Без дождя не бывает цветов.
— Ты не можешь этого сделать, — прошептала Николь, чей голос был едва слышен из-за шума ветра, пробегавшего между ними, но Вэйверли всё равно услышала её. Шатенке не нужно было ничего спрашивать, она поняла, о чём говорит Николь. Она не имела права признаваться, что влюблена в неё после того, как оставила в одиночестве без объяснения причин, заставив думать, что та сделала что-то не так. Вэйверли даже не собиралась произносить эти три слова, но момент стал слишком сложным, и ей нужно было сказать это до того, как её голова взорвется. Так она и сделала. — Николь, — осторожно начала Эрп, делая маленький шажок в сторону Хот, чувствуя расслабление в своём теле, когда рыжеволосая не отступила назад. — Я могу всё объяснить, обещаю, мне просто нужно, чтобы ты поверила. Пожалуйста, зайди в дом на минутку и позволь мне всё объяснить, и если ты больше никогда не захочешь меня видеть, я пойму, просто позволь мне попытаться всё объяснить, — Теперь девушка стояла прямо перед Николь; шатенка чувствовала тепло её тела, контрастирующее с прохладным воздухом. Вэйверли потребовалась вся её выдержка, чтобы не протянуть руку, не коснуться Николь, не обнять её и не пообещать, что всё будет хорошо. Но она не знала наверняка, будет ли всё хорошо. Даже если она решит сказать рыжеволосой правду, та может сбежать, думая, что младшей Эрп будет лучше без неё, или что ей самой будет лучше без Эрп. Вэйверли быстро отогнала эту мысль. Всё, что она сейчас могла сделать — это объяснить Николь, что произошло. Контролировать реакцию Хот, было не в её власти. Рыжеволосая не ответила: она просто медленно кивнула головой, глядя на землю. Вэйверли видела, как дрожат руки Николь, ей хотелось взять их в свои, но она не хотела, чтобы Хот отвергла её прикосновение, потому что после всего случившегося это могло сломить её. Они молча вошли в дом. Спустившаяся вниз Вайнона начала что-то бормотать, но, увидев Николь, старшая Эрп присоединился к молчанию. Вэйверли подошла к обеденному столу и села. Хот последовала за ней, стараясь держаться как можно осторожнее и сдержаннее. — Малышка, мы с Крисси идём за продуктами, — сказала Вайнона, направляясь с Крисси к двери. Вэйверли знала, что сестра лжёт, ведь было уже поздно, магазин должен был закрыться час назад, но она не стала утруждать себя такими словами. — Хорошо, увидимся, — ответила Вэйверли, не сводя глаз с Николь, которая сидела напротив неё, изо всех сил стараясь не смотреть ей в глаза. Младшая Эрп не сразу заговорила, гадая, как долго Хот сможет не смотреть на неё, и шатенка подумала, что, возможно, её вид был слишком болезненным для Николь. Как бы то ни было, прошло несколько минут, но рыжеволосая не произнесла ни слова, а её глаза до сих пор были прикованы к столу. — Я не хотела делать то, что сделала, Николь, — начала Вэйверли, надеясь, что Николь посмотрит на неё снизу вверх, надеясь, что она сможет заставить рыжеволосую понять, что это было последнее, чего она хотела. Но Хот лишь опустила голову, как будто шатенка ничего не говорила. — Николь? — медленно проговорила Эрп. Николь подняла взгляд, но не на девушку. — Я не хотела этого, я должна была... — Но почему? — прервала её рыжеволосая, взглянув в глаза шатенки, и та внезапно пожалела, что она не смотрит в стол. Глаза Николь были налиты кровью, свет в комнате делал их ясными, чёрные мешки свидетельствовали о недосыпании. Она выглядела разбитой. — Чемп, — прямо ответила Вэйверли, не зная, с чего начать и как всё исправить. — Чемп? Какого хрена он вообще имеет ко всему этому отношение? — Николь сказала это резче, чем намеревалась, и Эрп слегка растерялась, стараясь не дать слезам внезапно наполнить её тяжёлый взгляд. Хот могла бы сказать, что она не хотела быть такой грубой, видя страх в глазах шатенки, которой она могла причинить боль, но она ничего не сказала, зная, что Вэйверли ещё не закончила. Поэтому, как только Эрп снова овладела собственным дыханием, она продолжила: — Он сказал мне, что если я не расстанусь с тобой, то расскажет о нас всей школе и тебя уволят или арестуют. У него были наши фотографии со свиданий. Я совершенно не знала, что мне делать... Он сказал, что если я расскажу тебе, то он обязательно об этом узнает, а я ... я просто не знала, что делать, — В этот момент по лицу Вэйверли потекли слёзы, и она опустила глаза, не в силах смотреть на Николь. Она чувствовала себя так, словно подвела девушку: ей было стыдно и совестно. Последнее, что она хотела видеть, это выражение лица рыжеволосой, боясь, что та смотрит на неё точно так, как младшая Эрп себе это и представляла. Прежде, чем шатенка сообразила, что происходит, она почувствовала, как Хот обхватила её за плечи и вытащила из кресла. — Всё в порядке, — прошептала Николь, крепко обнимая девушку и целуя её в макушку. Они стояли вдвоём, казалось, уже несколько часов, держась друг за друга, и Вэйверли изо всех сил пыталась унять дрожь во всём своём теле. — Я думала, что поступаю правильно, — прошептала она, уткнувшись в грудь рыжеволосой, пытаясь унять слёзы. — Я знаю, — ответила Николь, нежно проводя пальцами по волосам Вэйверли. — Значит, ты меня не ненавидишь? — спросила Эрп, слегка отодвигаясь от девушки, в попытке увидеть её лицо. — Не думаю, что это возможно, — ответно улыбнулась она, большим пальцем вытирая слезинку со щеки Вэйверли. — Прости, что я не сказала тебе раньше, просто... — начала было Вэйверли, но Николь мягко приложила палец к губам шатенки, прервав её на полуслове. — Ты сделала то, что должна была сделать, всё в порядке, — Ладонь Хот скользнула к подбородку девушки, и на лице той появилась лёгкая улыбка. Она улыбнулась впервые за три дня. Вэйверли заметила, как руки Николь сжались вокруг её талии. Эрп подняла глаза, чтобы увидеть точно такое же счастливое лицо рыжеволосой, наклоняющееся к ней. — Угадайте кто! — крикнула Вайнона, пинком распахивая входную дверь. — Она любит выбирать момент для появления... — тяжело прошептала Николь прежде, чем отодвинуться от Вэйверли, но Вайнона уже успела заметить их. — О, слава богам, вы обе разобрались с этим! Мы с Крисси уже думали, что мне придётся убивать Николь, и хотя я правда наслаждаюсь хорошим убийством, но двое за одну ночь — это вообще не в моём стиле, — беспечно сказала Вайнона, подходя к дивану. — Прошу прощения, двое за одну ночь?! — возмутилась шатенка. — Господи Иисусе, малышка, успокойся, я просто издеваюсь над тобой, — рассмеялась старшая Эрп, увидев выражение ужаса на лицах Николь и Вэйверли. — А я почти забыла, какой странной ты бываешь, Вайнона, — пробубнила Хот с оттенком сарказма в голосе. — Как же ты могла забыть, рыжая? — подмигнула Вайнона, заходя вместе с девушками в гостиную. — А что мы будем делать с Чемпом? — осторожно спросила Вэйверли, не совсем уверенная, что это была лучшая формулировка её вопроса, но все поняли, что она имела ввиду. — Кто такой Чемп? — спросила старшая Эрп с фальшивым выражением замешательства на лице прежде, чем её рот расплылся в широкой улыбке, а глаза заблестели. — Да не волнуйся ты, он больше не будет проблемой. Николь и Вэйверли переглянулись, а потом снова посмотрели на загадочную девушку. — Вайнона, какого чёрта ты натворила?***
Оказывается, Чемп не такой великий и храбрый, каким он притворялся, а очень короткий разговор с Вайноной, который предполагал собой, что если он «не отступит нахрен и не уберёт свою жалкую задницу от Вэйверли», то он закончит тем, что «его крошечный член отрежут и засунут ему в глотку», заставил парня умерить пыл. Вайнона говорила, что её угрозы сопровождались жестами рук, но шатенка даже не хотела их видеть. Вэйверли всё ещё беспокоилась, что Харди может просто распространить фотографии, на которых были запечатлены они с Николь, и всё испортить, но старшая Эрп всё предусмотрела. — Мы устроили небольшой костёр в его саду, а для его розжига использовали несколько веток деревьев, фотографии и, о, его телефон, — широко улыбнулась Вайнона. — Ты не должна была наслаждаться этим процессом, понимаешь? — сказала Вэйверли, положив голову на грудь Николь и почувствовав, что её тело, наконец, полностью расслабилось после трёх дней напряжённой «работы».***
И Николь, и Вэйверли вернулись в школу на следующий день, и всё пришло в нормальное русло (по крайней мере, так, как это было раньше). Чемп избегал девушек, как чумы, и на уроках английской литературы держал голову низко опущенной. Когда младшая Эрп вернулась домой тем днём, то действительно почувствовала, что всё может сложиться для неё хорошо, как будто вселенная снова на её стороне, но письмо, ожидающее её на столе, заставило понять, что эти мысли посетили её слишком рано. Шатенка взяла письмо с её именем и посмотрела на марку Университета Торонто в углу. В этом конверте было написано, поступит ли она в колледж своей мечты или нет. На этом листе бумаги было написано её будущее: будущее, о котором она всегда мечтала. Но теперь она не была уверена, хочет ли именно этого больше всего на свете. Может быть, её будущее здесь, в Чистилище, с Николь? Но пока Вэйверли держала конверт в руках, она знала, что была создана для этого, что это именно то будущее, в котором она всегда нуждалась. — Вэйверли? — крикнула Вайнона со второго этажа. — Да? — ответила шатенка, услышав грохот наверху и увидев старшую сестру, несущуюся вниз по лестнице. — Ты уже открыла его? — завопила Вайнона, вбегая на кухню к Вэйверли, тяжело дыша и пытаясь отдышаться. — Пока что нет, — ответила девушка, глядя на письмо в руках. — Тогда поторопись, я ждала тебя весь день! — протараторила старшая Эрп очень высоким голосом, когда возбуждение пробежало по её венам. — Я не могу этого сделать, это сделаешь ты, — Вэйверли сунула письмо в руки сестры и отступила на шаг назад. — Что заставляет тебя думать, что я могу сделать это? — воскликнула Вайнона, возвращая письмо шатенке. — Хорошо, я сделаю это, — сказала Вэйверли, открыв письмо. Она знала, что не имеет значения, как долго она будет держать письмо нераспечатанным, это не изменит того, что было внутри, и, возможно, ей не стоит беспокоиться о том, чтобы покинуть Чистилище, поскольку она знала, что это письмо просто сообщит ей, что она не зачислена. Но судьба приняла другой оборот событий. Шатенка перечитала одну строчку в верхней части страницы пять раз прежде, чем её осенило. — Меня зачислили... — тихо сказала она. — Тебя зачислили? — так же тихо спросила Вайнона прежде, чем Вэйверли взвизгнула. — Меня зачислили! — шатенка с криком прыгнула в объятия старшей сестры. Это было всё, о чём она мечтала, ради чего она трудилась всю свою жизнь, и в этот момент, крепко обнимая Вайнону, Вэйверли напрочь забыла, что для того, чтобы получить всё, чего она когда-либо хотела, ей, возможно, придется оставить Николь позади.