Всё в порядке.
— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что это длинная история? — Крисси зашипела на Вэйверли, когда они вышли из усадьбы. Эрп прикусила нижнюю губу, пытаясь найти возможные оправдания, надеясь, что подруга не собиралась принимать всерьёз всё то, что бы она ни рассказала, ведь они были лучшими подругами с тех пор, как шатенка себя помнила, и по сегодняшний день она никогда не лгала Крисси и ничего от неё не скрывала. — Я имею в виду... — начала Вэйверли, очень быстро сообразив, что она понятия не имеет, как сказать об этом лучшей подруге. И, прежде, чем она успела придумать, как выразить тот факт, что она встречается с их учительницей, Крисси заговорила: — Мы лучшие друзья, мы всё друг другу рассказываем, Вэйверли! Я знаю, что это уже не четвёртый класс, и да, ты не обязана рассказывать мне всё, что с тобой происходит, но ведь у нас нет секретов друг от друга, не так ли? Секреты Шатенка никогда не держала секретов, потому что тайны пожирали людей изнутри, но Николь стала её тайной. Единственными людьми, которые знали о них двоих, были Николь и она сама. Это было то, что они скрывали от остального мира, и Вэйверли это нравилось. Она знала, что это не потому, что они хотели сохранить это в тайне, а потому, что сама природа их отношений должна была оставаться таковой, и Эрп не могла рассказать об этом Крисси. — Крисси, я не могу... — попыталась объяснить шатенка, но подруга совершенно не хотела слышать отговорок. — Нет, ты можешь, просто не хочешь. В последнее время ты стала другой, более отстранённой, и все это заметили. Я всё время пытаюсь защитить тебя, говорю, что ты просто нервничаешь из-за того, что скоро поступишь в университет, или что у тебя есть проект, который должна сдать на следующей неделе, но я не думала, что ты скрываешь какое-то дерьмо от меня и от всех людей. Я всегда была рядом! Крисси и Вэйверли остановились; голова младшей Эрп опустилась, и она смотрела на гравий под ногами, ощущая, как её охватывает чувство вины. Крисси была права. Хуже всего было то, что в её голосе звучала неподдельная обида, и Вэйверли знала, что уже поздно было что-то менять, но никогда не поздно попытаться. Она глубоко вздохнула прежде, чем заговорить: — Ты должна пообещать, что не будешь ненавидеть меня, когда я расскажу тебе, — сказала Эрп, и её голос слегка дрогнул, когда страх просочился в её слова. Она всегда боялась быть отвергнутой. Она провела детство, когда всё Чистилище отвергало её из-за фамилии. Она потратила годы на восстановление своей репутации и не собиралась терять лучшую подругу. Крисси выпрямилась в спине: её лицо смягчилось, когда она увидела, что внутренний конфликт её подруги выходит на поверхность. — Вэйверли, я никогда не буду тебя ненавидеть, — медленно произнесла она, обнимая шатенку и прижимая её к себе. — пожалуйста, никогда так не думай. — Я встречаюсь с Николь, — тихо сказала Вэйверли, когда Крисси отпустила её. Она видела, как девушка пытается осмыслить то, что только что сказала Эрп. Её брови нахмурились, а глаза слегка прищурились. — Николь? Это... — Мисс Хот, — закончила фразу младшая Эрп, наблюдая за тем, как блондинка приоткрыла рот. — Срань господня! — Крисси провела рукой по волосам и сделала шаг назад, когда всё вокруг неё встало на свои места. — Боже мой! — Прости, что не сказала тебе раньше, я просто... — Ты встречаешься с Мисс Хот? Встречаешься... как пара? — спросила Крисси, оборвав подругу на полуслове. Вэйверли лишь кивнула в ответ. — Я могу честно сказать, что действительно не ожидала такого. Я просто думала, что у тебя есть какая-то семейная тайна или новый лучший друг, но точно не то, что ты трахаешься с нашим учителем. — Крисси! — Вэйверли почувствовала, как у неё вспыхнули щёки. — Что? Я говорю правду, — девушка рассмеялась, и шатенка почувствовала, как с неё свалился тяжёлый груз, когда смех лучшей подруг наполнил воздух вокруг них. — Значит, ты не злишься? — спросила Эрп, пытаясь отдышаться от смеха. — Нет. Мне не за что на тебя злиться, но нам нужно многое наверстать.***
Поход Крисси и Вэйверли по магазинам быстро превратился в многочасовое сидение в кафе, где Крисси задавала подруге всевозможные вопросы об их отношениях с Николь. Было приятно, что кто-то знает о ней и Хот. Шатенка никогда не умела хранить секреты: они вызывали у неё чувство беспокойства, неловкости, как будто она несла бомбу, которая могла взорваться в любой момент, и, хотя рыжеволосая учительница была лучшим секретом, который у неё когда-либо был, было приятно кому-то рассказать. Теперь, когда она могла произнести эти слова вслух, они казались более реальными. — А Вайнона знает? — спросила Крисси, допивая второй кофе и осторожно ставя кружку на стол. — Нет. И мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось, желательно навсегда, — ответила Вэйверли, чей желудок перевернулся от одной только мысли о том, что старшая сестра может узнать об этом. — Когда-нибудь она всё равно узнает, — посмеялась Крисси. — Ей не нужно знать. — То есть, ты хочешь сказать, что через десять лет, когда ты женишься на Мисс Хот, Вайнона ничего не узнает? — Пожалуйста, давай не будем забегать на десять лет вперёд, и перестань называть её Мисс Хот! Вайнона не должна знать, я не собираюсь жениться на Николь. — Эрп никогда не задумывалась, как долго они с Николь продержатся. Она знала, что заявки на поступление в университет обрабатываются и отсылаются, и если она поступит туда, то окажется в нескольких часах езды от Чистилища. От Николь. Но прежде, чем Вэйверли успела подумать об этом, Крисси отвлекла её от мыслей. — Во всяком случае, ставлю двадцать долларов на то, что она узнает обо всём до конца учебного года, — подруга встала и продолжила: — А теперь давай всё-таки сделаем кое-какие покупки, пока все магазины не закрылись.***
Вэйверли не продумала весь план до конца, когда отправила сообщение Николь. Вэйверли: Нам нужно поговорить. Через секунду её телефон затрезвонил. — Вэйверли, что случилось? С тобой всё в порядке? — Шатенка услышала панику в голосе Николь, и её сердце растаяло от такой заботы, ведь ей было ясно, как сильно рыжеволосая беспокоится, как она боится за Вэйверли. — Всё в порядке. Просто я сделала кое-какую глупость... — тихо ответила младшая Эрп. Крисси уже ушла домой, а Вэйверли стояла у входа в усадьбу. Она не хотела заходить внутрь. Пока не хотела. — Где ты сейчас? — спросила Хот как можно спокойнее, стараясь не выдать волнения в голосе, но Эрп всё равно его услышала. — На входе в усадьбу, и ты не... — шатенка уже собралась объяснить, что с ней всё в порядке, ей ничего не угрожает, она просто боится, что Николь это скажет... Она понятия не имела, как Николь отреагирует на то, что она рассказала Крисси, и от этого у неё болезненно сжался живот, а руки задрожали. Но прежде, чем Вэйверли успела закончить фразу, рыжеволосая сказала, что приедет через десять минут, и повесила трубку. После десяти минут неуверенных расхаживаний и чрезмерных размышлений Вэйверли, Николь вышла из машины с фирменной улыбкой на лице. — Вэйвс, с тобой всё хорошо? — спросила рыжеволосая, подходя к девушке. Шатенка увидела, как та оглянулась прежде, чем заключить её в объятия. Хот хотела убедиться, не было ли никого рядом, кто мог бы их увидеть. Эрп почувствовала, как в её груди поднимается паника, ведь Николь не хотела, чтобы их видели, она не хотела, чтобы люди знали о них. Ей действительно не следовало рассказывать о них Крисси... Мозг Вэйверли начал паниковать в унисон с её сердцебиением. Что, если Николь возненавидит меня? Что, если она порвёт со мной? Что, если она уедет, и я больше никогда её не увижу? Хот отчётливо видела, что девушка начинает паниковать, поэтому проводила её до своей машины, мягко поглаживая по спине. — Хэй, всё нормально, — прошептала рыжеволосая в затылок младшей Эрп, нежно поцеловав её за ухом прежде, чем отступить на шаг назад, чтобы открыть пассажирскую дверцу для Вэйверли и усадить её, а позже обойти машину и сесть за руль. — Я рассказала всё Крисси, — эти слова сорвались с губ шатенки в ту же секунду, как Николь села. Эрп даже не успела подумать о них. В машине воцарилась оглушительная тишина, и лишь спустя целую вечность Хот заговорила: — Что ты рассказала Крисси? — В глубине души она уже знала ответ. В её словах прозвучала какая-то растерянность, и Вэйверли глубоко вздохнула, взяла за руку свою девушку и посмотрела ей в глаза. Эрп просто наблюдала, как осознание всей ситуации пришло к рыжеволосой. — Оу... — выдохнула Николь, и её взгляд мгновенно стал отстранённым. — Прости меня, — Её тихий голос дрожал, и страхи закрались в слова. — я понимаю, что не должна была этого делать, но я не знаю... Она меня часто прикрывала и она моя лучшая подруга, и я не собиралась скрывать этого от неё, потому что ты очень важна для меня, и я ненавижу, когда ничего никому не могу рассказать. Но я не хочу потерять тебя, пожалуйста, только не надо ненавидеть меня, ведь я правда не хотела тебя этим задеть, — слова Эрп спутались в сплошную кашу, а её слёзы начали скатываться по покрасневшим щекам, и Николь притянул её к себе. — Вэйверли, я никогда не буду тебя ненавидеть. Хот держала шатенку в объятиях, казалось, уже несколько часов, и всё, о чём Эрп могла думать, это о том, что сейчас она действительно чувствует себя в безопасности. Николь заставляла чувствовать себя в безопасности и порядке. Даже если мир вокруг неё начнёт рушиться, она знала, что тёплые объятия рыжеволосой принесут спокойствие. — Значит, ты на меня не сердишься? — задала вопрос Вэйверли, заставив девушку улыбнуться одной из своих самых идеальных улыбок. — Ни капельки. Я знаю, что это нелегко, и вся эта ситуация не идеальна, и я не могу себе представить, как сейчас трудно тебе. Я не знаю Крисси, но если ты ей доверяешь, то и я доверяю. Но мы с тобой должны убедиться, что она единственная, кто знает обо всём на данный момент, — Николь говорила спокойно, и её пальцы заботливо бегали по волосам шатенки. Вэйверли понимала, что им обеим есть о чём поговорить: например, о том, что произойдет, когда она окончит школу и поступит в университет? Расскажут ли они когда-нибудь обо всём Вайноне? Но сейчас было не время. Весенние каникулы начнутся со следующей недели, и именно тогда они могли бы поговорить, а сейчас ей нужно было вернуться в усадьбу, так как было уже поздно, и младшей Эрп были не нужны лишние вопросы от сестры. — Мне пора возвращаться домой, — сказала Эрп, с лёгкой улыбкой отстраняясь от рыжеволосой. — Почему ты так улыбаешься? — спросила Хот с такой же улыбкой на лице и приподнятыми в удивлении бровями. Если отношения Николь и Вэйверли были бы неправильными, если они не должны были быть вместе, то шатенка никогда не смогла бы понять, какого это — быть с Николь. Поцелуи с рыжеволосой заставляли её чувствовать, что у них есть важная цель, как будто было что-то, к чему они должны стремиться, одолевая любые преграды. Рыжеволосая прикусила нижнюю губу младшей Эрп, слегка оттянув её зубами, а позже нежно успокаивая языком. Прежде, чем Вэйверли успела сообразить, что она делает, она потянула Николь на себя так, что девушка села к ней на колени на пассажирское сиденье, и их тела слились воедино. — Вэйвс, — выдохнула Хот в губы шатенки, когда руки Эрп пробрались под топ девушки. Вэйверли понимала, что этот вздох означал то, что они должны остановиться, и она знала, что им нужно это сделать, но когда Николь задрожала от её прикосновений, Эрп потеряла всякое самообладание. К несчастью, рыжеволосая всё ещё могла мыслить здраво, отстраняясь от девушки. — Тебе действительно надо идти, — голос Хот стал глубже, чем обычно, её зрачки расширились, а грудь тяжело вздымалась. Шатенка положила руки на бёдра рыжеволосой, слегка потянув её вниз и наблюдая, как та подавила громкий стон. — Или я могу остаться, — прошептала Вэйверли, пытаясь притянуть Николь к себе, но та упрямо не поддавалась. — Как бы мне этого ни хотелось, Вайнона, скорее всего, ждёт тебя, и последнее, чего я хочу, это чтобы она вышла и увидела нас в таком виде, — ответила Хот, указав на позицию, в которой они находились. Рыжеволосая неуклюже вернулась на водительское сиденье, и Эрп открыла дверцу машины. — Увидимся завтра. — улыбнулась Николь, когда девушка выбралась из машины. — Увидимся завтра. — повторила шатенка прежде, чем захлопнуть дверцу и вернуться в усадьбу. Оказавшись внутри, она услышала грохот из кухни, сопровождаемый чередой ругательств. — Вайнона, ты в порядке? — крикнула девушка, сбрасывая туфли и направляясь на кухню. Старшая Эрп просунула голову в дверной проём и улыбнулась. Она была вся в муке, даже волосы были почти белые. — Боже мой! Вот почему я не должна оставлять тебя одну больше, чем на три часа. — У меня через час дела в «Шорти», и я не знала, когда ты вернёшься, поэтому решила попробовать готовку, — сказала Вайнона, возвращаясь на кухню, и младшая Эрп последовала за ней, успев пожалеть об этом: всё помещение было покрыто мукой и разными кусочками еды. Вэйверли была уверена, что Вайнона что-то подожгла, так как она чувствовала слабый запах гари в комнате. — И как тебе вообще это удалось? — спросила она, выходя из кухни. — Заткнись, — пробормотала старшая сестра. — Пойду закажу нам еду, — засмеялась шатенка и уже было начала набирать номер пиццерии, но Вайнона заговорила таким тоном, что девушка резко замолчала. — Вэйверли, у тебя всё порядке? — она никогда в жизни не видела старшую Эрп такой серьезной. Та была действительно обеспокоена. Но Вэйверли лишь улыбнулась прежде, чем ответить. — Всё в порядке, Вайнона. — И она не лгала. Всё действительно было замечательно. У неё была Николь, о которой она теперь могла поговорить с Крисси, заявки на поступление в университет были отправлены, а ещё она чувствовала себя ближе к сестре, чем когда-либо за последние годы. Всё действительно было хорошо, даже лучше, чем просто хорошо. По крайней мере, сейчас.