У каждого из нас есть та глава, которую он никогда не прочтёт вслух.
— Это просто увлечённость, это не так уж и важно, — в тысячный раз повторяла себе Вэйверли, надеясь, что на сей раз прислушается к себе. Она знала, что все вокруг влюблены друг в друга, а влюбиться в учителя — обычное дело. Это логично, быть очарованным чьим-то авторитетом, это абсолютно нормально. Но это вовсе не означало, что рыжеволосая не сводит младшую Эрп с ума. Чем чаще девушка старалась не вспоминать о Николь, тем больше думала о ней. И, хотя Вэйверли совсем не возражала против подобных мыслей, она не могла не чувствовать себя так, будто она не права. Она ясно ощущала, что все могут читать её мысли, как будто ту будут судить за симпатию к учителю, особенно к девушке, которая не должна была ей так нравиться. — И что ты собираешься делать на Рождественских каникулах? — спросила Вайнона, рухнув рядом с Вэйверли на диван, и озорная улыбка расплылась по её лицу. — Да ничего особенного, а что? — задумалась шатенка, с сомнением глядя на улыбку сестры. — Лично у меня нет никаких планов, — глаза старшей Эрп говорили совсем иначе. — а ты разве не будешь праздновать с Крисси или Чемпом? Чемп... Вэйверли всё ещё не рассказал Вайноне об этом… — Возможно, я встречусь с Крисси. — Почему не с Харди? — спросила Вайнона, удивлённо склонив голову набок. Шатенка изо всех сил старалась установить прямой зрительный контакт. Ей совсем не хотелось говорить о расставании сестре, ведь она знала, как та отреагирует. — Потому...— ответила девушка, понимая, что старшая Эрп ни за что не оставит эту тему, поэтому она сказала то, что ожидала услышать её сестра. — Мы расстались. — О Боже, прости, я не знала! — воскликнула Вайнона и притянула сестру к себе, чтобы крепко её обнять. — Почему же ты мне ничего не сказала? Тишина… Старшая сестра отстранилась от шатенки, и та опустила глаза. — Вэйверли? Что сделал этот сукин сын? Вайнона уже была готова выбить из Чемпа всё дерьмо. И, как бы младшая Эрп не хотела, чтобы это произошло, она не могла позволить ей сделать это. — Он сделал тебе больно? Где, чёрт возьми, этот идиот… — Вайнона, успокойся, он меня не обидел. Старшая Эрп поднялась с дивана, обернувшись к сестре, и стала ждать, когда та объяснит, почему она и Чемп расстались. — Он просто... изменил мне. Рот Вайноны широко раскрылся, а её кулаки сжались до боли в костяшках. — Он — труп! — Снова… — добавила шёпотом Вэйверли, удобнее усаживаясь на диване. Она только образумила Вайнону, и не хотела, чтобы та опять попала за решётку. Старшая Эрп опустилась и осторожно села рядом с сестрой. — Ты заслуживаешь лучшего, а не эту жалкую пародию на человека, — сказала Вайнона. Её серьезный голос наполнился заботой, о которой шатенка иногда забывала. Девушка почувствовала, как глаза наполнились слезами, когда старшая сестра ещё раз нежно обняла её, мягко погладив по спине. — Итак, никаких планов? — через некоторое время спросила Вайнона, нарушая тишину вокруг них. — Ну, у меня есть парочка идей.***
Вэйверли не могла удержаться от улыбки, когда она вошла в кафе-мороженое. Это было всё равно, что ходить в кино на подростковые клише-мелодрамы, но девушке это очень нравилось. — Здравствуйте, я могу принять ваш заказ? — спросила официантка, когда увидела младшую Эрп, в панике стоявшую перед сотней чрезмерно украшенных вкусностей. Вэйверли отвела взгляд от сладостей, чтобы увидеть женщину, говорящую с ней. На ней было аккуратное красное платье с белым передником, а возле плеча маленькая карточка с надписью «Кэти». Её розоватые светлые волосы были собраны в идеальный пучок, веснушки равномерно рассыпаны на коже и улыбка, способная согреть самые холодные сердца. Она выглядела так, будто только что вышла из фильма, или, возможно, Вэйверли только что вошла в один из них. — Ой, да, извините, ммм… пожалуйста, — Эрп внезапно смутилась тому, что она пришла абсолютна одна. Но добрая улыбка на лице официантки показала, что шатенка была не первой, кто пришёл сюда без пары. Вэйверли взяла в руки меню, наполненное мечтой каждого сладкоежки. Она могла бы приходить сюда каждый день до конца своей жизни, и даже так не смогла бы перепробовать всё меню: молочные коктейли, кремовые торты, вкуснейшее мороженое… Младшая Эрп не была уверена, как долго она пускала слюни над меню, когда голос позади неё поразил её слух. — Шоколадный молочный коктейль — лучший. Это классика. Вэйверли замерла; её тело напряглось от голоса, практически шепчущего ей на ухо. Николь Хот… Рыжеволосая встала рядом со столом Эрп с лёгкой улыбкой на губах, и та совершенно забыла, как дышать. — Не ожидала, что увижу вас здесь, Мисс Эрп, — голос Николь казался искренним, как будто она действительно не ожидала такой встречи. А если бы она знала, что Вэйверли здесь, она бы пришла? — Я могу сказать вам то же самое, Мисс Хот, — шатенка чуть сжала кулак под столом, когда предложение слетело с языка. Она вообще не собиралась этого говорить. Но Николь лишь улыбнулась той улыбкой, которую Эрп так обожала… «Сейчас не самое подходящее время для размышлений об этом, Вэйверли!» С этой мыслью шатенка отвела глаза от учительницы. На Николь были тёмно-синие джинсы и чёрная майка с красно-чёрной расстёгнутой рубашкой сверху. — В любом случае, мне, наверно, стоит идти, — сказала Николь разворачиваясь, чтобы уйти за свой столик, но слова Эрп резко остановили её. — Как давно вы здесь? — спросила шатенка, чей голос отражал больше уверенности, чем рука, которая в данный момент нервно сжимала правое колено, но Николь не ответила. Выражение её лица стало слегка смущённым, поэтому Вэйверли поспешила сгладить неловкость. — Вы сказали, что приходите сюда, когда расстроены, и вы сейчас здесь, потому что…? Николь слегка улыбнулась, прежде чем заговорить. — Ничего, что могло бы вас касаться, Мисс Эрп, — её слова были пронизаны сарказмом, который шатенка приняла как должное, ведь она не в праве настаивать. Как только Николь повернулась, чтобы пройти к своему месту, младшая Эрп снова затараторила, не обдумывая ни слова. — Если вы здесь одна, то можете составить мне компанию. Девушка мысленно ударила себя по лбу. Она хотела, чтобы Николь села с ней, конечно же, она этого хотела. Вэйверли хотела бы найти оправдание, чтобы быть с Николь… Мисс Хот. Но она также осознавала, что пересекает границу ученика и учителя, и Николь это тоже понимала. — Я не думаю, что это будет уместно, Вэйверли, — глаза Николь нервно метались по всему залу, но она не смотрела на Эрп. — Никто здесь не знает, что вы мой учитель, и вы всё время ходите по моему дому. Так почему же сидеть за одним столом со мной неуместно? — спросила шатенка, радуясь, что губы Николь растянулись в улыбке. Её губы такие... Она потрясла головой и почувствовала, как её щеки покраснели, когда подобная мысль пришла к ней. — Хорошо, но ты уверена? — спросила рыжеволосая, садясь напротив младшей Эрп. — Уверена, — улыбнулась Вэйверли. Её сердце бешено забилось в груди, а ладони вспотели под столом. Она не могла не заметить, что её тело никогда не реагировало таким образом на Чемпа. Оно не реагировало так ни на кого. До этих самых пор. Девушки сидели молча несколько минут, пока официантка не пришла и не приняла их заказы. Они взяли два шоколадных молочных коктейля. Когда та оставила их без меню, Вэйверли поняла, что у неё есть некая возможность. Она знала, что это безумие, но, возможно, у неё получится поговорить с Николь, удалив идеализированную фантазию, которая заставляла девушку вновь и вновь сходить с ума. Эрп ничего не знала о Хот. Она догадывалась, что у них есть что-то общее. Но всё, что она могла себе позволить, — это наблюдать, как рыжеволосая преподаёт, или видеть её с Вайноной. Но ни один из этих вариантов не раскрывал наверняка всю личность девушки, сидящей напротив. — Итак, я могу называть тебя Николь, верно? — спросил шатенка, уже зная ответ. — Ты уже это сделала, Мисс Эрп. — Я просто хотела убедиться... — сказала Вэйверли, переплетая свои пальцы, чтобы они не дрожали на коленях. — Так, Николь, почему Чистилище? — О чём ты? — спросила рыжеволосая, чья улыбка обнажила милейшие ямочки на щеках. Эрп мгновенно почувствовала, как её сердце немного растаяло. — Я имею в виду, что из всех мест в мире, в которых ты могла бы преподавать, ты выбрала ад на земле. И я спрашиваю, почему? — уточнила Вэйверли, сложив локти на стол и положив на них подбородок, слегка наклоняя голову в бок, ожидая ответа. — Я приехала сюда, поскольку не считаю это место адом. Я пришла из ада, поэтому для меня это новое начало, — Николь вздохнула. Её глаза слегка приоткрылись, и она продолжила. — кроме того, здесь так много детей, у которых нет шансов в жизни, потому что их принимают за пустое место… Все, похоже, застряли в этом городе и не могут сбежать из него. Это напоминает проклятие, и это несправедливо по отношению к такому количеству детей, которые не получают шанс на жизнь из-за того, что никто не подталкивает их, и, как бы наивно это ни звучало, я хочу это изменить. Эрп наблюдала, как лицо девушки смягчается, и она могла поклясться, что её собственное сердце тут же взорвалось на миллиард осколков. Прежде, чем шатенка смогла ответить, подошла официантка и поставила на стол молочные коктейли. Николь пробормотала краткое «спасибо», а Вэйверли промолчала, всё ещё оставаясь в потрясении от рыжеволосой и её слов. — Извини, это прозвучало грустнее, чем предполагалось, — улыбнулась Николь, когда официантка отошла от столика, и шатенка чуть не подавилась напитком от этой искренней улыбки. — Здесь очень вкусные молочные коктейли, не так ли? — Они действительно очень вкусные, — ответила Вэйверли. Обе девушки погрузились в уютную тишину. Молчание между учеником и учителем, которые думали, что взаимно ненавидят друг друга, вообще не должно быть удобным. Но оно было удобным. Слишком удобным...***
Николь рухнула на диван, не обращая внимания на наваленные на столе работы, которые нужно было проверить. Впереди у неё было две недели, чтобы сделать это, и она действительно заслужила перерыв. По крайней мере, так она себе говорила. Зимние каникулы были тем, чего Николь так сильно ждала. Она знала, что преподавать здесь будет непросто, но не ожидала такого сопротивления со стороны школьников и их нежелания учиться. Она также не ожидала, что проведёт свой первый официальный день зимних каникул, сидя в кафе-мороженом со своей ученицей. Из всех вещей, которые Николь ожидала увидеть, когда переезжала сюда, эти точно не входили в её список. Хот знала, что Вэйверли была невероятной девушкой, умнее всех, кого она когда-либо встречала, и, к тому же, очень красивой. И, может быть, она была слишком груба с шатенкой в начале учебного года, но Эрп пришла в класс с худшим в мире похмельем, а потом ещё и начала сидеть в телефоне, вместо того, чтобы слушать. У Николь были свои причины не любить эту девушку. Но она никогда не испытывала ненависти к Вэйверли. И понимала, что у всех людей бывают плохие дни. Она знала, что та, скорее всего, ненавидит её, или, по крайней мере, так она думала, пока младшая Эрп не пригласила её посидеть за своим столиком. Даже при том, что в Чистилище, просто сидя с Вэйверли, можно было бы нарушить пару законов, никто, казалось, не заботился об этом. Это приятно — иметь... друзей? Рыжеволосая размышляла, являлись ли они с младшей Эрп друзьями. Хот с Вайноной были подругами, но Николь не была уверена, что может считать Вэйверли своим другом, ведь это уже переходит всякую грань. И это не единственная грань, которую она может пересечь, общаясь с девушкой. Николь проклинала себя за то, что позволила этой мысли проскользнуть в её голову. Она знала, что не должна думать так о своей ученице, но когда дело касается Вэйверли Эрп, это становится почти невозможным. Как раз в тот момент, когда Хот собиралась позволить своим думам занять все её мысли, зазвонил телефон, заставив ту вздрогнуть. Она посмотрела вниз и увидела на экране незнакомый номер. Любопытство взяло верх, поэтому девушка сразу же ответила. — Алло? — осторожно спросила Николь, не уверенная, что кто-то может ей спокойно звонить, не находясь в её контактах. Она мысленно молилась, чтобы это была Вэйверли, но понимала, что это не так. — Хот, мне нужно, чтобы ты приехала и забрала меня, — в трубке послышался голос Вайноны, тихий, монотонный. В нём не было обычного сарказма. — Хорошо, ты сейчас где? — взволнованно спросила Николь, и её сердечный ритм слегка ускорился. — Я в участке. У меня нет времени объяснять, просто забери меня, пожалуйста, — ответила старшая Эрп прежде, чем повесить трубку. Хот мгновенно схватила ключи и направилась в полицейский участок.***
Вэйверли в тысячный раз прошлась по кухне, глядя в окно и молясь, чтобы Вайнона вернулась, пусть даже спотыкаясь и заплетаясь в ногах, но вернулась. Но та не появлялась, не брала трубку, и никто не знал, где она находится. Шатенка позвонила Гас и Коротышке — управляющему любимого бара сестры, но ни один из них не знал, где она, а Вэйверли не имела понятия, где ещё может быть девушка. Если только в участке шерифа, но тот обязательно позвонил бы ей. Он всегда звонит ей. Обычно Вэйверли не волновалась. С тех пор, как родители оставили их, Вайнона то тут, то там исчезала на пару дней. Но в последнее время это прекратилось. Ей стало гораздо лучше. Младшая Эрп даже взяла с сестры обещание хотя бы позвонить ей, если та соберётся ненадолго уехать из города. Но Вайнона не звонила и не писала, чтобы отменить их планы. Ничего. Как только шатенка собралась вернуться к окну, у неё в руке затрезвонил телефон, и девушка отскочила назад, едва не выронив трубку. На экране высветился незнакомый номер, и её сердце бешено заколотилось в груди. — Да? — неуверенно произнесла она. — Вэйверли, это Николь, — на этот раз Эрп действительно выронила телефон из рук. — Вэйверли? —Николь, привет, извини, — громко сказала шатенка, опускаясь на пол и хватая мобильник так быстро, как только могла. — Что слу ... — начала было она, желая задать так много вопросов, но Хот её прервала. — Я сейчас с Вайноной. — Ты... С ней всё в порядке? — спросила Вэйверли, немного успокаиваясь: Вайнона была в безопасности. — С ней всё в хорошо, просто кое-что произошло... — Николь говорила тихо, почти напряженно. — Сейчас я привезу её домой. Прежде чем младшая Эрп успела ответить, она услышала, что звонок оборвался, и рыжеволосая положила трубку, оставив девушку тонуть в вопросах без ответа до тех самых пор, пока она не уловила приглушённый шум машины Николь. Вэйверли выскочила из дома и бросилась к машине, обняв Вайнону, прежде чем та успела полностью вылезти из авто. — Где тебя черти носили? Что случилось? Ты в порядке? — затараторила шатенка, запинаясь на каждом слове. Вэйверли отступила на шаг от сестры и внимательно осмотрела её. Даже в тусклом свете она выглядела изможденной: её глаза были опущены, а челюсть слегка сжата. — Можешь не отвечать... — прошептала она, обнимая старшую Эрп за талию и ведя её к дому. Краем глаза шатенка увидела, как Николь садится обратно в машину, поэтому она щёлкнула пальцами, чтобы привлечь внимание той, и неловко указала в сторону дома, надеясь, что рыжеволосая всё поняла. Дверца машины захлопнулась, и вслед за Вэйверли послышались шаги Хот. Вайнона ничего не сказала, просто высвободилась из объятий сестры и медленно направилась в свою комнату, закрыв за собой дверь и оставив Николь с Вэйверли стоять на пороге. — Что... — начала было шатенка, не зная, какой вопрос задать первым, но Николь, похоже, почувствовала запутанность девушки и оборвала её. — Она случайно услышала, как ребята из твоего класса говорили нехорошие вещи о тебе, о ней и о твоей семье. Очевидно, это её сильно разозлило. — тихо сказала Хот, чувствуя себя так, словно её сильно ударили: живот скрутило, дыхание стало коротким и резким. — Она ведь никому не причинила вреда, правда? — тихо спросила младшая Эрп, подходя к дивану и медленно опускаясь на него. — Нет. Судя по тому, что я слышала, она собиралась это сделать, но её остановили какие-то парни из «Шорти». — ответила Николь обеспокоенным голосом. Вэйверли побледнела. Её руки начали слегка дрожать, когда она присела на диван. — Вэйверли? — рыжеволосой не нужно было больше ничего говорить, Эрп знала, что та хочет спросить. — Что говорили эти мальчишки, почему Вайнона чуть не избила их за это? Что значит «никто не выстроится в очередь на свидание с Эрп»? — Когда я была совсем маленькой, у моей семьи была репутация неуравновешенных людей. Мой отец верил в демонов, которые преследовали его, верил в проклятие, наложенное на нашу семью. Но никто не верил ему, и тот воспринимал это очень плохо. Он редко спал, постоянно ожидая появления демонов, подталкивая Уиллу к тому, чтобы она забрала его бремя, когда он умрёт. Моя мать ушла от него, Уилла ушла так же быстро, как только смогла. В итоге… Все они покинули нас. Мы с Вайноной пытались помочь отцу, но всё стало только хуже, и через пару лет он покончил с собой. Вайноне было восемнадцать, когда он умер, и она стала моим опекуном. Всё это было немного чересчур и сильно ударило по нам, но хуже всего пришлось Вайноне, потому что она хотела верить отцу, а ещё она была очень близка к нашей матери... Никто в округе не знает всей правды, поэтому они шутят и смеются над нами, — в какой-то момент Вэйверли начала плакать, и слёзы градом полились по её щекам. Она никому об этом не рассказывала, всегда отговариваясь тем, что у её отца случился сердечный приступ, а мать нашла работу где-то за границей. Она никогда никому не доверяла настолько, чтобы не осуждать её, не называть сумасшедшей и не уходить. Но с Николь она даже не думала об этом, она просто начала говорить всю правду. — Мне так жаль, Вэйверли, я не имела ни малейшего понятия, — сказала рыжеволосая, начав поглаживать рукой бедро шатенки. Это послужило знаком глубочайшего понимания и заботы. Вэйверли слегка улыбнулась, когда поняла, что рука Николь всё ещё находится на её ноге. — Всё в порядке, мало кто знает об этом, — сказала младшая Эрп, проведя руками по лицу и резко вздохнув. — Спасибо, что подвезла Вайнону, ты так хорошо к ней относишься. Она совсем не хотела, чтобы Хот убирала ладонь. Она желала, чтобы рука рыжеволосой продолжала рисовать маленькие узоры, но Вэйверли резко встала, и рука той упала. — Я рада, что у неё есть кто-то, — сказала Николь с сочувственной улыбкой на лице и нежным взглядом. Эрп проводила её до двери. Девушки попрощались без слов, и шатенка посмотрела, как учительница идёт к машине. Она улыбалась, когда Николь обернулась и посмотрела на неё. Вэйверли закрыла дверь и повернула замок, прежде чем направиться к Вайноне и тихо постучать. Она знала, что сестра не ответит, поэтому медленно открыла дверь и вошла в тёмную комнату, наполненную приглушённым сопением дрожащего тела. Шатенка свернулась калачиком рядом со старшей Эрп, обнимая ту, как обычно обнимала её Вайнона, до тех пор, пока они обе не уснули и плач не прекратился.