***
В глазах темнело несколько раз, и даже сознание ускользало от скачки, не позволяя совершить даже малой попытки на побег. Лэнгдон скоро узнает о моей пропаже и быстро догонит, чуя запах крови. Он убьет ее не раздумывая, даже если мне удастся выжить. Кровь мертвеца… Всем известно, как ее получают: тела лежат на солнце несколько дней, пока кровь не пропитается трупным ядом, раздувая плоть изнутри. Подобным ядом травили всех во времена Инквизиции, наблюдая за тем, как органы внутри людей постепенно отмирают, конечности синеют, а после и сами травят организм. Эльфы переносили эту пытку хуже всего - не выдерживали и умирали с первыми лучами солнца второго дня. Теперь, я понимаю, через что именно им приходилось пройти, не понаслышке.***
Сильный рывок, и я упала на что-то твердое, почувствовав боль в спине, с трудом открыв глаза. - Поднимайся! - крикнула Талле, пнув меня в бок, вызвав новую волну боли. Простонав и с трудом встав на ноги, я нащупала в рукаве кинжал, что был отравлен, пытаясь сфокусироваться на месте, в котором оказалась. Каменистый отвес скалы, острым, напоминающем рыбий зуб, клином, сходился над широкой расселиной, оголенной от любой растительности. Лишь в паре десятков метров от нас начиналась лесополоса, своей темнотой и шуршанием листвы пугающая и не позволяющая даже решиться на шаг в ее сторону. Окинув обрыв взглядом и присмотревшись к его противоположной стороне, мне удалось рассмотреть, вдалеке, за пеленой туманности, противоположный берег, до которого не допрыгнуть даже верхом на коне. - Шевелись! - схватив за шкирку, девушка повела меня к краю обрыва, буквально тяня за собой, что, разумеется, было не просто. С каждой секундой становясь сильнее, я упиралась, понимая, что вот-вот сорвусь с обрыва вниз, от следующего толчка в спину. - Яд… - выдавила из себя я, делая глубокий вдох, - откуда он? - Не веришь, что коневоды могли убить кого-то? - Стой… - Мы выживали больше трех тысяч лет, а это невозможно с простой силой - нужно нечто бОльшее, - рывком подтянув к себе и поставив напротив, Талле приставила к моей шее кинжал, сжав плечо. - И как же защитить себя от всех? М? Только преклонившись перед ними? - из обрыва, что стал позади, я услышала шум воды. - Что вы на...наделали? - маленький шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, но не сорваться с края обрыва. - Убивали всех, кто посягал на земли, - она взмахнула кинжалом, и я почувствовала жгучую боль на ключице. – Аха-хах, да, он тоже пропитан ядом, - секунда, и два сильных удара пронзили живот. Не выдержав, я снова отступила назад, опустившись на колено, услышав под стопой сыплющиеся вниз камушки, замерев. - Лэнгдон… - выплевывая кровь, прерывисто продолжала я, - скоро… Кх, будет здесь, - а-а, как же больно! - Мы убивали и эльфов, - внутри все просто разрывается на части, заполняя кровью внутренности, и струей капая на землю, - но в один момент поняли - нужно быть такими же, как остальные, чтобы выжить: начали их пытать, жаждя заполучить секрет вечной жизни и способ борьбы, - схватив за подбородок, она заставила меня поднять голову, окончательно обезумев. - Пытки и истязания дали лишь немного понять их сущность, и тогда - мы попробовали их плоть, - боль внутри стала сильнее - сердце сжалось так сильно, что дыхание перехватило. - И стали сильнее...бесстрашней! - Вы...съели эльфа… - голос дрогнул - сама не верю, как могла сказать такое. - Их плоть продлевает старейшине жизнь - немного магии, и он может держаться в седле, - усмехнулась девушка, поднявшись и рывком заставив меня оказаться на ногах, пролив еще больше крови. - Последним был тот, что носил темный камзол, расшитый серебряными нитями в виде листьев и лиан, - хищность не уходила с ее лица. - Не-ет… - это же символика Лесного королевства… - Трандуил? - внутри все сжалось, а рот наполнился кровью - не могу поверить: маг сказал, что он не в Межвременье, тогда как же…?! - Его мясо было о-очень мягким - вероятно, аристократишка, из твоего Мира. - Чудовище! Ярость придала сил, и именно ей повинуясь, я сделала выпад вперед, вонзив короткий кинжал в живот девушке, другой рукой прижав к себе. Что они наделали! Что сотворили с эльфами! Монстры, съевшие тех, кого я называю братьями! Судорожно нанеся еще два удара, я провернула рукоять, пошатнувшись назад, не в силах разжать руки. Кого они съели? Эльфов, что попадали в этот Мир. Кем был последний, съеденный ими?! Он из Лихолесья, но кто? Предположения сменяют друг друга, одно имя за другим то и дело появляются в голове и последними оказалось всего два… - Т-ты...сдохнешь… - прошептала Талле на ухо, в предсмертном хрипе, но отпустить ее я уже не могла. Пальцы закоченели. Посмотрев вниз, в сам обрыв, я увидела скалистый берег, пенящуюся, бурлящую реку и туманность над ней. Невидно ни глубины, ни того, что творится под водой - только опасность и неизбежность гибели, если окажешься там. Не могу пошевелиться… Все тело болит и сковывает огнем. Нет сил думать о двух светловолосых эльфах, живущих в Лихолесье, ведь один из них мог стать ужином коневодов. Ахах, коневодов! Тех, кто должен быть безобиден и воинственен лишь в крайнем случае. Идиотка! Думала, что они смогут чем-то помочь, и хотела оттолкнуть от себя, чтобы защитить, а на самом деле те ели мне подобных! Трандуил… Внутри все разрывается от боли, и она становится только сильнее, стоит лишь закрыть глаза, представив холодный взгляд короля. Почва под ногами начала рассыпаться, а тело девушки давить под своим весом, заставляя отступать назад, только отступать некуда. И сил нет… - Прости… - прошептала я, начав падать назад, крепко прижимая к себе одну из коневодов, чувствуя холод и ту степень свободы, которой не было раньше. И что будет дальше? Кого это волнует… Сильный удар в спину словно по кнопке отключил сознание, вернув в серо-черную пелену, что появлялась всякий раз, как не было сил или раны оказывались слишком сильны. Шум реки, острые камни, что-то отдаленно напоминающее голоса, и дикая, безумная боль во всем теле. Сложно понять, что это - смерть, или новый этап жизни. Говорят, эльфы, когда уходят в Вечность, могут переродиться, если в прошлом не совершали кровавых расправ и не кончали жизнь самоубийством. Не думаю, что перерожусь кем-то. Разве что камнем, лежащем на дне реки или озера, о котором никто даже не знает. Пролежу лет четыреста, пока кто-то “свыше” не решит, что этого наказания было достаточно. Мысли путаются… Имена переплетаются… Сложно сказать, какой именно мир сейчас появляется в голове - только очертания. С трудом приоткрыв глаза, я поняла, что на лице какая-то марля, и сквозь нее видны тонкие жерди потолка и пучки соломы, служащей крышей. Слабое освещение, но даже в нем понятно, что сейчас день, или может ближе к закату. Попытавшись повернуть голову, чтобы осмотреться, мне это не удалось - шея закреплена. Я могу пошевелить пальцами рук, и даже согнуть в локтях, приподнимая над тем, на чем лежу, но… А-а-а, как же это больно! Дышать трудно… Прокашлявшись, я попыталась перевернуться на бок, как рядом кто-то появился, начав невнятно говорить на языке, ранее не известном. Какие-то звуки оказывались проглочены в диалекте, а уши заложило, но что более странно - подошедший дотронулся до моих плеч, надавив, чтобы легла обратно. Не имея сил пробовать еще раз, я хотела спросить, где оказалась, но не удалось даже открыть рта - он закреплен? Завязан? Появившийся снял с моих глаз марлю, приложив ко рту какую-то тряпку, от которой еще один появившийся образ начал расплываться, превращаясь в пятно. Короткий вдох, и все чувства разом покинули меня - ни боли, ни возможности пошевелить пальцами, ни видеть все четко. Что происходит? Я слышу происходящее вокруг, как под водой, и ничего не могу сделать. Глаза закрываются...но сна нет. Я словно парализована. -...ся… Слы… Хэй… Не бойся, - голос с акцентом постепенно становился четче, но кому принадлежал - не ясно. - Слышишь меня? Ну же… - с трудом открыв глаза, я увидела нависшую надо мной девушку, черты которой постепенно собирались воедино. - Ты понимаешь меня? Попытавшись поднять руку и в бесполезной попытке тяжело выдохнув, зажмурилась, тем самым давая согласие, что слышу ее и понимаю. - Хорошо, - продолжала та. - Попробуй сесть, - взяв за плечи, она аккуратно потянула вверх, помогая сесть. Пересилив боль и снова шумно выдохнув, слыша хрип собственных легких, я проморгалась, окинув скромное жилище взглядом, на сколько то было возможно. Небольшая, приземистая хижина, с парой столов, множественными пузырьками, странными травами, подвешенными к потолку, практически полное отсутствие стен, местами, представляющими из себя пучками привязанную солому, приглушенное освещение, определенно относящееся к дневному, табуреты и бурлящий над небольшим костерком котел зеленой жижи, лопающей вязкие пузырьки. Несколько слов на ином наречье, и в хижину вошел мужчина среднего роста, с короткими, черными волосами, повязкой на лбу. Простой покрой штанов и рубашки, заправленной за пояс, поизносившиеся высокие сапоги и заплатки на коленях являлись скромными свидетелями его простой жизни. Что это за место? - Не пытайся понять где находишься - не выйдет, - заговорил он, переглянувшись с девушкой. - Тихин джанин.* - Хай,** - ответив, та вышла, оставив нас наедине. Попытавшись сова задать вопрос, я услышала лишь хрип, вызвавший нахмуренность на лице парня. - Да, говорить ты пока не можешь, - взяв за руку, он начал измерять пульс. - Вероятно, когда-то была повреждена гортань, и сейчас ей будет не просто восстановиться, - вернув руку на колено - взял мое лицо ладонями, начав всматриваться в глаза. - Не просто, но возможно. Не бойся. Высокие скулы, карие глаза, напоминающие кошачьи, тонкие губы и столь же утонченный нос, большой лоб, закрытый повязкой, заостренный подбородок и густые брови, едва покрывшиеся легкой сединой - никогда раньше подобных не встречала. Он человек - не может быть другим… Хотя, может мне просто не все расы известны в этом Мире? - Прости, зрение тоже могло пострадать - не уверен, что ты видишь все четко, - я снова зажмурилась, пытаясь дать понять, что все вижу. - Видно? Хорошо, - попытавшись повернуть голову, мне пришлось снова почувствовать, что шея закреплена. - Да, пока это можно снять, - несколько движений, и рядом со мной упала пара палок и тряпка, связывающая их. - Так, попробуй выпить это, - взяв со стола одну из бутылочек, он протянул ее мне, откупорив затычку. Настороженно посмотрев на жидкость, что бурлила в сосуде, испуская странный, терпкий запах, щекочущий нос. Что это? Человек пытается напоить меня столь необычной...жидкостью? И как долго я здесь? Лэнгдон уже стопроцентно заметил мою пропажу, если сейчас день, и просто так не отпустит. - Не бойся - это не яд, - усмехнувшись, продолжал он. – Если бы я хотел твоей смерти - не стал спасать. Что ж, какая-то толика логики в этом есть. Сцепив зубы, но все же подняв руку, я приняла флакон, зажмурившись и залпом выпив содержимое, почувствовав, как рот начало вязать. Что за гадость! Вынужденно закашляв и подавшись вперед, я услышала тихий смех, за которым последовало “продолжение”: - Да, на чай мало похоже, - забрав пузырек и куда-то его поставив, мужчина опустился на колено передо мной, внимательно посмотрев на плечо. - Выглядишь лучше, чем когда оказалась здесь, - почувствовав на лице какие-то повязки, я потянулась к ним, и только коснулась ткани кончиками пальцев, как он перехватил мою руку. - Нет. Пока не трогай, - натянуто улыбнувшись. - Так. У тебя, должно быть, много вопросов. Мне сложно оценить твое состояние сейчас и, если станет трудно, просто кивни, - я снова моргнула, сомневаясь в том, на сколько легко будет кивнуть. - Хорошо. Мое имя Айвэн, но все зовут Иф, и ты сейчас в месте, которое избегает большинство нормальных людей. Впрочем, ты точно не человек, - почесав бровь, он взял меня подмышки, выпрямившись и оказав помощь, чтобы удержаться на ногах. - Вставай. Боль в ребрах, боку и животе сорвала с губ громкий стон, на который Иф тяжело выдохнул, перекинув мою руку через плечо и медленно пойдя к выходу. Несмотря на свою тусклость, свет все же заставил поморщиться, но стоило немного привыкнуть, как мне удалось понять, что мы стоим посреди черного болота. Островки, напоминающие скопление кочек, поросших травой и растением, похожем на камыш, соединялись узкими помостами из тощих жердей и деревяшек, местами сгнивших и даже продырявленных. На некоторых таких кочках, были выстроены шаткие хижины, покрытые у основания мхом и несколькими пучками старой соломы, тонкими, натянутыми веревками крепясь к редким деревьям, нашедшем в этом месте достаточно почвы и питательных веществ, чтобы расти. Болотные растения, что мне не известны, являлись редкостью, однако, не уступали хилому кустарнику, местами, покрывающими части хижин и островков. Ни единого костра, ни единого факела - это место словно всеми силами старалось превратиться в невидимое, не существующее, а тучи на небе только способствовали этому. - Это топь, - заговорил Иф, придерживая за руку. - Если ты хорошо видишь, то это и без так понятно, - вдохнув полной грудью, на сколько то было возможно, я закашляла от царящего вокруг зловония. - Ахах, мда, по началу запах ужасный, но постепенно к нему привыкаешь, - и шмыгнул носом. - М-м-м, - боль внутри стала сильнее. - Тебе повезло выжить той ночью, но не повезло оказаться там, где оказалась. Пузырек из ближайшей лужи лопнул, дымком поднявшись вверх, и больше сил оставаться на месте не оказалось. Собравшись, на сколько то было возможно, я медленно отстранилась от парня, сделав осторожный, неуверенный шаг к этой луже. Еще шаг, и посмотрелась в нее: мутно-зеленая вода и черное дно стали не идеальным зеркалом, в котором появилось отражение...совершенно незнакомое. Кое-как собранные волосы, глаза, и...перевязанное широкими лентами лицо. Повязки покрывали каждый кусочек кожи лица, оставляя открытыми лишь глаза - что произошло? Рука сама потянулась к повязке, и вскоре одна из них оказалась снята. Пальцы начали трястись от увиденного, машинально снимая кусочек ткани за кусочком, открывая все больше и больше ужасного зрелища: подбородок, щеки, часть лба, под глазами, возле носа - красная кожа, словно обгоревшая или съеденная кислотой. Кровавые рубцы, волдыри и ссадины опускались к шее, представляя общую картину месива. Ни единого живого места. Не-ет, такого не может быть… Это не мое лицо. Просто не может быть им… Пальцы коснулись кожи, спровоцировав невыносимую волну боли, вызвавшую еще больше агонии, чем была раньше. Так не бывает! Не может быть! Что произошло?! Громкий крик сорвался с губ, и чьи-то руки сжали в охапку, снова прислонив к лицу тряпку, пропитанную холодной жидкостью. Боль от этого стала просто невыносимой, но сознание напрочь отказывалось выключаться, делая окружающие звуки только громче.***
Иф был рядом, время от времени, и точно так же, время от времени, я чувствовала, как запястье сильно сжимали, не давая пошевелиться. Девушка, которая оказалась рядом первой, пыталась что-то говорить, но я никак не могла понять ни одно произнесенное слово, не столько из-за заложенных ушей, сколько из-за диалекта. Обезболивающего не было, на сколько мне можно судить, но та тряпка, что прикладывали ко рту, изредка позволяла уснуть, в той боли, что не уходила с лица. Я все еще помню свой голос, но не могу говорить. Не пыталась, признаться, издавая только мычание и стоны боли. Силы постепенно возвращались, но единственное, чего пока не было - возможности есть. Подобие густого бульона девушка давала пить через соломину, мелкими глотками, что, пожалуй, позволяло поддерживать жизнь в организме, не давая покинуть столь ненавистный Мир. С усилием сделав глубокий вдох и не без труда сев, зажав болящий бок рукой, я посмотрела на ладонь, поняв, что она тоже перевязана и болит не меньше лица. Что же такое оставило ожоги? А что будет с лицом? Хижина пуста. Нужно попробовать подняться. Глубокий вдох, и я снова на ногах. Так, равновесие восстановлено. Пара шатких шагов, и я снова на улице: малое количество тех, кто жил в хижинах, даже не подняли на меня голов, медленно перебирая какие-то корешки в корзинах, перенося мертвую рыбу на лесках или относя части травы в дома. Посмотрев через плечо на дом и увидев скромную лежанку из такой же травы - стало ясно, что люди в своих убежищах меняют именно нее. - А ты упряма, - Иф буквально спрыгнул с небольшого помоста на островок с хижиной. - Попробуешь поговорить? - закинув внутрь большой корень, он оказался рядом, внимательно смотря на мое лицо. - Кх… Кхм… Мне… - однако это стало похоже на шепот. - Кх… - Для начала - не так плохо. Как твое имя? - Сэм… Сэми...кх...на. - Сэмина? Это настоящее имя? - я коротко кивнула. - Хорошо. Никому не называй его больше, - и вошел внутрь, начав расставлять пузырьки на скромном столике. - Где...я? - голос постепенно восстанавливался. - Память не должна была деформироваться, так что предположу, что это невнимательность от шока, - взяв один из флаконов, он открыл пробку, протянув стекляшку мне. - Поможет восстановить голос. Не имея выбора и основываясь на доверии спасенной жизни, я аккуратно, стараясь не задеть повязки на лице, выпила содержимое, поняв, что не чувствую его вкуса. - С-спасибо, - прошептала я, возвращая флакон. - Пожалуйста, - с натянутой улыбкой, ответил мужчина, возвращая флакон на стол. - Почему…? - Я помог тебе? - закончив за меня, он скрестил руки на груди, столкнувшись взглядами. - Уместный вопрос. Местные жители нашли тебя у “Черного источника” - он опасен своей высокой температурой и парами - способен сжечь даже дерево, если оставить на пару дней. - Вот что… - Произошло с твоей кожей? Да. Сильные ожоги, но что более интересно - раны в боку и животе. А получила ты их от той девушки, что лежала недалеко от тебя, в более горячем источнике: ее лицо разъело до костей, как и части ног, вот только смерть наступила куда раньше. От нескольких ударов кинжалом, - он повел головой, будто просто размышляя вслух. - Не тем, что был в тебе, а значит - был еще один. - Потерялся. - Может он и просто потерялся, - вздохнув, он проводил взглядом появившуюся в хижине женщину, поставившую пустую корзину на пол, выйдя. - Одежда на той девушке уцелела практически полностью, и судя по ней - принадлежит поселению коневодов: река, проходящая на границе их земель, ведет к источнику, в одном из разветвлений устий. - Я… - Твоя одежда похожа на ту, что носят КеСен, но ты не КеСен, - нахмурившись, он снова натянуто улыбнулся. - Не одна из них. Но имеешь отношение к Лэнгдону. Кем ты ему приходишься? - Кем прихожусь, или кем считает? - мой голос едва не дрогнул. - А есть разница?.. - Есть. - Он держит эльфийку возле себя, даже дал эту вещицу, - из горы каких-то тряпок, мужчина достал блокнот, что подарил маг, - доверив все ее секреты, - дернувшись, чтобы забрать ее, я промахнулась, ведь он оказался предусмотрительнее, посторонившись. - Значит, ты ему дорога. Или нужна, что более вероятно. - Помог, потому что служишь ему? - никак не удается перейти на нормальный голос, с шепота. - Хм, - усмехнувшись, он вздернул головой, задумавшись. Действительно служит? Но так спокоен. При упоминании его имени практически никак не отреагировал, но все же помог. Никак не могу понять, он говорит с пренебрежением о маге, или с частицей уважения, не переходя на страх? - Живешь на болотах, но...все же...служишь. - Не служу, - строгость появилась в его голосе. - А что тогда? - Он перерезал часть моих людей! - выкрикнув, Иф сделал большой шаг ко мне. - Всех, кто остался! А потом - засунул сюда, на эти чертовы болота! - схватив за руку, он дернул меня вперед, немногим превосходя в росте, но все же буквально прожигая взглядом. - Так что скажи - кем ты ему приходишься?! - последние слова мужчина особенно выделил, буквально добавив в них яда. - Никем, - дрогнувшим голосом ответила я, бесполезно попробовав освободить свою руку. - Мне приходится быть рядом, потому что сказала, что выйду за него. - Получается, ты его невеста, - с печальной усмешкой продолжил Иф, сжав мою руку сильнее. - В обмен на жизнь другого - да. - Кого же? - Другого эльфа... Того, что достойнее меня. - Как интересно. Как имя, того, что спасла? - Ты не можешь его знать - не из нужного Мира. - Имя! - Трандуил, - буквально одними губами пролепетала я. - Что? - будто удивленный, парень разжал пальцы, отступив на шаг назад. - Его жизнь, взамен на мою. - Не слишком равноценный обмен, - безумно усмехнулся он, поднеся другую руку к своим губам, задумавшись. - Я тоже так считаю. - Кхах. И откуда ты его знаешь? - А ты? - мое безрассудство, как всегда граничит с хамством. - Это не важно, - словно придя в себя, заключил он. - Нужно сменить повязки - постарайся не делать глупостей, пока я не вернусь, - проходя мимо, мужчина всучил мне в руку книгу. - От нее нет пользы - страницы пусты, - быстро заглянув внутрь и подумав о топях, я увидела ровные буквы - все в порядке. - Ты не подумал о том, чего хотел. - Нет - Лэнгдон сделал так, что читать его можешь только ты. Понятно…