Падение Атланты

ШЕЙН

      Я почувствовал, как ко мне медленно возвращается сознание. Легкий ветер, настолько легкий, что был больше похож на сквозняк, принес откуда-то запах прелой сухой травы. Слух улавливал непонятные звуки, которые я безрезультатно пытался сложить в слова.       Едва я открыл глаза, то услышал звук бьющегося стекла, как галлюцинацию       Чувствуя себя полностью разбитым, я оглядел место, на котором растянулся во весь рост. Это был кусочек холодной земли, тускло освещавшийся фонарем где-то сверху — и никаких окон и стекол.       «Значит точно галлюцинация» — заключил я.       Моя рука шевельнулась, оценивая оставшиеся в теле силы. Под звон в ушах и на ослабевших руках, я поднял корпус от земли и устроился поудобнее у влажной деревянной стены. Хмурясь от нараставшей в затылке боли, недовольно оглядел сарай. Железные прутья были расставлены так, что сомнений в том, что это место служило подобием темницы, не оставалось. Плохой свет не позволял рассмотреть запертых в других клетках людей, но я мог пересчитать их по силуэтам, если бы захотел.       — Дейл? — позвал я негромко, но мои слова все равно утонули в приглушенных голосах соседей, которые становились все громче.       Будто в ответ, снаружи раздался душераздирающий крик и нельзя было понять, кому он принадлежал: женщине или мужчине. Вскоре крики стихли, и я смог расслышать что-то похожее на чавканье.       «Ходячие!» — сразу мелькнуло в голове.       Внимательнее прислушавшись к таким же плененным, как я, обнаружил, что многие переживали за свою жизнь. Они страстно обменивались мыслями и идеями, как покинуть это место. Я быстро окинул взглядом помещение. Попытка найти какой-нибудь изъян в их «системе безопасности» провалилась. До чего было просто создать это место, и до чего сложно из него выбраться.       Я встал с земли, разминая шею. В памяти не было ни одного воспоминания о том, как я сюда попал. Задумчиво осмотрел сверху вниз толстые железные прутья и резко дернул их на себя, затем в стороны, оценивая, насколько крепкой была их конструкция. Убедившись, что пролезть между ними тоже не получится, я замер на месте, обдумывая, что делать дальше.       — Нет, ничего у вас обоих не получится, — прозвучал неприятно высокий мужской голос: его хозяин сидел на земле и ковырял ногтями землю.       — Да? И почему же? — саркастично поинтересовался кто-то из соседней камеры.       — Синяя Жемчужина вас найдет еще до того, как вы покинете этот городок, — издевательски продолжил местный сумасшедший, даже не удостоив собеседников взглядом, — они поймают вас, а потом накажут. Да-а, накажут. Синяя Жемчужина не любит тех, кто сопротивляется. А вы прямо-таки нарываетесь.       Он захихикал, указывая на кого-то пальцем. Только теперь я заметил, что голоса стихли и все внимательно слушали напутствие сумасшедшего.       — Новенький зна-ает, он уже получил наказание от рук приближенных.       Взгляды всех присутствующих обратились к самодельной камере недалеко от меня. На противоположной стороне, через пролегающую между нами дорожку для посетителей, в темноте сидел человек. Его лица было не разглядеть. Он ничего не ответил, только повел головой куда-то в сторону.       Тем временем, сумасшедший продолжал:       — Говорят, если оскорбить Преподобную Ронду при ком-то из адептов, тебе выжгут глаза прямо на месте.       «Ронда? Я ведь где-то слышал это имя и совсем недавно» — я крепко задумался.       — На кой черт она мне сдалась, ваша Ронда. На свете много других баб и менее обидчивых, — прозвучал откуда-то мужской голос из камер и сразу же получил громкое одобрение.       — Прикуси язык! — злобно зашипел сумасшедший. — Ты говоришь о нашей пророчице! Она спасительница! Она и ее отец — святые люди. Только благодаря им мы еще живы!       — Можно ли называть это жизнью, — мрачно проговорил начавший эту тему мужчина.       — Что ты там болтаешь? Как это благодаря им? — возмущенный голос раздался где-то рядом, но сумасшедший сразу продолжил, прерывая поток его вопросов. Он по-прежнему ковырял землю и будто не замечал никого вокруг. Я устало облокотился о решетку, слушая занимательную историю.       — Мистер Уиттакер и его дочь знали, что нам уготовано. Они получили благословение свыше! — он посмотрел на камеру напротив и нахмурился. — Иначе как объяснить то, что за день до того, как все грешники и отказавшиеся от исповеди люди превратились в животное воплощение своей грешной души, он сделал город закрытым! Ему, к сожалению, далеко не все поверили. Поэтому район Священной Земли так мал! Мы — единственные, кто выжил и ожидаем с упованием часа, когда нам помогут очиститься от греха! — мужчина ударился в слезы счастья и обратился в молитве к Ронде. Он молил ее о милости, молил отпустить ему грехи.       «Ну конечно, — я поджал губы в улыбке, — единственные».       Кто-то раздраженно сплюнул, а кто-то озадаченно уселся в дальний угол, переваривая информацию. Я отвлеченно хлопнул по железным прутьям, и собрался было тоже сесть к стене.       — Н-да, — протянул где-то знакомый голос, — ситуация.       — Дейл? — я вгляделся в стоявшего напротив меня за решеткой человека. Только сейчас я рассмотрел его седые волосы и рубашку с пальмами.       — Шейн! — он схватился рукой за прут. — Наконец очнулся. Как ты?       Я не выдержал его любопытного взгляда и усмехнулся. Его было сложно в чем-то обвинить: таким невинным он казался. В конце концов, я сам согласился на эту затею. Мне вдруг стало интересно: что бы было, если бы я настоял на своем и мы бы просто уехали? Погибли бы эти еретики вместе со своей Жемчужиной? Может, в этом случае я бы спас не только наши жизни, но и жизни этих людей, запертых здесь вместе с нами.       Я прокашлялся, поправляя брюки.       — Ты же меня знаешь.       Дейл печально вздохнул и посмотрел на меня.       — Я не хотел, Шейн, — сказал он, — просто думал, что людям нужна помощь. Вот и все.       Я долго смотрел на него, затем кивнул, принимая извинения. Кто знает, может мы им все-таки помогли.       — Как будем выбираться? — спросил я, оглядывая решетку в который раз.       Дейл беспомощно развел руками.       — Там идет бой, — он махнул головой назад, на стену позади себя, — может это к лучшему, что мы здесь. Сюда мертвецы не зайдут. А если и зайдут, то до нас им не дотянуться.       Он криво улыбнулся, но я все равно видел, как он нервничает. Россказни сумасшедшего, похоже, все-таки напугали его.       — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока они «по милости своей» решат нас выпустить, — я прошелся по камере взад-вперед, — кто вообще сказал, что это случится?       Дейл покосился на ковыряющего землю мужчину, что-то бубнившего себе под нос. Затем он обтер пот со лба тыльной стороной руки, будто здесь было жарко.       — Мы не знаем, что там. Может они вовсе и не злые…       Я оборвал Дейла одним лишь тяжелым взглядом. Больше ничего подобного я от него слышать не хотел и попытался передать это всем своим видом. Чуть задумавшись, он продолжил:       — В любом случае, можно как-то разведать обстановку.       Я прислонился к железным прутьям, соединявшим соседнюю тюремную клетку с моей. Там, ссутулившись и безнадежным взглядом буравя землю около себя, сидела женщина. Ее щеки впали, а одежда висела на ней мешком.       — Привет, — я внимательно изучал ее внешний вид.       Женщина подняла на меня уставший взгляд.       — Чего тебе? — спросила она и сразу же отвернулась, будто не находила сил разговаривать.       — Часто вас здесь… кормят? — я запнулся, задумавшись, но получил свой ответ в ту же секунду: ни в одной камере не блестела глянцевая тарелка.       Но женщина все же ответила:       — Не то чтобы часто. Я бы сказала, — она посмотрела на меня уничтожающим взглядом, — никогда!       С несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я поблагодарил ее за отзывчивость, а в ответ она послала меня.       — Где Ти-Дог? — поинтересовался я у старика.       Взгляд Дейла сразу же устремился в другой конец помещения. Через несколько клеток в моем ряду я увидела его, сидящим у стены. Он молча смотрел перед собой, будто отрешившись от всего происходящего.       — Вон там. Далеко. Он меня не слышит, — Дейл пожал плечами и отошел назад, усевшись на холодную землю.       Шумно втянув воздух в легкие, я взъерошил волосы. Будущее улыбалось нам не самое радужное. Любой план, зреющий в голове, был заранее обречен на провал, ведь подразумевал иметь при себе хоть какое-то оружие. Оставалось надеяться, что сюда зайдет какой-нибудь простофиля с ключами и любезно даст себя удушить. Я отказывался верить, что выхода из этой ситуации не было. Только не теперь, когда я нашел Лори и Карла.       Наверное, заметив переживания у меня на лице, Дейл улыбнулся:       — Ты их увидишь, обещаю тебе. Лори прекрасная женщина, — он посмотрел на меня и как-то удивительно по-семейному поддержал меня этим взглядом.       — Да, — замялся я и посмотрел себе под ноги, но потом быстро взглянул куда-то в сторону, сам не зная как реагировать на свои чувства, — она невероятная.       В камере рядом с Дейлом я заметил движение. Молчаливый силуэт человека, прозванный сумасшедшим «Новенький», поднялся с земли, где сидел все то время, пока пленные обсуждали планы побега.       Я недоверчиво посмотрел в его сторону, и перевел взгляд на Дейла, стараясь не обращать внимание на очередного фрика. Тот поджал губы, не понимая моего взгляда. Как вдруг Новенький заговорил:       — Шейн?       Он сразу завладел моим вниманием. Я вглядывался в тень, покрывающую его лицо и тело, и очертания стали мне смутно знакомыми. Человек медленно шагал вперед. Я напряженно нахмурил брови и повел подбородком.       — Шейн Уолш? — тень со скользнула с лица незнакомца под светом лампы, и я мог наконец видеть того, с кем говорю.       Тот, кого я увидел, заставил меня громко ахнуть. В соседней от Дейла клетке все это время сидел мой напарник, мой лучший друг. Я считал его мертвым и почти смог свыкнуться с этой мыслью, но теперь, когда я видел его так явно, не мог сдержать слез. Я закрыл рот рукой, но затем быстро убрал ее на пояс, не разрешая слезе скатиться. Другой рукой я ухватился за прут, и, наконец, выдавил улыбку.       Рик, чье лицо тускло осветила лампа, тоже едва сдерживал эмоции. Он улыбнулся сквозь слезы и усмехнулся, быстро утерев нос. Я тоже посмеялся, не понимая, как мог не заметить его раньше. Несмотря на то, что мы, два копа, оба оказались в тюрьме, я был несказанно рад его видеть. Мне о стольком хотелось его спросить, столько захотелось рассказать. Но я был способен лишь на банальное:       — Что ты здесь делаешь?       — То же, что и ты, — сказал Рик и усмехнулся.       Усмехнулся и я, утерев быстрым движением слезу.       — Старик, я думал, что ты… — я стыдливо облизнул губы, и опустил голову, не понимая, как мог в нем сомневаться.       Рик понимающе кивнул мне, тоже отводя глаза.       — Ничего. Это… ничего.       Я выдохнул, выравнивая дыхание, и заметил, как Дейл смотрел на нас, внимательно и изучающе. Совершенно сбитый с толку, он, наконец, спросил:       — Вы что, знакомы? — он махнул пальцем, указывая на нас обоих.       Рик громко усмехнулся, не скрывая своей радости. Он сложил руки на груди.       — Работали вместе, — сказал он и взглянул на Дейла.       Я тихо посмеялся скромности Рика, и уперся руками в прутья клетки.       — Рик — мой лучший друг, — сказал, наконец, я и с достоинством добавил, — он лучший из всех копов, которых я знаю.       Улыбка на лице Рика стала гаснуть, и он вскоре принял совершенно серьезный вид и, мельком взглянув на Дейла, посмотрел на меня.       — Я слышал, вы говорили про Лори.       Ее имя кольнуло меня так, что я дернулся. Надеясь, что никто не заметил моей реакции, я отошел от двери клетки и вздохнул. Потратив все силы, чтобы сохранить лицо, я в очередной раз кивнул.       — Да, она жива. Они с Карлом в лагере, недалеко от Атланты, — избегая смотреть ему в глаза, сказал я.       Рик с облегчением выдохнул, уставившись себе в ноги, он не скрывал улыбки.       Дейл все присматривался к моему другу, затем будто что-то вспомнив, спросил:       — Ты Рик Граймс?       Услышав свое имя, Рик поднял голову и посмотрел на него выжидающе. Я почувствовал, как напряженно дышу. Я смотрел на Дейла и, ждал, когда же он заткнется. Снова будто услышав мои мысли, Дейл покосился на меня. Он смотрел осуждающе, будто не верил в то, что пришло ему на ум, но я все так же мысленно велел ему молчать. Несколько секунд спустя долгого обменивания взглядами, он все-таки отвернулся к Рику, и мое сердце замерло. Теперь Дейл все знал. Знал о начавшемся романе с Лори, знал о том, что я занял место Рика в их семье. И ведь Бог знает, что еще он мог надумать.       — Рад, наконец, познакомиться. Лори много о вас рассказывала, — Дейл осторожно покосился в мою сторону.       Я хмыкнул и отошел к стене.       — Так вас много? — поинтересовался Рик.       Дейл энергично закивал головой.       — Они не единственные, кто выжил, — сказал он, сморщив нос при взгляде на сумасшедшего.       — Что ж, теперь я это знаю, — ответил Рик и улыбнулся.       Дейл стал рассказывать ему о лагере, о тех, кто там с нами живет. Я молча прятался в темноте, пожираемый совестью и ужасным предчувствием беды. Лори могла быть счастлива со мной.       «Черт! Все так хорошо складывалось!» — я тер переносицу двумя пальцами, чувствуя как накатывает головная боль.       Совесть мучила меня чувством стыда. Я оправдывался перед ней тем, что невероятно рад, что Рик выжил. Это был одновременно лучший и худший исход. Но горечь поражения, так и стояла в горле.       Вдруг огромная дверь сарая со скрипом отворилась, пуская рассветные лучи солнца, осветившие первую от входа клетку. Она оказалась пуста, и мой взгляд нашел тоненькую фигуру, показавшуюся в свете лучей. Это была девушка. Она закрыла дверь и замерла, стоя в темноте. Все голоса стихли, и пленные уставились в ее сторону.       — Я не знаю, кто вы, — произнесла девушка, и я сразу ее узнал.       С открытым ртом я подошел к двери камеры, пытаясь разглядеть ее во мраке, а девушка продолжила:       — Не знаю, что вы делали до того, как попали сюда. Но у меня ваш билет на свободу.       Голоса снова стали обеспокоенным гулом, но как только девушка снова заговорила, наступила тишина.       — Я отпущу вас. Но бежать вам придется очень быстро! Скоро здесь будет целая армия головорезов, — ее голос дрогнул, и я крепче ухватился за прутья.       Заключенные громко засвистели и зааплодировали. Они радовались и жали друг другу руки сквозь железки своих камер.       Гремя большой связкой ключей, девушка поочередно открывала двери камер. Не веря своей удаче, люди несмело покидали клетки. Рик и Дейл нахмурившись наблюдали, как девушка приближается к ним. Один из заключенных подбежал к ней на радостях и хотел было обнять, но она испуганно отшатнулась от него. Увидев, что парень не представляет опасности, осторожно, обошла его. Вскоре она дошла до клетки Рика. Она стояла в каких-то двух метрах от меня, спиной и в тусклом свете грязной лампы под потолком, но я узнал ее еще у порога. Джоанна боролась с замком клетки Рика еще несколько секунд и затем быстро перешла к замку Дейла. У меня было время оглядеть ее с ног до головы. Слипшиеся волосы были собраны на бок и открывали тем самым обнаженную спину: на ней было длинное черное платье, бретельки которого сходились вытянутым крестом на спине. Удивительно красиво.       Не веря тому, что здесь оказалась еще и она, я все так же стоял у двери, ожидая своей очереди.       — Готово, — сказала она Дейлу, открывая его дверь.       Старик вышел, совершенно ошарашенный, и немедленно рассыпался в благодарностях. Джоанна смущенно улыбнулась, и ничего не ответив, повернулась к моей камере. Она застыла, распахнув глаза. Я растерянно смотрел на нее не в силах передать, как рад был ее видеть. Еще и теперь, когда она буквально спасла наши жизни.       — Шейн? — вместо того, чтобы кинуться к моему замку, она бросилась к двери клетки, оказавшись лицом рядом с моим.       Джо с восхищением стала трогать мои руки, будто хотела убедиться, что я настоящий.       — Ты… Как ты здесь оказался?       Я усмехнулся, с нежностью тронул ладонью ее руку.       — А ты? — я улыбался, но увидев, как помрачнело ее лицо, нахмурил брови. — Джо?       — Сейчас тебя выпущу, — она выпуталась из моей руки и чуть помучившись с замком, открыла дверь.       Едва ли не сразу Джоанна бросилась ко мне. Я сжал ее в объятиях и почувствовал, как ее плечи затряслись, почти сразу услышал, как она плачет. Она обессилено повисла на мне.       Я без труда взял ключи из ее руки и отдал их Рику, который без слов все понял. Он выпускал пленников одного за другим, и вскоре все из них, кроме одного, были свободны. Сумасшедший отказался выходить, объяснив это тем, что побег из «Чистилища» лишь иллюзия, и всех нас скоро настигнет кара. Рик оставил ему ключи, на случай если тот одумается.       — Джо, — я попытался посмотреть ей в глаза, — что случилось?       — Лучше тебе не знать, Шейн, — она немного успокоилась и снова крепко обняла меня, — я так рада, что ты снова здесь. Пожалуйста, больше не бросай меня. Никогда.       Ее просьба, как еще один укол совести, заставила вспомнить, как я обошелся с ней перед тем как уйти. Но еще в лагере я пообещал себе, что если когда-нибудь снова ее встречу, то ни за что не оставлю одну. Правда, я не ожидал, что это случится так скоро. Джоанна выглядела потрясённой, на ее лице была размазана кровь, но очевидных ран на нем не было. Чего нельзя было сказать о ее руках. Аккуратно взяв одну из них со своего плеча, я присмотрелся к порезам: они были неглубокими и довольно свежими. Джо недовольно отдернула руку, и посмотрела на меня.       — Что случилось? — мой голос прозвучал серьезно и требовательно. Меня зажгла злость, и я не мог перестать думать о том, кто мог причинить ей вред и столько боли.       — Просто царапина. Нам надо убираться, я… — Джо осеклась и мотнула головой своим мыслям. — Скоро они все узнают, и если меня увидят — убьют на месте.       Я удивленно вскинул брови и задумался о том, что Джо стала не такой уж беззащитной. Было безумно интересно узнать, что такого она натворила. Дейл и Рик переглянулись после ее слов, но согласились, что пора было бежать.       — Ладно, но мы не договорили, — я поймал ее взгляд и поднял бровь. Она что-то фыркнула, но все же улыбнулась.       — Так и быть, расскажу как-нибудь за пивом, — хихикнула она, и мы бодро зашагали к выходу, где нас ждал Ти-Дог. Я пожал ему руку и, обняв, похлопал по спине.       Сарай уже опустел. Все, кто жаждал свободы, уже получили ее и, наверняка, их было не догнать.       — Это Ти, он тоже из лагеря выживших, — представил я его.       — Лагеря выживших? — переспросила Джоанна, не совсем понимая радоваться ли ей.       — Самое безопасное место в Атланте, — заверил Дейл и улыбнулся, — наш новый дом.       Уголки губ Джо дрогнули в улыбке, и она не стала спорить, доверившись нам. Рик выглянул из приоткрытой двери и жестом руки велел нам стоять. Убедившись, что угрозы нет, он вышел на улицу и махнул следовать за ним. Дверь слегка скрипнула за нами, и заставила прибавить шагу. Всю ночь мы слышали крики и выстрелы, но тел на дорогах не было. Лишь кровь то там, то здесь напоминала, что пережил этот город в эту ночь. Мы пересекли дорогу и, едва слышно шурша мелкими камнями под ногами, добежали до дома напротив. Дверь сбоку, ведущая на задний двор, была открыта настежь. Я посмотрел на Джоанну, такой дёрганой я ее раньше не видел. Оставалось только гадать, что произошло с ней за эти дни.       — Не знаю, — раздался откуда-то недалеко низкий мужской голос, — я бы не рискнул соваться к Ховарду прямо сейчас!       Едва избежав встречи с названым гостем, мы, не сговариваясь, вчетвером, резко скрылись за углом. Джо потянула меня присесть — только высота веранды этого дома скрывала нас от всеобщего обозрения.       — Кого ты боишься? Ронду или Ховарда? — ответил ему прозвучавший совсем близко голос.       Я осторожно выглянул из-за дома: мужчина в грязных сапогах, старой синей рубашке и торчащей из-под нее белой безрукавки держал в руках автомат и медленно шел к дому, у которого мы прятались.       — Ну и вопросы у тебя, — отозвался его друг, — ясное дело, Ронду. Ее папаша сколотил тут рай. И девственниц ему подавали, и жертвоприношения до сих пор устраивают в его честь. А Ронда выпустит кровь любому, в прямом смысле, и мы ведь все только рады будем.       Ти-Дог неодобрительно покачал головой. Дейл шокировано посмотрел на нас: от услышанного его брови поползли вверх, а челюсть вниз, оставляя рот закрытым. Я приложил палец к губам, не давая произнести спутникам ни слова. Хотя мысленно порадовался тому, что некоторых местных жителей не оставил разум.       — Ты бы поменьше языком трепал. Как бы за такое тебе кровь не выпустили, — мужчина подошел совсем близко, и если бы не открытая задняя дверь дома, привлекшая его внимание, через несколько секунд он бы обнаружил нас. Мужчина насторожился и крепко обхватил оружие.       — Чтоб я так жил, — мы услышали еще одни приближающиеся шаги.       Высовываться было опасно, и мы тихо притаились за углом, изредка переглядываясь. Все чаще я ловил на себе взгляд Джоанны. Но понял это лишь потому, что сам часто смотрел на нее.       — Здесь что-то не так, — незнакомец, чей голос был ближе, ступил на скрипнувшие под его весом ступени и вошел в дом, — здесь слишком тихо. Я знаю Ховарда, и тишина совсем не в его стиле.       — Уже иду, — чуть веселый голос молодого парня уже оказался рядом, затем он тоже вбежал в дом.       Джоанна, все время нервничающая, наконец не выдержала:       — Нам надо уходить! — сказала она громким шепотом. — Прямо сейчас!       Рик, впервые заговорив, успокаивающе коснулся ее плеча.       — Все будет хорошо. Нужно только выждать момент, — тихо вполголоса сказал он и осторожно заглянул за скрывавшую нас террасу. Убедившись, что улица была по-прежнему пуста, он снова посмотрел на нее. Я знал этот взгляд, так он помогал людям успокоиться и довериться ему. Почти всегда это срабатывало, поэтому я выжидающе посмотрел на Джо.       — Вы не понимаете! — она едва не встала со своего места, но Ти-Дог одной рукой вернул ее обратно вниз. — Они сейчас найдут его!       Джо охватила паника, и она умоляюще посмотрела на меня.       — Пожалуйста, бежим, Шейн! — девушка схватила меня за руку.       Это не укрылось от остальных. Дейл и Рик проследили за ее движением и уставились на меня. Я окинул взглядом компанию и понял, что решение снова оказалось за мной.       — Ладно, — я аккуратно выглянул из-за угла.       Грунтовая дорога вела дальше вдоль домов и вдоль леса. Бежать нужно было наперерез, через высокую траву, но спасение казалось совсем близким. Однако до леса еще нужно было добежать. Я взглянул на Джо и даже в утреннем сумраке увидел, как ее глаза уже покраснели от подступивших слез. Я понял, что что бы эти двое там не увидели, им это точно не понравится. Примерно прикинув сколько времени им понадобится, чтобы изучить полностью дом, сбежать по лестницам и броситься на поиски, я кивнул и посмотрел на Рика.       — Выведи их, Ти поможет тебе. Дейл знает эту округу, как свои пять пальцев, — и в подтверждение правоты моих слов, Дейл кивнул, сосредоточено глядя на меня. Пусть это было и не на сто процентов правдой, я надеялся на то, что нас отвезли недалеко от того места, где оглушили.       — Нет! Не бросай меня! — Джоанна сильнее вцепилась в мою руку так, что мне даже стало больно.       Она смотрела большими испуганными глазами только на меня, будто мы были здесь одни.       — Джо, — я взял ее руку в свою и крепко сжал ее ладонь, — Рику я бы без колебаний доверил свою жизнь. Просто… Сделай, как я прошу.       Джо смотрела на меня еще мгновение, затем несмело посмотрела на Рика. Он снова оглядел местность и сказал, что путь свободен.       — Если хотим бежать, то сейчас самое время, — сказал он и перекинулся парой тактических вопросов с Дейлом и Ти.       — Идем, трусишка, — ухмыльнулся Ти-Дог, за что получил уничтожающий взгляд Джо.       Мы поднялись с земли.       — Пообещай, что вернешься и найдешь меня… нас, — Джоанна заговорила дрожащим голосом, словно не боясь быть больше обнаруженной.       Она выглядела такой измученной, уставшей и беспомощной. Я не выдержал и притянул ее к себе. Джо тут же обхватила меня руками. Я закрыл глаза, потому что не хотел ей врать. Я собирался выиграть им время и, если потребуется, ценой своей жизни. Но если сказать ей все как есть, она ведь не уйдет. Надежда — это единственное, что я мог ей дать.       — Обещаю, — я отпустил ее из объятий и заглянул в глаза.       Джо кивнула, принимая мою клятву, и, привстав на носочках, поцеловала меня в щеку. Уходя она коснулась пальцами моей ладони, и я задержал их ненадолго в руке. Спустя несколько ее тихих шагов, я отпустил ее, и они прибавили шагу.       Покидая укрытие, все еще плохо представлял план, на который подписался. Выиграть им время можно было лишь одним способом — привлечь к себе внимание. Я взглянул на окна дома, затем громко прокашлялся. На пороге показался молодой парень, и, увидев меня, сразу навел оружие. Я послушно поднял руки.       — Я тут проходил мимо, — начал я и наигранно задумался, — и услышал ваш разговор. Кто такая Ронда?       Парень недоверчиво раскрыл рот, глядя на меня как на сумасшедшего.       — Джеки, тебе бы подойти сюда, — крикнул он, не отводя глаз.       Тут же раздался голос Джеки со второго этажа.       — ЧЕРТ! ОНА СБЕЖАЛА! НОА, ТРЕВОГА! ОНА СБЕЖАЛА!       Я напрягся и понял, что тихого разговора не получится.       «Черт, ну хоть бы раз что-то пошло по плану» — скулы свело от досады, ведь я надеялся их заболтать.       Джо была права, то что она там натворила повергло их в шок. Ноа схватил рацию с пояса и начал было что-то говорить, как вдруг заметил движение у меня за спиной.       — В чем дело, парень? — озабоченно спросил я и наклонился в сторону, заслоняя ему обзор. — Что-то увидел?       — Заткнись! — он нацелился мне в грудь, но не мог нажать на курок. Но его глаза снова и снова возвращались к беглецам у меня за спиной.       — Джеки, здесь девушка в черном платье, она убегает! — паническим голосом крикнул Ноа своему напарнику.       — Стреляй, мать твою! Ронда с нас шкуру спустит, если упустим ее, — сапоги Джеки громко застучали по лестницам.       Забыв обо мне, Ноа неумело прицелился из короткоствольной винтовки. Спустить меня с мушки стало его роковой ошибкой. Безошибочно высчитав момент, я бросился к нему, но не сумел повалить на землю. Парень остался крепко стоять на ногах. Он ударил меня коленом. От боли я отшатнулся в сторону и едва не упал на землю. И Ноа снова прицелился в убегающих. Переводя дыхание, я посмотрел на лесной массив в полукилометре от нас. Глаза быстро выцепили несколько бегущих со всех ног человек, до кромки леса им осталось уже немного. Я только что обрел старого нового друга, и завоевал доверие Джоанны. Сдаться в эту секунду от какой-то боли от мелкого засранца было бы непозволительной роскошью. В следующий миг я снова вскочил на ноги и ударил Ноа по рукам. Затем оттолкнув его спиной, вырвал оружие у него из рук. Рукоятка уютно легла мне в ладонь. Схватив Ноа за рукав, я потянул его на себя и, когда его живот уперся в дуло, не раздумывая выстрелил. Парень ошарашено уставился на меня, не в силах издать какой-либо звук. Падая на землю, он хватался за мои руки, хватал губами воздух, пока не растянулся на земле, где через несколько секунд замер с открытыми глазами.       — Ноа! — закричал выскочивший из дома Джеки. — Ты ответишь за это!       Я обернулся и увидел наведенное на меня оружие. Джеки выстрелил и с криком полетел на меня. Он быстро повалил меня на землю и зажал горло ружьем, пытаясь задушить. Джеки оказался грузным мужчиной лет пятидесяти, с усами и красным вспотевшим лицом, которое исказилось в судороге злобы. Он скалил зубы и рычал, все больше перекрывая мне кислород. Горло заболело от напряжения, а в плече что-то больно горело. Я больше не мог сопротивляться ему. Когда Джеки наклонился ниже, чтобы лучше рассмотреть мои глаза, собираясь наблюдать за тем, как жизнь покидает их, я напряг все мышцы и с силой ударил его голову своей. Хватка мужчины ослабла всего на секунду, но этого хватило, чтобы действовать дальше. Я толкнул его ружье от себя и, повалив на спину, сам уселся у него на груди, пытаясь придушить тем же способом. Мы оба рычали от напряжения, глядя друг на друга, как два разъяренных пса. На его лбу выступила испарина, а лицо покраснело еще больше, чем прежде. Но я был крепче, сильнее и моложе Джеки. Мышцы рук горели так, будто по венам бежала не кровь, а раскаленная лава. Я знал, что выиграю, и чувствовал, как Джеки начинает слабеть. Теперь он задыхался, я видел, как ему не хватало воздуха, но я не собирался отпускать хватку. Наконец, его глаза уже закатились, но тело все еще дергалось подо мной.       Как вдруг резкий удар, прилетевший откуда-то сбоку, скинул меня с его тела. Я повалился на траву рядом с Джеки. Перед глазами все плыло, голова кружилась. Я смог разглядеть, что к Джеки и Ноа подоспела их команда. Я попытался встать, приподнявшись на локте, но тут же рухнул обратно, больно ощутив приземление. Я тронул правое плечо, и обнаружил на нем сочившуюся из раны кровь.       «Гад! Все-таки подстрелил меня» — я стиснул зубы, переживая сильнейшую боль.       Глаза все еще не могли сосредоточиться на чем-то одном. Как вдруг в расплывающейся фигуре надо мной, я распознал девушку. Она склонилась и молча рассматривала меня. Фигура становилась все более размытой, но я сумел разобрать в расплывающемся образе тёмные волосы. Приняв фигуру за Джо и чувствуя, что вот-вот отключусь, я панически проговорил, будто был в бреду:       — Джо, тебе нужно бежать. Беги! Беги…