Все смотрят на меня как на–... — Это явное намерение саботировать мою готовку, чтобы у этого так называемого чемпиона был шанс сразиться со мной, — продолжала она, всё ещё игнорируя недовольство Сомы. — Если мне понадобится помощник, у меня есть Хисако. Если ты хочешь использовать Курокибу или даже Юкихиру по Бог знает какой причине, делай, как считаешь нужным, но ты не можешь заставить меня работать с ним, — Эрина крикнула Акире последнюю фразу, прежде чем повернуться к своему дедушке. — Или ты, если уж на то пошло. — Дедулю только что опустили. — Алиса, будь серьёзней, — продолжал выжидающе смотреть на сцену Рё. Курокиба понимал, что Акира далеко не глуп, он не стал бы планировать всё это, если бы у него не было способа убедить Эрину, согласилась. Но действительно ли это была попытка саботажа? — Ты опять неправильно меня поняла, Эрина Накири, — мягко произнес Акира, прежде чем спуститься со сцены и выйти на публику, направляясь к Эрине. — Если ты не забыла, я сражался против всех тех, о ком ты говорила, и победил их. Юкихира, Курокиба и даже Хисако. Я знаю их уровень. Я знаю их мастерство, — продолжал он говорить в беспроводной микрофон, шагая к Эрине, пока не оказался всего в метре от и остальных. — С Хисако в качестве твоей единственной помощницы ты проиграешь мне. — Не слишком ли ты зазнался... — Замечательно, — пробормотала Хисако, пытаясь пробиться к Эрине сквозь бесконечную толпу людей. — Теперь они надо мной глумятся! Однако прежде, чем она добралась до места назначения, Акира заговорил. — Выбор за тобой, но я предлагаю тебе лучших из первогодок, чтобы помочь тебе в нашем столкновении. Я поговорил с твоим дедушкой, и нам пришла в голову эта идея. Темой станет открытие ресторана, сокращенный полный курс блюд случайного типа. Мы будем играть главных поваров с VIP-персонами Тоцуки в качестве наших гостей и судей, — Акира указал на Сензаэмона, добавив: — Впрочем, тема будет выбрана в течение недели, и именно его одобрение, что я отдаю Юкихиру тебе, сделало все это возможным. — Я не могу работать с ним. — Значит, ты сдаешься? — Это значит, я отказываюсь. Возвращайся с честным вызовом, и я раздавлю тебя, как жалкий мусор, которым ты и являешься, — говоря это, она услышала, как ее дедушка прочистил горло, что заставило всех обернуться к старику. — Ну, ну, вы двое, успокойтесь. Повар не может позволить себе вот так терять профессионализм. Акира, несмотря на все то, что я позволяю, помни, с кем именно ты разговариваешь и бросаешь вызов. Не забывай, что до того, как я стал здесь директором, я в первую очередь был дедушкой. — Мои извинения, — Акира мягко поклонился, без малейшего намека на сарказм. — Я не хотел никого оскорблять. — Я и не упрекал тебя в последнем, но просто держи в уме. И Эрина, — продолжил он, повернувшись к ней и получив раздраженное "что?" в ответ. — Причина, по которой я позволил ему бросить тебе вызов таким образом, была не в том, чтобы помешать тебе, а в том, чтобы дать тебе реальный жизненный вызов, который, я думаю, действительно принесет тебе пользу в долгосрочной перспективе. — Саботируя меня? — Напротив. Сома Юкихира, хочешь ты это признавать или нет, занял второе место на Осеннем Фестивале этого года. Его навыки и находчивость произвели впечатление на многих из нас, и хотя, по общему признанию, иногда он бывает немного дурашлив, — Сензаэмон произнес последнюю часть с улыбкой, заставив Сому улыбнуться в ответ. — Его кулинарные навыки не имеют себе равных. Он был бы для тебя большим подспорьем. — Все это очень мило, дедушка, но я иного мнения, — возразила Эрина, прищурившись. — Для меня это всё ещё грязный трюк, с помощью которого Акира хочет занять моё место в Элитной Десятке, не сражаясь со мной на полную. Я не переведенная и не иностранная студентка так что хорошо знаю правила. И Сома, и Акира поняли, кого она имела в виду. — Чтобы бросить вызов члену Элитной Десятки, — начала она разъяснять, глубоко вздохнув. — Нужно принять участие в многоэтапном сёкугеки, «лучший из трёх» поединков. Каждый из трёх поединков делится на «закуску», «основное блюдо» и «десерт» соответственно; все три блюда следуют ресторанной тематике, которую выбирают перед первым раундом. Они должны быть поданы установленному числу гостей, нашим «посетителям», так сказать, которые будут фактическими судьями на этом мероприятии. Нечетное количество столов, каждый из которых выбирает блюдо, которое тот предпочитает. Первый студент, выигравший два раунда, выигрывает сёкугеки. Учитывая огромный объем работы, который придется сделать, очевидно, что участнику понадобится помощь, прямо как в настоящем ресторане. Помимо личного помощника или помощника шеф-повара, понадобятся еще четыре или пять человек, которые будут работать в соответствии с условиями. Я всё это понимаю, но... — она замолчала, махнув в сторону Сомы. — Каким местом он здесь затесался? — В том, что я только что сказал, Эрина, — голос ее дедушки был мягким, отеческим. Прежде чем она успела спросить, он ответил: — В реальной жизни иногда придется иметь дело с сотрудниками, которые тебе не нравятся, но уволить их нельзя. — Что? Если они не работают, тогда, конечно же, я могу–... — Если они не работают, то да, ты можешь. Если они нарушают контракт или заставляют тебя терпеть неудачу, тогда да, ты можешь уволить их, без задней мысли, — он улыбнулся, сказав это, и большинство зрителей сочли это немного жутковатым. — Более того, сотрудникам обычно даётся несколько месяцев испытательного срока, чтобы убедиться, что они удовлетворяют требованиям той должности, которую им дали. Но что произойдет, когда у тебя есть сотрудник, который тебе не нравится, чьи методы работы непривычны, а стиль полностью идет вразрез с твом собственным? Кто является твоей полной противоположностью, однако, несмотря на это или, возможно, благодаря этому, хорош в том, что он делает. Он никогда не опаздывает и не отсутствует, он много работает, его блюда неортодоксальны, но ни в коем случае не плохи, он выполняет все цели, постановленные компанией, и даже когда он совершает ошибки, он может исправить их или принять необходимые дисциплинарные меры. А согласно законам многих стран, ты не можешь уволить кого-то без веской причины. Итак, — он замолчал, переводя дыхание после небольшой речи. — По каким причинам ты уволишь Сому Юкихиру? Эрине Накири хотелось закричать. Она знала своего дедушку, и ещё она понимала, что нужно срочно остановить это. Эрина прекрасно знала этот взгляд, Сензаэмон смотрел так, когда он упрямо верил, что в чём-то прав, и просто выполнял свою роль любящего дедушки и учил внучку тому, как устроен мир. Но она больше не была ребёнком, и её не надо больше учить. — Юкихира... — ей просто нужно было что-то сказать, что угодно. Вдруг в голове Эрины что-то щелкнуло – он извращенец, он сексуально домогался её, запихивал ей в рот что-то горячее. Это звучало грязно, но могло, нет, обязательно сработает. Можно уволить кого-то за сексуальное домогательство. Это именно то, что было нужно Накири, чтобы по крайней мере бросить достаточно сомнений на любого из присутствующих, запретить Юкихире пересекаться с ней, а в лучшем случае исключить его, если он попытается возразить. Она могла выбраться из этого, она точно могла. Когда Эрина довольно улыбнулась и повернулась к Соме, то увидела то, что можно было охарактеризовать как первый раз. Он не ухмылялся и смотрел искоса на неё – он ждал ответа. Парень выглядел... даже нервным. Этот мальчик проиграл фестиваль всего несколько часов назад, и в этот самый момент Эрина увидела, что говорят его глаза. "Я могу сразиться с Акирой Хаямой еще раз." Он вовсе не нервничал. Он был взволнован. Он хотел работать даже с Эриной, лишь бы уничтожить того парня, что победил его. Он жаждал мести, а месть как говорится, блюдо, которое подаётся холодным. — ...не сделал ничего, за что его можно было уволить. Если оставить в стороне его подход и недостатки, то он вполне приличный повар, по крайней мере для человека его калибра, — произнесла она; похоже, она совсем размякла. И все же самоуверенная ухмылка, которой Акира щеголял после того, как она отказалась от сёкугеки, раздражала ее сильнее. С Юкихирой или без, она может победить его даже при помощи пластмассовых ножей. — Ух, Накири. Нельзя даже получить от тебя комплимент, чтобы тот не превратился в оскорбление в одной фразе? — теперь улыбался Юкихира, и это почему-то раздражало ее больше, чем Акира. — Не разговаривай со мной, — не дожидаясь ответа, она повернулась к Акире. — Хорошо, Хаяма. Завтра утром мы обговорим и обсудим все детали. Мне просто нужно сегодня вечером подумать о том, что именно я собираюсь из тебя вытянуть. Поскольку все старались изо всех сил сохранять молчание, Сензаэмон шокировал большинство зрителей, разразившись громким хохотом. Даже Эрина и Акира были удивлены внезапным смехом, за которым поспешила последовать Алиса. Даже Сома слегка хихикнул, хотя больше от растерянности, чем от чего-то еще. — Ох... это будет нечто. Одна вещь кончается, а другая начинается, такова жизнь повара, — продолжил Сензаэмон, все еще широко улыбаясь. — Завтра начнется следующая большая вещь, а пока давайте насладимся этим праздником. Ди-джей, музыку! Раздался громкий грохот, за которым последовала смесь электронной музыки, и хотя Хисако быстро добежала до Эрины и увела ее прочь, Соме не оставалось ничего, кроме как смотреть ей вслед. Именно тогда до него дошло, что он собирается работать с ней. Работать на нее. — ...У меня правда паршивая удача.***
На следующее утро Сома обнаружил, что пережил то, что некоторые могли бы назвать паршивой ночкой. Не то чтобы он был новичком в переживании или стресса в определенных ситуациях, как например ночь перед важным матчем или ночь перед Рождеством, если уж на то пошло; но на этот раз у него были проблемы со сном, не зная точно, почему. Он не чувствовал ни нервозности, ни возбуждения. Черт побери, когда он лег спать после того, как все волнение улеглось после вечеринки, вызова Акиры и мельтешения Эрины, он чувствовал себя довольно усталым. И все же он едва ли спал. Слишком устал, чтобы спать? Когда он заставил свое тело встать с кровати, так как ему нужно было что-то выпить, сходить в туалет и растянуться; не в таком порядке и, с надеждой, не одновременно, он услышал громкий непрерывный стук в парадную дверь общежития. Решив, что растяжка – это наиболее выполнимая из тех вещей, которые ему сейчас нужны, Сома спустился по лестнице и подошел к парадной двери, растягивая свои протестующие мышцы, не обращая внимания на протестующие желудок и мочевой пузырь. Открыв дверь, он увидел лицо, которое, вероятно, ожидал увидеть в любом случае. — Сома! Я так рад тебя видеть! Правда! Я имею в виду, ты всегда открываешь дверь в общежитие? Работаешь на полставки швейцаром? О, подожди, это не те вопросы, которые я должен задавать, на самом деле... они должны больше касаться битвы Акиры против Эрины. Я... я назвал сначала Акиру, так как он идет первее по алфавиту, или это должно быть Эрина против Акиры, так как у нее более крупное имя из двух? С другой стороны, именно он бросает ей вызов, так что... Пытаться понять хотя бы половину из того, что говорил мелкий, было достаточно трудно, особенно на тех скоростях, на которых он шел. — Притормози, мелкий, не слишком ли рано члену клуба журналистики Лоис Лейн приставать к людям? — Я считаю себя в некотором роде ранней пташкой. Так... Сома Юкихира читает Супермена? — Перестань превращать все в сплетни. В общем, что тебе нужно, Мицуру? Разве ты не должен беспокоить Хаяму или Накири, выведывая информацию у них? Почему ты здесь? — Ну... — первоклассный репортер Мицуру Суцуда немного замешкался, прежде чем решить, что правда все же будет лучше, чем выдумка. — Я пытался, но Акира уже давно ушел из общежития, и никто не видел его после примерно 4:56 утра, когда он подошел к торговому автомату и купил банку холодного кофе... "Этот парень страшнее Мимасаки", — мелькнула у Сомы мысль, правда, не в первый раз. У молодого Мицуру был талант вытаскивать информацию из людей без их ведома. — А что касается госпожи Эрины, то она... ну, мне не удалось. — Ее охрана? Просто позвони ее кузине, как в прошлый раз. — Нет, все уже там. Все остальные репортеры, даже те, что из отдела старшей школы, — он говорил с опущенным взглядом, вздыхая. — Она никому не желает уделить даже несколько секунд своего времени. Госпожа Хисако – единственная из студентов, кто находится с ней, поскольку она готовит то, что, по-видимому, является условиями для ее поединка против Акиры. Сегодняшняя большая сенсация – выяснять, какие именно. — Я не буду отводить тебя к ней. — Что? Нет! Я знаю это, — он заговорил, придвинувшись ближе к Соме с нетерпеливым и серьезным выражением в глазах. — Сенсация, которую я хочу получить прямо сейчас, стоит передо мной. Могу я взять у тебя интервью?... Снова? — Нет, — Сома хлопнул дверью между ними, оставив Мицуру с горящими от нетерпения глазами встретиться лицом с дверью. — Опять? — чувство дежавю было сильнее как никогда.***
— Сойдет. Хисако Арато повернулась лицом к Эрине, когда та заговорила. Несколько листов бумаги, которые Хисако только что распечатала из интернета несколько минут назад, прямо сейчас находились в руках и проверялись ледяной королевой Тоцуки. Хисако потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вспомнить, что там было написано. — Это ведь его личный инвентарь, верно? — спросила секретарша Эрины. Эрина кивнула ей и улыбнулась. — Этот дурак. Все-таки, я могу получить что-то приличное, — произнесла Эрина, откладывая бумаги в сторону. Именно тогда она поняла, какой беспорядок образовался в ее комнате, когда обе девушки откапывали из Акиры Хаямы все, что могли найти стоящего. Комната ледяной королевы, обычно служившая помещением для принцессы из богатой промышленной семьи, сейчас выглядела так, словно на нее обрушился смерч. Не то чтобы это сильно ее беспокоило – она никогда не занималась уборкой. — Миледи, вы уверены насчет этого? Я ничего не имею против Юкихиры в профессиональном аспекте, но как личность... — Я также понимаю тебя, но, к сожалению, мой дедушка может быть упрямцем. Кроме того, — она бросила взгляд в сторону своего окна, окидывая взглядом территорию Академии. — Когда все гончие СМИ уже встревожены, моя репутация может получить незначительный удар, если я сейчас отступлю. И не забывай, что Хаяма не может запретить мне использовать и тебя тоже. — Раз уж вы так говорите... Эрина тихо рассмеялась. Было приятно видеть волнующуюся, как раньше, Хисаку, а не ту чопорную и серьезную, какой она стала после того, как проиграла Акире. Возможно, отчасти причиной ее рвение принять участие и опускание некоторых деталей, особенно участия Юкихиры, было желание отомстить за то, что Акира сделал с Хисако на фестивале. Лучше всего подавать холодным. — Я бы никогда не использовала тебя, ты слишком важна для меня, — Эрина просто смотрела, как Хисако слегка покраснела и отвернулась. Похвалы всегда заставляли эту девушку краснеть. Она находила это слишком милым. Прежде чем она успела понять, сможет ли она заставить ее превратиться в пятьдесят различных оттенков красного, Хисако произнесла: — Меняя тему разговора, — сказала девушка, о которой шла речь. — Как ты собираешься вести себя со СМИ? — На самом деле меня не слишком волнует–... Ее прервали, когда распахнулась ее дверь, заставив обеих девушек слегка подпрыгнуть. На мгновение Эрине показалось, что она сама вызвала это, разбудив прессу; наполовину ожидая, что сюда ворвется команда папарацци с мигающими камерами и толкающимися микрофонами. Но все оказалось прозаичнее. Вместо этого, она получила кое-что по хуже. — Эрина! — радостная Алиса ворвалась в комнату, кружась в притворном счастье, когда она сблизилась к застывшей Эрине. — О, и Хишоко тоже. Девчата, вы не поверите, сколько людей там хотят услышать вас. — Я была бы очень признательна, если бы ты не врывалась сюда, Алиса, и я не беспокоюсь о... Эй! Убирайся из моей комнаты, Курокиба! Заметив, что «лакей» Алисы заходит вслед за ней, Эрина вспыхнула и встала. Хисако была слишком занята тем, что пыталась поправить произношение у Алисы ее имени, чтобы обращать внимание на назойливого мальчишку. — Почему? — Это дамская комната, ты не можешь просто так ворваться сюда. — Спокойно, сестренка, он со мной. — И ты тоже! Я занята. Мы заняты. — Именно поэтому мы и пришли. Я хотела узнать, не нужно ли тебе чего-нибудь для всего предстоящего с Акирой. А Рё будет этому способствовать, так что привыкай к нему, — проговорила Алиса, махая в сторону парня. — Кроме того, он уже бывал здесь раньше. — Не в моей комнате. — О, но он совершенно безобиден, — с этими словами она погладила Курокибу по голове, не обращая внимания на его жалобы прекратить. Сделав это, она продолжила: — Я же знаю это. Мы вместе принимали ванну. Разве это не так? О да, это так, о да, это так. — Перестань обращаться с ним, как с собачкой, и мне плевать, что вы оба чудите, у вас всегда отсутствовало какое-либо понятие о стыде! — Эрина отвернулась, чтобы скрыть румянец, который заметила только Хисако. Насколько она помнила, Эрина всегда была немного застенчивой, когда дело касалось противоположного пола. — Стыда? Мы были детьми. Я была плоской как доска, а этот парень здесь был размером в лучшем случае добрых два дюйма. Обе девушки мгновенно покраснели на слова Алисы, в то время как тот, кто должен был краснеть в первую очередь, очевидно, проигнорировал ее. Эрина начала завидовать этой его способности. — Кроме того, Эрина, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы завести себе парня, — Алиса сделала жест руками, который никто в комнате не понял, большинство предположило, что это было уродливое сердечко. — Ты всегда стеснялась мужчин, начиная с того повара, который тут работал всего нечего–... — Алиса! Хватит. Ты привлекла мое внимание. Зачем ты сюда пришла? — Эрина предпочла не позволять Алисе продолжать, раз уж она так завелась. — Просто хотела убедиться, что у тебя есть что-то на старого доброго Акиру Хаяму. Если только ты не сделаешь его своим личным танцором по типу чиппендейлс, я не совсем уверена, что ты знаешь, о чем его просить, — Алиса улыбнулась, заставив Эрину прищуриться. Иногда Алиса раздражала ее почти так же сильно, как Юкихира. Почти. — Мы, — сказала она, обращаясь к себе и Хисако. — Уже обо всем позаботились. Так что, если не возражаешь, — Эрина прошла мимо Алисы и направилась к выходу из своей комнаты. — Подойди на секунду. Алиса сделала так, как ей было сказано, и, подойдя к Эрине, склонила голову набок, пробормотав одними губами "Че как?", когда та скрестила руки на груди. — Чего ты на самом деле хочешь, Алиса? — Я не врала. Я не собираюсь продавать тебя прессе или еще кому-нибудь. — Я знаю. Но я также знаю, что ты полностью осознаешь, что Курокиба вовлечен в это. — И? — И, — передразнила Эрина тон Алисы, заставив младшую кузину тихо хихикнуть. — Не хочешь ли ты случайно, ну не знаю, — улыбнулась в ответ Эрина. — Помочь Акире? Улыбку Алисы невозможно было прочесть. — Я бы никогда. — Очень на это надеюсь. Эрина повернулась лицом к одному из окон, украшавших многочисленные коридоры особняка. Выглянув наружу, она увидела, как орлиные глаза «папарацци» быстро заметили какое-то движение в здании и начали искать в этом направлении. Какая-то ее часть признавала, что ей нравится это внимание. — Я же не хочу сказать, — она снова повернулась к Алисе, — если уж на то пошло, что у тебя, Боже упаси, личная обида к Юкихире или ко мне. — Эго больше некуда, как и всегда, — весело сказала Алиса, подходя ближе к своей холодной кузине. — Я не такая упрямая, как ты. То есть, я хочу сказать, что упрямая, просто не на твоем уровне. Может, я и проиграла Соме, но мне не нужно прятаться за Рё и уж тем более за Акирой, чтобы отомстить ему. Я сама могу это устроить. А что касается Рё... — она повернулась лицом к двери, ведущей в комнату Эрины, где Курокиба и Хисако хранили вежливое молчание. Или подслушивали. Одно из двух. — Это за ним ты должна присматривать, а не за старой маленькой мной. — Будем надеяться, что это так. — Перестань угрожать мне, Эрина, злюка. Я действительно пришла–... Эй, подожди-ка. Если ты ввязалась во все это, разве Сома не должен быть здесь? Я имею в виду, Акира отписал Рё полчаса назад, чтобы встретиться с ним для встречи с дедулей. — Он? Зачем мне... Подожди, Хаяма отписал Курокибе? — Агась, он уже должен быть с Акирой, но я просто уговаривала его не уходить так скоро, потому что мне скучно, — она придвинулась поближе к Эрине, говоря шепотом. — Когда только знакомишься, стоит заставить себя казаться трудным, иначе другая сторона может потерять интерес. — ...***
— Не мог бы ты покинуть мою комнату? — произнес все продолжавший раздражаться Дзенджи Маруи, пристально глядя на Сому, который в данный момент сидел на полу в центре комнаты. По его голосу было ясно, что это скорее требование, нежели вопрос, но Сома не обратил на него никакого внимания. Он научился у остальных членов группы, что если тебе нужно быть где-то в общежитии, но не в своей комнате, то лучше всего пойти к Дзенджи. — Одну секунду, Маруи. Ты только посмотри на это, что думаешь? — спросил Сома, поднимая в воздух какой-то инструмент и рассматривая его. — Это картофелечистка. — Я это вижу, но откуда она? Похоже, он принадлежала какому-то Хацунэ Рюуге... Пока Сома продолжал свой осмотр, Дзенджи решил, что лучше всего будет помочь ему, если он надеется немного побыть один. — Дай сюда, — произнес он еще один приказ, просто встав и взяв предмет из рук Сомы. Сома проследил за взглядом Дзенджи. Дзенджи сел перед своим ноутбуком, включил его и через несколько секунд уже сидел в интернете. — Ты действительно разбираешься в технологиях Маруи, мой загружается часами. — Это, вероятно, потому, что ты сохранил слишком много байтов информации на нем. Скорее всего, присутствует несколько программ, которые запускаются автоматически, когда твой компьютер загружается, — сказал он и начал печатать. Сома просто смотрел и улыбался. — Еще и умный. С небольшой практикой ты будешь представлять смертельную опасность в следующем соревновании, когда бы оно не наступило... — Соглашусь, — пока Дзенджи говорил, он поправил очки на переносице, давая себе ясный обзор экрана. Он приобрел эту привычку благодаря просмотру слишком большого количества аниме с "крутыми" персонажами в очках, будь то ниндзя-злодеи или героические энергичные лучники. — Хоакин Родригес. — ...А, ты пишешь историю? — Нет, я имею в виду того парня, которого ты ищешь. Хоакин Родригес, кубинец по происхождению. Семья переехала с Кубы в Соединенные Штаты, точнее в Аризону. Преуспел в украшениях и стилях еды. Сейчас работает помощником шеф-повара на чизкейк-фабрике у себя в штате, — пока Дзенджи говорил, Сома только кивал. Он надеялся, что его молчание удовлетворит Дзенджи, в то время как на самом деле он не следил за ним. Все, что он на самом деле сейчас хотел, это сделать чизкейк и украсить его в кубинском стиле. — Эмм... — прервал его Сома, надеясь, что тот перейдет к искомому. — Маруи, что–... — Хацунэ Рюуга – это Хоакин Родригес. Большинство переведенных студентов меняют свое имя, когда приезжают в Японию. Так же, как и Акира, — когда Дзенджи сказал это, он увидел, как расширились глаза Сомы. Это заставило Дзенджи улыбнуться. Для такого блестящего и способного повара Сома может быть невежественным во многих вещах, многие из которых являются основами для тех, кто на самом деле живет в Японии. — Круто! Интересно, какое настоящее имя у Акиры? Он выглядит как индиец, так что... я правда не знаю никаких индийских имен, и если я начну угадывать, это может прозвучать по-расистски, так что не буду, так это... Куба, круто. Там ведь холодно, верно? — Неверно, — вздохнул Дзенджи, будет невежественно не поправить. — Это недалеко от Флориды в Соединенных Штатах, в Карибском море. Тропики, даже снега нет. Еда там–... — Моро у Кристианос, как правило, с измельченным мясом по бокам или «ропа вьеха», как они это называют, верно? На мгновение глаза Дзенджи расширились. Сома знал их блюда. Он не знал их климата, расположения, черт возьми, он даже не знал подробностей о Японии, но он знал об их главном блюде. По крайней мере, об одном из них. — Впечатляет, совершенно верно. Не знал, что ты знаешь испанский. — Я и не знаю, мне приходилось посматривать его. Знаешь ли ты, что ропа вьеха означает старую одежду, странное название для еды, не находишь? — сказал он это с улыбкой, которая заставила Дзенджи понять его еще лучше. Сома относился к тому типу людей, которые могут быть гениями, но только если им нравится то, что они изучают. Он читал о разных вещах со всего мира, но все это возвращалось обратно на кухню. Безграничный повар. Безлимитый потенциал. — Ага, культурная штука, полагаю. Они, наверно, точно так же думают о суши. — Наверное... — Сома встал и подошел к Дзенджи, глядя на экран. — Итак... Родригес. Как же мне вернуть тебе твою картофелечистку? Маруи? — Я могу найти тебе адрес, — подумал он вслух. — Или, я могу помочь тебе с ним связаться. — Будет просто прекрасно. — Чем занимаетесь, ребята? — раздался голос из дверного проема. Там, прислонившись к двери, стояла Рёко Сакаки. Она посмотрела на Дзенджи, потом на Сому, потом снова на Дзенджи. — Если занимаетесь чем-то веселым, то я с вами. Мне здесь становится скучно, а Юки ушла кормить свою животинку, и большинство парней ушли. Я также не видела Мегуми, так что... — протянула она. — Чего вы там задумали? — Картофелечистка. — Это звучит странно, Юкихира, — добавил Дзенджи, прежде чем продолжить. — Просто пытаемся быть добрым самаритянином и вернуть все эти кухонные принадлежности, которые Юкихира здесь отвоевал у Мимасаки. Думаю, мы закончили где-то 80% работы. — Круто, — после этого она зашла и села на кровать Дзенджи. Дзенджи понял, что время его уединения не придет, и Сома повернулся к ней лицом. — Сакаки, ты сказала, все разошлись? — Да, кажется, не так давно, — сказала она, откидываясь на спинку кровати, пока не легла на нее. — Я слышала Шуна в его комнате где-то полчаса назад. — Это–... — Вот, — Дзенджи перебил Сому, протягивая ему листок бумаги. Когда Сома взял его и посмотрел, он нашел на нем всю контактную информацию Родригеса, включая фотографию (вероятно, копию фотографии с удостоверения личности Тоцуки) и даже его оценки перед отъездом. — Чувак! — Что? — У тебя есть принтер? — ...У Исшики есть сад, а у Ёшино – ферма, и ты удивляешься, что у меня есть принтер. Ты забыл в какой школе мы учимся? — А, точно, — с очевидностью подтвердил Сома. Иногда, со всеми этими соревнованиями и серьезностью приготовления пищи, он забывал, что не все занятия были посвящены блюдам или кулинарным техникам. В Тоцуки преподавали историю, математику, японский, английский и даже физкультуру. Несмотря на всю свою опытность и эпичность на кухне, Сома едва ли мог сойти за хорошо студента на других занятиях. Остается надеяться, что выпуск не слишком от них зависит. И вообще, зачем повару знать, что произошло во время Второй мировой войны? — Так, Сома, ты пытаешься вернуть все их владельцем? Такуми уже забрал свое обратно? — спросила Рёко, получив в ответ быстрое покачивание головой, Сома также одними губами произнес "упрямый идиот". Прежде чем она успела спросить, что услышала, заговорил Дзенджи, но не с ними. — Алло? «Юкихира, приходи в кабинет директора ровно в 11:15, мы проводим совещание, на котором требуется твое присутствие.» Когда раздался голос в трубке, Дзенджи понял три вещи. Во-первых, звонили ему. Во-вторых, звонила Эрина Накири. И в-третьих, она все еще была на проводе. — Э-эм.. Мэм, вы ошиблись номером, я не Юкихира. «А? Но разве это не...» — Приветик! — Сома перехватил разговор, выхватив телефон из рук Дзенджи в тот момент, когда услышал свое имя. Дзенджи был слишком ошарашен, чтобы опротестовать, а Рёко пялилась на него. — И кто же это может быть? «...Юкихира.» — А, Накири. Как дела? «...У тебя появился секретарь?» — Конечно, разве не круто? Он будет получше секретарем, чем Хишоко, а? — сказал он с усмешкой, услышав вздох Эрины на другом конце провода. Иногда эта девушка была слишком серьезна. «Тогда попроси своего "секретаря" передать информацию, что я ему сказала. Не опаздывай.» — А? Какую информацию? Слишком поздно. К тому времени, как он добрался до части «А?» Эрина уже повесила трубку, оставив очень потерянного Сому, повернувшегося лицом к Дзенджи. — Э-э... Маруи, ты не мог бы мне рассказать, что она сказала? Ему хотелось сказать ему, что он не секретарь. Сказать ему, чтобы он не пользовался его телефоном и раздавал его номер. Блин, да спросить вообще откуда у него его номер, но мысль о том, что его комната будет принадлежать только ему, оказалась слишком соблазнительной, чтобы ей сопротивляться. — Собрание в кабинете директора. Сейчас, — соврал он. Было только 9:55, у Сомы был вагон времени. Сообщать ему об этом Дзенджи, конечно, не собирался. — Сейчас! Блин, эта Накири, не могла что ли позвонить заранее, — сказал он, выбежав из комнату и прихватив распечатку и картофелечистку, и помчался так быстро, как только мог, пока на другом конце коридора не послышалось "спасибо!". Дзенджи повернулся к другому своему гостю. — Сакаки, разве у тебя занятия не начинаются в 10:30? — спросил он, изображая незнание. Он знал всё её расписание; он знал все их расписания. — Ага, — сказала она, прикрыв глаза. — Но я не пойду. Это мое любимое время месяца, поэтому я попросила одноклассницу переписать все для меня. Она сказала, чтобы я не волновалась, кроме того, это всего лишь математика. Я просто попрошу тебя объяснить все в любом случае. Когда она воодушевленно это произнесла, Дзенджи подумал, что она нарочно закрыла глаза, чтобы не видеть, как он очень сильно посмурнел от ее откровенности, когда она так бесцеремонно обсуждала некоторые темы. Очевидно, она ничего не заметила, потому что в тот момент, когда она открыла глаза и посмотрела на него, все, что она спросила, было: — Итак, чем хочешь заняться? То, что об этом его спрашивает девушка в его постели, может быть неправильно истолковано во многих отношениях...***
В этот момент Соме пришло в голову, что он вообще никогда не ходил в кабинет директора; он даже не знал, где он находится! Он решил оглядеться и спросить любого, кто походил бы на учителя, ассистента или просто умного человека, но каким-то образом оказался в подсобке уборщиков, и ему снова пришлось спрашивать дорогу. Работник достал свою большую указку и показал, куда ему надо идти. После прогулки, бега трусцой, а затем простым бегом к месту назначения, в 11:11 Сома добрался до вечно ускользающего кабинета, над которым висела довольно большая табличка с надписью «ДИРЕКТОР», со множеством указателей, имеющих стрелочки и записки, в своих руках. Он чувствовал себя глупо. Хуже того, Эрина стояла перед кабинетом. Ее руки были скрещены на груди, в одной руке она держала довольно дорогой телефон, а в другой, казалось, что-то читала. На мгновение ему показалось, что он увидел привидение. — Как раз вовремя, — вот и все, что она сказала. — Серьезно, прости. Ты не поверишь, как я заблудился, потому что я сам не могу поверить, как я заблудился. Я повернул туда-сюда, а потом свернул еще на тридцать миль. Это единственное объяснение, которое я могу дать, — сказал он, сделав несколько глубоких вдохов. Он весь вспотел, и его мучила жажда. Она только приподняла бровь. — Хотя подойти за пятнадцать минут до встречи – это правильный этикет, дедушка немного неуклюж, когда дело касается пунктуальности, — сказала Эрина, все еще не отрывая глаз от мерцающего экрана. — Он скоро будет здесь. Встреча начнется через две минуты, и ты не опоздал. — Две минуты... — просто проговорил он эти слова одними губами, осознавая что Дзенджи Маруи провел его. Жуткая тишина воцарилась между ними, секунды, казалось, тянулись дольше, чем обычно, пока Эрина играла, читала, переписывалась или делала что-то еще по телефону, а Сома просто пялился на нее, потом на стену, потом на портрет старика, потом снова на нее, потом на свои ботинки, потом снова на портрет, потом снова на нее, потом на пол. — Хватит пялиться. — На самом деле, мои глаза прикованы к полу. Интересный дизайн, кстати, — после его слов, она больше ничего не сказала и даже не пошевелилась. Каждый раз, когда он общался с ней, если это можно было так назвать, он понял, что именно с ней ему было труднее всего иметь дело. Более того, он без задних мыслей озвучил это. — Как всегда, да? — произнес он, но она не обратила на него никакого внимания. — С тобой так трудно общаться, знаешь? Всегда такая серьезная и упрямая; с тобой, как моим боссом, будет трудно победить Хаяму... При слове «босс» его пробрала дрожь. Босс, босс, босс ... Эрина Накири была его боссом. — В любом случае, — продолжил он, стараясь выбросить этот образ из головы. Тот самый, в котором она сидела на столе и увольняла его за то, что он слишком громко дышал. — Даже с тобой в качестве моего партнера на сёкугеки было бы слишком. Вот если бы ты была больше похожа на Тадокоро, тогда, возможно, мы могли бы немного сработаться–... — Не сравнивай меня с другими девушками. Он моргнул. Дважды. Она сказала это так внезапно и серьезно, что, хоть она не сказала это достаточно громко, чтобы перебить его, это заставило его немедленно остановиться. По какой-то причине это немного раздражало его. — Я не сравниваю тебя, Накири; кроме того, Тадокоро – одна из самых приятных людей, которых ты когда-либо встречала, и это далеко не оскорбление. — Мегуми Тадокоро, — мягко произнесла она, убирая телефон обратно в карман. — Рамэн «кодзую с курицей». Даже удалось зашевелить толпу и получить стоячие овации. Ее единственный личностный недостаток – она действительно принимает вашу компанию. — Если ты правда понимаешь это, тогда почему..? — Я Эрина Накири. Нет никого похожего на меня, не сравнивай меня, ни с кем, — она говорила так серьезно, как Сома никогда ее не слышал, и в ее глазах он увидел очень сильную решимость. Как будто он осмеливался утверждать обратное. — Я... — открыл он рот, не думая, так как все это выплеснулось наружу. — ...нет другой такой девушки, как ты. Они оба уставились на друг друга. Эрина позволила словам дойти до нее, и Сома понял, что он сказал. Эрина поняла, что он имеет в виду, но то, как он это сформулировал, смешавшись с тем, как он это произнес – звучало слишком похоже, как в тех историях, что она читала. Слишком похоже, чего он не должен был говорить. Сома же, напротив, чувствовал, что сказал самую большую глупость. То, как это звучало у него в голове, и то, как это вышло у него изо рта, было полными противоположностями. — Это... прозвучало странно, — сказал он с тихим смешком, пытаясь понять, можно ли как-то сделать, чтобы это прошло мимо ушей. Однако Эрина просто смотрела на него. Ее глаза ничего не выражали. Она не была взволнованной, сердитой, смеющейся (он никогда не видел ее смеющейся, самую большую радость у нее, что он видел, было, когда он проиграл, так что поди разберись) или даже смущенной. Она просто смотрела на него. Теперь он чувствовал себя странно. — Прошу прощения за опоздание, — голос Сензаэмона Накири прервал тишину, заставив Сому повернуться к старику. Позади него стояли Акира Хаяма и Рё Курокиба: первый – со всей серьезностью человека, что постоянно пинает щенков, а второй – с самым что ни на есть «я не хочу быть здесь» взглядом, который только мог дать парень. — Итак, если вы все не возражаете, мы должны обсудить некоторые детали и документы, которые нужно заполнить. Если позволите. Пока старик говорил, один из его представителей, юноша с карандашными усами, цвет которых не соответствовал цвету его волос, открыл им дверь. Сензаэмон жестом пригласил студентов войти в его кабинет, что Акира быстро и сделал, проходя мимо, не удостоив Сому даже взглядом. Рё последовал за ним, волоча ноги по полу. — Ну, думаю вот оно, — сказал Сома, повернувшись лицом к Эрине, но только для того, чтобы встретиться с ней взглядом. Сосредоточенным. — Н-Накири? Эрина еще мгновение смотрела на него, прежде чем повернуться и без лишних слов войти в кабинет директора, оставив очень растерянного и удивленного Сому стоять в одиночестве прямо перед входом в кабинет.