Хроники Палара: Старые раны

      — Ну что, вот мы и вплотную подобрались к весьма… пикантной теме, в которой я не особо смыслю… точнее, она маячит на горизонте, но я уже в растерянности.       — Ладно, я сделаю это сам. Пусть и я не особо подкован в теме средневековых битв, но литературу и реконструкции глядел. Если выпадет твоя очередь, то чем смогу буду помогать. Сейчас у нас куда более насущная проблема, надо возвращать Зеллана в строй, у него всего лишь одна самостоятельная глава.       — В святых канонах есть пророчества?       — В этом вся беда, они есть, но теперь немного противоречат нашему новому построению сюжета и паре важных мелочей. Придётся снова нарушить обещание и чуть перештукатурить сюжет, убрать пару деталей и подсыпать другие.       — Час от часу не легче, я уж думал что наша перекройка реальности закончилась в прошлой главе.       — Лучше уж так, во второй половине истории вообще ахтунг, хоть и интересный.

***

«Северных Стражей с первых дней службы обучали одной простой истине: нет справедливости более высшей чем смерть. Только за чертой нашего мира можно узнать то, какую награду или воздаяние ты заслужил, смерть всех рассудит. Каждый солдат, разведчик, наёмник, шпион… все они поклоняются Всевышней Справедливости, поклоняются Смерти.

***

      1059 год после битвы на полях Мифреля. 12 день Звезды. Тронный зал Граетольского дворца. Вечер.       Проекция Альберта Второго исчезла так же неожиданно, как и проявилась, а на самом кристалле проступила едва заметная трещина, должно быть адмирские менталисты смогли перехватить канал связи и перегрузить его. Отныне любая связь с правителем Альмерана может привести к печальным последствиям как для него, так и для Теаны. Не только лишь Зеллан заметил это изменение, на раздавшийся треск обернулась и Астера и сама императрица. Повисла тишина, нарушаемая лишь редким постукиванием пальцев о дерево.       В золотистых глазах Теаны читалась печаль и грусть, нервно стучащие пальцы были нездорово бледны и тонки, из пышущей жизнью женщины она превратилась в бледную деву, не знающей дневного света — подготовка к войне и постоянная тревожность делала своё дело. Скоро всё закончится, скоро наступят золотые времена как для Делея, так и для всего мира… может хоть тогда наша императрица сможет вздохнуть полной грудью?       — Вы готовы отправляться в путь? — Наконец нависшая тишина была разорвана Теаной — Астера, все твои люди готовы? Чем быстрее вы отправитесь в путь, тем меньше людей поглотит Кардиний.       — Большая часть, один отряд не выходит на связь. Последний раз они сообщили что видели группу людей в плащах с тринадцатикрылым драконом, мои бойцы как раз возвращались с задания, устроили привал в лесу на западе, в дне пешего шага от ближайшего к городу селения – Астера помедлила — Мы узнаем кто это такие и сразу приступим к нашей основной миссии. Если это враг, то мы уничтожим его и отомстим за наших людей.       — Хорошо, приказ Альберта ты слышала, Зеллан Атрид идёт с тобой. Он неплохо себя показал в последней операции и в течении всей подготовки. Окажет тебе посильную помощь — Когда Теана произнесла его имя, Астера повернулась к стоявшему рядом Стражу построила максимально высокомерное лицо и снисходительно кивнула. Её холодные глаза цвета сапфира льдом впивались в Зеллана, заставив его руки покрыться мурашками.       — Хорошо, поднатаскается с нами. Всегда приходится за Гамильтоном и Николасом дорабатывать — С нескрываемым разочарованием произнесла Астера — Есть ли ещё что-то, что мы должны знать?       — Нет, но в случае чего я буду держать вас в известности… — Повертев в руке ключик, Теана передала его Атриду — У Силдура появилось срочное дело, я разрешаю вам забрать все зелья из его комнаты, пусть на доброе дело пойдут. Вот теперь точно всё, как закончите с подготовкой и сборами сразу отправляетесь       - Так точно! — Он поклонился и зашагал к выходу, Астера шла позади на расстоянии шагов пяти.       Покинув тронный зал, Атрид развернулся, Астера была прямо за спиной и вновь смеряла взглядом. Почувствовав настороженность, она лишь улыбнулась, обнажая чуть неровный ряд зубов. На её верхней губе красовался небольшой шрам, должно быть именно это ранение и нарушило строй зубов.       — Зря ты так говоришь, ой как зря. А ведь знаешь, гордыня и высокомерие это один из тяжелейших грехов… — Начал было Зеллан катить привычную телегу нравственных нотаций, как в щёку мигом пришёлся удар кулаком в кожаной перчатке. Астера прижала его к стене и зажала рукой рот. Всё произошло так быстро, что Зеллан даже не ощутил боли, должно быть и била она не в полную силу.       — А теперь слушай меня внимательно, полукровка. На всё время, что ты ходишь с нами, ты подчиняешься моим приказам безоговорочно. На время отсутствия Айдана Донира я управляю всем синдикатом и мои приказы абсолютны — Она оторвала его от пола и продолжала удерживать на весу. Казалось, ей это вообще не доставляло проблем — То, что за тебя поручился Николас для меня ничто не значит, этот алкоголик наверняка сейчас только и делает, что глушит очередную чекушку, он давно превратился в позор. Не знаю почему его ещё не вышвырнули. А Гамильтон это вообще никто. Тоже мне главнокомандующий Стражей, он оружие в руках держал последний раз лет восемь назад. За шкирку я тебя не выкинула только потому что сама императрица поручилась за тебя, а вот её слово имеет вес. Всё понял?       Слухи не врали, сил любого из красных наёмников хватит чтобы поднять медведя, правда, некоторые говорили что они способны даже разорвать его пополам. Она одним уверенным движением подняла взрослого мужчину в латах над землёй и погнула стальной наплечник, забравшись пальцами под пластины. Ещё раз смерив прижатого к земле взглядом, она шумно выдохнула, вытащила руку из наплечника и двумя пальцами вернула его в изначальное состояние, а после отпустила.       — Я вижу в тебе потенциал, правда, он серьёзно загрязнён Гамильтоном. До своего отца тебе ещё далеко, он был легендой, недосягаемым идеалом для любого из нас… до того момента пока не заключил брак с мятежной эльфийкой. Он воевал на стороне повстанцев во время бунта дейдари, но дезертировал — В этот раз Астера даже не пыталась задеть, она просто рассказывала то, от чего его отец постоянно уклонялся. Теперь причина стала ясна, но винить Зеллан всё равно не мог — Лишь за многие былые заслуги он остался жив до сего дня. Несмотря на мою неприязнь к эльфам, как к народу, я не могу не отметить их волю и отвагу… в тебе смешались лучшие качества людей и эльфов и мне почти физически больно от того, что их губят. Эта встряска была тебе необходима, особенно сейчас, когда ты полезешь в самое пекло.       — Понял — Он грубо отвёл её руки от себя — А наплечник поправить я и сам могу. К Силдуру-то пойдём?       — Идём — Хотя бы на секунду, но ответная дерзость её угомонила       Комната Силдура находилась в отдалении от остального дворца и представляла собой перестроенную оборонительную башню, превращенную в алхимическую лабораторию, на вершине которой и располагалась коморка придворного мага. Даже через плотно закрытую дверь просачивался целый букет различных запахов, которые витают там, наверное, со времён прошлого придворного мага.       Дверь была заперта на ключ, а на гвоздике красовалась табличка о том, что Силдура не будет долгое время. Повертев в руке ключ, полученный от Теаны, Атрид тут же отметил что это не родной ключ, он был совсем новым, не прошло и года с его создания.       «Да-а-а, моя шутка о любимом типаже Силдура может оказаться правдивой».       — Открывай, у нас не так много времени. Иначе я выбью её — Астера ткнула в бок, даже через перчатку нельзя было не почувствовать, что у неё длинные ногти.       Ничего не ответив, он провернул ключ в скважине дважды и отпер дверь, из которой тотчас повалил запах реагентов и уже готовых зелий. Внутри всё было обставлено строго, совсем не так, как ожидалось увидеть комнату Силдура: каждая вещь была на своём месте и пронумерована, комната перед уходом хозяина или незадолго до этого была начищена до блеска, а большинство зелий уже подписано и расфасовано по адресам… которых не скоро дождутся.       — Собирай что надо, я обойдусь — Бросил Страж, как только сделал шаг в комнату — Мы здесь на равных, Альберт поставил нас так. Поэтому, кто первый того и тапки. Сейчас мы ещё не на задании, так что я имею право отдавать приказы тебе, я ведь своего рода тоже командир.       Уже собиравшаяся возразить Астера запнулась на полуслове и лишь что-то буркнула себе под нос, распахивая походную сумку и складывая туда нужные ей зелья, Зеллан же просто осматривал комнату на предмет подозрительных вещей, подходивших ребяческому характеру Силдура. Поиски оказались безуспешны, Каор понемногу начал взрослеть.       Когда грохот склянок прекратился и бесцеремонно ворвавшиеся посетители уже собирались покидать комнату, одному в голову пришла мысль посетить его личную комнату, вход в которую он заприметил только сейчас: занавески сливались с комнатой, создавая прекрасный маскирующий эффект.       — Заглянем туда. Я просто обязан отвести душу — Кивнул Атрид в сторону занавесок и зашагал к ним.       «Ну слава тебе, Всевышняя! Он не повзрослел».       Вся комната была увешана картинами разной степени откровенности, горы грязной одежды лежали тут и там, а носки свисали с люстры. Под кроватью столь стройным рядом, что позавидует любой генерал, стояли бутылки из-под самых дорогих вин, а за ними свалены в кучу грязные кружки и бутылки от пива.       — Хм, а это что? Я слышала о многих увлечениях Силдура, но об этом впервые слышу — Астера заглянула за шкаф и вытащила оттуда коллекцию монет — Здесь много редких экземпляров, даже имперские лауны, которые не в ходу с самой войны за Господство.       — Позволишь взглянуть? Я тоже такого не помню, должно быть он начал увлекаться этим недавно. В прошлом году нумизмат приезжал, всё хвалился на весь город — Атрид достал одну из коллекционных монет — Его ограбили, спёрли коллекцию, в которой была точно такая же монетка… подожди, тут что-то не так.       — И что же? Как по мне обычный набор старья — Астера протянула коллекцию обратно и продолжила осматривать комнату — Да уж, слухи о придворном маге ходили всякие и почти все оказались правдой.       Интерес Зеллана приковала эта доска, на которой крепились монеты, на неё наложены чары иллюзии, скрывающие нечто на пустой части коллекции. Отпечаток чар был ощутим даже для него, не накладывавшего их. Чары скрывали небольшой текст и контуры монет с причудливой формой, правда, из-за искажения разобрать хоть что-то не представлялось возможным.       «Может поможет грязь?»       Щёлкнув пальцем по выглядывающей из-под обоев кладке, он превратил камень в грязь и провёл ею по доске. Скрывающая исключительно текст настройка иллюзии сыграла с ней злую шутку, обнажив секрет доски.       — Монета золотого дракона, монета серебряной паутины и монета платиновой надежды. Объёмный треугольник с крылом, волнистый пятигранник с десятью вырезами и рисунком паутины, а третье… спираль с шипами по внешнему кругу и головой странного существа — Торопливо зачитал он образовавшийся ненадолго текст, который вскоре растворился — Интересно, для чего их скрыли?       — Думаю, это не обычные монеты, в них наверняка заключена какая-то сила, иначе нет смысла придавать им такую сложную форму. А может я всё усложняю и это просто уникальные монеты, выпущенные в честь определённого события… гадать мы можем много и долго — Астера взглянула через моё плечо - И терять время, за которое потом будут расплачиваться своими жизнями люди.       — Согласен — Атрид положил коллекцию на место, развернулся к Астере и уверенно убрал её руку со своего плеча — Всё взяла? Пора в путь.       Положив монеты на старую, но всё ещё крепкую кровать, они сначала вышли в лабораторию, где Атрид поддался и всё же взял то, что не поместилось Астере в сумку. Ещё раз осмотрев лабораторию и не увидев ничего интересного, он запер дверь на ключ, который после сдал одному из слуг и приказал вернуть Теане.       Полномочия новопосвящённого Стража кончились ровно в тот самый момент, когда он переступил порог дворца, теперь Астера стала его полноправным начальником, который, правда, не торопился пользоваться властью. Они остановились на дворцовской лестнице, Зеллан терпеливо ожидал приказа Астеры, которая упорно выискивала кого-то взглядом, полным недовольства. Чуть погодя она раздражённо топнула сабатоном и натянула типовой рыцарский полностью закрытый шлем-горшок, из-под которого в тонкой линии между ним и изящным горжетом с изображением чёрного волка всё же проглядывали короткие и ухоженные чёрные волосы.       Вдруг Астера сорвалась с места и перешагивая по три ступени за раз поспешила вниз, где постепенно замедлилась и перешла на шаг. Её спутник старался не отставать и держаться ближе, во избежание выноса мозгов от долгих нотаций о несоответствии стандартам. Слыхал он что такое часто проводил Айдан, чьё место теперь временно занимала Астера, которая вполне могла вдохновиться примером. Эту черту характера он у неё уже запомнил.       Как оказалось, внизу их уже должен был дожидаться новобранец из наёмников, отправленный Астерой за лошадьми. Он подоспел в самый последний момент, когда их командир уже прошагивал последние ступени, но от наказания это его если и спасло, то на самую малость: тот же удар, который Зеллан испытал совсем недавно пришёлся новобранцу по касательной, но этого хватило, чтобы забрало его шлема оказалось на затылке.       — Последнее предупреждение. Если такое повторится, то вылетишь из нашего ордена в одних портках, да таким, что родня не узнает. Свободен — Процедила Астера сквозь шлем и приказала обоим садиться по лошадям — Отправимся в нашу резиденцию. Нам может понадобиться помощь.       Ночь:       Не сказать наверняка какой они проделали путь, но времени уже точно за полночь. Граетол покинули достаточно давно, успев миновать последние следы цивилизации. Со слов Астеры, их база находится в горной цепи, разделяющей торговый путь надвое: в Анкор и Рограу.       Раньше на том месте были пустые руины безымянного гномьего города, который обнаружили более четырехсот лет назад. Изначально там располагалась Гильдия Феникса, после пожара её место заняли Судьи, но и они долго не прожили там. Заброшенный город постигла репутация проклятого места. И только спустя век запустения, при помощи загадочного человека, называвшегося Ассераном, это место удалось «очистить от голода звёзд» и оно тут же оказалось занято новоиспечённой бандой наёмников, которые благодаря связям во дворце смогли выбить себе место.       — Уже поздно, встанем лагерем прямо здесь — Астера указала на видневшуюся за кустами и карликовыми деревьями полянку у ручейка. Выбор был вполне неплох, за исключением столь скромного размера, что троим там было не уместиться при всём желании — Атрид, сооруди костёр, а мы пока установим палатки.       Он склонил голову набок и пожал плечами, для него это не было проблемой. Спешившись с лошади, Зеллан передал поводья Астере и без труда пробрался через заросли, слегка уколовшись щекой о шипы. Странное жжение быстро расползлось по всей щеке, а с шипов кустарника проступил золотистый сок, быстро развеявшийся на ветру. Как только сок рассеялся, растение вмиг увяло, а листва стремительно опала и будто приобрела неосязаемость, она не подхватывалась ощутимыми порывами ветра и тлела прямо на лету.       Жжение на щеке не ослабевало, а выяснить его причину с помощью магии не удалось. Это было нечто странное, с чем маг никогда не сталкивался. Тревожащее чувство неизвестного на секунду охватило его, заставив отступить и споткнуться о выступающий из-под земли корень. Пульсирующая боль продолжала усиливаться, с каждой волной становясь всё более невыносимой.       Нужно было немедленно что-то предпринимать. Можно было попробовать выплеснуть заражённую кровь при помощи контроля железа в крови, но одно дело направить поток на другого, это куда проще и безопаснее. Совсем другая проблема заключается в том, что при использовании на себе необходимо уметь отделять тело от энергии, иначе тело испытает разрушительную нагрузку и превратится в стихию, которой обладало. Придётся рискнуть, эта зараза определённо смертельна, но лучше умереть быстро и от своих собственных рук, чем сгнить от не пойми чего.       Дрожащей от боли рукой он сгрёб горсть земли, сделал из неё плотный комок и подбросил перед собой, а после схлопнул обеими руками. Холодная и чуть влажная земля была чиста от болезни, но едва заметные следы чужеродной магии протекали по ней, её было недостаточно чтобы причинить вреда и боли больше, чем он испытывал сейчас. Перетерев руками землю себе на лицо, Атрид закрыл глаза и попытался разделить тело и душу.       В темноте очищенного годами тренировок сознания проявлялись размытые очертания души, она была повреждена. Должно быть это дело золотистого сока, что попал в рану, из-за него нити души вихрились и истончались, а после исчезали насовсем, сейчас ещё повреждения были невелики, но активно разрастались. Неизвестное проклятие пожирало заживо, а сок являлся лишь его вместилищем.       Следом за душой, вокруг ауры магии возникло и тело, вместилище ауры жизни. Оно было в порядке, но по размытию ауры жизни получилось определить место растекающегося проклятия: оно стремительно пробиралось к груди через сонную артерию. Если оно доберётся до сердца, то там его уже не остановить.       Сфокусировавшись на месте размытия, Зеллан применил заклинание, ритуал для которого закончил, а само действие отложил, воспользовавшись спецификой школы земли. Провёл ладонью от шеи до раны на щеке, создав давление с помощью железа и выведя отраву из организма. Из маленькой ссадины, которая едва кровоточила вмиг хлынула кровь, сравнимая с глубокой раной от волнистого меча.       Сегодня удача улыбнулась ему, ведь он так до конца и не понял принципа разделения аур, а так же то, как ему вообще удалось их проявить.       Открыв глаза, Зеллан увидел нависшую над ним Астеру, которая с опаской притрагивалась к уже иссохшему кусту, лишённому смертоносной силы. Она ухватила Зеллана за нагрудную пластину и рывком подняла на ноги.       — Хвала Всевышней, жив остался — Астера слегка улыбнулась — Знаешь, ты даже меня смог малость напугать… кричал на всю округу как свин резаный.       — Да это я даже не старался — В полубреду выдал он — Это плохое место, нужно искать другое.       — Доверяюсь твоему чутью — Астера одёрнула руку от куста и вернулась в поле.       — Только дай мне время, я всё же хочу докопаться до истины — Потирая ушибленную голову пробормотал Атрид и подался назад — У меня есть некоторые подозрения, в рот мне ноги.       С виду обычная полянка явно скрывала в себе что-то темное, хотелось докопаться до истины. Выйти на контакт с природой удалось без особого труда, но ответом стала тишина с протяжным воем, прерываемая тихим раскатом искр. Во всей округе стоял фон тяжёлой магии, искажающей природу до неузнаваемости.       «Фарналь… сила умершего города добралась и сюда. Что же за чертовщина там творится?».       — Ничего искать не будем, переночуем здесь, но перед этим я проведу прополку. Надо выкорчевать заразу с корнем — Он отпрянул от дерева и приказал всем отойти.       Ударом кулака по торчащему из-под земли корню Страж передал энергию земли внутрь растения и приказал ему выкорчевать себя, достав корни на поверхность. Корневая система в этом месте срослась достаточно плотно для того, чтобы создать цепную реакцию и заставить обнажиться все заросли, которые тут же увяли и высохли.       — Ну, теперь у нас есть пища для костра, даже с излишком. Разбивайте лагерь — Обламывая одну ветку за другой, маг мигом собрал охапку, которую сбросил у самого каменистого берега, откуда потом достал камни и окружил ими костёр — Любите природу, мать вашу.       Чтобы пересилить упорство Астеры по поиску другого места для лагеря пришлось приложить некоторые усилия, которые, к счастью, увенчались успехом. Пришлось подробно объяснить, что сухое растение уже не причинит вреда ввиду своей смерти и отсутствия в нём болезни, и что в почве недостаточно тяжёлой отработанной магии для причинения вреда.       — Да и вообще я хочу спать, меня всё в этом месте устраивает. Если не нравится, то ищите другое. Магический фон кончается в часе бега отсюда по направлению, откуда мы пришли — Зеллан упёр руки в бока, ясно давая понять то, что хоть Астера и командир, но ему виднее.       — Ладно. В вопросах магии справедливо доверить тебе право голоса, но остальное изволь оставить мне — Она, наконец, сдалась и приступила к возведению лагеря вместе со своим помощником, чьего имени так и не удалось узнать, да и интересом к его персоне он не пылал.       «М-да, я плохо на неё влияю, глядишь, подобреет ещё. Уже почти перестала постоянно напоминать о своём главенстве. Человеком становится… как и я, слишком уж разговорчивым стал».       Лагерь разбит, костёр зажжён, настало время запоздалого ужина. Страж ни был ничуть удивлён, когда Астера запрягла на готовку безымянного новобранца… может у наёмников так принято и имя надо заслужить? Не понятно, но можно быть уверенным в другом в другом: наёмники умеют готовить только солдатскую похлёбку, которая за всё время службы из вкусного деликатеса превратилась в не пролезающую по глотке мешанину, от которой уже начинало неиллюзорно воротить. Пусть вкус так и оставался хорошим, что сейчас, что в академические годы, но есть одно и то же каждый день… любая, даже самая изысканная пища станет такой, что будет восприниматься наказанием.       Запах мяса и овощей, которым были пропитаны стены столовой снова щекотал нос и подзывал к горлу комок, который оказалось довольно трудно проглотить. Начало мутить, а потому он отошёл в сторону и дал волю желудку, после чего прополоскал рот тёплой, кипячённой водой. Переведя взгляд на Астеру, которая явно не досыпала поллинама, Атрид поймал её едва заметный кивок понимания.       Наконец, пища была готова. С трудом протолкнув её в желудок и дождавшись, когда остальные закончат есть, Зеллан собрал посуду, снял с огня опустевший котелок и направился к ручью. Наскоро помыв посуду, сложил её у костра, а сам сел на выкорчеванные деревья.       Чуть побродив по лагерю, его спутники ушли на боковую, единогласно скинув на последнего бодрствующего работу ловца снов. Ему же не спалось, так что столь почётную работу тот принял без пререканий, но делал её как обычно: смотрел на звёзды и печально вздыхал.       «Колесница проявилась на гобелене, оно и не удивительно. Ярко сияет проклятая Рион, ждать большой беды… рядом проблески Санкуа, благодатное время для подвигов, знак восходящих героев… на войнах люди совершают много подвигов. Часто Санкуа идёт рука об руку с Рион… звёзды говорят о таких как я… что герои, что злодеи, что люди в целом… не от мира сего. Узнать бы… откуда мы взялись?».       Ночи нынче холодные, стоит лучам света покинуть землю, как опускается неестественная холодина. Почему посреди раскинувшегося великолепия светил именно Гончая нависла над Делеем, разгоняя свет и тепло?       — Не спится? — За спиной раздался тихий голос, а деревце накренилось — Тебе бы отоспаться, завтра нам всем нужно быть начеку. Выглядишь ты неважно.       — Как и ты. Который день плохо спится? — Поинтересовался Зеллан скорее из вежливости — Явно не одну неделю.       — Очень давно, уже и не помню точно — Астера прикоснулась к ране на губе — Когда получила её, каждую ночь просыпаюсь от боли. Иногда удаётся проспать до рассвета, но куда чаще случается как сейчас… боль утихнет и я опять попытаюсь уснуть.       — А что лекари? — Он повернулся к ней лицом и посмотрел в глаза, под которыми темнели большие мешки, на которые ранее не обратил внимания. Сейчас их едва вылавливал тусклый свет костра, придавая ещё большую глубину и болезненность — Не поверю что даже Судьи не в силах ничего сделать.       — Нас они считают осквернителями, правда, не знаю даже почему. Наверное, свежа обида за отнятый храм. А простые лекари разводят руками, ни один отвар или порошок не справляется — Астера кисло усмехнулась, заметив, что смотрят на её губы — А знаешь где я её получила? Отголоски войны с эльфами, в своей первой реальной битве, когда мы перехватили санритских убийц. Шпага их командира имела силанитовое напыление и была целиком вырезана из скального дуба, выглядела старой, но таковой не являлась. Удар едва меня задел, но напоминание на всю жизнь осталось.       — А можно посмотреть ближе? — Зеллан предпринял рискованную попытку перевести заходящий в тупик разговор в шутку.       — Ну конечно, размечтался… никто ещё так в лоб не предлагал – Астера мягко отвела его лицо к небу и чуть хмыкнула, похоже, план в целом сработал — Давай, романтик, в кроватку пора. Сегодня ловец снов нам не понадобится.       Она легонько щёлкнула напарника по уху и направилась в лагерь. Зеллан же, посидев ещё немного, снова прислушался к земле и заметил, что граница сдвинулась ещё немного в сторону столицы.       «В рот мне ноги, а оно действует шустро… надеюсь, Силдур не зазря свой хлеб ел и хоть что-то придумал».       Было прекрасно слышно, как гремел доспех Астеры, который она небрежно сбрасывала в одну кучу на небольшом удалении от костра, заставляя металл со звоном ударяться друг о друга. Звук неприятно бил по ушам, но затих достаточно быстро, после чего Астера разлеглась в палатке и быстро заснула.       Он решил последовать её примеру и тоже собираться на боковую. Тело, уставшее нести на себе тяжёлый доспех разразилось приятным чувством облегчения, будто целая гора упала. Правое плечо болело сильнее всего: помимо брони оно несло на себе и походную сумку, которую он уже привык носить на одном плече. Издав стон облегчения, Атрид на ходу завалился в палатку и отключился, едва перенеся ноги внутрь.       На следующий день:       Громкий звон тарелок выдернул из сна, который тут же позабылся. Почти сразу же к звону прибилось и невнятное бормотание снаружи, оно принадлежало Астере, правда, слов разобрать не удалось.       Тело, явно не бывшее в лучшем из возможных состояний ещё не до конца попрощалось с усталостью вчерашнего вечера, отдавая лёгким и неприятным напряжением во всех мышцах. Попытка выторговать себе лишние минуты сна оказалась безуспешной, а потому пришлось просто лежать и смотреть в потолок палатки до тех пор, пока в теле наконец не набралось достаточно сил для подъёма.       Чуть переусердствовав, он с лёту вышел головой на улицу, прямо в объятия яркого дня… даже слишком яркого по его достаточно низким меркам. Нос сразу же уловил приятный запах жареной рыбы, заставив живот выть, подобно киту. Проморгавшись, он с уже привычным для себя сонно-недовольным лицом окинул местность заспанный взглядом: выкорчеванные им миниатюрные деревья и кустарники исчезли, оставив после себя только вспученную от магии землю и ветки, которые Астера несла в охапке, а после небрежно побросала в костёр, на котором уже готовились две крупные рыбы.       Шумно выдохнув, Астера провела рукой по щеке, тронув шрам на губе, от которого она едва заметно вздрогнула и шикнула от боли. Ещё недолго понаблюдав чуть прикрытыми глазами за костром, она перевела взгляд на Атрида и мигом построила спокойное лицо с едва заметными проявлениями надменности, после чего распустила собранные в хвост волосы.       — С пробуждением. Собирайся, поедим хоть перед выходом — Астера сняла с костра обе рыбы и разложила по тарелкам — Краснобокий… окунь, если не ошибаюсь. Редкий гость в этих местах.       — Далековато он забрался от Речного Кубка. С гор крепости Фарнарвон, да ещё и не запад в Валок, а на юг. Нехорошая это примета — Рыба уже была обезглавлена и выпотрошена, а остатки приправ, которыми её обмазали придавали приятный, едва кисловатый запах — В Адмире такая рыба считается деликатесом, а дворяне тратят огромные деньги для того, чтобы её подали к столу… их можно понять.       — К сожалению, уже не примета. Нам хорошо известно то, что Адмир приступил к стягиванию войск. Сама земля боится их, гонит своих детей подальше… эта рыба очень осторожна и чувствительна ко многим переменам, иногда до того, что люди наделяют её силой прорицания — Астера говорила тихо и расслаблено, отрезая один кусок за одним — У нас это тоже гость не самый частый, мне очень повезло, что я смогла застигнуть пару таких… правда промокла вся.       — А этот… третий, где он? — Поинтересовался Зеллан насчёт того наёмника, что шёл с ними и чьего имени узнать не довелось.       — Я его отправила к нам в штаб. Пусть готовятся заранее, у меня нет желания оставаться там надолго — Астера едва заметно поёжилась, должно быть, она видела там что-то — Там… проклятое место, даже помощь странного колдуна не смогла полностью очистить его, в глубинах всё ещё бродит нечто.       — Видела его… — В глазах Астеры он уловил маленькое алое пятно у края зрачка. Будто кровь расплылась у берега океана — Самым краем глаза, так ведь?       — Да — Обронила она, прикрывая левый глаз, на котором и виднелся след — Я часто вижу его во снах… десятки вопящих в вечной агонии лиц, связанных между собой кровавыми цепями… одного лишь вида, что выхватил случайный взгляд было достаточно для того, чтобы оно являлось ко мне во снах.       — Значит, россказни Николаса были правдивы… он называл его Кровавым Вихрем из крепости Амзерен — Услышав имя Рассела, Астера скривила недовольное лицо, но вскоре после этого печально покачала головой.       — Пусть как наставник он никчёмен, но его знания во всевозможных областях поражают. Он знает очень много, даже слишком… для простого солдата — Астера собрала рыбьи кости в одну кучу и стряхнула их в костёр — Пусть мозгов у него даже меньше, чем у этой рыбёшки, но… он говорил что под этим городом покоится целый город-склеп, чему я верю, ведь лгать он всё-таки не научился, а отваги ему не занимать… наверное она и вытеснила весь ум.       — С чего такая неприязнь? Он ведь хороший человек, всегда за своих стоит… — Астера не дала договорить.       — Он проклят. С кем бы ни отправлялся в поход, возвращался только он. А ведь его ещё и награждают за это. Наверное, радуется сейчас, пьёт и не просыхает, пока остальные в земле лежат или ещё хуже… когда его отправили разобраться со стаей упырей, он бросил моего отца умирать там, а сам бежал… тогда погибло с десяток ни в чём неповинных людей — Астера говорила тихо, стараясь не выдавать эмоций — Или тебе напомнить про Фарналь? Он не помог сослуживцам лишь потому что был им должен… деньги были для него превыше жизней тех, с кем он делил кусок хлеба. И это только те случаи, когда люди не побоялись рассказать… может он и не проклят, а просто избавляется от всех неугодных ему, таких как Айдан, что отправился с ним на миссию.       — Нет, это не может быть правдой, он не мог так поступить, не из тех он людей — Начал было возражать Зеллан, как Астера быстро нацепила на перчатки металлические детали и швырнула ею в лицо, разбив нос.       — А много ли ты с ним знаком? Видел его пару раз, вот и всё знакомство. Не тебе говорить о нём — Астера вновь посмотрела в глаза с тем пробирающим до дрожи холодом — А теперь, я приказываю тебе захлопнуть варежку и собираться в дорогу. Путь и так не самый близкий.       Более спорить желания не возникало. Пришлось следовать приказу и быстро собираться в дорогу, так как времени на сбор она дала немного, пригрозив ещё одним броском. Подгоняемый бряцаньем то и дело летающей по лагерю латной перчатки и заливистым смехом командира, он быстро упаковал вещи, а палатку скрутил ещё быстрее и сел на коня с небольшим запасом времени, за что получил похвалу и следующий приказ. Теперь оставалось лишь следовать за Астерой до самого Амзерена.       Долина Граетола. Закат. Город-крепость Амзерен.       — Скверное же место. Так и тянет злом. Как вы вообще здесь живёте? — Омываемый закатным лучами, город-крепость вселял страх, а копошащаяся под его недрами тьма нагоняла мрачные мысли и желания.       — Приходится. У других не лучше… Серые вообще живут в сырых руинах, как крысы, которыми они и являются… они приходят, и лишь крадут заслуги других — Астера перевела взгляд на свои наёмничьи нашивки — А Красные… сплошь головорезы и прочий сброд, которому нет места в цивилизованном мире. И хотя нас ценят за собачью преданность, но держат ничуть не лучше других… а поводок даже туже и короче. У правящего рода много рычагов на нас… равно как и на тебя, Страж.       Наёмничий гарнизон уже заприметил новоприбывших и отлаженными действиями поднял решётку на дверях, а после распахнул и их. Из открывшихся ворот тут же повалил едва видимый ало-серый туман, который оставлял изморозь на всём, чего касался, при этом едва колыхая растительность. По мере распространения туман становился всё более неразличим, а когда дополз до них, так совсем рассеялся, но это не помешало покрыть доспехи инеем по пояс… не позволив при этом ощутить и толики холода.       Стоявшие в образовавшемся проёме наёмники больше напоминали снежные изваяния, будучи полностью покрыты толстым слоем этой странной изморози. Они молча поклонились и указали вглубь: в широкий и беспросветный тоннель, уходящий настолько глубоко, что маг не смог обнаружить ни одного помещения с помощью своих сил. Не было никаких обходных путей, даже на секунду создалось стойкое ощущение бутафории целого города.       — Госпожа Соглядатай, наши войска готовы к выходу… — Встречавший у дверей наёмник говорил крайне обеспокоенно — На нижних ярусах опять видели Рассветников, их удалось уничтожить, но с тремя братьями мы вынуждены проститься. Так же… в запечатанном секторе снова слышали вой и звон цепей, даже сама земля малость содрогнулась.       — Собирай войска, а спуск в нижний город нужно перегородить всеми силами, мы и так исследовали эти руины слишком глубоко и слишком жадно… потревожив зло — Астера достала карту подземелий этой крепости и указала на ряд коридоров — Особенно их, в первую очередь.       — Принято, сейчас же передам распорядителю — Наёмник удалился в неизвестном направлении, а Астера жестом приказала следовать за ней во тьму.       — Здесь всё равно тебе заняться будет нечем, можешь пока спуститься и рассмотреть наше скромное обиталище — Постукивая по кладке пальцами, Астера думала о чём-то.       Спорить желания не возникло, свежа ещё была в памяти боль от сломанного носа. К тому же мне давно было интересно изучить место, подобное этому. Зеллану довольно часто приходилось пересекаться с Силдуром и он со своими бесконечными разговорами об аномалиях пусть и быстро надоедал, но талант рассказчика у него было не отнять. Только благодаря его рассказам, начиная ещё с первых академических лет он с Тэмаром смогли сдать носигарию с отличием и всё-таки именно они стали ещё одним поводом пойти в Стражи.       Сделав шаг в черноту, ноги ощутили пологий спуск вниз. Ещё раз с хлопком ударив ладонью по стене он послал импульс, подобный тому, что используют летучие мыши. Скользя почти незримой фиолетовой волной, импульс пролетел по тоннелю, конец которого оказался всего в сотне метров прямо по курсу.       «Ложный глаз… заклинание примитивное и существующее во всех школах, но может сбить с толку. Только вот… магия тени? Не похоже. Должно быть это четвёртая первооснова: воздух. Неощутимые для тела порывы смогли рассеять импульс снаружи. Неужели маги воздуха в самом деле существуют и это не легенда?».       Стоило разгадать эту хитрость, как заклятие спало и обнажило серые, подёрнутые инеем своды, испещрённые барельефами и примечаниями о исторических событиях, о достоверности которых можно было только гадать… они уходили корнями куда глубже известных времён.       Письмена на барельефах задрожали и приняли форму современной письменности. Они будто ждали чего-то, в голове Зеллана не укладывалось, что за годы нахождения здесь ни одному из наёмников не удалось увидеть то же, что видит сейчас он: ярко описан исход драконов в Расплавленные Горы, с целью дать иным народам место под лучами звёзд, обретение людьми силы стихий и последующий раскол, гражданская война и последующее разрушение Фарналя с помощью Сферы Хонанорому.       Едва заметное, мягкое, голубоватое свечение будто обходило глаза и проникало напрямую в мозг, откладывая эти картины и описывающие их слова. Голова начинала тяжелеть и кружиться, ноги стали ватными, а к горлу подступил ком. Холод, будто от касания самой Всевышней проник до костей и ввёл в оцепенение, в котором маг простоял один лишь Феникс знает сколько времени до тех пор, пока оклик Астеры не вывел его из транса стены.       Стройный марш приближающихся наёмников эхом отражался от сводов тоннеля, превращаясь в оглушительный рокот, сравнимый с ревущим вулканом. Астера гордо вышагивала впереди и всех и громким криком пыталась перебить гул марша. Бросив на него секундный взгляд, она подозвала его.       Зеллан занял место в первых рядах и мигом влившись в ритм марша, вместе со всеми выбрался на поверхность, где их встретила глубокая ночь… и бушующая энергия, сотрясающая землю на десятки миль в сторону столицы. Из ниоткуда поднявшийся ураганный ветер, поднимающий в воздух валуны и из ниоткуда создающий чёрные хлопья снега и глыбы льда, что оставляли пробоины в толстых деревянных воротах и гнули железные решётки. В воздухе пахло серой и гнилью, а земля, продолжавшая ходить ходуном вдруг превратилась в болотную трясину.       — Что за чертовщина происходит?! — Астера мёртвой хваткой вцепилась в стену, спасаясь от вытягивающих наружу порывов ветра и секущего даже металл снега — Умник-Страж! Что тут происходит?!       — Должно быть… что-то связанное с Фарналем! Я только что прочёл историю о его разрушении, там было точно так же! — Надрывая голос в попытках перекричать свистящий ветер ответил он, одновременно с этим возводя глухой купол из стены тоннеля.        — Тогда… как ты объяснишь это?! — Свободной рукой Астера указала в зарастающую щель, из которой ещё был виден горизонт, искажающийся будто смотрели на него через пламя.       Там, у самых едва виднеющихся гор будто из ниоткуда возникло три громадных фигуры: сотканный из чёрных туч и фиолетовых молний дракон, за которым следовал огромный силанитовый голем, больше походящий на оживший утёс, а замыкало троицу длинноногое существо, которое как и дракон состояло из всполохов молний, только эти переливались всеми возможными цветами.       — Что это за… чертовщина? — Севшим от криков голосом прошипела Астера — До меня не доходило даже легенд о подобном.       Стоило этим словам раздаться, как письмена стенах вновь засветились и перевелись на всеобщий.       — «Пять еретиков провозгласили себя вестниками новой эры, разрушили святой порядок и заставили людей свернуть с пути предначертанного. Пред ликом скверны они жертвой пали и закрыли душами скверные врата, но жить они остались средь сил своих: Недвижимый Сариг, убийца братьев и сестёр… Безумная Пифия, что истину пустила по ветру… Гневная Даэри, что потопила луч призвания… Проклятый Шаргалар, что под крылом ночи укрыл наш свет… Благородный Кирион, тот, что оказался милости достоин». Должно быть это кто-то из них… иных предположений нет… но только вот, я даже слова про них не слышал — Бросив короткий взгляд на руку, Зеллан оказался неприятно удивлён тем, что даже не заметил как осколок льда срезал две фаланги на левом безымянном пальце — Стоит переждать здесь, наверняка этому кошмару рано или поздно придёт конец.       — И сколько нам ждать? Сколько это продлится? — Астера приказала одному из наёмников заняться перевязкой раненных.       — Если ничего не изменится, то ещё несколько часов… источником являются отдаляющиеся гиганты, их сигнал становится всё слабее. Но меня интересует другое… как это будут объяснять простым людям?       — Можешь не беспокоиться, объяснят простыми учениями магов, а с задающими лишние вопросы разберутся, новость не выйдет дальше положенного… — Астера обвела взглядом всех наёмников из своего отряда — Уверена, даже Силдур и маги Дернфрака об этом не узнают раньше нужного.

***

      Четыре часа спустя, глубокая ночь.       Стук града, наконец, прекратился и буйство стихии постепенно сошло на нет, а Зеллан совершенно истощённый от постоянного восстановления защиты упал без сил прямо в мои руки.       — А руки у тебя… мягкие и тёплые… в отличии от… остального — В полубреду от длительного истощения произнёс Зеллан, и цепляясь за её наплечники окаменевшими по плечи руками, с трещин в которых ручейками стекала кровь, он потерял сознание.       — Так, выдвигаемся, а этого закиньте куда-нибудь. В каком-то роде мы в долгу перед ним, так что просто так бросить тоже нельзя.       «Ненавижу быть обязанной, потом не расплатишься».       Стоило Зеллану потерять сознание как его барьер рассыпался на кусочки, а сверху повалили пластины льда, заточённые меж слоёв камня и земли. В бреши пробивались лучи полной луны, сиявшей на чистом небе, освобождённом от туч. Всё снаружи выглядело безопасно, а непрекращающийся шёпот из глубины крепости лишь подгонял выбираться на поверхность.       В ночном спокойствии всё же было и нечто скрытое от их взора, прячущееся за иллюзией обыденности. Каждый шаг был наполнен осторожностью и страхом, что такое может повториться на отрытой местности. За пределами Амзерена, чьи башни пострадали на удивление слабо, до самого горизонта на земле не было живого места, а разорванные в щепки деревья были беспорядочно разбросаны по округе, их кора почернела и начала тлеть, распадаясь прямо на глазах.       В воздухе висел удушливый запах гари, а серая вуаль заволокла всю округу, медленно вздымаясь к небу. Ноги утопали в грязи по колено, а тело пробивал озноб, и не было этому конца и края. Отряд поднялся на крутой холм, на котором обычно располагался массивный Скол, ведущий к небольшой фермерской деревушке на границе Валока и Санктра, который активно использовался для поставок провизии.       — Что за нахер тут происходит… пресвятая Всевышняя… — Произнёс кто-то из отряда — Постоянный Скол пропал, ещё один фокус этой стены? Наверняка это от неё, вон, этот Страж прочёл и началась свистопляска.       — Нет, она никак не связана с разрушениями. Я учуяла странное поведение природы ещё на подходе к крепости, но не придала этому значения… к тому же Зеллан говорил о Фарнале, что город умирал так же, как было написано на той стене — Окинув долину с холма, Никар определила дальнейший маршрут похода — Что-то происходит с древней столицей, возможно приближение тёмных времён пробудило её ото сна.       «Думаю, теперь Теана точно отложит развоплощение Натаниэля и заставит его найти ответ любой ценой… тем лучше для него, ещё немного подышит воздухом перед смертью».       1059 год после битвы на полях Мифреля. 16 день Звезды. Деревня Вагра. Полдень.       Пусть она и не лелеяла надежд, но обнаружить почти сровненное с землёй пепелище, некогда являвшееся родным домом было грустно. Все дома были разрушены подчистую, брёвна оказались порублены в щепки, а булыжники которые даже ей было бы трудно разбить, раскрошились в щебень. Всюду лежали изрезанные на мельчайшие кусочки тела людей и домашних животных, часть из которых уже успели стать пищей диких зверей и червей. Многие фермеры, которые, должно быть, восприняли надвигающийся кошмар за простой дождь остались лежать на улицах, крепко обхватив свои инструменты.       Многие отчаянно попытались укрыться в своих домах, где и были застигнуты обезумевшей природой, даже погребы не помогли людям выжить, став засыпанной обломками могилой.       — И что мы надеемся найти здесь? Зачем припёрлись в эту глухомань?       — Не возникай, это просто часть маршрута, скоро двинемся дальше — Откинув в сторону очередную балку, Астера убедилась что и здесь нет выживших — Нашли чем пополнить наши припасы? Еды осталось не так много, в противном случае лапу сосать будете весь поход.       — Так точно, удалось присвоить немного мертвецкого добра, до пункта назначения протянем — Сгрузив десяток небольших мешков под ноги командиру, усмехнулся кривозубый Ремм, который явно был рад ненадолго вернуться в своё мародёрское прошлое.       — Сверни свою варежку, пока я тебе всё лицо пальцем в череп не вдавила — Уцепившись пальцами за один из его кривых зубов, она уткнула его лицом в мешки под всеобщий смех отряда — А теперь грузим это всё на свободных лошадей и двигаемся дальше…       — Погодите, начальник, вам определённо следует на это взглянуть, просто невероятная удача улыбнулась нам — Раздался голос наёмника в одном из домов — Пусть это и не выживший, но тоже неплохо.       В доме старосты деревни обнаружилась уже знакомая драконья символика: золотой амулет с тринадцатью крыльями, сердцевина которых украшена различными драгоценными камнями, каждый из камней символизирует одного из драконьих владык. Он лежал в отсечённой и посиневшей руке старосты, что спаслась от уничтожения только благодаря удаче, застряв под грудой обломков.       — Интересно… должно быть этот амулет стал подарком старосте за приют. Значит они проходили здесь. Скорее всего прибыли из Амзара вместе с караваном, а после сошли с тракта на эту неприметную тропу… только вот вопрос остаётся, что они разнюхивают у нас? Их хозяева бессмертны и всемогущи — Пробурчал себе под нос Терил.       — У них и узнаем, незачем нам догадки строить… мы не учёные, а наёмники — Ремм закончил со своей работой и снова принялся докучать остальным — Я ведь прав, начальник, ну прав же?       Двумя днями позже, лес Бракен:       — Это мешок с костями до сих пор не пришёл в себя… сколько ещё ехать с ним? Эта туша своими подскоками на любой неровности уже всю спину мне отбила — То и дело отталкивая бессознательного Зеллана, Ремм продолжал возмущаться уже третий час — У меня скоро сдохнет лошадь, и так плетётся как оживший мертвец.       — Как же ты задрал, только ныть и умеешь… или ты так за лошадь беспокоишься, потому что ни одна баба с тобой бы жить не стала, а тут можно в любой момент, вдали ото всех… — Терил не стал продолжать, вместо этого остановив лошадь и перебросив Стража к себе.       В Бракене по обыкновению стоял тяжёлый дух, наполненный запахом гниющего мяса и гулом насекомых, среди которых неоспоримую власть имели комары. Само нахождение в этом лесу может стать изощрённой казнью для любого неугодного, но несмотря на тучи кровососов, ни один другой лес не может посоперничать с Бракеном в количестве дичи и редких растений, что избрали это неприветливое место своим домом. Только здесь водятся редкие золоторогие олени, в предгорьях гнездятся гиппогрифы, а в горах, если верить мифам, водятся не виденные никем ранее грифоны. Многие алхимики и волшебники снаряжают в этот лес экспедиции ради поисков огнекорней и знаменитых на весь мир цветов папоротника, чьё существование до недавнего времени опровергалось всеми правдами и неправдами.       На другом конце леса находится столичный порт, до которого абсолютное большинство добирается через Скол, чтобы не тратить неделю в плутаниях по дикой и совершенно неизведанной роще, которая наверняка хранит множество секретов. Здесь нет никаких народных троп, а трава настолько неподатливая что отказывается приминаться, поэтому жители ближайших селений передают знания об охотничьих местах из уст в уста, а так же стараются не заходить слишком глубоко.       Но как бы то ни было, люди постепенно оттесняют вековые деревья всё дальше, а прочная древесина этого леса используется в строительстве. Уже сейчас люди ходят без опаски туда, куда прошлое поколение не пошло бы ни за какие богатства.       — А почему этот лес никак на картах не подписан? Здесь даже люди спокойно ходят, вон, на грибников наткнулись недавно — Подал голос выглядывающий из кустов Шеал, а позже показались и остальные члены посланной разведки.       — По той же причине, что и лес камней не отмечается на картах… нехорошее это место, пусть и в куда меньшей мере. Говорят, здесь, в сердце этого леса, есть древняя шахта, а под ней пути в Крипту Забытых Королей.       — Слышал, слышал. Сюда сотню лет отправляли авантюристов на её поиски, но никто не вернулся… и с хорошими вестями тоже, а потому лавочку и прикрыли — Шеал ещё раз просмотрел последние воспоминания, полученные от пропавшего отряда — Думаешь, только поэтому и ходят такие слухи?       — Я ничего не думаю, это не наше дело… куда важнее то, что ты с парнями нарыл по нашему, куда более важному делу. Нашли ту поляну?       — Разумеется, местные помогли. Следуем за нами, проведём — Шеал нырнул обратно в заросли и насвистывая что-то себе под нос начал удаляться.

***

      «Голова сейчас на части развалится… хуже любого похмелья»        Четыре долгих дня, что он провёл в глубоком сне, без какой либо возможности сделать хоть что-то, наконец подошли к концу. И пусть Зеллан хорошо осознавал всё происходящее, оно просто отказывалось укладываться в голове. Воспоминания больше походили на Киренский музей хлама, представляя собой красивое, но всё же нагромождение всего подряд… чтобы полностью восстановиться от истощения и привести мысли в порядок, понадобится ещё некоторое время. Которого не так-то и много.       Тело едва повиновалось, двигались лишь кончики пальцев, а попытки сжать руку приводили к острой боли. Изо рта выходил лишь тихий свист, вскоре неизменно переходящий на хрип. Руки по локоть в рубцах и широких ранах, будто кожа и плоть в тех местах просто лопнула, ноги были ничуть не лучше.       — О, оклемался. Здрав будь, с возвращением в мир живых — Перед ним возникла фигура приземистого человека, всё лицо которого покрыто зелёной краской, а броня укрыта листвой, должно быть это разведчик Шеал — Не двигайся, иначе раны опять откроются. И не шуми, у нас очень ответственный момент.       — Ага, начальник нашла пропавший отряд и выследила чужеземцев. Теперь ждём ночи для нападения — Неспешно вышел второй, куда более смуглый, кучерявый и с неровным строем зубов, мародёр Ремм — Думаю, начальник будет рада твоему возвращению.       «Поздно, они уже знают о вас».       Посылая через корни силу, Зеллан ясно увидел перед собой их лагерь. Два десятка человек, семеро часовых, все настороже, но боя не ищут. Остальные все собрались в центральном шатре, заняты молитвой, склонились над тремя. Все едва держатся на ногах.       — Их…смерть… и без нас… близка — Даже прошептав наклонившемуся к нему Ремму на ухо, Зеллан не был убеждён, что тот его — Та же… болезнь.       — Какая ещё болезнь? Ты про вспышки чумы? — Ремм присел на корточки напротив.       — Да… Красных… тоже она — Каждое слово отдавалось болью в лёгких — Но они… не враги.       Видение ещё не угасло и удалось увидеть как весь лагерь собрался в центре, вознося руки к небесам.       — Даэлиты, Аспекты послали нам видения, мы знаем о вас — Их лидер обратился к прятавшимся в кустах, манерой общения он подражал змеям, постоянно шипя — Выйдите из тени листвы, будем разговор держать. Мы не враги для вас, как и вы для нас.       — Я пойду одна, а вы сидите здесь, не дайте им выкинуть хоть чего-то подозрительного — Голос Астеры было ни с чем ни спутать, всё такой же холодный.       — Стой, Соглядатай, среди вас есть ещё один. Зеллан Атрид, выведите его сюда, Санкуа и Рион сошлись на нём.       — Хорошо, будь по твоему — После долгой паузы Астера всё же согласилась — Несите его сюда, только осторожно!       Переглянувшись, Ремм и Шеал ловко подняли его и неспешно вывели на небольшую полянку, где и был разбит лагерь драконопоклонников. Вся община собралась вокруг, вознося молитвы на языке драконов. Каждый из чужеземцев с ног до головы был покрыт чешуёй, которая из-за болезни местами отслаивалась, обнажая здоровую кожу. Из спины пробивались неразвитые крылья, а хвост безвольно волочился по земле.       Лидер чужеземцев, облачённый в фиолетовую мантию и держащий в когтистой руке посох с навершием в виде глаза дракона медленно подошёл ближе, перебирая дрожащими ногами и помогая себе посохом.       — Зла мы вам не желаем, по правде, нам и самим помощь бы не помешала — Указывая на увечья от чумы, предводитель культа протянул пергамент, на котором была изображена шахта посреди леса — Нарго’Кар’Фаллен, она же Крипта Забытых Королей. Древнее кладбище, на дне которого покоится Сосуд Света, способный изгнать любое зло из мира… ложь. Но там есть нечто другое… то, что по словам самого Сатрона, Аспекта времени, сможет остановить грядущий раскол в Расплавленных Горах.       — Что за раскол? К чему ты говоришь всё это? — В глазах Астеры начало проявляться нетерпение.       — Всё к тому, что мы не враги вам. У нас свои цели, у вас свои. Илендург, Аспект порядка покинул нас, навлекая тем самым на мир куда большие беды, чем могли бы быть — Он перевёл взгляд на Зеллана — Я знаю что ты хочешь спросить у таких как я… твой брат жив. У Лестницы Драконов его нашли представители одной ваших вер, правда, кто это был… я не знаю.       Закончив говорить, он прикоснулся пальцами к его лбу.       — Именем Шазмии и Беранота, исцелите раны раба вашего. Пусть земля и сталь придёт на помощь того, кого ждёт путь, богов достойный. Смиренно Ранд взывает к вам.       Медленно проведя когтем по всем ранам, он остановился на груди, шепча нечто неразборчивое. Стоило ему начать читать заговор, как все раны начали затягиваться в считанные секунды, а самочувствие улучшаться с небывалой скоростью.       — Отец металла и Эгида лесов откликнулись на призыв, Аспекты посчитали тебя достойным… теперь же, внемлите мне, я раскрою вам будущее — Глаза Ранда закатились, а голос изменился, будто через него говорил сам дракон — Полотна ваших судеб не закончены, жизни оборвутся тогда, когда вы сами того ожидать не будете. Ваша цель будет достигнута, Малькольм падёт, но то не конец… ваши пути разойдутся навек. Зеллан отправится в великий поход против самих звёзд, а Астера направится в обитель скверны, что отворится вновь, тысячи лет спустя. Но никто не узрит финал приключения своего, хоть и будет свидетелем его. Атридов сын, берегись зеркал, но не зеркала материального… если ты падёшь до перехода сквозь Океан, то мир лишится надежд. Астера… ваша королева, и весь их род, они хранят ключ… но проклятый ястреб является замком к тому, что должно знать всем вам… не дайте ему погибнуть.       Голос дракона стих и Ранд опустился на колени. С его головы отвалился ещё кусок чешуи и левый рог, а перепонки на крыльях порвались. Среди наблюдавших чужаков прошёлся шепот, а наёмничий отряд стоял с раскрытыми ртами, выглядывая из зарослей.       — А теперь, последняя просьба… верните нам амулет, что остался в деревне. Мы знаем что он у вас… он набрался сил в горниле стихии и теперь способен стать проводником воли порядка, взамен ушедшего Аспекта — Ранд ткнул в потайной карман Астеры — Пусть это и не отменит тех бед, чьи шестерни уже пришли в ход, как и ваших пророчеств, но поможет избежать гибели всего мира.       — Забирай, а пророчества оставь при себе — Небрежно бросив амулет к ногам драконопоклонника, Астера развернулась и зашагала обратно к отряду — Мы сами создаём свою судьбу.

***

      — Тебя только за смертью посылать. Ты чем столько времени занимался?       — Нуу… понимаешь, стрела в колене, времени как-то не удавалось набрать.       — Да ну не… подожди, надеюсь, ты меня сейчас не разводишь? До первого апреля ещё долго.       — Если бы, я сам даже не понял как так произошло. Ничего не предвещало беды, как говорится.       — Ну ладно, раз так, то я прощу тебе такие задержки и сделаю вид что это подарок на новый год.