***
Крок и Спинистер побежали к открытым дверям грузового отсека корабля. Прижавшись спиной к дверному косяку, Крок выглянул наружу. Кранккейс присел с левой стороны, за какими-то разбросанными обломками, его наплечные пушки застыли в переднем огневом положении. Флайвилз в режиме тяжелого танка бросал залп за залпом к вершине хребта. Редкие пулеметные очереди сыпались сверху, отскакивая от борта их корабля. Крок кивнул Спинистеру, как всегда стоявшему рядом с ним. Громадный вертолет сузил оптику и передернул затвор винтовки. Глубоко провентилировав, Крок обдумывал их варианты. Кто-то напал, но они понятия не имели, кто именно. Если бы его старое отделение знало, что рекеры путешествуют с намеченной целью, то использовали совершенно иную стратегию. Бросаться вслепую в очередную перестрелку могло привести к катастрофе. Ему нужно было больше информации, иначе он рисковал потерять все, ради чего так упорно трудился. Формер быстро щелкнул коммуникатором. Выпрямившись, Крок изобразил своего лучшего внутреннего Мегатрона и вышел за дверь. — Прекратить огонь! — проревел мех. Все выстрелы мгновенно прекратились. Кранккейс и Флайвилз уставились на него. Спинистер маячил позади, как самая опасная тень в мире. — Я требую аудиенции с тем, кто, шарк побери, несет ответственность за это фиаско! — вновь крикнул Крок, полный гнева и негодования. Он скрестил манипуляторы на грудной броне и быстро щелкнул коммуникатором. Клик. Клик. Клик. Когда несколько ботов поднялись на вершину гребня над их кораблем, механоид улыбнулся под своим забралом. За свою долгую военную службу он усвоил несколько непреложных истин: во-первых, девяносто пять процентов войск просто ожидали повиновения, поэтому, если вы действовали так, будто были главным, боты обычно следовали за вами, и во-вторых, те, кто командовал, если только не обладали утонченным характером, редко упускали возможность подчинить своей власти кого-то другого, кого они считали ниже себя. — Ты командир этого корыта? — изящный мех, раскрашенный потрясающими черными и серебряными полосами, шагнул вперед. Кранккейс оскорбленно фыркнул, но придержал глоссу, когда Крок впился в него взглядом. — А кто спрашивает? — формер прищурил оптику. Черно-серебристый приближался, пока два тяжеловооруженных бота наводили на него оружие. Один ярко-зеленый, а другой ярко-оранжевый с пошлыми наклейками и изящным силуэтом. Все они, вероятно, имели альт режимы гоночных автомобилей. К счастью, это означало, что у них была легкая обшивка. Всего он насчитал троих нападавших. По крайней мере, у них все еще было численное преимущество. — Зови меня Чарджер, — оппонент ухмыльнулся, медленно спускаясь к нему по склону. — Вы уже знакомы с моими партнерами: Супрой и Эклипсом, — он указал на вооруженных механоидов, занимавших позиции на вершине холма. — Меня зовут Крок, — он зыркнул на него. Никто из них не носил значков ни того, ни другого цвета. Великолепно. Группа бойцов-нейтралов. В зависимости от их мотивов, эта ситуация могла пойти в любом направлении. — Рад встрече, Крок, — Чарджер улыбнулся мягкой, как масло, улыбкой, продолжая двигаться вперед. Краем оптики Крок заметил, что спидстеры бесшумно меняют свои позиции. Все быстро двигалось на юг. Он резко щелкнул коммуникатором. Хотел бы он, чтобы его отделение было здесь прямо сейчас. — Ни с места, — Крок поднял пистолет, прицеливаясь в искру изящного бота. — Здесь битва окончена. Мы не ссоримся друг с другом. Ты не имеешь права стрелять по моему кораблю, — Кранккейс фыркнул при последних словах. Крок боролся с желанием закатить оптику. Неужели он не может подыграть хотя бы на пару кликов? — Не имею права?! — издевательски произнес Чарджер. — Мы имеем на это полное право! Мне кажется, что у вас есть кое-что наше. Что-то от них? Крок напряг процессор, пытаясь вспомнить какие-нибудь необычные части корпусов, которые они могли найти. Кранккейс обычно придерживался вещей из их списка, в то время как Спин специализировался на пригодных для использования запасных частях, несмотря на его запас уникальных механизмов. Флайвилз имел привычку собирать кошельки павших солдат, но несколько украденных шаниксов не стоили вооруженного нападения. Мисфайр, вероятно, прикарманил бы и Матрицу или что-то в этом роде, потому что она была блестящей. Ярко раскрашенные спидстеры медленно приближались. Если бы он смог отвлечь их еще немного, они оказались бы в пределах досягаемости оружия Спинистера и Кранккейса. Чтобы выйти из этой ситуации с минимальными потерями, им придется как можно быстрее остановить всех троих. Хотя нейтралы обычно путешествовали небольшими группами, мех не мог рисковать, чтобы кто-то из них вызвал подкрепление. — Вряд ли, — формер старался говорить безразличным тоном. — Но если вы дадите мне знать, что ищете, возможно, мы сможем договориться о взаимовыгодной сделке. — Хм… интересненько. Хорошо. Боеприпасы — это расходы. Если мне не придется тратить их на то, чтобы расстрелять вас на мелкие кусочки, тогда у нас будет более высокая прибыль за наши старания, — ухмыльнулся собеседник. — А ты знаешь, что автоботы начали предлагать щедрые награды за выдающихся десептиконских воинов? — Пффф! Дружище, ты точно кораблем ошибся! — фыркнул Кранккейс, хотя это больше походило на откровенный хохот в его исполнении. Флайвилз расхохотался. Чарджер сузил золотую оптику, в то время как его партнеры продолжали корректировать свои позиции. — Я должен согласиться с моими коллегами, — Крок усмехнулся. — Не могу себе представить, чтобы кто-нибудь назначил награду за каждого из нас. Мы всего лишь скромные падальщики, пытающиеся использовать то, что было забыто. — Возможно, — Чарджер небрежно сделал еще один шаг вперед, совершенно не обращая внимания на направленное на него оружие Крока. — Или, возможно, среди прочего мусора, который вы собрали, вам удалось найти высокопоставленного члена высшего командования десептиконов. Самый известный убийца, когда-либо ходивший по Кибертрону. — Мы не на Кибертроне, — подал голос Спинистер. Крок вздрогнул. Спин маячил, как смертоносная тень, тихо и незаметно, пока не выстрелит тебе прямо в лицевую. — В словах Спина есть смысл, — командир кивнул, надеясь, что охотники за головами не заметили его прыжка. Ему нужно было закончить это до того, как Спин решит, что камень смотрит на него странно, и потрескивающее напряжение превратится в полномасштабную перестрелку. — Ты думаешь, это игра? — прорычал оппонент. — Нет. Игры — это весело. Но утомительно, — как ни в чем не бывало ответил Спинистер. Очевидно, расстроенный тем, что его сочли скучным, а не угрожающим, изящный бот вспыхнул. Флайвилз захихикал. — Идиоты, — процедил Чарджер, которому надоело поддерживать учтивый тон. — Просто передайте нам Дедлока, и мы отправимся в путь. Мы уже некоторое время следим за его искровой сигнатурой. Она мигнула некоторое время назад, и я забеспокоился, что он дезактивировался. Это было бы настоящим позором. Награда хороша только в том случае, если мы сможем доставить его актив. — Похоже на проблему. Почему автоботы хотят, чтобы он был жив, когда с дезактивированным гораздо проще? Трупы и вполовину не доставляют столько хлопот, — Спин склонил шлем набок. Крок облегченно стравил воздух: Спин сосредоточился на слове "живой" в тираде Чарджера, а не на слове "Дедлок". У оппонента было несколько очень интересных идей о личности Дедлока. Должно быть, он ошибся. Не может быть, чтобы потерянный и раненый солдат, которого Мисфайр окрестил Пойнти, был членом высшего командования. Как бы то ни было, они ни за что не отдадут его. Десептиконы не забывают о своих. — Не знаю, и мне все равно. Я просто хочу, чтобы мне заплатили, — формер пожал плечеыми сегментами. — Я слышал, что их главный врач добавил это положение, но не могу понять почему. — Хорошо. Я не дам вам и шагу ступить на мой корабль. Не после того, как вы без всякой причины сожгли краску. И это окончательно, — Спинистер скрестил манипуляторы на грудной броне. В порыве обнадеживающего оптимизма Кроку хотелось думать, что хвастовство Кранккейса было тонко завуалированной попыткой защитить Дедлока. К сожалению, его прагматичная сторона знала лучше. Кранккейс не мог этого оставить просто так. Он должен был дать всем понять, что это его корабль. — Я так и думал, что ты это скажешь, — прорычал Чарджер. — Но мы близки к действительно лакомой выплате жалованья. Меня не остановит какая-то группа паршивых падальщиков. — Это надо произносить как «ПАДАЛЬЩИКИ»! — выкрикнул знакомый голос позади Крока. Энергон в его магистралях превратились в лед. — Мисфайр! — формер опустил оружие и резко обернулся. В тот же клик, когда он отвлекся, охотник за головами набросился на него. — Кто это так произносит? — прорычал Чарджер, врезаясь в Крока. Сбивая формера с сервов и отбросив его пистолет, оппонент вывернул манипулятор Крока за спину, развернув его, когда тот упал. Механоиду нужно было бросить коммуникатор, чтобы дать отпор, но он не смог. Это было все, что у него осталось. Он крепко его сжал и жестко приземлился фейсплейтом о землю. Мех щелкнул коммуникатором, когда противник прижал его, упершись коленным шарниром в середину спины. — Разорви меня, — обреченно пробормотал Крок, когда неудобное дуло пистолета прижалось к задней части его шлема. — Крок! — закричал Спин, вытаскивая винтовку. — Полегче, — противник зарядил оружие. Спинистер замер, но его темно-красная оптика горела яростью. Крок поморщился. Вся эта несуразица быстро становилась все хуже и хуже. Он боялся оглянуться на корабль. Подняв оптику, формер содрогнулся. И действительно, Мисфайр торжествующе стоял перед дверями грузового отсека. Вот тебе и Дедлок, не спускающий с него оптики. Его крылья были низко расправлены, а манипуляторы выглядели странно. Крок мог поклясться, что манипуляторы Мисфайра были фиолетовыми, а не бело-серыми. Однако хуже всего было то, что он держал два пистолета, по одному в каждой ладони. Они все дезактив. — Насколько я понимаю, у тебя теперь есть два варианта. — Чарджер кивнул своим напарникам, и они тоже взялись за оружие. Он сильнее сжал манипулятор Крока, и его суставы заскрипели. Дуло пистолета неприятно царапнуло шлем. — Первый: вы все можете отойти в сторонку и позволить нам обыскать ваш корабль и окрестности в поисках нашей добычи. Или второй: мы просто расстреляем вас всех, начиная с вашего любимого командира Крока, и все равно обыщем корабль. Мне бы очень не хотелось тратить патроны впустую, но это зависит от вас. Выбирайте с умом, — Спинистер так крепко сжал оружие, что у него затряслись суставы. Когда приклад винтовки деформировался в его трясущихся руках, тревожный скрежет рвущегося металла прошептал на пределе слышимости Крока. Он приготовился к неизбежной пулевой буре. — Жаль, что я всегда плохо справлялся с тестами со множественным выбором, — ухмыльнулся Мисфайр. Без предупреждения неуместно раскрашенные манипуляторы Мисфайра взметнулись вверх с невероятной скоростью. Он широко распахнул их, сделав два выстрела, одновременно дезактивировав обоих ярко раскрашенных спидстеров. Крок в шоке смотрел, как их искры разрываются в стерео. Наблюдая за бесславной кончиной своих партнеров, Чарджер удивленно расширил окуляры. Когда охотник за головами на мгновение потерял фокус, Спинистер с ревом начал действовать. Он вскинул винтовку и ударил бота прикладом в челюсть. Крок опустился на землю, закрывая шлем ладонями. Когда оппонент отлетел назад, Спин продолжил движение вперед, чтобы перевернуть винтовку, пока приклад не прижался плотно к его плечевому сегменту одним плавным движением. Он встал, защищая командира, и сделал несколько выстрелов. Пули в упор со смертельной точностью разорвали легкую броню спидстера. Теплый энергон выплеснулся на Крока, когда его противник рухнул на землю, разбившись на куски. Формер с облегчением уронил шлем на землю. Каким-то образом все они пережили это противостояние. Он быстро щелкнул коммуникатором. Мех смог насладиться лишь кликом покоя прежде, чем Спинистер набросился на него. — Крок! Ты в порядке?! — он подхватил механоида и поднял в воздух. Его широко раскрытая оптика метнулась по корпусу, проверяя, нет ли повреждений. — Я в порядке, Спин, — бот стал извиваться в его железной хватке. — Отпусти меня. Пожалуйста. — Но… Но… — товарищ неохотно отпустил его, однако его турбовинтовой двигатель заскулил. Он нервно постукивал кончиками пальцев друг о друга. — Даже один разорванный контур может вызвать искры, которые создают конденсат, что приводит к заражению ржавчиной и ее образован… — Хорошо! Хорошо! — смягчился Крок. Спин будет мучиться до дезактива, пока не убедится, что с командиром действительно все в порядке. — Этот придурок действительно довольно сильно меня бросил. Тебе лучше проверить мой плечевой сегмент на предмет повреждений, — формер плюхнулся на землю и послушно протянул манипулятор. Оптика Спинистера засветилась, и он осторожно провел пальцами по обшивке Крока. Вертолет радостно гудел, проверяя малейшую возможность повреждения. Бот вздохнул. Вот с чем приходится мириться ради здравомыслия своей команды. Пока он проходил импровизированный медицинский осмотр у Спинистера, Кранккейс и Флайвилз вернулись на корабль. — Мисфайр! Что! За! Шлак?! —Кранккейс скрестил манипуляторы на грудной броне. — Откуда, шарк, это взялось?! — Праймус, должно быть, направил пули, потому что ты так хорошо стрелять не умеешь, — Флайвилз сцепил манипуляторы над искрой и поднял оптику к небесам. — Мои молитвы были услышаны! — Именно! — самодовольно ухмыльнулся Мисфайр. — Но не те, что были направлены к моей меткой стрельбе. Узрите! — он взмахнул крыльями и сделал пируэт, показывая Дедлока, присевшего позади него. Их неохотный пациент держал в каждом манипуляторе по пистолету и дрожал под термоодеялом, накинутым на плечевые сегменты. Он убрал оружие и встретил взгляд Крока застенчивой улыбкой. — Дедлок?! — Кранккейс и Флайвилз закричали одновременно. Спинистер был слишком озабочен пациентом, чтобы обратить внимание. Крок улыбнулся, когда Спинистер продолжил осмотр. Он заметил неуместную краску, но до сих пор не мог сложить два и два. Мисфайр, должно быть, держал свои манипуляторы за спиной, чтобы поддержать их недавно отремонтированного товарища, в то время как Дедлок держал несколько своих восстановленных пистолетов. Это была впечатляющая стрельба, действительно достойная опасного убийцы. Может быть у Чарджера все-таки были верные данные. — Нет. Не Дедлок, — Мисфайр усмехнулся. Он резко развернулся, мягко положив ладонь Дедлока себе на плечевой сегмент и обняв дрожащего бота за талию. Чужая обшивка сначала напряглась, но постепенно мех расслабился и принял его помощь, позволив джету поддержать его. — Может быть вы все пропустили мое последние представление, но его зовут Пойнти.К бесконечному удивлению и восторгу Крока Дедлок рассмеялся.