Как в старые, но не добрые времена
13 июля 2021 г., 16:27
— Итак, пришла пора нового героя? Как выведешь его? Как задумывалось, или сразу с козырей зайдешь?
— По старинке, это будет заход не с козыря, а с туза… чёрт, когда я уже научусь в юмор? Да и герой в целом местячковый, хоть и окажет определенное влияние на основу. Нет большого смысла презентовать его с фанфарами, хотя в случае козыря петь реквием и выбивать эпитафию.
***
Вечер: По бескрайней и жаркой пустыне, выжженной парами серных озёр, плотным строем шёл звериный караван, полностью состоящий из впряжённых волов и погонщиков, сидевших на грубо сколоченных телегах. Мощные копыта волов взметали сухую и давно умершую почву, оставляя за собой длинный пылевой след. Десятки повозок-клеток плотным строем продвигались вглубь Спорных земель… в город-шахту Шаз-Рат. Наспех сколоченные из досок и подручного мусора телеги укрывали от красного солнца кислотной пустыни только лишь поеденные молью лоскуты ткани, кожи и шерсти. Это всё, на что могли рассчитывать пленники находящиеся внутри. Невыносимая жара и почти полное отсутствие еды и воды — наименее суровое испытание из тех, что готовят путнику эти земли. В одной из множества таких телег сидел и Матиас, скованный по рукам и ногам деревянными колодками, он пришёл в сознание лишь через двое суток после засады, и то лишь потому, что путь каравана пролегал у самых берегов серного озера, чьи пары могли разбудить и дракона, не говоря о человеке. Глаза почти не открывались из-за запёкшейся на лице крови, черной коркой с желтоватыми прожилками осевшей на всём лице и волосах. С трудом сорвав всю эту массу вместе с клоком волос, он, наконец, смог оглядеться: всюду царил полумрак, лишь под ногами иногда мелькал свет, обнажавший жёлтый песок, изредка окрашиваемый каплями кислотного дождя в бурую крапинку. Попытаться встать не давал ошейник, толстой цепью обвязанный вокруг одного из брёвен и уходящий всё дальше, к соседнему углу, где угрюмо, обхватив ноги и уткнувшись лбом в колени сидел… эльф. Только не тот, каких привык видеть молодой Страж: короткие чёрные волосы, грубая, почти чешуйчатая кожа кроваво-алого цвета, короткие острые уши, близкие к человеческим. Единственное что позволило безошибочно определить в нём эльфа: светящиеся в темноте изумрудные глаза. Именно их увидел Матиас, когда попутчик приподнял голову и мельком бросил на него взгляд. Незнакомец встрепенулся и с нескрываемым любопытством уставился на Стража, а чуть погодя расплылся в мирной улыбке, тем не менее обнажая клыки размером с фалангу мизинца. «Далеко же тебя угораздило забраться». Ошейник продолжал ползти по периметру. В противоположном от меня углу сидел самый что ни на есть настоящий гном. А последним моим соседом был орк, вероятнее всего полукровка. «Всё как в плохом анекдоте». — О, ты проснулся! Говорят, мы уже рядом с Шаз-Ратом, угораздило же тебя остаться живым в той заварушке! Нас троих поймали недалеко от тебя — Позвякивая цепями, в такт скачущим колёсам проговорил эльф непривычно глубоким для своей расы голосом. Это ещё больше вгоняло в недоумение и не совпадало с образом, укоренившемся в голове Матиаса. — Что? Куда? Да и кто ты вообще такой? — Голова до сих пор болела, даже просто оглянуться было тяжело, перед глазами всё темнело и плыло. — Ох, свет меня помилуй, я даже не представился. Как грубо с моей стороны… звать меня Тованор, эльф-полукровка дейдари — Он попытался подвинуться, но длина ошейника не позволяла этого — Я простой торговец и коллекционер, а те двое, это мои братья. «Точно, солдатский анекдот ожил». Прочитав на лице попутчика ярко выраженное и ничем не прикрытое удивление, он поспешил всё прояснить: — Мы трое знакомы ещё с детства, ещё в приюте мы сбились в кодлу, а потом нас таки решила усыновить семья дворян из Альмерана. Про них я ничего плохого ни скажу, выучили нас, дали нам шанс пробиться в высший свет. Я им благодарен, и не хочу подводить, умирая где-то в заднице этого мира. — Хорошо, а к чему мне эта информация? Зачем ты мне говоришь о своей жизни? — Ну, как минимум, мы в одной телеге, едем в карьер, где будем гнуть спину до конца наших дней, а действуя вместе, мы могли бы даже попробовать сбежать, смекаешь? Ты владеешь магией, как и мой брат Бохас, я это чувствую. К тому же, думаю, у нас взаимные дружеские намерения. Если будет желание, то я не против послушать и твою историю. — Справедливые доводы. Раз мы в одной лодке, то объединить усилия будет лучшим выбором, я с вами. А насчёт истории я подумаю, сохраню завесу тайны так сказать. Матиас уж было даже немного свыкся с тем, что попал в плен, ведь появился хоть и призрачный, но шанс на побег из этих мест. Он протиснул руки за довольно узкое пространство между решётками и задрал тряпьё телеги. Уже на горизонте маячили башни города-шахты Шаз-Рата. — Всё… почти прибыли. К ночи будем в городе — Поспешил Матиас осведомить своего нового друга. — А? Шо? Куда мы прибыли? — Пробурчал сонный гном, перевалившись на бок. — Ого, борода с ушами, рано ты сегодня, такой маленький, а спишь так много — Довольно тепло, по-дружески ответил эльф. — Не сказал бы что у эльфов очень большой… рост, но и вас не добудишься, поэтому, дело, как говорится, не в размере — Всё с той же теплотой парировал гном. — Симагн — Закатив глаза, бросил Тованор. — Возможно, но единственный из всего народа. В отличие от вас, где каждый первый балуется в подспинные ножны — Гном показал Тованору средний палец — Видал, а?! Раздался громкий голос снаружи телеги. По всей видимости, перевозчику надоело слушать спор, пусть и пропитанный теплотой и взаимоуважением друг к другу. Он стукнул кулаком по крыше и рявкнул похлеще любого командира: — А ну все заткнулись! Рабам слова не давали! — Несмотря на утомленность солнцем, его слабый удар по телеге заставил замолкнуть всех, кроме гнома. — Сам дурак! Делай свою работу, а нам не мешай! — Во всё горло заорал гном, колотя железные решётки телеги своим сапогом с железной обивкой и цепляясь за прутья руками в попытке раскачать телегу. Из-за поднявшегося шума проснулся орк. Выпрямившись в полный рост, он упёрся плечами в потолок телеги. Внешне полукровка, как и гном не отличался ничем от среднего представителя своего вида: один высокий и плечистый, а второй приземистый и с бородой до пола. Казалось, вопли Бохаса его ничуть не удивили: широко зевнув, он уставился сначала на него, а после перевёл взгляд на новенького, бряцая ошейником, закреплённом на руке. — Спать тебе тоже не даёт коротышка этот? Привыкай теперь — Орк повернулся к Бохасу — Угомонись уже, Бохас, Моглу спать не даёшь. Заслышав голос старшего брата гном прекратил бушевать, уселся обратно, бормоча что-то нечленораздельное себе под нос и достал из карманов трубку. По телеге мигом разнёсся запах альмеранской махорки. Едва уловимый сладкий запах, известный ещё с академии: именно его предпочитал дымить Тэмар в перерывах между занятиями. Сама махорка хранилась в резной шкатулке из красного дерева, покрытой традиционными гномьими узорами, выполненными из стали. Тованор и Могл щёлкнули пальцами, требуя свою долю. Чуть помявшись, гном подкатил коробку эльфу, а тот отправил её орку. — Будешь? — Поинтересовался Могл. — Я бы с радостью, да руки заняты и трубку где-то посеял — Приврал он, ведь никогда не курил. — А мне кажется ты врёшь, свободны у тебя руки, да и ноги тоже — После этих слов, замки на колодках сами открылись и упали на пол. — Вот так просто? Почему вы тогда здесь сидите, давно бы успели сбежать. — Давай по порядку — Тованор начал загибать пальцы на руке — Во-первых: мы едем уже третий день. Во-вторых: у нас почти не осталось еды и воды. В третьих: палящее солнце и ядовитые газы. Ну и в четвёртых: у погонщика есть альмеранский кристалл. Стоит ему только слово сказать, как из ближайшего города к нам вышлют толпу зверолюдов. Я думаю, этих причин достаточно. — Хорошо, и как тогда предлагаешь выбираться? Вы тут два с половиной дня сидите, план хоть придумывали? — Матиас чувствовал нарастающее беспокойство за свою жизнь. — Тише, человек. Придумали, конечно, план мы. Только надо попасть будет в шахту саму — Орочий акцент ещё с пелёнок веселил Матиаса, и даже в тридцатилетнем возрасте мог пробить на улыбку. — Предположим, а дальше? — Непоколебимая уверенность этого орка светлой аурой висела в телеге и смогла вселить некое подобие уверенности даже в Матиаса. — А дальше посмотрим, мы не знаем что нас может ждать там — Подал голос сидящий в углу Тованор. — Убедили, ждать, так ждать — Матиас скрестил ноги и руки. Затекшие конечности отзывались острой колющей болью при каждом движении. Наступила неловкая тишина, продолжавшаяся пару минут, пока не была прервана очередным шуршанием со стороны Бохаса. Недовольно бурча, он сунул руку в карман и достал оттуда небольшой набор игральных кубиков с разным количеством граней, а из походной сумки небольшую раскладную доску. — Как насчёт партии в настольную игру? — Посмеиваясь и подбрасывая кубики в воздух поинтересовался Бохас. — Раздери тебя ильд! Ты серьёзно? Тебя вообще не волнует, что будет с нами? — Матиас, который только смог успокоиться, вспылил с новой силой. — Ну, ну, не верещи как эльфийка в подворотне, у нас всё схвачено. Да и как ты будешь геройствовать с этой цепью на шее? Я, конечно, могу управлять металлами и некоторыми другими вещами, но в эту цепь вплавлен холанур: вечный лёд. Он мне ещё не под силу — В очередной раз пустив руку в сумку, гном достал четыре сложенных листа и раздал всем — Ну, так что, играть будем, или как? — Ох, как же вы его терпите, с ним мороки больше чем было с моими знакомыми, а те люди могли и мёртвого достать. Ладно уж, давай сюда. — Вот лист, вот перо и чернила, придумай себе героя, которым будешь играть, очки навыков и характеристик не резиновые, первых три, вторых десять. Поздний вечер: Уж не думал Матиас, что ещё хоть раз будет играть в игрушки, да ещё и когда ему угрожает нешуточная опасность. Но этот гном, будь он не ладен, способен даже чёрта заговорить. Они вчетвером безотрывно бросали кости и исследовали придуманный Бохасом на ходу мир уже более двух часов, даже не замечая происходящего вокруг. — Вы пробираетесь по заброшенной гробнице, поднятая взрывом пыль застилает вам взор, вы не видите ничего дальше пары метров, а так же испытываете удушье от количества пыли. У Могла начинается аллергия… что вы предпримете? — Я создаю расходящийся в стороны водный пузырь, чтобы мокрая пыль осела на землю — Быстро находит решение Тованор. — Рядом воды нет, фляжка пуста. Но ваш высокий интеллект предлагает вариант: потратить часть крови на заклинание. Пройдёт проверка магии крови на успешность заклинания и выносливости на сопротивление слабости. Рискнёте? Проверка не из простых: строго больше пятнадцати. — Да — Тованор взял в руки чёрный двадцатигранник и подбросил его в воздух. Кость, описав небольшую дугу, рухнула на поле и покатилась по нему, сменяя одну цифру другой. Металлический стук проклятой кости заставлял нервничать всех, даже Бохаса, что вёл нашу партию. Наконец, кость уткнулась в край поля и остановилась на шестнадцати. — Успешно проведенное заклинание и пройденная проверка помогают вам справиться с пылью. Но Могл продолжает задыхаться от того количества, что уже вдохнул. — Достаю из рюкзака пилюлю Кортула и исцеляю его — Матиас решил пожертвовать последним универсальным лечением, что остался у команды. — Будь по твоему. Исцеление сделало своё дело. Ваш отряд снова готов к бою. Ваша острота чувств позволяет услышать вдали едва слышный даже для вас рев и треск вдали гробницы — Бохас скривился в подлой улыбке и приложил мизинец к губе — Запах крови привлекает незваных гостей. Зелёное свечение и расползающееся по стенам облако могильного холода позволило вам понять, что цель миссии уже рядом… лич ждёт. — Постой, чувствуешь, мы замедляемся. Похоже, приехали. Собирай игру, потом поломаем эти кости в балахоне - Тованор хлопнул себя по коленям и пересел в более удобное положение. Всему приходит конец, идиллию прервал вёзший их погонщик. Он открыл дверцу в телегу, вывел всех четырёх по очереди и снова заковал в кандалы, образовав одну длинную колонну из всех заключённых, привезённых в других телегах. Построенная в одну линию толпа из трёх сотен человек под громкий свист хлыстов поплелась вглубь города. Среди пленников было очень много иноземцев, особенно Имперцев: добрая сотня с другой стороны Мирового Океана. Ворота, по прочности и массивности не уступающие главным вратам Амзара отворились. Как оказалось на деле, все эти стены, башни и ворота были лишь иллюзией огромного города: за массивными дверями скрывалось небольшое поселение, состоящее преимущественно из домишек, сложенных из грубых глиняных кирпичей с огромными зазорами, куда без проблем можно было просунуть руку по самый локоть. Неказистые избушки плотным строем простирались до горизонта. Этот колоссальный парад лачуг и был Шаз-Ратом. Только на другом его конце, до которого дошли не все из нас, находилась большая винтовая лестница, уходящая под землю настолько глубоко, что различить дно было невозможно. Этот факт навевал мысли о настоящем устройстве города. Из трёхста рабов до этого места добралось лишь чуть более двухсот, остальные умерли от истощения, побоев, болезней и отравления ядовитыми парами. Ноги каждого без исключения были истоптаны и ободраны в кровь, пока их гнали подобно скоту по тропе из острых камней. Ноги не слушались Матиаса, во рту повис отвратительный привкус серы и песка, до боли стягивающий горло и вызывающий приступы сухого кашля. Ещё и это солнце… красное солнце пустыни всё никак не могло зайти и заставляло смотреть на себя, отсчитывать каждую секунду до той поры, когда эта измученная земля станет хоть чуть миролюбивее и поостудит свою слепую ярость. И вот, двести человек собрались возле этой дыры в никуда. Конвоиры почему-то заметно нервничали, будто ждали чего-то снизу. Один из них отошёл в сторону и активировал кристалл. Разглядеть с кем он вышел на связь было невозможно: звери обступили кристалл, закрывая обзор. Разобрать речь так же не было возможно: громкие помехи резали слух, а то немногое, что удалось услышать представляло собой лишь неразборчивое мычание. Внезапно земля задрожала настолько сильно, что некоторые из пленников потеряли равновесие, а те, что находились наиболее близко к дыре попадали вниз, но кандалы их удержали. Из земных недр раздавался ритмичный металлический лязг, становившийся всё громче и громче, пока на поверхность не поднялся огромных размеров лифт, переживший, казалось, тысячу лет. Старый и ржавый, со множеством погнутых прутьев. Но было в нем и кое-что примечательное: в сборке и литьё деталей принимали участие все народы Союза. Шестигранные прутья гномьей работы, эльфийские орнаменты и навесные украшения. Людские росписи и гербы древних домов, выбитые на полу. Орочий мозаичный замок, складывающийся в многоуровневую защитную конструкцию. В центре, чуть выше ворот располагался литой череп с истертыми письменами. Чуть помедлив, конвоиры загнали всех на платформу и встали на плиту в центре, активировав механизм спуска и подняв решётки. Железная громадина с лязгом медленно опускалась в неизвестность, отсчитывая глубину всё тем же тихим щелчком. Под многими сотнями метров под землёй раскинулся истинный Шаз-Рат: тоннели циклопических размеров, чьи стены усеяны многочисленными зданиями, расходились во все стороны. Казалось, они проходили по всей территории Спорных Земель, соединяя собой каждое более-менее важное поселение. Всюду горели факела и светочи из карониса, разгонявшие тьму. Благодаря им под землёй царило вечное утро и кипела работа. У самого дна стояла большая станция вагонеток, отправлявшая рабочих в самые удалённые рукава этих шахт. С первого взгляда даже не сильно верилось в то, что сюда сгонялись рабы на изнурительную работу до самой смерти. Но стоило немного присмотреться, как всё встало на свои места: крепкие и роскошные здания располагались лишь у самого верха, в то время как внизу сложенные из хлама хижины едва умещались на деревянных мостках огромной паутиной раскинувшейся в пыли и грязи. Недалеко от основных разработок, буквально в пяти шагах располагалась огромная яма гниющих тел, куда сбрасывались все замученные люди. А по правую руку от местных «трущоб» располагался провал, ведущий в неизвестность. — Смотри, вот наше спасение — Едва заметно запрыгал Бохас, тыча пальцем в тот самый провал — Я сталкивался с подобным, это подземные воды, они выведут нас далеко отсюда. — Ты уверен? Не думаю, что они бы оставили столь очевидный путь на свободу без охраны — Справедливо опасаясь, поинтересовался Тованор. — Ещё как, иного выхода у нас всё равно нет, да и темно там, ни единого факела. К тому же охрана там не стоит, а значит и важного для них нет ничего. Доводы Бохаса показались Матиасу и Моглу более убедительными, нежели опасения Тованора, а потому, было решено идти именно этим путём. Спустившийся лифт взметнул столб пыли и остановился у распределителя. По крайней мере, именно это слово было выведено краской на стене небольшого здания, больше напоминавшего барак. Всех повели внутрь, где и распределили по рабочим местам методом простой жеребьёвки. Их четверых определили копать глину и прокладывать очередной тоннель куда-то на запад. Это место находилось довольно далеко от провала, по которому пёстрая компания надеялась сбежать и надёжно охранялось. — Интересно, а столовая тут есть? — Бохас бегло окинул этот район шахты. — Надеюсь, она входит в план побега? — Поинтересовался Тованор, шедший замыкающим и несущий весь рабочий инвентарь. — О, ещё как, такого плана вы и представить не можете! Если всё пройдёт согласно моему расчёту, мы можем бежать, не опасаясь ничего и никого. — Угадаю дай, их решил ты отравить? — Могл улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ну как так-то? Опять догадался раньше времени. Да, мы отравим всех надсмотрщиков и сбежим, а глина нам в этом поможет — Бохас перехватил врученную кирку покрепче и принялся методично простукивать стену. — Что ты тут надеешься найти? — Спросил Матиас, также потянувшись к кирке. — Есть один минерал, не знаю как на всеобщем, но у нас он известен как гош. С его помощью я смогу сделать нас невидимым на пару часов. Этого времени должно хватить на то, чтобы пробраться на кухню и отравить еду. — А чем ты их травить собираешься? Да и к тому же, как узнать, что яд попадёт к кому надо? — Ну, во-первых: подойдут вон те грибы с синей ножкой — Гном указал в сторону захоронения, куда сбрасывались тела умерших. — А во-вторых: чувство превосходства у зверей. Они возомнили себя главными, а потому будут есть первыми, остальным же достанутся объедки с барского стола — Дополнил Тованор — Я изучал много животных. Альмеранские мантикоры особенно похожи на зверолюдов. Они тоже берут других в рабство и заставляют себя прокармливать. — Давай тогда сделаем так: мы работаем до полуночи, собираем гош. Потом ты идёшь на кладбище и собираешь грибы. Тованор, идёшь на разведку, и ищешь кухню. Могл и я поищем место для ночлега и очистим гош. Все довольны, или имеется план лучше? Все покачали головой. Несмотря на отторгающее поведение Бохаса, стоило признать, голова у него варила. — Тогда, за работу — Точным ударом кирки гном выбил кусок глины и показал маленькие зелёные вкрапления гоша. Три часа спустя: Несомненно, тяжёлая работа позволила Матиасу полностью придти в себя от последствий сражения, пусть и каждый удар грубо сработанной киркой отдавался колющей болью в спине. Результат работы не сказать что сильно радовал глаз и сердце: три мешка глины и песка, в которых засели лишь частички необходимого материала. По словам Бохаса, после обработки весь металл уместится в его табакерку, чего им хватит с лихвой. После очередного взмаха, уставшее тело Матиаса не справилось с инерцией и его повело назад, с занесённой над головой киркой. Гулкий удар головой о стену привлёк остальных. Едва ухмыльнувшись, гном сообщил радостную весть. — Ладно, дальше мы с Моглом сами, а вы отправляйтесь за своей частью моего гениального плана, а то ещё помрёте здесь. Тованор, думаю, тебе лучше начать свои поиски с верхнего города. Уверен, они побрезгуют есть у нас. Эльф лишь едва заметно кивнул и побрёл к западному краю карьера. А Матиас осторожно, стараясь лишний раз не шуметь и не привлекать внимания, побрёл по крышам хижин на юг. Его не отпускало чувство того, что за ним следят откуда-то сверху, постепенно подбираясь всё ближе и ближе. Ноги немели и холодели от этого взгляда, внимательно и неотрывно изучавшего каждое его движение. Тованора уже не было видно, он скрылся за каменными колоннами, надеясь подняться по пологому западному склону. По всему телу Матиаса пробежали мурашки и проступил холодный, липкий пот, дыхание участилось, а руки и ноги дрожали от усталости. Идти становилось всё сложнее, от долгого напряжения тряслись израненные ноги, ещё немного и они совсем отнимутся. Страх того, что он сейчас может провалиться вниз и наделать шуму лишь расшатывал его нервы. Стоило лишь подумать о том, что если хоть один из четверых допустит хоть малейшую ошибку, то подставит всех, как Матиас впал в ступор, не в силах сделать даже шаг. В голове сразу всплыла история Николаса про Фарналь, недавняя битва на анкорской заставе и образ висящего Николаса с пробитым насквозь боком. Сердце забилось так сильно, как не билось ещё ни разу, кровь больно пульсировала в висках, а горло сводило судорогой в попытках заглушить шумные вздохи. Матиас проклинал свою мягкость и слабохарактерность, не в силах найти внутренний стержень, не получалось собрать волю в кулак. В глазах начало рябить и темнеть, не в силах совладать с эмоциями, Матиас просто потерял сознание. *** Трезво рассудив свои силы, Тованор решил начать подъём с западной стены: куда более пологой и выщербленной. Никаких приспособлений, способных помочь в восхождении эльфу найти не удалось, но на всём пути до стены ощущалось пристальное внимание к его персоне. Кто-то незримый наблюдал сверху, но стоило Тованору начать восхождение, как это чувство рассеялось. Оторвав половину своего плаща и обмотав им кисти рук, эльф начал медленно подниматься по стене, то и дело прислушиваясь ко всему вокруг, к каждому шороху и падающему камешку. Преодолев треть пути и найдя место для отдыха, он окинул взглядом верхний город, пытаясь найти хотя бы вывеску или другой ориентир, способный подсказать ему направление, но всё безуспешно. Отдохнув, эльф продолжил карабкаться дальше. Несмотря на не до конца залеченную травму плеча, восхождение шло довольно бодро и уверенно. Уже подбираясь к самому верху, Тованор зацепился рукой за выступ и почувствовал что-то копошащееся под ней. Подтянувшись, он встретился со своим главным страхом: пауками. Эти мерзкие, восьминогие создания, устроили там своё гнездо из тела незадачливого путешественника. Одного этого факта было достаточно чтобы безошибочно определить Альмеранского Жнеца: самого большого из известных видов пауков. Эти маленькие паучата были размером с голубя, в то время как взрослые особи достигают полутора метров и способны в одиночку унести взрослую козу. В гнезде обитал лишь молодняк, все взрослые ушли на ночную охоту. От мертвеца разило гнилью и паучьим ядом. Ещё можно было разглядеть лицо, частично сохранилась плоть по всему телу, а в зияющих дырах копошились белые личинки. Поборов приступ тошноты, эльф всё-же решил уничтожить их гнездо, спалив дотла. Гениальная в своей простоте конструкция подразумевала собой мешочек с порохом, кремень, спичку и нитку, закреплённую достаточно крепко, чтобы привестись в действие лишь касанием взрослого паука. Покончив с ловушкой, Тованор, наконец, смог подняться в верхний город. «Ашаэ, ублюдки» *** Дождавшись ухода Матиаса и Тованора, Бохас и Могл очистили и загрузили гошевую пыль в коробку из-под махорки. На вопросительный взгляд орка, коротышка лишь выставил вперед ладонь, уверяя в том, что такого количества минерала будет предостаточно и ещё останется. Сунув коробочку в карман, они направились в сторону пустующего дома, надеясь встретить утро там. Пробираясь по узким мосткам нижнего города и стараясь ничего не задеть, Могл постоянно ощущал на себе пристальный взгляд из темноты. Невзначай, будто просто оборачиваясь посмотреть на пройденный путь, он внимательно осматривал каждое окошко, каждый дверной проём, каменные дома верхнего города. Но таинственного наблюдателя нигде не было, он будто растворился в тенях… Подобравшись к тому самому дому, Бохас осторожно огляделся вокруг, а Могл заглянул в выбитые окна. Внутри никого не было, кругом царила абсолютная тишина. Гном потянул дверь, но она оказалась заперта изнутри на засов. Поняв без всяких слов, Могл осторожно влез в высокое окно и открыл ему дверь. Внутри царил ожидаемый мрак и запах сырости, исходивший от накрепко заколоченной двери в подвал. Решив не искушать судьбу, столь щедрую на несчастья, Бохас подпёр дверь сундуком с хламом и отправился дожидаться Матиаса с Тованором, оставив Могла проводить последние приготовления. *** Резкий и противный запах гнили ударил в нос Матиасу, заставив его очнуться. Не понятно как, но он очутился у захоронения, хотя прекрасно помнил то, что потерял сознание на крыше одного из домов. — Хорошо, очень хорошо, я уже боялся, что зря тебя на своём горбу нёс — Из-за спины донёсся хрипловатый голос и шумное дыхание, а на плечо Матиаса легла волосатая медвежья лапа — Меня можешь не бояться, был бы голоден, давно бы съел. Внутри Матиаса всё сжалось, но тут же отпустило, оставив неприятный холодок где-то внутри. — Если принёс сюда и никому не сообщил, значит, у тебя есть дело, ведь так? — Матиас пусть и с трудом, но умел читать намерения собеседников — Догадливый, ты мне уже нравишься — Ловко подцепившись лапой, зверолюд взобрался на столб и осмотрелся — Дело есть, и оно связано с вашим. — Раз я перед тобой в некотором подобии долга, то слушаю, что нужно? — Грибы, которые вы пытаетесь мне подбросить… хватит и трёх, тебе же требуется подбросить один в сундук моему брату. Так ты окупишь свой долг. — У тебя на него зуб, что он такого сделал? Уж вряд-ли ты его за мелочь решишь подставить. –Он был сослан сюда за массовые убийства, диверсии и попытку призвать ту чуму, что год назад была обнаружена у людей. Сейчас же он почти подмял власть под себя и с твоей помощью это сыграет с ним злую шутку. Я хочу избавиться от этого позора семьи, но в честном бою проиграю. — А что помешает тебе убрать нас следом за ним? — Беспокоясь больше за других, чем за себя спросил Матиас. — Честь — Совершенно серьёзно ответил зверь — Пока ещё она у меня осталась, пусть и с каждым сказанным словом она тает. Ни говоря более ни слова, Матиас собрал грибы и положил их в принесённый медведем ящик, а последний спрятал в карман. — Веди — Матиас взвалил ящик на плечи и побрёл вслед за зверем. Петляя обходными путями, дабы не попасться на глаза страже, они добрались до оружейной, которой и руководил брат Шарта. — Лезь в окно и окажешься прямо в его комнате, сундук будет сразу под окном — Шарт принюхался в поисках патрулей — У нас мало времени, скоро ещё один круг обхода будет. Окна хоть и располагались очень высоко, но тренировки Матиаса не прошли даром: почти бесшумно ухватившись и подтянувшись, он оказался в комнате брата Шарта — такого же медведя, но с куда более явными волчьими чертами, будто это был тройной гибрид зверей с человеком. Крышка сундука открылась без скрипа, и Матиас подложил могильный гриб под трофейную флягу с уже истертым гербом, от которого остался лишь контур: череп в короне, обхваченный костлявыми руками. Так же тихо опустив крышку, Матиас перемахнул через окно и оказался снаружи. — Готово, можно идти — Матиас отряхнул руки и прислушался — Пока никого нет. — Иди той же дорогой, она совершенно безопасна. Прощай, Матиас Лускар — Встав на четвереньки, Шарт быстро скрылся за поворотом — Надеюсь, мы не увидимся больше, а ведущая тебя судьба продолжит подыгрывать тебе. Его будто молнией ударило, откуда зверолюду знать имя его и его настоящего отца? Или может послышалось, и он говорил что-то совершенно другое? «Моя неопределённость точно сведёт меня в могилу раньше времени». Спустившись вниз тем же маршрутом, Матиас направился к месту сбора у западного туннеля. На месте был только Бохас, имитирующий бурную рабочую деятельность. Тованора с ним не было, но долго ждать его не пришлось, эльф пришёл сразу после Матиаса, сияя от радости. — Ты принёс грибы? Нам надо отправляться наверх. Подбросим их сегодня, а завтра с первыми лучами солнца поспешим на свободу — Увидев на лице человека беспокойство, поинтересовался эльф. — Лучше, я уже сделал всю работу, можете не беспокоиться — Разумеется, о встрече с Шартом было решено умолчать, не стоит им знать о нём — Я подслушал разговор охранников и узнал, куда стоит отнести эти грибы, мне повезло, что там никого не оказалось. — Я скорее поверю, что их повар сам подбросит эти грибы в котёл, чем то, что ты в одиночку туда пролез — Гном сжал кулак и преподнёс его к острому человеческому носу — Мы не можем так рисковать. — Хочешь, посмотри сам — С абсолютной уверенностью в честности Шарта ответил Матиас, отводя кулак гнома. — Уж я-то обязательно загляну туда. Ладно, идите по этой боковой дороге до упора и окажетесь в нашем убежище. А я схожу, проверю и вернусь — Бохас осыпал себя гошевой пылью и потопал по указанному Тованором направлению, а остальные направились в найденное Бохасом и Моглом убежище. Спустя час: Прибыв на место, Матиас и Тованор помогли Моглу разобрать царивший в хижине бардак и соорудить кровати из хлама. Получились они очень не очень, даже казарменные кровати Делея были лучше и удобнее. Как раз по завершению уборки вернулся Бохас и одобрительно кивнул. — Молодчина. Ты уж извини, что я сразу тебе не поверил. — На твоём месте я бы тоже не поверил. Ну да ладно, товарищ-барин, извольте спать, завтра день не легче. Отхлебнув из фляги, гном без малейших неудобств устроился на этом подобии кровати и задремал. Оставшаяся тройка перекусила тем, что осталось и тоже легли спать. Наутро: Пробуждение оказалось поистине эффектным, громкий хлопок с запада и обвал аварийно шаткой части стены непосредственно под верхним городом взбудоражил всю шахту, а отравленный завтрак сделал своё дело, разогнав охрану по нужникам. Пользуясь посеянной в рядах зверолюдов паникой, рабы спешили на свободу через лифт, взбирались по массивным ступеням с помощью крюков и уходили через прокопанные вручную выходы в верхнем городе. Пути отхода были подготовлены давно, не хватало лишь момента, который новоприбывшие, вне всяких сомнений, лишь приблизили. Рано или поздно это случилось бы и без их вмешательства. — Люблю запах пороха по утрам, запах свободы и победы — Тованор с широкой улыбкой смотрел на плоды своей работы и работы Матиаса. — Все уходят, пора и нам. Наверху у них мало шансов, зверолюды из ближайших поселений переловят их, лишь единицам удастся сбежать и выжить. Мы пойдём по низу, там чистая вода, а рыба и съедобные виды грибов помогут нам протянуть и выйти далеко за их землями. — Одолжил крюк один я, с помощью и спустимся его — Могл помахал длинной верёвкой с крюком на конце. С ноги открыв дверь хижины, они, что есть силы, побежали ко входу в грот, подцепили крюк меж двух камней и по одному спустились вниз на добрый десяток метров, там царил абсолютный мрак, света от растений было мало, он ничего не мог осветить. Могл спускался последним. У самого низа его нога сорвалась, а вес орочьего тела вырвал крюк наверху. Назад пути не было, только вперёд в почти полной темноте, не освещаемой даже пещерными растениями. Они брели во тьме уже не один час, пока за следующим поворотом не показался тусклый свет факела. «Где-то я это уже видел». – Стоп, там кто-то есть. Я схожу, посмотрю кто — Вытряхнув остатки пыли из своей шкатулки, гном пошёл вперёд и вернулся через пару минут — Очевидно, мы вышли в обжитую часть пещер. Но никого живого я не видел, только какая-то круглая площадка, а за ней сразу перекрёсток, один рукав уходит в темноту, а второй так же обжит. — Хорошо, мы пойдём туда? — Матиас опёрся на стену и завёл руки за спину. — Ничего не поделаешь, назад пути нет, там тупик, а на твои силы я не надеюсь. Их не хватит чтобы прорыть путь от одной пещеры до другой. — Ох, упаси Феникс, пошли. Пройдя за поворот троица очутилась в просторном помещении, напоминающем перевалочный пункт, полностью оборудованном для отдыха и последующего продолжения пути или работы. Благо, сейчас тут никого не было. Сразу за этим местом было ещё одно, непонятного назначения. Большое и круглое, без мебели и хоть чего-то. Просто круг с влажным песком. Не ожидая никакого подвоха, все вошли внутрь и активировали растяжку, захлопнувшую ворота. — Предки милостивые! Влипли — Это всё что можно было сказать в этой ситуации. Решётчатая дверь справа медленно поднялась, и во тьме сверкнули два красных, налитых кровью глаза. Подобравшись ближе к свету стала видна белая львиная морда и скорпионий хвост. Навстречу вышагивала белая мантикора: редчайшее существо, записей о котором не было ни в одном бестиарии, даже записи Кортула обходятся парой строчек. Зверь потянулся, скребя когтями о столб, и снова уставился на подоспевший обед, роняя ядовитые слюни на песок. Обед же замер от страха и даже не пытался пошевелиться, дыша через раз и смотря ей в глаза. Мантикора вышла из своего вольера и принялась нарезать круги, собираясь напасть внезапно. Матиас медленно наклонился к земле и подобрал горсть песка, не сводя взгляда со зверя. — Готовьтесь разбегаться — Шепотом скомандовал Матиас. Увидев завихрения вокруг его руки, мантикора взревела и бросилась в атаку, однако, взметнувшаяся пелена песка заставила её остановиться в нерешительности. Из-за песчаной стены один за другим вылетали копья из песка, формируемые крутящим ударами ног. Которые, правда, не возымели значимого успеха, лишь сильнее разозлив мантикору. Углядев в песке силуэт, она в прыжке набросилась на него, разметав песочную копию. Повинуясь приказу Матиаса, песчинки облепили лицо зверя, дав ещё немного времени остальным. — Матиас! Не двигайся с места! Позволь ей подойти ближе — Бохас указал пальцем на плохо закреплённую балку — Могл, сможешь забраться туда и немного подтолкнуть? Я направлю её с помощью рун. — Проблем без, в виде лучшем сделаю — Могл поспешил к строительным лесам. Тованор же оббежал мантикору сзади и чего-то ждал. Продрав глаза от песка хищница прикрылась крыльями и медленно приближалась к тому месту, где стоял Матиас, готовясь пустить в ход свои два ядовитых хвоста. Хвосты ритмично подрагивали, а с жал стекал золотистый яд. В этот момент Тованор запрыгнул на них и вцепился так сильно, как только мог. В попытке стряхнуть эльфа, зверь развернулся к Лускару спиной, чего и ждал Могл. Взревев от тяжести балки, он всё-таки смог вырвать её и сбросить вниз, а Бохас направил её к основанию хвостов беснующейся твари. Не выдержав тяжести удара они оторвались, а скопившийся в хвостах яд с шипением вылился на песок. Мантикора забилась в агонии, повалившись на спину и в судорогах задела свой же хвост. Ещё мокрое от яда жало впилось ей в шею и прекратило страдания поверженного зверя. Тованор, поднятый из-под этой туши отделался лишь испугом и множественными синяками, а так же выбитым из груди воздухом. После победы над столь ужасающим противником, всё, о чём можно было мечтать, так это об отдыхе, которого победителей вновь лишили, теперь это был подоспевший огромный отряд зверолюдов. Пытаться отбиваться смысла не имело, их слишком много, но руки тех дрожали от страха. Может это от того, что их цели смогли справиться с этой тварью, а может от того, что они убили того, кого отряду было положено охранять. Они обступили беглецов и после продолжительного спора о их дальнейшей судьбе, вывели тех на поверхность и снова усадив в телегу, повезли в неизвестном направлении ещё глубже в их земли.***
— Фу-у-у-х, это было тяжко. Трижды пришлось переписывать с нуля. Перебои со светом вещь жуткая. Что можно сказать, глава неплоха, но в топ три не входит. А вот следующая глава о Матиасе ещё может занять место. — Соглашусь, неплохо вышло. В плане персонажей так вообще небо и земля в сравнении с предыдущей главой. Персонажи и правда не выглядят мебелью, им есть что рассказать. Бохас так вообще будто с меня списан. — Так и есть, я хотел сделать максимально отталкивающего персонажа, но за которым будет интересно наблюдать и не гореть от его появления в кадре. — Я приму это на свой счёт. — Так, давай-ка ты тут не будешь пользоваться коронными фразами героев, пока они не в сюжете. — Это все потому что я знаю сюжет? — Да… да хорош уже!
