***
Прошло два дня… Последняя повязка упала на пол, и я попробовала улыбнуться, почувствовав, как кожу вокруг рта слегка стянуло. Благодаря доброте Иф и тех, кто был вокруг, вместо прежней, продырявленной одежды, я смогла переодеться в простые штаны, рубашку и короткие сапоги, что оказались на удивление теплыми. Простота и доброта в людях, живущих на отшибе, на болотах, оказалась куда больше и уникальнее, чем та, что мне приходилось встречать в Мире Людей или даже простых жителях Межвременья, путешествуя. - Ну, как самочувствие? - Намного лучше, - восстановившимся голосом, ответила я. - Что-то болит? - Только живот и бок. - Я про лицо, - натянуто улыбнулся Иф, стоя предо мной на одном колене. - Н-нет. Как ни странно, все в порядке, - попробовав сделать гримасу, чтобы почувствовать мышцы и кожу, мне стало ясно, что все в хорошо. - Все в норме - ничего не болит. Не болит и не стягивает. - Прекрасно, - облегченно выдохнув, он дотронулся кончиками пальцев до моей щеки. - Чувствуешь? - Да. Поверить не могу… - Кожные покровы восстановлены, чувствительность тоже - это лучшие признаки твоего выздоровления. - И выгляжу, я как прежде? - ком в горле заставил голос дрогнуть. - Я не знаю, как ты выглядела раньше, - поднявшись, мужчина скомкал повязки, отбросив их в какую-то корзину, - но сейчас весьма неплохо, - взяв со стола, из-под кучи тряпок, небольшой осколок зеркала, он протянул его мне. - У тебя все это время было зеркало?! - в шутку возмутилась я. - Да. - А я смотрелась в лужу. - Ну извини, я не знал, как ты отреагируешь, увидев свое отражение, - кивнув и приняв зеркало, я осторожно посмотрелась в него, боясь увидеть, что видела раньше. Глубокий вдох, и… Иссиня-черные волосы, глубокие, синие глаза, вытянутые черты лица, давно заострившиеся от стресса и недоедания, пухлые губы, аккуратный нос и гладкая кожа. Все как было прежде: немного неестественная, мраморная кожа лица, гладкая и без единого изъяна, без единого намека на то, что было после ожогов. Нет ни рубцов, ни ям, ни треснувшей кожи - все в порядке. Она похожа на фарфор - такая же чистая и гладкая, словно назло всем и всему, став только лучше и чище. - Просто поразительно, - сорвалось с моих губ. - Как ты это сделал? - и посмотрела на мужчину. - Несколько трав и болотная глина - они многое могут вылечить. - Надо будет запомнить и передать это Джексону, - он набрал воздуха, чтобы что-то сказать, как я перебила. - Это лекарь, в королевстве Белых гор. Если бы вы были знакомы… - Я понял. - Спасибо. Я никогда не забуду твоей помощи. - Это всего лишь глина - все остальное ты сделала сама. Терпела. Хотя-я, по началу ты дико кричала, срывала повязки, и я просил держать тебя тех, кто был рядом, но больше всего боялся, что покалечишь себя, увидев то, что под повязками. - Это же никогда не вернется? - Нет. Не бойся, - печально улыбнулся он. - С тобой все будет в порядке. - Спасибо. - У нас мало времени. Идем, - склонил голову и быстро вышел. Последовав его примеру и вскоре поравнявшись, я пошла по настилу, заметив, как позади появилась девушка, помогающая мне, держа в руке небольшой мешок. - Сегодня ночью мы покинем это место и перейдем в другое. Вероятно, Лэнгдон вскоре найдет нас, а потому - я не могу позволить тебе здесь остаться. - Я и без того навлекла на вас его появление, а взамен - вы мне помогли. Не знаю, как смогу расплатиться за такую доброту. - Не попадись этому ублюдку - это будет лучшей платой, - мы переглянулись, улыбнувшись друг другу, прекрасно понимая, что это невозможно. - Ты говорил, что есть способ вернуться домой. Какой он, и почему ты не воспользовался? - В любом из Миров, с самого зарождения, были маги - тебе известно об этом. Всем известно. Есть те, кто силен, а есть те, кто изворотлив, - мы остановились буквально на последней, прогнившей деревяшке настила, посмотрев друг на друга. - Тебе нужен кто-то из последних. - Их много? - Нет. Вовсе нет. Тебе нужно найти Гриннера, в поселении на северо-востоке - он может помочь… - Но изворотлив. - Да. Именно этим изворотливые маги лучше сильных - поддаются на лесть быстрее. - Не только на нее, верно? - К сожалению. Плата может быть разной, зависит от прихоти, но с Гриннером должно быть проще договориться – немного крови. - Откуда ты знаешь? - усмехнулась я. - Хоть я и сижу на болотах, но далеко не идиот, - улыбнулся в ответ он. - Люди, что по несчастной судьбе бежали и оказались здесь, скрывшись от мага, многое мне рассказали, и нет оснований им не верить. Много где говорят про магов, но никто не может сравниться с Лэнгдоном. - Они боятся его? - Сложно сказать. Попробуй использовать их свободу и узнать слабости. - Как они могут помочь? - Стоит тебе пройти туманность болот, некоторую границу топей, как Лэнгдон сразу поймет где ты. Беги. Беги как можно быстрее… - Он найдет меня… - Да, найдет - это вопрос времени. Если хочешь освободиться от него, первое, что нужно сделать - позаботиться о собственном исчезновении. Существует мнение - Гриннер знает, как это сделать: быть в одном Мире с магом и оставаться невидимым. Узнав это - задумайся, куда пойти и кто сможет помочь вернуться домой. - Гриннер не знает? - Он может запросить слишком высокую цену. Даже не пытайся задать этот вопрос. - Хорошо. Т-ты не мог воспользоваться этим, потому что заперт. Но как пережил одиночество? Как те люди оказались здесь? Они же люди, верно? - Верно. Это место не так просто найти. И потом, кто же добровольно захочет тут жить? Только в полном отчаянии можно питать надежду, что окажешься здесь, - и мне стало невероятно неловко, от того, что начала задавать такие вопросы. - Иди с Эйби - она поможет выбраться отсюда. Не наступай в воду, иди только по кочкам, и не бойся тумана. - Спасибо тебе, - поджав губы и склонив голову в знак ответной благодарности, мужчина сделал шаг назад. - Удачи, Сэм. - И тебе. Мельком посмотрев на девушку, стоящую рядом, я пропустила ее мимо, еще раз кивнув и сойдя с помоста. Времени действительно мало, так что стоит поторопиться и оставить этих людей в покое. - Что он будет делать с Лэнгдоном? - спросила я, стоило отойти на пару сотен метров. - Скажет, что не видел тебя, - с акцентом ответила Эйби. - Топь большая - встреча мало...вероятна. - Если маг не видит этого места, то как может в нем ориентироваться? - Постепенно. Проходя болота часть от части. - Спасибо, что помогала. - Меня просил Иф. Это его помощь. - Ясно… Зловоние от лопающихся пузырьков и повышенное внимание заставили замолчать, следуя за Эйби. Ахах, как же забавно - коневоды, свободолюбивый народ и мирный на первый взгляд старец, что их возглавлял, ели тех, кого преследует каждый. Эльфов! Они их ели с верой, что приобретают больше силы и бесстрашия. Как же отвратительно! А тот старик? Может он ел эльфийское мясо, чтобы дольше жить? Сейчас голова просто лопнет…***
Прошла пара часов… Густой туман молочного цвета окружал все пространство топи, и именно через него мне нужно пройти. Фу-уф. Казалось бы, что может быть проще? Вот только сразу после него - Лэнгдон узнает где именно я нахожусь. - Тебе пора, - проговорила Эйби. - Иди. - Спасибо. - Иф просил отдать тебе это, - и протянула сумку с длинной ручкой. - И не забудь надеть, - вытянула из сумки черную повязку - похожую носил мужчина, вылечивший меня. - Спасибо. Будь осторожна, возвращаясь обратно, - кивнув, она развернулась и все так же аккуратно, наступая лишь на кочки, ушла. Собрав волосы в хвост и повязав ленту, чтобы скрыть уши, я надела сумку через плечо, заглянув внутрь. Шарф, пара ломтиков сушеных водорослей, фрукт, похожий на продолговатую грушу, или это овощ… Не знаю. Что ж, спасибо ему за это. Большое спасибо. Обернувшись, чтобы выкрикнуть слова благодарности, мне стало ясно, что девушка ушла достаточно далеко, словно исчезнув в дымке болота. Остается только надеяться, что с ней, как и с остальными жителями болот, ничего не случится. Ладно, нужно идти дальше.***
Дыхание сбилось, боль в боку и животе с каждым шагом становится сильнее. Шум в ушах не позволяет различать звуков вокруг. Да это и не важно - главное добраться до нужного места. В мыслях, я уже множество раз поблагодарила Дауриса, за то, что неоднократно рассказывал, буквально вбивая в голову, способы определения частей Света. Каждый навык сейчас становился просто бесценным, позволяющий воспринимать побег не просто как попытку выжить, а как самый настоящий шанс на спасение. Перепрыгивая через кочки и камни, я цеплялась за ветки, стараясь не терять равновесия и не скатиться с какого-либо склона. Нужно бежать на северо-восток и найти какого-то мага - Гриннера, что МОЖЕТ БЫТЬ поможет в поиске метода скрыться от Лэнгдона. Несколько быстрых шагов, выжимающих силы до последнего, и я проскочила большие кусты, в последний момент остановившись на самом краю обрыва. Выдержав равновесие и едва не соскочив вниз, я ухватилась за ветку куста, отпрянув назад. Уоу, это не просто обрыв - это котлован, будто от большого взрыва нескольких домов, посреди леса. Свисающие с песчаных стен корешки, давно высохшие деревья, камни и даже жижа в самом центре. Да, упасть туда будет крайне неприятно и даже болезненно. Хорошо, что вовремя остановилась. Придется обходить. - О-ох, - сорвалось с моих губ. - Что, придется долго идти? - насмешливый голос заставил резко обернуться. Полная девушка с собранными в непомерно большой пучок волосами, плащом на плечах и широкой улыбкой, стояла едва ли в паре метров от меня, окидывая самодовольным взглядом. - Ты не местная - это видно сразу, - тонким голоском продолжала она. - Местная? Здесь рядом есть город? - может, она сможет подсказать, если не помочь? - Как сказать, - пожала плечом та, и вдруг ее лицо покрылось тонкой рябью - галлюцинация от боли? - Может и есть. Что скажешь? - О, может быть совсем рядом, - ответил вышедший из-за тонкого ствола дерева мальчик, лет одиннадцати. Странно, как он за этим стволом уместился, учитывая его невысокий рост и плотную комплекцию, похожую на девушкину. Родственники? Хотя его волосы в хаотичном беспорядке, а не убраны или даже просто расчесаны. Это как-то настораживает. Заискивающий взгляд мальчика сделал только хуже, ведь теперь они начали переглядываться между собой, будто говоря без слов. - Что за город? - настороженно спросила я. - Откуда ты? - усмехнулся мальчик. - Издалека, но пришла, в поисках одного. - Города? - предположила девушка. - Нет-нет… Не думаю… Не уверена. - Ты начинаешь меня раздражать, - с искаженным лицом, процедила сквозь зубы она. - Сама не в восторге от встречи, - жаль, конечно, что у Ифа не нашлось оружия. И странно, что он умолчал о том кинжале, что оказался вместе со мной. И почему не отдал его мне? Куда-то дел или просто забыл? - Что ты…?! - Просто скажите, где город, и я пойду дальше. - Нужен город? - оскалился мальчик. - Тупая идиотка! - секунда, и девчонка подскочила ко мне, ударив ногой в живот. Удивительная прыть, которой я никак не ожидала. Глупо… Не успев перехватить ногу, я повалилась назад, и уже приготовилась к падению с большой высоты, как повалилась на что-то твердое, съежившись. Живот снова начал сильно болеть, но только эта боль не дала вырубиться, лишь на несколько секунд помутив взгляд. - М-м, - со стоном приподнявшись на локте, я окинула округу взглядом, поняв, что на месте большого котлована, на самом деле, большая пустошь, похожая на выжженную землю. Странно, я только что видела обратное, тогда что же это? С трудом поднявшись, осмотрелась: выжженная пустошь ровным кругом проходила в лесу, на который теперь можно было смотреть словно через призму, мерцая и напоминая выпуклую лупу. Место, где только что стояла, заняла та девушка и мальчик, вальяжно переступившие образную границу, в одночасье став двумя старухами, облаченными в обноски и старые тряпки со множеством дырок. Резко отпрянув назад, машинально закрыв рукой болящий бок, я попыталась предположить, как одна из них только что нанесла сильный удар, и никак не смогла найти ответ. Хищно улыбнувшись беззубым ртом, старуха, только что бывшая мальчиком, шустро побежала в мою сторону, подволакивая за собой ногу. Не понимая ее намерений, я в последний момент отошла в сторону, пропустив когтистые пальцы мимо. Лишь громкий смех заставил старуху остановиться, а меня - посмотреть на ее “подругу”, заливающуюся смехом. - А-а-а, - довольно протянула последняя, - ты забавная, - отсутствие одного глаза и помутненный второй, не позволяли даже предположить о ее намерениях. - И молодая - нам обоим хватит. - Ведьмы? - Ахах, теперь нас так стремятся назвать? - скрипучим голосом проговорила, которая напала на меня. - Как не назови - все равно… - Довольно глупых слов, - перебила я: хоть она и быстра, но я быстрее, и смогу скрыться в лесу, когда миную невидимый забор. - Что это за место? Позади ведьмы оказалось несколько больших, каменных труб, выходящих прямо из-под земли, подобно челюстям больших червяков. Эти трубы, частично зарытые в землю, служили входами куда-то вниз, словно ходы, скрытые магией прозрачной стены. Под нами что-то есть? Определенно есть, но непонятно, каких масштабов, и что именно. Раньше подобное служило входом для… - Это могильник? - слова сами сорвались с губ. - Мно-огие заходят, но не могут выйти, - отвечала одна из них. - Их души бродят где-то там...внизу. - А вы пытаетесь перехватить их раньше, на поверхности? - риторически протянула я. - Твоя душа пахнет иначе, - продолжила другая, медленно подходя. - Вернее, не пахнет вообще, - вложила как можно больше безразличия первая. - Словно кусок неживого камня. - Может, потому, что ее нет? - отшутилась я, однако, они восприняли слова всерьез, настороженно переглянувшись. За невидимой стеной пошатнулось несколько кустов, а вдалеке послышался хруст трескающегося дерева - это может быть Лэнгдон. - У меня мало времени, - пятясь назад, я старалась следить как за ведьмами, так и за кустами рядом. - Верно, к чему его тратить? - усмехнулась когтистая ведьма, дернувшись в мою сторону, и только хотела увернуться, как по выжженной пустоши разнесся громкий мужской голос, заставивший ее замереть. - Слишком славная добыча, для тебя, - сразу посмотрев на говорившего, я увидела вышедшего из кустов мужчину, лет пятидесяти, одетого по-рыбацки просто: штаны, высокие сапоги, скромная рубашка и плотная куртка, что надежно защищала от ветров и брызг воды на море. Короткие каштановые волосы с проседью, далеко посаженные глаза, напоминающие крысиные, курносый нос и тонкие губы - оболочка, пытающаяся произвести серьезное впечатление, но кто он на самом деле? - Проваливай, - начала было женщина, что раньше была маленьким мальчиком. - Тебе тут делать нечего. - Ты знаешь правила: кто успел - того добыча. - Мы первые заметили ее… - Вот как? Тут многие голодны, и с удовольствием расправятся с вами обеими, - деревья и кусты снова начали трещать и клониться к земле. - А потом займутся и ей самой, - бросив в мою сторону небрежный взгляд, мужчина вздернул голову. - Мы покончим с тобой раньше! - выкрикнув, старуха побежала в его сторону, визжа и тряся головой. Да что происходит?! Дерутся за то, кто сожрет меня?! Продолжая пятиться назад, я начала искать взглядом ближайшую торчащую трубу, в которой могла бы скрыться, как мужчина напрыгнул на ведьму, прибив ее коленом к земле. Всего секунда, и ему на плечи запрыгнула вторая ведьма, перепрыгнув буквально несколько метров одним шагом. Вцепившись когтями в плечи, она наклонилась и вгрызлась острыми зубами в шею, начав трепать ее из стороны в сторону, словно набросившийся на кусок мяса пес. Крупные капли темно-бордовой крови сразу начали падать на землю, заливая лицо и часть одежды ведьмы, что пыталась скинуть с себя мужчину. Последний же, зарычал на всю пустошь, перекрикивая дикие вопли женщин, вызывая еще больше адреналина в моей крови. Уоу - они словно дикие звери, что впервые за долгое время встретили подходящую добычу… Всего пара секунд, и из-за деревьев, кустов и прочей растительности, начали выходить люди различных возрастов, облаченные в совершенно непохожие друг на друга вещи. Дети, старики, взрослые, подростки - все они проходили невидимую преграду и останавливались в шаге от нее, поднимая на меня свои стеклянные глаза, вовсе не обращая внимания на дерущуюся троицу. Что происходит…?! Дыхание участилось, и… Все одновременно посрывались с мест, помчавшись в мою сторону. Поддавшись инстинкту самосохранения, я бросилась в сторону одной из труб, что, как показалось, находилась ближе остальных. Всего несколько сотен метров, громких ударов сердца, и я почувствовала, как кто-то дотронулся до моего плеча, впившись в него чем-то острым. С криком шока и страхом внутри, мне удалось в прыжке заскочить в одну из труб, скидывая с плеча то, что могло ранить, едва не сорвавшись со ступени лестницы вниз. Вовремя остановившись, я обернулась, занеся кулак для удара, как вдруг… Никого. Тот, кто мог напасть - просто исчез. Растворился в воздухе, словно никогда и не был рядом. Как же это?... Ничего не понимаю… Те, кто бежал от границы, замерли в метре от начала трубы, в которую мне удалось заскочить, ненавистно перетаптываясь с ноги на ногу, но словно не в силах пойти дальше. Они были полны решимости порвать меня на кусочки, а сейчас - не подходят? Это может быть спасением, только какой ценой? Я справлюсь с ними? Пятнадцать-семнадцать – м-м, и рана в боку сильно болит. Нет, точно нет. Какими силами они обладают? Все маги? Может, они не станут нападать на меня, если поговорить? Ну да, а побежали в мою сторону, чтобы “обнять?” Невероятно, уже в мыслях говорю сама с собой! Так, может, кто-то из них знает, как пройти в город, где живет Гриннер? Нужно попробовать. Собравшись с силами и стараясь не обращать внимания на ноющую боль в боку, я сделала шаг, намереваясь снова ступить на землю пустоши, как вдруг. Налетела на какую-то стену, вынужденно отпрянув назад. В порыве любопытства дернувшись вперед, выставив руку, я коснулась холодной, невидимой преграды, прочной на столько, что выдержала несколько ударов кулаком. Холодная, словно стекло, прозрачная и достаточно крепкая - что же это? Нахмурившись, посмотрев на тех, что были на пустоши, я увидела хищные улыбки на лицах людей. Будто довольные тем, что сделала - они начали отступать назад, обратно к границе, пятясь и так же странно войдя в кустарник, скрывшись за стволами деревьев, словно слившись с ними. Теперь понятно, почему те трое дрались за меня: тот, кто попадает в эти ходы - не может выбраться, умирает и пропадает навеки, не в силах выбраться. Теперь я в одном из ходов, и все, что могу сделать - идти вперед.