***
Пару дней назад… Лесное королевство. Дворец не засыпал ни на минуту, пребывая в постоянной готовности выполнить любой приказ своего Владыки, который снова стал благородной тенью, переходящей из покоев в залы, замечаемый только стражей и редко слугами. Многие придворные шептались между собой, что он снова потерял покой и душу, вернувшись из Гундабада, и строили совершенно разные предположения. Кто-то говорил, что всему виной воспоминания, пережитые не одно тысячелетие назад, кто-то утверждал, что его навещал призрак жены, погибшей там, а кто-то говорил о молодой Владычице Сэмине, что исчезла на прОклятой земле, в портале. Воины были неразговорчивы, однако так или иначе пару раз обмолвились, что белогорка пропала, оставив после себя королевство, способное продержаться без правителя, но не долго. Эльфы Белых гор всегда отличались силой и стойкостью, но, если трон пустует, не смогут жить полностью самостоятельно. В этом их суть. В этом суть любого из эльфов. И беспокойство за трон было более, чем обосновано, ведь стоило порталу закрыться, как старший кузен Ее Величества, упал на землю, лишь на пару минут удержав сознание, снова погрузившись в то состояние, в котором пребывал последние месяцы. Были и те, кто выражал сочувствие, как молодому господину, так и Трандуилу, но все же, никто не решался выразить жалости, ведь они оба были достаточно сильны, чтобы преодолеть любую преграду на своем пути. Стараниями услужливой целительницы, ссадины и царапины парня быстро затянулись, но душу не мог излечить никто. Вельдрин не слишком распространялся о произошедшем, но до Тиеры так или иначе дошли все слухи во дворце, разносимые слугами. Один из слухов, точно был правдоподобен: он потерял Сэмину, так же, как Мэриэнме, и не мог найти себе покоя даже в своей комнате. Королевские дела выполнялись с прежним вниманием и дотошностью, только это все больше опустошало его душу. Пару раз проходя поздним вечером мимо кабинета, врачевательница замечала, как тот стеклянным взглядом смотрел на один из последних свитков, определенно не вчитываясь в текст. Он был измучен и истощен мыслями о той, что никак не удавалось найти ни в Средиземье, ни в Мире Людей, а значит - она в Межвременье. Суровое, кровожадное место для всякого эльфа или гнома, что мог бы там оказаться. При всем желании верить в то, что белогорка упряма и сильна - с каждым днем становилось все меньше надежды на ее выживание в том Мире, и это делало мрачнее всех, кто знал эллет. В прочих королевствах волновались не меньше. Владыка Элронд пытался найти в книгах способ, чтобы вытащить Сэмину из Медвременья, говоря с Саруманом, но все оставалось тщетно - ни в одном из свитков его библиотеки, не было ответа. В сознание обоих закрадывались подозрения, что возможности спасти ее и правда нет. Лотлориен, оставаясь стойким и все еще сильным королевством, не мог не помочь Белым горам и Лихолесью в поисках Владычицы. Двое Командующих и днем и ночью обыскивали земли Средиземья, останавливаясь только для того, чтобы кони отдохнули. Халдир всеми силами старался не показывать волнения, находясь рядом с братом, все чаще отстраненным взглядом смотря на языки пламени в костре. О чем они ему напоминали не понимал никто, однако Оромил знал его лучше, чем кто бы то ни был. Один раз, перед тем, как устроиться на ночлег, эльф попытался разделить его ношу, но Халдир лишь благодарно кивнул в ответ, дотронувшись ладонью до груди, в знак благодарности. Закрытый… Он редко кому позволял узнать о его настоящих мыслях или чувствах, что заставляло многих эльфиек напрасно вздыхать ему вслед, понимая, что никогда не займут место в его сердце. Помолвка, что с самого начала рассматривалась, как брак, возможно переросший в более возвышенные чувства, не нравилась ему, над чем неоднократно шутил Оромил, но спустя продолжительное время, Командующий начал видеть в принцессе не просто капризную и свободолюбивую девчонку, а ту, что может постоять за себя, жертвуя лишь собой, а не теми, кто рядом. Стоило признать подобное, как она начала с каждым днем нравиться чуточку больше, только понять, было ли это ответно - не так просто. Лишь в один момент, когда расстояние между ними сократилось до пары сантиметров - в воздухе появилось невероятное притяжение, кружащее голову и дурманящее сознание прежде, чем он ощутил ее губы на своих губах. Столь незабываемые и всякий раз притягивающие, стоило оказаться рядом с ней. Каждый жест, прикосновение руки и слегка морозное дыхание девушки вызывало рой мурашек по коже – это ни с чем несравнимое чувство, которое испытываешь раз, за долгую жизнь эльфа. Теперь же, он должен был найти ее, пускай даже в самом дальнем уголке Средиземья, лишь бы живой и невредимой. О безопасности Сэмины беспокоились все, и не раз сравнивали с положением принца Аланселя, сочувствуя обоим и даже не представляя, что теперь будет с Белыми горами. Трандуил понимал, как никто другой, что случится с одним из могущественных королевств, и спустя не одну бессонную ночь, нашел “решение”. Стоя перед кроватью, на которой был разложен черный камзол с росписью деревьев и переплетающихся листьев серебряными нитями, пара длинных мечей, что ни разу не подводили в бою, короткий кинжал и несколько клинков для метания, что крепились на предплечье, парень натянул на плечи черную рубашку. Оружие, идеально начищенное и острое, словно край тончайшего листа бумаги, блестело в заходящих лучах солнца, проникающего в покои благодаря не занавешенному балкону. Просторы королевства идеально просматривались с него, но Владыку ничего не интересовало - взгляд, устремленный вдаль, был отстраненным и пустым, несмотря на то, что утонченные пальцы быстро и методично застегивали пуговицы на рубашке. Что это - волнение? Или смирение? Не-ет, он на подобное не способен. - Продолжаешь не закрывать дверь? - строгий голос Тиеры даже не заставил его пошевелиться. - Не пытайся игнорировать меня... - Это все равно бесполезно, - тихо перебил ее король, начав все так же отстраненно застегивать пуговицы на широких манжетах. - А, ты все же меня заметил, - не унималась она, приблизившись к парню, поставив на оттоманку кубок, полный жидкости. - Солнце скоро сядет - поздно куда-то выезжать, - и властно взяла его за руку, начав щупать пульс, другую же положив на лоб. Только тот набрал воздуха, чтобы напомнить врачевательнице о ее месте и такте, как она громко продолжила, убрав руку со лба и начав застегивать пуговицы на запястье: - Температуры нет, сердцебиение в норме - ты быстро поправился. - Что с Аланселем? - резко переменил тему он, пристально смотря на эллет. - Пару часов назад его привезли в Госпиталь Лондона. Пущенный слух о болезни и временной изоляции людей немного усложнил наши передвижения. - То были меры, предпринятые, для безопасности эльфов, не покинувших их Мир. - Знаю. Но глупо. Ужасно глупо! - гневно отпустив руку, она взялась за другую. - Не подумали о многом… И ты сейчас не думаешь, - отпустив руку, эльфийка взяла кубок, буквально всучив его королю. - Выпей. - Что это? - и снова безразличие в голосе. - Лекарство, - понюхав и набрав в рот жидкости, парень едва не проглотил ее, - поможет уснуть, - но тут же выплюнул обратно в кубок, обойдя Тиеру и поставив его на стол. - Что происходит?! - едва ли не возмутившись, она всплеснула рукой, обернувшись. - На эту ночь у меня другие планы. - Помимо сна? Если ты не поправишься - состояние ухудшится, и придется все начинать сначала. - Раны зажили - это главное, - высокомерно посмотрев на нее через плечо, Трандуил вскинул бровь, приблизившись к небольшому комоду, на котором лежали драгоценности, выбрав перстень, напоминающий большого лесного жука, что своими усами представлял корону. - Не будь ребенком, и не заставляй меня снова порицать тебя - добром это не кончится. - Твоя угроза слишком… - Даже не думай говорить “незначительна”. - Предсказуема, - “закончил” свою мысль воин, положив кольцо в карман, вернувшись к кровати. Взяв камзол и спешно надев его, Владыка хотел начать застегивать ремни, как Тиера самовольно отмахнулась от его рук, начав поправлять воротник. Взгляд лесной эльфийки был хмурым, а губы то сжимались, то приоткрывались, в напрасной попытке что-то сказать, или подметить. Ловкие пальцы врачевательницы застегивали один ремешок за другим, одну пуговицу за другой, и это было безусловно интересно наблюдать, вот только сейчас… Король был слишком мрачен, и смотрел на эллет только для того, чтобы понять, о чем она думает. Хотя, это и не так сложно представить. - Скоро все закончится, - выдержанно произнес парень, почувствовав, как та резко затянула один из ремней, шумно выдохнув. - И чем же? - однако, она на его манер добавила в голос безразличия. - Все королевства вернутся к прежней жизни: время пройдет, поколения людей сменят друг друга, и воспоминания утихнут. - Твои чувства тоже сами утихнут? - Что? - Ты до сих пор не подпускаешь к себе никого, потому, что считаешь, что она погибла из-за тебя? - Она не погибла, - упоминание Сэмины само заставило его перехватить руки врачевательницы, заставив их взгляды встретиться. - Твое чувство вины до сих пор так велико? Трандуил… - Я знаю, что ты собираешься сказать, - выпустив ее руки из своих Владыка даже не переменился в лице, расправив плечи. - За свою жизнь я выслушал это более пяти тысяч раз, - образ белогорки и Мэриэнме, что после освобождения Лэнгдона не появлялся, начали смешиваться, покрываясь в сознании дымкой. - Самое большое оправдание для живущего в том, что живые должны продолжать жить. - Да. Живой должен продолжать жить, - всякий раз видя, как его сердце страдает, Тиера хотела помочь, но понимала, что может сделать только хуже, уже на следующий день видя его более закрытым и отстраненным. - Я прекрасно это знаю, так что прекрати повторять, - вздернув головой, эльф словно вспомнил о своем истинном происхождении, вернув ту аристократическую выдержку, что поражала не только эльфов его королевства, но и многих из числа гномов. - Такое ощущение, что вы все принимаете меня за неразумного ребенка. Недопустимо, - при всем желании повысить голос - он не мог этого сделать, словно все чувства разом провалились в бездну. Дыру, что не могло ничто заполнить. Одни лишь мысли о эльфийке, что все еще оставалась для него удивительной принцессой, не позволяли снова замкнуться в себе, как то было с Мэриэнме. Сэмина сильнее многих в его собственном королевстве, и не даст себя просто так поймать и уж тем более подвергнуть пыткам, однако, сердце все равно зажимает словно тисками. Столь юная особа могла привлечь к себе внимание и не отпускала мысли даже после брошенного вызова, тогда, во дворце. Боль в груди была на столько велика, что признать одно ее существование становилось крайне непросто, для эльфа, скрывающего сам факт существования собственных чувств на протяжении почти трех тысячелетий. Эта боль не шла ни с каким сравнением, что было при потере Мэриэнме: гораздо, гораздо сильнее… И это не оставляло короля, ни на секунду. - Ты ведь тоже видишь меня таким, - продолжил парень, выдохнув. - Это потому, что волнуюсь. - тихо ответила Тиера, опустив взгляд. - Знаю. Не волнуйся. Могу с уверенностью сказать одно: я никогда, ни разу не думал, что в этом есть мо… - Кажется, я помешал, - раздавшийся голос заставил обоих повернуть головы в сторону двери, увидев на пороге Леголаса. С неизменно скромной улыбкой на лице, кронпринц добродушно смотрел на своего отца и врачевательницу, что редко бывала в хорошем расположении духа. Странно, но они стояли на сравнительно близком расстоянии друг к другу, говоря о чем-то, что явно должно было остаться строго между ними. Что это? Нет, он не был настолько невежлив или любопытен, чтобы подслушивать, а по тому - сразу дал знать о своем появлении. - Нет, - сразу собрался король. - Можешь войти. - А я тогда пойду, - поспешила Тиера, взяв с комода кубок. - И принесу новое лекарство, раз это вы испортили, - после чего склонила голову и покинула комнату, пройдя мимо посторонившегося лихолесца. - Ее нрав не меняется столетиями, - с улыбкой продолжил принц, стоило девушке уйти. - Благодаря этому, я знаю, что ты под надежным присмотром, - строго ответил Трандуил. - За мной больше не нужно присматривать. - Верно, - застегнув оставшиеся пару ремней, он взял с кровати мечи, прикрепив их к поясу. - За время моего отсутствия, ты мудро распорядился временем, что… - Ты пытаешься похвалить меня? - на манер отца, немного высокомерно, улыбнулся он, заведя руки за спину, стоя возле оттоманки. - Владыка всегда должен уметь оценить своих подчиненных, независимо от их положения и происхождения. - Это точно… - Но ты пришел услышать не это? - хотя прозвучало, как утверждение. - Я-я-я, не могу больше здесь оставаться. - Что гложет твое сердце на этот раз? - одни из клинков прикрепились к предплечью. - Дворец для меня подобен клетке - его стены удушают. - Такова плата каждого Владыки: ответственность и решения, что он принимает, ложится только на его плечи. - Я не стремлюсь занять трон - ты знаешь это. - Знаю, - растянул слово король, прикрепляя еще ножи к другому предплечью. - Но иного пути нет - рано или поздно, ты займешь мое место на троне. - Этого не произойдет, если ты останешься здесь. - Вечно прятаться за стенами дворца я не стану. - Раньше дворец был местом, которое ты не был готов покинуть. Что заставило…? - Время заставляет меняться все - от чего эльфы должны стать исключением? - прикрепил короткий кинжал к поясу. - Ты хочешь уехать туда, куда я думаю? - поняв, что отец не хочет говорить об этом, Леголас решил переменить тему, но только в то русло, в какое хотел сам. - Твои предположения похвальны, однако, меня не будет дольше, чем... - Это опасно, - впервые за долгое время, он перебил своего Владыку. - Не для меня. - Могу я задать вопрос? - король нахмурился, впервые видя сына напряженным и одновременно собранным. - Когда найдешь Сэмину - что намерен делать? Ты же за ней идешь? - но последний вопрос прозвучал, как утверждение. - Она один из эльфов - ей не место в Межвременье, - выдержано ответил тот. - Только из-за этого? - их взгляды встретились. - Мне...нравится Сэмина - она не похожа на лесных эльфиек, - Трандуил набрал воздуха, чтобы что-то сказать, но… - Это многие признают в королевстве. А еще признают, что с ней стены дворца словно ожили. - У белогорцев слишком образны понятия манер и правил. - Это задевает тебя? - Оказание помощи Владычице столь сильного королевства, как Белые горы, поможет укрепить военное положение обеих земель - ты достаточно умен, чтобы понять это, - после чего обошел принца, оказавшись возле камина, в котором был разожжен огонь. - Ты всегда мыслишь рационально, и никогда так, как хочешь сам. - Леголас, - строго назвав своего сына по имени, король одернул его, обернувшись. - Со временем ты поймешь и это, - принц тяжело вздохнул, в который раз чувствуя щемящую пустоту в сердце - строгость и выдержанность отца порождала ее, всякий раз напоминая о месте в Лихолесье. - Я хотел поговорить с тобой прежде, чем покинешь королевство, - настаивал юноша. - Как и я, - приблизившись к наследнику, эльф достал из кармана перстень, показав его. - Я хочу, чтобы ты стал владельцем этого кольца. - Когда я был ребенком, ты говорил, что оно может принадлежать только тому, эльфу, что возглавляет эльфийское войско и королевскую стражу. - Теперь тебе будет подчиняться и королевская стража. - Разве это не значит…? - Когда меня не было в прошлый раз - ты все делал верно, - и это была максимальная похвала, на которую был способен воин. - Надеюсь, в этот раз не произойдет иначе, - протянул перстень парню, не меняя строгости в лице и голосе. - Я-я-я...не готов это принять, - ведь тогда, бОльшая часть власти королевства, перейдет в его руки, что означает одно – правитель пытается просчитать самый плохой исход от своей поездки, означающий его гибель, передавая полномочия. - Мне казалось - ты чтишь традиции Лесного королевства, - развернувшись, Владыка положил перстень на каминную полку, быстро подойдя к балкону, не спеша поправляя на себе камзол. - Через пару часов у тебя не будет выбора - не заставляй меня… - однако вовремя осекся, едва не сказав “разочаровываться в тебе”. Месяцем назад король, не задумываясь бы произнес эти слова и не обратил на то внимания, но сейчас… За две недели его отсутствия в королевстве, Леголас, будучи временным правителем на троне, не только смог удержать власть, но и сделал так, чтобы каждый эльф нашел убежище во дворце, а границы Лихолесья никак не пошатнулись. Он здраво распределил ресурсы и, если верить слухам, что были между придворными слугами, был достоин своего отца, не стремясь покинуть дворца из-за любви к свободе. Все отношения с людьми и гномами поддерживались в той степени, в которой были должны, и кажется, ничего не поменялось, кроме, разве что, самого принца. Исчезновение отца было слишком сильным ударом для Леголаса, однако он знал, что просто так, великий воин королевства, не может пропасть. Никто из королевства в это не верил. Судьба как всегда настигла юношу в момент, когда меньше всего этого ожидал: он нес ответственность за подданных, не восходя должным образом на трон и не становясь Наместником, заслужив уважение каждого, кто был в королевстве. Достойный преемник своего отца. - Я могу отправиться вместо тебя, - на ходу придумал принц. - Межвременье тебе приятней, чем место на троне? – казалось бы безразлично, спросил Трандуил, получив в ответ молчание. - Что ж, - неприятно говорить подобное, даже ему. - Ты займешь мое место на троне, на время моего отсутствия в королевстве, - быстро обойдя сына, он подошел к двери, как был вынужден остановиться… - Я хочу уехать. - Ты не покинешь Лесное королевство, пока я не вернусь, - слова сами сорвались с губ, вызвав головную боль. - Это не обсуждается. Займи место на троне, - переступив порог, правитель больше не стал ничего слушать, зная, что упрямый принц будет настаивать на своем желании, и лишь жесткий приказ не позволит ему сделать этого. Леголас был столь же упрям, что и он сам, в молодости, и лишь совершаемые ошибки позволили обрести ту мудрость и выдержку, что были сейчас. Приказ звучал жестче, чем обычно, но это единственный способ заставить его остаться во дворце, где безопасно. Весть о том, что Владыка покинул границы своих земель, ступив в Межвременье, быстро пройдет по Средиземью. Многие попробуют воспользоваться пустым троном, зная, на сколько наследник не хочет становиться на место отца, и речь точно не об эльфах. На один уровень, по мощи и силе с Лихолесьем становились только Белые горы, сейчас лишившиеся своей Владычицы и даже наместника, которым мог стать Алансель. Единственное, что может не дать обоим королевствам пасть - это правитель на троне хотя бы одного из них, но ведь, какой бы сильной ни была девчонка - она этого сделать не сможет. Зная Межвременье, и те опасности, что в нем могут быть, Трандуил становился единственным, кто мог помочь. Мог и хотел. Появления наследника на троне Лесного королевства мало кто ожидает из врагов, а значит, это повышает шансы на спасение всех, кто находится на его территории. Леголас поймет это...со временем, а пока - будет распоряжаться делами королевства с тем же благоразумием, что было раньше. Он снова займет его место, не посмеет пойти против приказа, и удержит границы, даже если величие Белых гор вдруг пошатнется. Переполненный решимости, Трандуил перенял у одного из стражников темно-серебряную мантию, надев ее и выйдя на широкий мост у ворот. Дюжина лучших воинов королевства уже были в седлах черных скакунов, облаченные в доспехи, дожидаясь своего Владыку - они были отобраны для сопровождения самим советником, и каждому он мог без сомнений доверить свою жизнь. - Милорд, - заговорил один из Командующих, склонив голову, - мы готовы. - Хорошо, - переняв поводья белого скакуна, правитель погладил его по морде, посмотрев в темные глаза, полные спокойствия. Только спокойствия ему сейчас не хватает, хотя, он слишком много времени провел в покое, выполняя одну и ту же работу, думая о королевстве и том, как сохранить только свои границы. Чем же сейчас эльф руководствовался? Собственными амбициями? Желанием получить земли Белых гор? Гордостью? Нет, ничто из этого не подходит к определению чувств, переживаемых им сейчас. Необыкновенное рвение помочь той, что одним своим присутствием заставляла его гневаться и одновременно смеяться, глубоко в душе. Едва ли он успел набрать воздуха, чтобы отдать приказ о выступлении, как в воротах появился Вельдрин, сжимающий в руке небольшой конверт. Запыхавшись, но все же быстро найдя взглядом своего короля, он подбежал к нему, склонив голову, произнеся: - Владыка, только что прибыло письмо от Гендальфа Серого, - протянул бумагу, постепенно восстанавливая дыхание. - Его письма могут подождать. - Милорд, не обязательно писать ответ, тем более, что его местоположение не знает никто. - Тебе известно, что в нем? - Нет. Оно предназначено вам. Не довольно окинув всех взглядом, король вынужденно взял конверт, рывком открыв его и начав читать вытянутые слова, написанные на небольшом листе:“Многие сравнивают время с ветром - быстротечно и меняет свое направление, независимо от нашего желания. Иногда, оно на нашей стороне, а иногда - играет против воли, вынуждая терять самых дорогих и любимых. Ты прекрасно знаешь, что такое - терять кого-то. Не тешь напрасными надеждами веру в будущее и собственное желание действия - они не будут оправданы даже от одной ошибки. Помни о тех, кто рядом и не стремись расставаться с жизнью”.
- Пф, - снова пытается ему указывать. - Владыка? - обеспокоился советник. - Глупые наставления старого волшебника, - огрызнулся он, всучив бумаги эльфу. - Позаботься о Леголасе. Следи, чтобы с ним ничего не случилось, как за пределами замка, так и в его стенах. - Да, милорд. Смею предположить - принц будет обеспокоен вашим отсутствием. - Моим последним даром ему был перстень, подчиняющий королевскую стражу - теперь они обязаны выполнять только его приказы. - Даже без перстня - стража не пойдет против распоряжений Его Светлости Леголаса. Кивнув, Трандуил окинул взглядом ожидающих его воинов, в последний раз проверяющих готовность своего оружия. Все, как один, были готовы последовать за ним без лишних вопросов, зная, что каждое решение принято верно. - Хэо рун!* - скомандовал Кирдон, и Владыка первым пришпорил своего скакуна, пересеча мост и вступив в лесополосу, что представляла бОльшую часть владений. На утро второго дня король, в сопровождении воинов, добрался до Черных гор, граничащих с бушующим морем, волны которого пенились и бурлили, накатывая на пологий берег. От самого берега тянулось несколько помостов-бухт, у одной из которых стоял большой, трехпалубный корабль с парусами и флагами эльфов Морского порта. Здесь был один из портов-врат, что они защищали, однако не часто появлялись на берегу, сражаясь в стихии их природы. - Вам повезло застать нас здесь, - женский, строгий голос позади, заставил Трандуила улыбнуться, а остальных воинов обнажить мечи. - Вскоре корабль отплывает, и мы вернемся в свою стихию, - подняв руку, чтобы лихолесцы опустили оружие, Владыка спешился, обернувшись. Высокая эллет, в плотном камзоле и ботфортах, стояла в окружении так же облаченных эльфов, внимательно, но в тоже время с насмешкой смотря на чужеземцев. Ее черты лица и самоуверенность были частью характера, который не может быть мягким, среди бушующего моря. - Принцесса Анайра, - произнеся ее имя, Владыка Лесного королевства приложил ладонь к груди, сделав широкий жест, в знак почтения. - Вы даже наших традиций не знаете, - с усмешкой проговорила она, приблизившись и протянув руку. - Знаю. Но свои считаю важнее, - рукопожатие было не долгим, однако весьма крепким, несмотря на то, что инициатором был девушка. - Ах, такой нрав невозможно стерпеть больше пяти минут. Поражаюсь, как это делают ваши подданные, - посмотрела через плечо на своих воинов. - Поднимайтесь на борт - у нас мало времени! - Да, Ваша Светлость, - отозвался один из них, не смея нарушить приказа принцессы. Двое самых верных и преданных воинов все же остались позади девушки, внимательно наблюдая за каждым движением спешившихся воинов, готовясь вступиться в любой момент. Лихолесцы же, не оставались в долгу, не доверяя тем, кого в море было сложно найти, а встретить на суше - и того редкость. Будет несправедливо не отметить, что несмотря на достаточно спокойные отношения между правителями королевств, воины друг друга терпеть не могли. Может виной было расположение королевств, может бурные характеры обоих жителей, а может слишком большое сходство между ними. Так или иначе, неприязнь была слишком явной, чтобы беседа оказалась короткой. - Не нужно говорить, что привело вас сюда - мне и так известно, - продолжила девушка. - Подгадал время, чтобы застать меня? - и усмехнулась. - Сегодня день середины февраля - последний день в сезоне, когда вы на берегу, - строго отвечал парень. - А, не продолжай дальше, - отмахнулась та. - Не хочу ничего слышать. И мой ответ - нет. - Вопрос еще не был задан мною. - Это и не нужно. Глупая затея, пытаться пробраться в Межвременье. Даже ради нее. - “Нее?” - Глупое и неправдоподобное притворство. Ты либо не умеешь себя вести, либо не умеешь лгать. - Помни о манерах и не обращайся ко мне в таком тоне. - Я младше всего на пару десятилетий… - И значительно ниже по положению. - Выйди с нами в море, и тогда посмотрим, кто будет “ниже”. - Сейчас мы на суше, и я снова оказываюсь сильнее. - Пф, - недовольно скрестив руки на груди, Анайра пристальнее посмотрела на воинов. - Удерживать не стану, но скажу - вы слишком легко одеты, для места, в которое собрались. И в численности уступаете войску, с которым встретитесь. - Я не стану развязывать войны, между Мирами. - О да, ты да, - их взгляды снова встретились. - И на что рассчитываешь, Владыка? Пройти через врата и забрать Сэмину?... - Твоя неприязнь слишком очевидна… - Удивительно, ведь я даже не старалась ее скрыть. - Мне нет дела до твоих личных амбиций и ненависти. - Может тогда мне стоит напомнить о своей сестре, Майло? Как она замерзла заживо, потому что попала в портал, у Гундабада! - В тот день все понесли большие потери. - И кого же потерял ты? Не думал, что расплачиваешься только сейчас? - Мои мысли должны занимать тебя в последнюю очередь. - Раз так, тогда зачем приехал в последний день? Явно не из большого желания говорить со мной. - Верно. Мне нужна пещера: у нее было несколько входов, однако мне известно, что все завалены камнями - не верю, что не “уцелел” один из них. - Это меры предосторожности, - тяжело вздохнула она, переступив с ноги на ногу. - Последний вход мы оставили в пещере, - и кивнула в сторону горы, где волны бились о твердый камень, - сегодня будет шторм, так что поторопитесь, она скоро окажется полностью заполнена водой. - Благодарю, - едва заметно склонив голову, король развернулся, но не успел сделать и пары шагов, как Анайра продолжила. - Эта боль - ты чувствуешь ее? - Трандуил недовольно, едва уловимо, посмотрел на эльфийку. - Я знаю, что это такое. Чувствую всякий раз, когда вспоминаю сестру. - Это другое. - Знаю. Эта боль сильнее, - на мгновение ее голос дрогнул. - Кхм, а знаешь, какой вчера был день? - словно пытаясь смягчить слова упоминания о его боли. - Выходит, ты провел День всех влюбленных один. - Это праздник не моего народа. - Мда. Как и моего, - недовольно ухмыльнувшись, парень продолжил путь, пойдя мимо своих воинов. - Найди...Сэмину… Чтобы я могла высказать ей все, что думаю, - однако сказать пару слов о ее спасении, у нее язык не поворачивался. Владыка решил не реагировать на это, не давая ни надежды, ни обещаний. Внутри него и без того было слишком много беспокойства за жизнь девчонки, что своей неусидчивостью запросто могла попасть в неприятности Межвременья. Скорее всего уже попала. Нужно поторопиться… Пещера напоминала грот: практически полное отсутствие света, накатывающие волны такой силы, что вода достигала практически колен, множественные камни, заточенные самой природой подобно иглам, свисающие сверху соляные сталактиты и глубокие ямы, неразборчивые под пеной. Не известно, что на их дне, да и не стоило кому-то проверять подобное. Удивительным образом ориентируясь в пространстве, Трандуил подошел к самой дальней стенке, внимательно посмотрев на нее. Вода струйками стекала сверху - должно быть, через какие-то щели в скале, она попадала внутрь сильными волнами, частично являясь источником наполнения пещеры. Это здесь. Достав один из кинжалов и проведя его острым лезвием по ладони - эльф коснулся раной стены, заставив соприкоснуться кровь с шершавым покрытием. Всего пара секунд, и стена начала покрываться рябью, словно мираж. Набрав побольше воздуха, превозмогая неприязнь, Трандуил шагнул вперед, погрузившись в холодную темноту стены, издающее зловоние сырости и холода. Всего мгновение, и он почувствовал на своем лице дуновение холодного ветра, освежающего и одновременно морозящего кожу, особенно после сырой пещеры. Аромат полевых цветов, шуршание листвы, даже, кажется, шмель прожужжал рядом с ухом - Мир не был против появления эльфа. Как и тех, кто следовал за ним. Коротко посмотрев на воинов и убедившись, что все целы, Владыка произнес: - Нам стоит привлекать как можно меньше внимания, - что значило - надеть капюшоны мантий. - С чего мы начнем поиски, милорд? - спросил Кирдон, скрывая свое лицо в тени капюшона. - Есть одно направление, в котором нужно следовать - дворец того, кто заинтересован в эльфийке, в силу своей крови. Кивнув, Командующий окинул стоящих чуть позади воинов коротким взглядом, коснувшись рукояти своего меча - это место, несмотря на свой дружелюбный вид, не может принести ничего хорошего. Под шелест листвы над головами, воины продолжали идти вперед, внимательно смотря по сторонам, в любой момент готовясь сразиться с любой тварью, что обитала здесь. Единственный, кто был в этом Мире - это Владыка, и он прекрасно знал, что за любым деревом, за любым кустом может поджидать тот или иной зверь, готовый разорвать их на кусочки, лишь бы утолить свой голод или жажду крови. Мало кто в Средиземье, и уж тем более в Мире Людей, мог рассказать о Межвременье, слушая чужие легенды и вторя им, пытаясь внушить страх любопытным, неусидчивым детям, ищущим приключения. Здесь, в отличие от остальных двух Миров, было лето - небольшое смещение во временах года, которое замечали только те, кто переходил из одного Мира в другой, но подобного не случалось очень давно. Более того, среди живущих в Межвременье, из-за смены поколений, Средиземье и Человеческий Мир стали просто легендами. Жалкой надеждой на то, что у них есть шанс лучшей жизни, которая становилась мечтами и единственным способом, для выживания. Надежда - одно из того, что позволяет жить, и стоит ей развеяться, как живое существо начинает чахнуть, превращаясь в безвольную марионетку, движущуюся только по течению жизни, без собственных желаний и сил на борьбу. Порой, надежду стоило дать, чтобы переманить кого-то на свою сторону, только король предпочитал этим не пользоваться.***
Сделав еще несколько шагов, сойдя с большого камня на землю, Трандуил резко обнажил свой меч, одновременно с воинами, идущими следом. Тишина вокруг была неестественной, однако, эльфы прекрасно понимали, что это значит. - Эта девчонка так дорога тебе, раз решился заявиться сюда? Спокойный голос был единственным, что пронзило тишину, и из-за ствола дерева вышел высокий, темноволосый парень, вальяжно скрестивший руки на груди, безынтересно посмотрев на тех, кто “мог побеспокоить его покой”. - Лэнгдон, - спокойно, но вместе с этим строго, произнес король, крепче сжав рукоять меча. Усмехнувшись, словно все еще не заинтересован во встрече, парень щелкнул пальцами, и из-за кустов появились девушки, облаченные в обтягивающие темно-бордовые костюмы, держащие в руках короткие кинжалы и дубинки в цвет своей одежды, должно быть, обтянутые кожей. - Эноэ рун, тиорэнин так кармени!** - скомандовал Владыка, понимая, что оказался один на один с неизбежным. - Брось, никому из вас не справиться со мной, - продолжил лорд, прислонившись плечом к дереву. - Сдайся, и я подумаю над тем, чтобы сохранить тебе жизнь. - Задумайся над тем, как сохранить свою, - не остался в долгу тот, наклонив голову вперед, и… Воины Лесного королевства в тот же миг сорвались со своих мест, бросившись в атаку на девушек, что в одночасье попрятались за стволами деревьев, словно став с ними одним целым. Ловкие эльфы забрались на те самые деревья, затерявшись в листве и вскоре, до слуха обоих правителей начали доноситься звуки борьбы - они нашли их. Или же наоборот - попали в западню. Выдохнув, словно разъяренный бык на родео, Трандуил сорвался с места, буквально в пару шагов подскочив к наглецу желая перерезать его горло, но тот вовремя исчез, и лезвие буквально проскользило по коре дерева. - Твой страх объясним, - вернув себе прежнее спокойствие, продолжил эльф, окидывая местность внимательным взглядом. - Без магии, я уничтожу тебя, даже не задумываясь. - Уничтожишь, и никогда не узнаешь, где девчонка, - раздалось у него над самым ухом. Стоило Трандуилу обернуться, как по лесу разнесся лязг металла - их клинки схлестнулись, а гневные взгляды, готовые испепелить друг друга, встретились. Лед и пламень - вот, что сейчас напоминали два правителя. Один - выдержанный воин, искусно владеющий оружием, становящимся смертоносным в его руках; второй - изворотливый, применяющий магию столь умело, что она становилась “отдельным существом”, подчиняющемся его воле. Они оба были по-своему великими и превращались в беспощадных противников на поле боя, обретая силы из ненависти друг к другу и противнику, что просто становился на пути. Несколько взмахов мечами, ловкие жесты, уворачивание от атак и выставление блоков - каждое движение было на столько отточенным и правильным, что схватка по-настоящему превращалась в танец. Смертоносный и грозящий потерей всего, для одного из них. Резкий выпад вперед, и мечи снова скрестились - каждый давил на свой клинок, стараясь пошатнуть противника, пристально смотря в его глаза. - Ты не удивлен моему появлению, - сквозь зубы, с натянутой улыбкой протянул Лэнгдон. - Я знал, что ты скоро появишься, - с ненавистью ответил король, сжав рукоять до хруста. - Мда-а, от тебя несет кровью твоего отца! Этот запах сложно не учуять! - Как и предательство! Оттолкнувшись от клинка парня, Трандуил скинул с себя мантию, использовав ее словно завесу, в развороте ударив парня ногой в грудь. Вынужденно пошатнувшись, тот выпрямился, и сразу получил еще один удар кулаком по лицу, от силы которого вынужденно опустился на одно колено. Если бы не перекувырнулся в сторону - оказался проткнут острым клинком, успев опереться на свой меч, воткнув его в землю. Усмехнувшись, переведя дух, парень взмахнул оружием, в то время, как Владыка сдержанно наклонился вперед, готовясь к новой атаке. - Твои амбиции - будут последним, что чувствуешь. - Я готов сделать исключение и срезать с твоего лица эту ухмылку, - на удивление оставаясь спокойным внешне, и в голосе, ответил эльф. - Что ж… Поднеся рукоять к лицу, маг крепко сжал ее руками, в мгновение ока сорвавшись с места. Его удары были резки и точны, что могли ранить даже самую быструю рысь, охотящуюся за опасной добычей, но лихолесец не уступал ему в ловкости. Уворачиваясь, пригибаясь и обходя противника, он выставлял блоки, словно наблюдая за ним, чтобы в один момент построить план атаки, ориентированный на слабые места. С легкой ухмылкой на лице, Лэнгдон скрестил свой меч с мечом эльфа, в одночасье обойдя его и замахнувшись для удара по внутренней части колен, но тот вовремя отступил в сторону, едва не оказавшись ранен. Не выдержав, Трандуил резко присел, сделал выпад вперед, и схватил парня за грудки, перекинув через плечо. В порыве гнева, он хотел вонзить острие меча ему в плечо, и все могло получиться, если бы тот не откатился в сторону, перекувырнувшись через плечо и снова оказавшись на ногах. За мгновение до того, как клинок искусной работы рассек воздух, маг растворился в воздухе, обойдя Владыку и ловко взмахнув собственным мечом - оставил кровавую полоску на его руке, посторонившись. Сразу выпрямившись и обернувшись, король смерил человека гневным взглядом, даже не обратив внимания на появившуюся рану, резко выдохнув. - Теряешь сноровку, - натянуто улыбнувшись, проговорил правитель здешнего Мира. - Может, возраст дает о себе знать? - Или твоя неуверенность в себе - начал чаще использовать магию? - однако колкость языка также была свойственна лихолесцу. - Страх - всегда был присущ тебе, но трусость появилась впервые. - Трусость? - гневно переспросил тот - никто еще не смел называть его трусом. - Как смеет говорить о подобном тот, кто не смог защитить свою жену? - однако, смог повернуть все так, чтобы разозлить своего противника. С яростью во взгляде, Трандуил снова бросился на парня: блеск его клинка то и дело освещал часть леса, на котором они сражались, превращаясь в короткие солнечные зайчики, что плясали в заданном королем ритме. Каждый шаг, ловкий поворот, взмах оружием - все было отточено до идеала, и в один из моментов, эльф обнажил точно такой же клинок, словно потеряв над собой контроль. Теперь его разумом завладела лишь жажда заставить заплатить за свои слова наглеца, не достойного даже упоминания о Мэриэнме. Своей жестокостью и наглостью, парень не мог сравниться даже с Сауроном, пытая и уничтожая тех, кто просто не нравился, и это была всего лишь пара причин, по которым Владыка хотел его гибели. Именно гибели, ведь теперь простого заточения было мало - они оба прожили слишком долго, чтобы понимать это. Поддавшись собственным эмоциям, эльф переходил с места на место, не чувствуя ни боли, ни усталости, даже перестав в один момент слышать звуки битвы своих воинов с теми девушками, что неизменно охраняли лорда. Минута, и он взмахнул обоими мечами, одним проведя в области скулы противника, другим - рассеча ребра, замерев. Кровавые полоски от ран сразу появились на коже, взгляд человека замер, и… Он растворился в воздухе, словно туманная дымка, превратившись в ничто. Очередная иллюзия! Осознав, что произошло, Трандуил быстро выпрямился, скрестив запястья таким образом, чтобы рукояти клинков соприкоснулись, начав окидывать лес взглядом - Лэнгдон где-то рядом. Прячется, среди деревьев… Шорох позади, и он резко обернулся, взмахнув одним из мечей. Образ мага, рассеченный пополам, развеялся на слабом ветру, словно был очередным миражом. Еще один шум, еще один взмах оружием, еще одна иллюзия. Жалкий трус! В один момент Лэнгдон начал появляться со всех сторон, окружая Лесного короля, поднимая мечи, направляя острие в его сторону. На скуле каждого из копий была кровавая полоска от раны, что оставил один из мечей короля. - Скоро твои воины падут, и больше не будет смысла сражаться, - раздался голос мага из толпы, хотя все иллюзии молчали. - Сдайся сейчас, и я подумаю над тем, чтобы сохранить тебе жизнь. - Ты можешь думать, только о своей. Резкий взмах, и пара иллюзий распались, на что Владыка сразу обернулся, нанеся еще удар. В один момент пройдя между образами колдуна, услышав сошедшиеся позади него мечи, Трандуил приставил острие к горлу одного из них, проговорив: - Ты предсказуем. - Хах, - усмехнулся тот, чуть посторонившись, чтобы не ранить собственную кожу. - Твой стиль боя не изменился: по-прежнему продолжаешь анализировать, чтобы атаковать. Глупо - мне все твои уловки известны, - что-то острое пронзило плечо короля, заставив замереть - гнев на столько затмил разум, что мысли о собственной защите отошли на второй план. - Как видишь, за века заточения, я многому научился, - один из клинков выскользнул из его руки, а кровь начала крупными каплями падать на землю, - и теперь, иллюзии не бесплотны. Стоило оружию “выйти из плоти”, как эльф машинально опустился на одно колено - было не просто осознать, собственную ошибку и тот факт, что оказался ранен впервые за пару тысячелетий. Необходимо взять себя в руки… - Теперь, ты умрешь, - не останавливался Лэнгдон, приставив лезвие к шее короля. - Присоединись к своей дорогой Мэриэнме и обрети покой. - Ты не достоин называть ее имени! - выкрикнул Трандуил, резко отбив от своей шеи клинок, выпрямившись и вовремя выставив блок, как защиту. - О-о, кажется, во время прошлого боя, я видел твоего сына, - не отступал парень, усмехнувшись. - Его имя Леголас, верно? - пара шагов, и лязг металла снова пронзил лес, но иллюзии даже не тронулись с места, продолжая держать клинки обнаженными. - Скоро я расправлюсь и с ним! Не выдержав, король начал оттеснять его к собственным образам, в один момент едва не заставив наткнуться на мечи. Если бы не ловкость - маг оказался бы убит “собственными” руками, прекрасно понимая, что на кону стоит не только его жизнь. Жажда мести и эльфийской крови подталкивали к тем поступкам, что только разжигали в сознании ярость, придавая сил. - Надеюсь, наследник Лесного королевства будет не менее достоин твоего имени, - продолжал он, нанося один удар за другим, в то время, как эльф не оставался в долгу. - Ведь сразу после нахальной девчонки - я приду и за ним! Пара легких шагов, и король, ловким взмахом меча, нанес глубокий порез на ноге Лэнгдона, на что тот опустился на колено, положив руку на бок, словно ранен был именно он. Мгновение, и парень резко метнул в сторону эльфа с десяток острых игл, которые тот успел отбить. Кроме одной… Именно она вонзилась в грудь, проткнув плотный материал камзола, причинив столько же боли, сколько причинил меч плечу. Молниеносно разжав кулак, маг сдул с ладони коричневую пыль, заставив сделать первый вдох после ранения, именно с ней. Горло обожгло, словно кислотой, а мышцы сковало единым спазмом - нет, это не просто порошок… Вот только понял он это слишком поздно. - Ты такой же, как Орофер, - процедил сквозь зубы маг, медленно выпрямляясь, - вспыльчивый, как бы не хотел демонстрировать обратное, - но Трандуил не мог ничего ответить. - А знаешь, я хочу, чтобы перед смертью ты кое-что увидел, - лорд подошел к нему практически вплотную. - Ты БУДЕШЬ страдать, - усмешка, и он резко ударил его кулаком по лицу, заставив потерять сознание. Не столько от силы удара, сколько от маги. Пришел в себя Транудил лишь через какое-то время, оказавшись закован в широкие кандалы, что не позволяли пошевелить запястьями. Цепи, к которым они были прикреплены, притягивали к стене, как и те, что оказались на поясе и ногах, не позволяя сделать и шагу. Мешающий во рту кляп, в виде жгута из какого-то материала обжигал щеки, одновременно с этим отрезвляя и собирая мысли воедино. Темное помещение...столы...какое-то оружие на них… Или это не оно? С потолка свисали цепи, некоторые из которых крепились к стенам на кольцах - знакомый зал… Лишь после того, как зрение полностью восстановилось - он увидел эльфийку, прикованную широкими обручами к деревянной стенке, покрытой запекшейся кровью и потом предыдущих жертв. Темные, распущенные волосы, вытянутые, изнемождённые черты лица, человеческая одежда этого Мира - она пробыла здесь слишком много времени, пытаясь выжить. Кровавый потек на лбу, разбитая губа, ссадины на кистях - Сэмина не пришла сюда добровольно, и пробыла уже несколько дней. Просто невыносимо! Внутри все начало болеть с еще бОльшей силой, даже несмотря на присутствие яда в крови. Девушка была без сознания, и король не мог просто так оставаться на месте: превозмогая боль, он начал вырываться из оков, раз за разом дергая цепи все сильнее и сильнее. Боль от того, что девушка страдает, становилась обжигающей, создавая дыру в душе все больше и больше - это он допустил то, что с ней произошло. Если бы успел всего на секунду и схватил за руку - ничего бы не было. Она бы не пережила всего и не оказалась в столь ужасном месте. Девушка, что своей смелостью и дерзостью, даже на его собственной земле, рвалась в бой и вступала в любые дискуссии, готовая отстаивать свои взгляды и интересы королевства, сейчас испытывала боль. Он не может видеть ее такой… Видеть и понимать, что виноват в этом, равносильно медленной смерти каждого органа по отдельности, начиная с сердца...