Хроники Палара: Старые раны

      — Ладно, диктуй там краткое описание. За кого, когда и что по плану?       — Сегодня у нас на повестке дня отсылка к Индиане Джонсу, будем шарить по рудникам.       — Это точно Инди, а не Джанго?       — Ладно, ладно, может с Джонсом и перегнул, но под землёй побывать нам придётся, тебе выпала честь презентовать «самую главную сюжетную дыру всея Палара». Ну или более знакомое тебе «чёрт-те-шо, да-сбоку-бантик».       — Да ну? Уже пришла очередь Океана?       — А почему нет? Раз мы сотворили «явление Харууда читателям», то надо окончательно запутать их, добавив то место, без которого не случился бы сюжет книги нашего знакомого.       — Тебе меня уговаривать не придётся, я люблю сложные задачи.       — Но перед тем как ты из портков выпрыгнешь и засядешь за главу, попрошу тебя чуть изменить ход сюжета и показать вот это…       — Продолжай…

***

      1059 год после битвы на полях Мифреля. 22 день Моря. Мангор. Клетки рабочих.       Мангор, именуемый так же городом рабов, сегодня принял в объятия своих тесных тоннелей ещё две души. Город, выстроенный ещё во времена, предшествующие летописной эпохе в природных пещерах, за столько веков не изменял своим традициям ни разу, по крайней мере именно так утверждали многочисленные раскопки, проводившиеся в равной мере как жаждущими знаний академиками, так и бесправными рабами.       История этого места достаточно необычна и до сих пор не поддалась полному описанию, ведь каждый год шахты пробиваются всё глубже и открывают всё больше будто нарочно заваленных путей, тем самым привлекая внимание светлых умов всего Палара. Одно время по указам правящего Альмераном рода Кирн, особо отличившиеся рабы имели право выкупить свою свободу и небольшие участки земли в обмен на особо ценные реликты. Указ продержался недолго, поток оказался слишком велик.       Но было в этом городе и то, что пугало каждого без исключения. Пещеры Мангора оказались невероятно глубоки, настолько, что даже сильнейшие маги земли не смогли ощутить дна. Неизвестность этого места пугает, равно как и то, что может в один из прекраснейших дней явиться из самых недр планеты. Только около ста лет назад до Кирнов дошло, что рукотворные обвалы являются скорее предупреждением, нежели скрытыми секретами. С осознанием этого факта пришёл и последний на данный момент указ: копать везде, но не выходить на древние тропы.       Прибытие, как-то и ожидалось, не сопровождалось ни фанфарами, ни ковровой дорожкой. Пограничники довезли до Мангора за три дня. Всё это время Тэмар с Силдуром провели лицом к лошадиному хвосту, неспособные ни издать хоть какой-то звук, ни пошевелить конечностями. Их «триумфальное прибытие» сопровождалось ударами кирок и усталыми вздохами, которые исходили отовсюду, стоило спуститься в подземную часть на лифте. После обоих оттащили в камеры, в которых, по всей видимости, рабы и жили годами. Перед самым входом обоим что-то вкололи и бросили каждого в отдельные камеры напротив друг друга.       Прошло ещё немногим более часа, как уже начавший спадать паралич окончательно отпустил их. Несмотря на столь радостную весть, проблема с контролем тела оставалась, к тому же в подарок к этому пришла боль от восстанавливающих подвижность мышц.       — Да уж, грузоперевозки у них ни к ильду, мне срочно нужна книга жалоб, кол им влеплю — Сурану удалось чуть приподнять голову и посмотреть на Силдура, он лежал на спине и как черепаха безуспешно пытался перевернуться на живот.       — Не надо им в книгу кол лепить, надо сажать на него, чтобы повадно не было — Делая паузу после каждого слова, Силдур предложил не менее действенный вариант.       — Вот ты этим и займёшься, начинай хоть сейчас, а у меня никакого желания нет ввязываться в очередную потасовку… пока нет — С каменного пола он с переменным успехом пытался залезть на кровать, получилось не с первой попытки.       — Вот уж нет, я сейчас стоять-то не могу… потом, вот увидишь, непременно забуяню так, что гора сотрясётся — Уж в чём в чём, но в этом можно быть уверенным. Пусть сейчас Силдур только и мог что вяло ворочаться, но пусть все известные боги будут милостивы к этому городу, когда столь блаженная пора окончится — Ты же знаешь, если мне что в голову стрельнет, то всё, туши свечу и бросай фларим.       — Знаю, к великому сожалению. Уже как два десятка лет знаю, еще с того дня, как ты в картине душ застрял и чуть не сжёг мир по свою же сторону полотна… хорошо хоть Натаниэль и мастер Ингвар оказались неподалёку — Широкая улыбка расползлась по лицу, когда Суран вспомнил одну из многочисленных шалостей, совершённых их компанией за всё время учёбы — Только я до сих пор не понял того, как тебе удалось найти эту узкую брешь, да ещё и активировать запечатанный артефакт.       — Понимаешь, если у кого-то озорство в исподнем играет, то для него нет невозможного — Заявил Силдур со столь важным голосом, что на мгновение даже стало не до шуток, но сразу после он сам залился смехом — А если честно, то я без малейшего понятия. Наверное просто удачливый был по малолетству.       — Сейчас твоя удача пригодилась бы как никогда. Можешь нырнуть в прошлое и выудить немного? — Лучший способ растормошить Силдура должен подействовать и в этот раз — Бежать нам в любом случае надо. Если из прошлого тебя в настоящем пошлют в пешее путешествие, то начинай думать над этим.       — И пытаться не буду, ответ и так знаю — Наконец, Силдур смог перевалиться на живот — Сначала надо пару дней всё же погорбатиться, накидать план побега из этого, без каких-либо сомнений лабиринта. Здесь наверняка есть единомышленники, можно будет вместе с ними побег устроить.       — Ладно, может сработать, но действовать придётся быстро, кто знает, куда эта колдунья могла подеваться — Чтобы скорее избавиться от болей и привести себя в надлежащее состояние, Тэмар с помощью фазы ускорения разгонял кровоток в теле, делая это постепенно, чтобы отработанная энергия не скапливалась в больших количествах — Я уже говорил, что у меня весьма отвратное предчувствие на всю эту ситуацию? Чую, всё может зайти слишком далеко.       — Решил всё же продолжить путь? Или просто вспомнил о том, что нам обоим ещё в земли Аркитов плыть? Скажи, ведь не будь в этом твоей личной выгоды, ты бы отказался идти со мной ещё в Дернфраке? — Силдур оттолкнулся от пола руками и сквозь острую боль встал на ноги, после чего его крик наверняка было слышно даже у входа — Ты ведь никогда не был альтруистом. Сколько я себя помню, ты прикрывался от невыгодных авантюр маской благочестивости, но стоило им стать приглядными для тебя, как ты первым лез в самое пекло.       — Альтруизм удел глупцов, которые не знают цену своим силам и времени. Будь бы я так добр, разве смог бы стать тем, кем являюсь сейчас? Ты ведь и сам понимаешь, хорошие люди на этой земле долго не живут, это дошло даже до наивного Зеллана, которого выдавили на войну — Всё же Силдур поражал, поражал своим умением играть на обе стороны. Являясь виновником многих передряг, он при этом обладал поразительным чувством справедливости, благодаря которому ему сходили с рук многие проступки. Когда же одного только благороднейшего из стремлений начинало не хватать, всегда вмешивались остальные два и притаптывали разгорающийся пожар несчастий — Думаю, когда-нибудь и ты это поймёшь.       — Слушай, Тэмар, давай закроем эту тему раз и навсегда. Я признаю что погорячился тогда. Сейчас нам вообще не к чему портить связи и дружбу, давай забудем ту перепалку как похмельный сон или хотя бы сделаем вид. Оно нам обоим не надо, особенно сейчас, когда мы в столь… щекотливой ситуации — Сделав два шага в сторону кровати, Силдур опёрся на изголовье и повернул голову к нему, выжидая ответ — Может это и прозвучит как оправдание, но я ничего не могу поделать со своей стихийной идентичностью, вспыхиваю как искра, но и гасну так же.       — Только вот эта искра может привести к пожару, который ни одна река не потушит — Что ещё было хорошего в Силдуре, но не замечалось в других магах огня так это честность. Обычно огонь стремится пожрать как можно больше, не брезгуя прибегать и к подлости, но не в этом случае. Тэмар был бы не против оставить его без прощения на некоторое время, чтобы Силдур глубоко обдумал всё, но именно честность по отношению к подавляющему количеству вещей склонила чашу весов на правильную сторону — Река не потушит, но отрежет путь и не даст пожару разрастись. Я прощу тебя, но попрошу более вообще не поднимать эту тему никогда и ни при каких обстоятельствах.       — Спасибо. Своими золотыми зубами клянусь — Он расплылся в улыбке настолько широкой, что показались самые дальние его зубы, которые и выдавались залогом клятвы.       На следующее утро:       После долгой поездки и отбитых жёстким седлом рёбер, сон на грубо сколоченной кровати, которую едва покрывала солома, оказался так же хорош, как и глоток холодной воды после долгого забега по пустыне. В сон оба провалились незаметно для себя, посреди разговора ни о чём, когда коротали время перебрасываясь весёлыми историями.       Тэмару, как обычно, снилось нечто невнятное, прерывающееся и мечущееся, то, что обычно не запоминается и выветривается из головы по пробуждению. Сон шёл ничем не запоминаясь ровно до момента как пред ним возник образ центральной площади Нохрила — Торговой столицы Каменной Империи. Он с Силдуром покидает гномью библиотеку, вокруг них тут же будто из-под земли вырастает множество фигур, что спешат по своим делам, они не обращают внимания ни на них, ни на неестественно выглядещее небо.       От светила по небу идут трещины, из которых начинает сочиться нечто чёрное и с шлепком, будто с силой наступая сапогами в лужу, оно падает на землю. Едва видимый дым поднимается от пятна, из которого во все стороны начинают тянуться руки, вырывающие каменную кладку и жадно поглощающие её, пятна разрастаются, но никто этого даже не замечает.       Вдруг на площади возникает воронья тень, рождающая из себя две фигуры, почти сразу одна принимает облик Зеллана и возвышается над второй тенью. Спустя мгновение, ещё одна чёрная фигура падает на землю и начинает кататься по дороге, держась за глаза. Она оказывается схвачена, третьим неизвестным, что просто вырос рядом.       В этот миг всё начинает размываться и терять цвет, из-за чего становится видна притаившаяся в рассеивающейся тьме тень, что наблюдает за остальными. В конце концов лишь они втроём и эти тени остаются посреди белого ничего, замершие, словно куклы в театре. Всё вокруг содрогается и Тэмара выкидывает в реальность, где уже наступило утро.       Звон маленького, противного колокольчика гулко отражался от каменных стен, заставляя проснуться даже самых крепких сонь.       — Четвёртый блок, живо за работу! Поднять свои тощие задницы и направиться в карьер! — Во всё горло на всеобщем обратился один из стражников — Чем больше камней, тем ближе свобода! Если не хотите сгнить здесь, трудитесь до кровавых мозолей, может хоть так до вас дойдёт Свод Красного Золота!       «Свод Красного Золота… если мои знания не устарели, то это ответвление от Белого Золота, созданное для законов, чьё нарушение карается особо тяжко: фальшивомонетчество, клевета, государственные и международные преступления, убийства, святотатство и ещё многие пункты. Было принято основоположниками правящего рода Харвен где-то на закате их правления и оставалось неизменным по сей день. Выведение в отдельный список продиктовано скорее нежеланием порочить имя основного свода, но отчасти и самой суровой казнью за создание фальшивых денег: когда приговорённого заливали кипящим золотом, получившуюся статую повторно переплавляли и получившиеся деньги пускали в оборот».       Следуя приказу, разнесшемуся до самых дальних коек, рабы поднялись и с ничего не выражающим лицом волочили ноги на выход, где собирались в колонну по двое, ожидая дальнейшего, уже въевшегося в голову приказа. Глядя на них, невольно возникало ощущение что наблюдаешь за кукольным спектаклем, которым руководит сумасшедший мастер.       Очередь дошла до новеньких. Оба решили, что показывать характер ещё не время, а потому быстро заняли своё место в этой человеческой многоножке. Как и все, прижавшись вплотную к впередистоящему, который стоял как вкопанный, даже самую малость не колеблясь. Через несколько секунд в спину уже шумно дышал человек из соседней камеры, а до носа доносился убойный запах чеснока, рыбы и капусты.       «Отвратительный букет из всего, что я ненавижу в еде».       В конце концов пересчёт состава закончился и под очередной крик они тронулись. В этот раз вели вглубь шахт, где в одном из помещений каждому раздали орудие труда и распределили по секциям. Им, с десятком постепенно вышедших из транса альмеранцев дали приказ направляться в карьер.       Прикинув, что для этого достаточно будет идти на сквозняк, Тэмар первым направился в его сторону, чуть попетляв по изогнутым ходам. В конце концов, поднявшись по винтовой лестнице, он поднял голову и увидел залитое светом небо, что нависало над дырой размером с небольшое озеро. По краю карьера тонкой змейкой вилась лестница наверх, должно быть ею пользовались с поверхности, а стоящая снизу стража бдительно следила за любым посягательством на неё со стороны бесправной толпы.       На самой вершине виднелись дома, как жилые, так и производственные или развлекательные и в целом отходящие под разнообразные людские потребности. Снизу они выглядели гнетуще, будто наваливаясь на трудящихся здесь, нависая всевозможными пристройками над карьером. Но куда больше из всевозможных чувств ощущалось их презрение к копошащимся внизу: даже стоя на порядочном удалении от одного из краёв, было трудно не учуять смрад от стекающих сюда нечистот и журчащих ручейков всего, от чего только люди могут избавляться.       Помимо зданий здесь были ещё одни немаловажные постройки для подземной добычи: платформы для подъёма добытых камней, что обрамляли весь карьер словно зубцы корону. Размер карьера позволял установить и обеспечить бесперебойной работой более шести погрузчиков, что по размерам и вместительности в несколько раз превосходили любые аналоги в Делейской добыче. Находились эти исполины на порядочном удалении друг от друга, более километра точно.       — Шакурис аарин дамен! — Воскликнул Силдур, чьё сиплое и сбившееся от восхождение по лестнице дыхание раздалось у самого уха — Ну и вонь же тут, как бы на тоннельных червей не нарваться… хотя-хотя, это бы здорово облегчило нам задачу.       — Уже что-то придумал? — Суран бросил заинтересованный взгляд на Силдура.       — Можно и так сказать. Я как-то читал книжку про углублённые алхимические рецепты и наткнулся на… порошок иллюзий или что-то подобное — Силдур легонько постучал себя по лбу и продолжил — Нам нужно всего три ингредиента и достаточно терпения: ихор тоннельных червей, мерцающая руда и катализатор тонких магических волн. Ихор воздействует на сознание, а перетёртая в порошок руда представит необходимую картину, которую мы вплетём в неё с помощью катализатора.       — Яд, пиротехнический элемент и памятная вещь, отданная добровольно. Добыть все три элемента в этих шахтах будет относительно просто — Тэмар сразу же попытался определить источники жидкости в глубине земли и не прогадал: черви любят нечистоты и собираются кучами по течению местной канализации.       — Верно, только найдём пропащую душу, готовую расстаться с чем-то дорогим для него, а руда сама найдётся в ближайшие дни — Крепче сжав кирку, Силдур закинул её на плечо и присвистывая направился за остальными рабами, что уже успели уйти довольно далеко.       «Иногда мне начинает казаться, что сама судьба то втыкает палки в колёса, то помогает решить самую трудную задачу. Не только подселяет пугливых редких существ к месту с нужной рудой, которая добывается только в областях песчаника, но и собирает вокруг этого места отчаявшихся людей, которым его уже не покинуть. Даже не знаю, радоваться ли всему этому, или готовиться к куда более страшному и жуткому бедствию».       — Эй, меня подожди! — Крикнул он отдаляющемуся Силдуру и поспешил к нему.       Несколько часов спустя:       Светило вышло в зенит, опаляя оголённую спину и пышущие жаром длинные волосы, к которым было невозможно прикоснуться, рефлекторно не одёрнув руку. Всё тело покрылось крошечными кристалликами испарившейся вместе с влагой соли, перемешавшейся с взметающейся в воздух пылью от раскапывающихся ходов.       Благодаря базовой для всей школы воды комбинации уплотнения и ускорения, Тэмар работал куда эффективнее прочих, упорно продвигаясь к своей цели с помощью широкого дробящего потока вокруг кайла кирки, который, благодаря зацикленной фазе импульса, испускал в момент удара волну в точку соприкосновения. В поднявшейся пыли его было трудно разглядеть, и потому Тэмар решил под шумок забраться в стоки, разворошить пристанище червей и вернуться за ближайшие пару минут.       Улучив момент, когда патрулирующий их с Силдуром стражник скрылся в облаке, Тэмар мигом пробил тонкую перегородку в полость канализации и направился по бурому следу червей вглубь выедающих глаза своей вонью природных пещер. Путь не оказался долгим, где-то в полусотне шагов, на границе видимости мелькнуло поблескивающее металлом тело тоннельного червя. Издав походящий на визг звук, мерзкое существо поторопилось скрыться от человека, попутно предупредив и остальных. Двигалось оно достаточно быстро, но явно недостаточно по меркам человека, преодолевая около трёх метров за одно распрямление.       Бледное, толщиной чуть больше руки и в длину примерно с человеческий рост, покрытое жёсткими волосками и закованное в мягкий панцирь. Червь стремился во тьму, отползая от пробитого клювом яйца, нетрудно было догадаться что это всего лишь новорожденный, жизнь которого не успела начаться, но уже близится к концу.       У безоружного мага не было никакого желания связываться с его родителями или кем бы то ни было из его рода, а потому нужно было действовать быстро. Сразу переходя на бег, Тэмар сорвался с места и в прыжке занёс всё ещё окутанную магией кирку над головой. На миг всё будто замерло, он успел увидеть десятки пустых яиц и едва уловимые следы жизни где-то дальше, что стремительно отдалялись. Нависнув прямо над червём, он, что было сил, опустил кирку прямо по середине его тела, разрубая того напополам. Мерзкая зелёная жидкость плеснула в лицо, а окрестности тут же заполнило ещё большее зловоние. Раздался хруст крошащегося панциря и… костей, что для иных видов червей совершенно неестественно. Чуть дёрнувшись, половинка червя развернулась брюхом к верху и застыла, а след жизни начал угасать.       «Прости, такова жизнь».       Достав из выданной вместе с киркой сумочки пустой бутылёк, в котором в начале дня ещё была вода, он зачерпнул едва светящийся зелёным ихор. К горлу начал подступать комок, который, как и любой за всю жизнь до этого, он не смог сдержать, высвободив скудное содержимое желудка прямо на тушу поверженного существа.       «Дело было сделано, а ингредиент был собран, план на сегодня перевыполнен. Добычу руды повешу на Силдура, всё равно я даже не знаю что надо искать».       Запрятав пузырёк под складки слишком свободной одежды, Тэмар, сделав максимально безучастное лицо, поспешил на выход, куда в ту же секунду подоспел охранник, на чьи расспросы тот ответил почти без утайки, не рассказав лишь о взятом ихоре. Пообещав доложить начальнику шахт и отвесив гулкого подзатыльника, альмеранец вернулся на пост, продолжая курсировать между товарищами по несчастью, как муравей между муравейником и кучей веточек.

***

      Тем временем:       Договорившись с Тэмаром по вопросу добычи ингредиентов, они разошлись по своим задачам. Суран принялся энергично прорываться в сторону полости, что находилась рядом со стоками, а Каор поспешил к белëсому слою плотного песчаника, который безуспешно пытались расколоть люди, одетые в добротные рабочие робы.       — Господа, вам помощь не нужна? — Вежливо поинтересовался он, намереваясь поиметь с этого куска песчаника и свою выгоду — Долбить его вы можете долго, да только кирки испоганите.       — А ты будто сможешь? В тебе мяса-то мантикора насмеяла — Как и следовало ожидать, он столкнулся с недоверием, но уже был готов им воспользоваться в свою пользу — Ну попробуй, а мы посмотрим на тебя.       — Сию секунду, вам меня уговаривать не придётся — Каор поклонился их доброте и подошёл ближе к торчащему куску песчаника — Приготовьтесь, сейчас он разлетится куски от первого же удара.       Сделав вид, что пытается что-то нащупать, он послал отложенный взрыв внутрь породы, а после сделав многозначительное лицо профессионала, подгадал момент удара киркой и детонации заложенной энергии. С треском песчаник развалился на многочисленные куски, а в его вкраплениях проглядывали так необходимые зелёные кристаллы.       «Руда мерцания, она же гошевая пыль на гномьем языке. Куда чаше зачаровывается под невидимость, ввиду ненадобности катализатора. Образуется в местах магических следов или в особо крепких «скорлупах». На прилавках колдовских магазинах по большей части имеет цену чуть заниженную, ввиду чего пользуется популярностью у не чистых на руку покупателей. Их не пугает даже то, что она не выдерживает базового рассеивающего заклинания».       — Ну что, делим счёт пополам? — Предложил Силдур, переводя взгляд с одного недоумевающего лица на другое — Вы достаёте скорлупу с рудой, а я её разбиваю, после чего навар делим пополам.       Таким образом, спустя пару часов работы, когда Тэмар уже скрылся и снова появился в клубах пыли, он набрал руды с избытком, на случай непредвиденных расходов. Люди, назвавшиеся добытчиками магических руд поблагодарили мага и уже начинали сворачивать свою деятельность, подав знак только подоспевшему на место стражнику и замолвили за него словечко, позволив оставить добытую руду при себе.       «Наивно с их стороны полагать, что я не придумаю способ создать алхимическую лабораторию, да ещё и в столь располагающем к этому месте».       Остаток рабочего дня, который огласил звон колокола сверху, Силдур, порядком вымотанный, провёл за ленивой работой и беседой по душам с другими заключёнными. Как оказалось, предпринималось много сотен попыток побега, но никому не удалось достичь успеха, из-за чего многие уже лишились надежды на освобождение.       Среди измождëнной толпы, в которой иногда перебрасывались редкими фразами, его привлёк один мужчина, который за весь день ни сказал ни слова. Несмотря на то, что глаза выдавали невероятную длительность его заключения, по его телу такого было сказать нельзя: весьма крепкий и в теле, с подтянутой фигурой и здоровой кожей. На вид ему было уже немногим более семидесяти лет, на густых усах и бороде начала робко пробиваться седина, а зубы находились в удивительно идеальном состоянии.       Один из рабов уловил взгляд и пролил немного света на эту фигуру.       — Его звать Диего, один из старших рабочих здесь. Уже как двадцать лет здесь трудится и построил свою карьеру, вырвавшись из оков. Привезли его из Адмира и за дезертирство определили сюда. Идти ему некуда, вот он и продолжает жить здесь — На одном дыхании произнёс информатор — Тоже отчаялся и решил не ждать хороших времён на родине, которые, судя по нынешней ситуации могут и не наступить… хотя всё ещё держит при себе воинский жетон Адмира.       «О, вот этот подойдёт, надо бы к нему примазаться и заполучить жетон».       — Человек поломанной судьбы… как же их много стало в последнее время — Маг покачал головой и вместе со всеми выстроился в колонну рядом с Тэмаром, бросив новому знакомому напоследок лëгкую усмешку и банальные ободряющие слова – Верим в лучшее и сохраняем надежду.       Вереница рабов начала движение, вновь уходя от света вглубь земли. Звон кирок в подземной части города уже утих, оставляя лишь бряцающие кандалы одиноко отражаться от сводов тоннелей. Тихая песнь капель воды, стекающих с потолка сопровождала до самого входа в спальные комнаты.       Стража сняла с каждого оковы и заперла дверь наружу, все мигом разбрелись по своим комнатам и почти сразу заснули.       — Ну что, давай варить вместе, Тэмар? — Силдур долго обдумывал то, как в сложившейся ситуации создать целую перегонную лабораторию и пришёл только к одному выводу, позволяющему достичь цели в самые сжатые сроки — Создай перегонный механизм через фазы у себя в комнате, я сейчас подойду.       — Чего? Ты там умом тронулся? Как я сотворю то, чего даже примерно не знаю? Да и что-то мне подсказывает, что из-за количества зафиксированных фаз меня скрутит в воронку на этом же месте — Ожидаемо, Тэмар встал в позу и упëрся рогом.       — Я всё проясню на счёт устройства, там не так много сложных виражей. Твоего уровня сил вполне хватит, а я, в случае чего подстрахую… не зря ведь при дворе жил и разбирался с бедами государственными — Авторитетное мнение смогло хоть и немного, но убедить Тэмара хотя бы приступить к делу.       Следуя указаниям, Тэмар раз за разом воссоздавал устройство по наставлениям, вбирая окружающую влагу отовсюду поблизости. Метод сотворения оказался не самым чистоплотным, из-за чего пришлось прививать к процессу дополнительную фазу дистилляции, чтобы ни один лишний элемент не нарушил чувствительный процесс реакции.       Спустя почти два часа лаборатория была близка к завершению, оставался последний шаг, на котором у Тэмара началась нехватка сил.       — Держись, всё почти готово — СИлдур, уже расплавивший петли на дверях, стоял и вымерял доли реагентов, которые необходимо было засыпать слой за слоем — Остался последний шаг… нужно создать вакуум для предотвращения обмена температур.       — И что ты предлагаешь делать? — Аппарат пока ещё сохранял стабильность, но уже шёл крошечной рябью по поверхности.       — Попробуй фазу разделения. Отсеки слой застывшей воды и немного увеличь фазой расширения. На месте разреза должна возникнуть безвоздушная среда, которую поддержит твоя техника твёрдой воды — Сказав это, он увидел, как глаза Тэмара на секунду округлились. Должно быть, он даже в мыслях не вытворял что-то подобное, впрочем, оно и не мудрено, ведь практик лишь проверяет и воспроизводит уже известное.       — Фантазëр… — Едва слышно пропел Тэмар и начал осторожно отделять слои воды, что ещё в процессе формирования лишилась растворëнного в ней воздуха — Ты меня называла…       — Хорошо, хорошо, продолжай пока. Я же начну проводить реакцию сейчас, чтобы ты все силы на поддержку не истратил — Успокаивал он Тэмара, приступая к работе.       Сложив спрессованные и высушенные кубики смеси из руды и гноя, он создал парящий в воздухе огонь и начал с короткими перерывами запускать воздух в колбу до тех пор, пока не вспыхнул фиолетовый огонёк, после чего добавил воду и начал перегонку. Поток воды, несущий растворяющийся в ней огонь, поравнялся с границей разделения, на которой был Тэмар, после чего алхимик убрал огонь и запустил ещё немного воздуха, который сбалансировал начинающуюся нестабильность.       — Всë, готовься выдыхать. Реакция прошла. Теперь надо дать ей протечь до конца и остыть — Он похлопал Тэмару, который уже начал испытывать перегрузку и давление, проявившееся в носовом кровотечении — Продержись минуту и я займусь твоим лечением, вычитал когда-то один экспериментальный способ. Хуже от него не станет, а в случае удачи мы совершим небольшой прорыв в медицине.       Когда выгоревшая в фиолетовом пламени влага наконец вновь обратилась в пыль и ссыпалась в колбу, Тэмар с громким всплеском рассеял заклинание, а Силдур приступил к экспериментальной методике.       Видением магии он добрался до уровня души и попросил Тэмара сделать то же самое, после чего коснулся повреждённого участка и вмешательством малой порции энергии из своего тела раздробил повреждëнную область, рассеяв крупицы по всему полотну души.       «Пустота заполняется быстрее, но разница между простым отдыхом и манипуляцией минимальна. Возможно, в будущем получится развить это наблюдение, но на данном этапе и возможностях… невыгодно».       — Попытка увенчалась частичным успехом, что и был описан в трактате, стоит попробовать это развить в дальнейшем. Может даже получится полностью перебороть перегрузки — Силдур поднялся на ноги, и, будучи измотанным не менее Тэмара, поплëлся в свою комнату, предварительно обратив процесс плавления на двери.       «Теперь дело за Диего, без него рецепт не совершенен».       Утро следующего дня:       Как только Каор сомкнул глаза, часы пролетели незаметно. Но проснулся он не от криков стражи, а от звона камня, что ударился о проржавевшие прутья решётки. Рефлекс на звон и хлопки, что выработался у него из-за множественных неудач в зельеварении, заставил подпрыгнуть и мигом переместиться к месту удара.       — Хорошая реакция и славный слух, из тебя бы вышел хороший разведчик — Раздался голос во тьме — Слышал, ты интересовался обо мне. Что тебе нужно от меня?       — А, ты, значит, Диего. Ладно, не буду ходить вокруг да около, мне нужен катализатор тонких магических потоков, который можно сделать из вещи, важной для человека и при этом отданной добровольно. У тебя есть жетон Адмира. Он мне нужен — Когда тот закончил говорить, Диего, которого было едва видно, начал хлопать себя по карманам — Мы ищем беглую колдунью, что родом с Витона. Она бежала куда-то в эти земли и она знает нечто, что может перевернуть весь мир.       — Меня не интересует по какой причине вы прибыли к нам и как вас зовут. Я видел ваши старания, и мне достаточно понять то, что без важной цели никто бы ни стал творить такое — Диего достал жетон и бросил его в камеру к магу, после чего продолжил — Может вам удастся достичь своей цели. Я уже слишком стар для восстаний, но знаю, что даже если Малькольм падёт хоть сегодня, то наступления славных дней я не дождусь, даже если проживу ещё сотню лет.       — Благодарю, твоё имя не будет забыто — Он прижал руку к груди в знак уважения — Осталось только придумать как сбежать отсюда, но это дело времени.       — Думаю, и тут я смогу помочь тебе. Ты, наверное, не обратил внимания, но в карьере есть проход, заколоченный досками ещё лет тридцать назад. Там пролегают подземные ходы, часть которых загрязнена газом, но вам будет под силу преодолеть и это — Когда он сказал это, Каор всё же вспомнил запылëнный путь куда-то в неизвестность, что располагался у самого входа — Это место пытались соединить с пригородом столицы, но всё пошло не по плану.       — Спасибо за наводку. Теперь нам пора действовать, сейчас лучшее время — Силдур, наконец, вплëл нужную картину мира, которая предстанет перед взглядом каждого, кто попадёт в облако.       Растолкав ещё спавшего Тэмара и под его недовольное бормотание аккуратно расплавив замок на входной двери и в его камере, они приготовились к побегу. Впереди никого не было, почти вся стража собралась в комнате отдыха, оставив на пути лишь чуть больше десятка людей. Первую завесу он распылил у самого входа, чтобы отсечь нападение со спины. Дальше же приходилось действовать хитрее, собирая горсти пыли и осколков камня, после чего смешивать с порошком и при помощи отложенного взрыва подрывать смесь в воздухе. Затратив большую часть порошка, они поднялись по лестнице и вытряхнули остатки у входа. Сложнее всего было вернуть их сумки с добром. Пришлось задействовать всю смекалку и выманить часовых на складе в спальные комнаты, имитируя бурную деятельность готовящегося подкопа.       Бродить по только готовящемуся к купанию в лучах света карьеру было неприятно и прохладно, казалось, что в любой момент случайный житель сверху мог заметить неладное и поднять тревогу. К счастью, этого не случилось и они без препятствий обогнули один из подъëмников, оказавшись у входа в запечатанные тоннели, откуда едва пахло серой.       — Дурной знак, понадобится твоя сфера воды, чтобы оградить нас от газа, так же не помешал бы меч, чтобы разрубить всё это нагромождение — Каор, уже стоявший на пороге перехода во вторую стадию, решил передать инициативу в чужие руки.       — Да уж, сейчас будет много лязга, треска и грохота — Тэмар покачал головой и приступил к делу — Всё же довольно банально было зачаровать этот порошок на картину глубокой ночи, но довольно действенно, нас при всём желании быстро не приметят.       Нанося удар за ударом, Тэмар прорубался сквозь сваленные в кучу доски, железные листы и прутья, каждый из которых при касании с режущей кромкой меча создавал закладывающий уши лязг. Он нутром почуял, что переполох снизу начался и его обороты только увеличивались, оставалось надеяться, что они несведущи в магии и не смогут противостоять действию порошка.       Спустя минуту завал начал поддаваться и образовалась первая сквозная дыра, но она была слишком мала для кого либо из них. Воспользовавшись разлетающимися в стороны обломками, Силдур накидал их на лестницу и весь путь до них. Такое решение почти сразу дало плоды в виде отборных ругательств и грохота падающих доспехов.       Наконец, нанеся очередной удар, завал дрогнул и развалился окончательно, а маги, очертя голову, прыгнули во мрак, где сразу же ушли в защитное поле.

***

      — Твою-то собачью душу мать! — Выругался Тэмар, когда кубарем прокатился по каменным ступеням, пересчитав себе все рëбра.       — Аарисамар! — Следом за ним с криком приземлился Силдур.       Даже через защитное поле едва пробивался концентрированный запах серы, а вокруг царила непроглядная тьма, разбавляемая лишь тусклыми лучами рассвета, которые пробивались откуда-то сверху. Мрак недолго окружал: почти сразу Силдур поджёг свою руку и поднял её над головой, всё ещё со свистом втягивая воздух и шипя от боли. Вспыхнувшее пламя ещё не успело разгореться полностью, но уже позволило увидеть, что эта часть шахт ничем не отличалась от той, где они жили, разве что куда более старая и заросшая приспособившимися к экстремальной среде растениями.       Всюду витал желтоватый туман, что вне защитного купола доходил до груди. Сам купол вышел небольшим, его размеров хватало чтобы оградить их и область в пару шагов от внешнего воздействия.       — Не будь тут купола, мы бы наверняка этим огоньком подняли в небеса огромный пласт земли, который увидели бы даже слепцы с высоты неба — Туман был так плотен, что за пределами шара всё терялось — Хотя, мы бы умерли куда раньше, надышавшись этим великолепием.       — Ты прав, а потому, давай начнём искать выход отсюда. Не хотелось бы закончить в таком месте — Теперь уже на Силдура начала давить замкнутая обстановка, Тэмару же было на удивление всё равно — Если этот путь должен соединять города, то я боюсь представить его размеры и протяжённость.       — Без паники. Вряд-ли здесь всё в этом тумане, надо найти безопасное место и отдохнуть, может даже найдём что-то полезное и ценное — По телу пробежали мурашки — Или то, чего лучше не знать. В это мне верится больше, учитывая последние похождения.       — Ты никогда не умел толково успокаивать — Буркнул Силдур.       — Ибо говорю как есть — Суран прервал разговор, сделав шаг во тьму.       Несколько часов спустя:       Шли всё глубже и глубже, следуя единственной проложенной дороге, что неумолимо вела вниз… в бездну. Даже по самым скромным подсчётам, мы должны были преодолеть глубину большую, чем в пещерах под Лысым Холмом. Тамошние пещеры славились своей глубиной и могли дать фору подъему на Заоблачные Вершины в плане длительности и сложности покорения. Но даже они ни шли ни в какое сравнение с этой выкопанной в никуда лестницей, которая выглядит куда старше, чем любой из рукотворных ходов в тюрьме, хотя и тем была не одна сотня лет.       «Подозреваю, что Диего мог и недосказать часть истории».       — Знаешь что меня беспокоит? — Вдруг начал Силдур — Нет, вовсе не то, что мы сейчас на один лишь Феникс знает какой глубине… а то, что этот ход выкопан явно не нашими инструментами. Срез выглядит так, будто всё это рылись не человеком или гномом и даже ни их инструментами.       — Не нагнетай, у меня и так сжалось всё что можно и нельзя по всему телу — Тэмар попытался заткнуть Силдура, но не вышло.       — В старых писаниях говорится о неких «машинах», что могли работать за десятерых, но для работы потребляли нечто неизвестное и не поддающееся воссозданию. Может мы наткнулись на их след? — Его начинало пробивать на дрожь.       «Твою налево. Дай магу технологии и он с ума сойдёт».       — Даже если и так, то что случится? Они давно не работают. А если их кто и создал, то скорее всего покоится где-то в земле. Народам и целым государствам свойственно вымирать и уходить в забвение — Не сказать, что эффект от проповеди оказался великим, но удалось хотя бы заставить его не нагнетать.       Внизу едва забрезжил мерцающий свет, а в тишине начал доноситься гул.       «Неужели я оказался прав на счёт того, чего лучше не знать»?       Схватив остановившегося Силдура за рукав, он потянул его за собой. Впереди не было ни следа жизни, хотя туман отступил ещё около получаса назад. Осторожно подбираясь к источнику шума, они вышли в комнату, что когда-то явно была жилой: ряд проржавевших кроватей и сгнивший от времени столик, на котором явно когда-то было что-то важное. В самом центре стоял невиданный ранее механизм, от которого исходил шум и по стене тянулась лента, выступы на которой освещали всю комнату, а рядом, как Тэмар понял по описанию Силдура стояла та самая «машина».       «Накаркали».       Но не обошлось и без плохого: вся комната оказалась завалена скелетами разной степени сохранности, большинство выглядели так, будто умерли во сне или уснули за столом. Но были и те, что будто пытались ползти, несмотря на тяжёлые увечья.       — Я уже ни черта не понимаю в этой проклятой жизни! — Теперь уже не сдержался Тэмар.       — Опа, глянь сюда — Силдур указал на одну из кроватей, на которой лежал дневник — Думаю, он хотя бы малость прояснит эту картину.       Перешагивая через тела, что от касания готовы были рассыпаться, он добрался до книги и развернул уже держащийся на последнем издыхании переплёт, чьë качество оказалось выше всяких похвал, раз дожило до нынешних дней. По большей части дневник содержал ничем ни примечательные стихи, автором которых наверняка являлся кто-то из находящихся здесь.       Когда же Тэмар за ненадобностью собирался отложить книгу и сказать, что ничего не нашёл, его взгляд упал на закладку в самом конце, на котором был текст весьма интересного содержания.

***

«Кто бы мог воспротивиться желанию увидеть то, что сокрыто в бездонных недрах… под землёй?

Лишь огни, играющие в россыпях камней освещают мои глаза в темноте. Наша цель находится глубоко под землёй.

Мы уже потеряли след обратного пути, но всё равно опускаемся мы глубже в эту преисподнюю, веря в то, что скоро истину мы поймём, что найдем мы то, что сокрыто было от взора всякого.

Если это то место, где лежит ответ на все наши вопросы, то я бы пожертвовал всем, чтобы увидеть его. Ни темнота пещер, ни первобытные творения, что света не видали, ни прочие происки богов не страшат меня.

Не беспокойся за меня, я никогда не потеряю след твоего голоса и последую за твоим эхом в его направлении.

Выхода нет, этот компас нас будет вечно вести, глубоко в ту бездну, что находится перед нами.

И даже если рвение нас погубит, мои чувства к тебе реальны и говорят о том, что наше глубокое желание будет длиться вечно.

Мы напуганы тенями первобытного страха… все, что я чувствую — как сильно мое бьющееся сердце скачет у меня в груди. Не дам я страху сломить меня!

Один в проклятых глубинах земли, здесь нет никого, кто бы мог подать мне руку. Глубина этих пещер неизвестна, а их тишина завлекает лишь сильнее.

      Я хочу своими глазами увидеть то, что тьма нам приготовила… неважно, насколько лучик надежды мал, лишь надежда и вера — всё что у меня есть, чтобы узреть истину.

Стрелка снова двинулась и компас ясно мне показывает куда ведёт этот путь.

Если это то место, где лежит ответ на все мои вопросы… изменило бы это хоть что-то для меня?

Когда я потеряю свой путь, всё, что мне нужно делать — искать тебя. И мое желание укажет мне правильное направление.

Этот компас вечно будет указывать в ту сторону, куда чувство ведёт меня: глубоко во мрак пещер под нами, во мрак ночи Океана Звёзд, где стоят титаны, подпирая землю.

Я никогда не потеряю след твоего голоса и последую за твоим эхом и его направлением. Клянусь своей жизнью, я найду тебя, ведь наши души бессмертны»

***

      — Ну как тебе? На мой скромный взгляд, это записи сумасшедшего, что завёл всю группу в самую задницу мира и скончался смертью слабоумных и отважных — Положив дневник на место, он обратился к Силдуру, который осматривал красноватые жилы металла в стене.       — Тяжко-тяжко. Записи сделаны давно и могли относиться к мифологии прошлых народов. С другой же стороны, я знаю почти все сказки и предания, но ни в одном нет ни слова об Океане, а исходя из начала текста, они примерно знали что искать — Силдур перебирал в голове различные варианты — Я склоняюсь к тому, что они всё же нашли нечто в самой глубине Палара… но запечатали вход туда и предпочли умереть, но не разносить эту весть ещё дальше по миру.       — В таком случае, это у них получилось не очень, раз мы прошли по одной-единственной тропе прямо до их последнего пристанища.       — Не совсем, видишь эту красную жилу? Это искусственно выращенный мистрит, редчайший в мире ресурс, который не удалось добыть никому — Познания Силдура в богатствах земли могли сравниться со знаниями Зеллана — Помнится, где-то на Витоне есть целая шахта мистрита, тоже искусственного… только вот, любого сунувшегося туда смельчака находили потом по обожжённым и раздробленным частям в разных уголках империи. Таково его искажающее поле, которое здесь, по всей видимости, не успели привести в действие.       — Тогда, полагаю, нам тут не стоит задерживаться. Только вот… я не вижу ни одного прохода — Окинув всю комнату взглядом ещё раз, Тэмар остановился на загадочно ухмыляющемся лице Силдура, который заглянул внутрь механизма в центре комнаты — Ты чего опять удумал?       — Кажется, я нашёл ключ к нашему спасению. Тут, в нижней части есть котёл, который по форме подходит к той штуке с большим клювом — Переводя взгляд на «машину», Тэмар и правда заметил пустоту, в которой чего-то явно не хватало — А ещё, в этом котелке что-то плещется и пахнет так, что нос вянет. Должно быть, оно не закончилось лишь благодаря магии восполнения.       «Мы и правда благословлены бесконечной удачей. Но должен быть подвох, момент, когда с нас сдерут за неё сполна».       Перетащив котёл на новое место, он с щелчком зафиксировался, а по всей «машине» прошла дрожь и синеватые линии, которые соединились в круг на самом верху. В кругу вспыхнули десятки символов, часть которых уже встречалась в Серебряном Гнезде и ситуация повторилась: символы вновь приняли форму известных букв.       — Смотри, каждый глиф означает команду. Осталось лишь разобраться что да как здесь работает — Сказал он Силдуру, тот лишь тихо хмыкнул — Если я правильно всё помню, то, чтобы выйти к столице, нам нужно просто продолжить путь напрямик и вверх.       — Тогда в путь. Думаю, с основами я разобрался, а остальное решим по мере надобности — Силдур потянул рычаг на себя, что заставило это огромное творение взреветь, изрыгая дым снизу и тронуться с места, раскрыв плотно сомкнутый ранее клюв.       День спустя:       Продвигались они относительно бодро. Клюв «машины» был не остановим: он, жадно вгрызаясь в породу, проглатывал её целыми кусками и исторгал перемолотую в пыль породу далеко за задними колëсами. Сам клюв помимо сжимания и разжимания обладал способностью разделяться на четыре бура в виде обелисков, что вращались на безумных скоростях. Сидевшие на верхушке Тэмар с Силдуром, благодаря постепенно изученным сигналам научились по науке управлять этим творением древности и реагировать на опасное давление для клюва и перегрев всего внутреннего устройства, своевременно снижая обороты и скорость продвижения.       Только было в этой радости и то, что не может ни огорчать: не ели и не пили они больше дня, а спали и того меньше. Силы из-за постоянных неприятных приключений покидали, а восполнить их было негде. Всюду витала пыль, что осела на таким слоем, что они уже с трудом узнавали друг друга. Управлять этим устройством в одиночку было крайне сложно, ещё и постоянно где-то рядом витал не беспочвенный страх того, что питание «машины» иссякнет: сигнал показывал неумолимо снижающийся его запас.       Двое не то чтобы верующих молились всем известным богам, чтобы они направили их к брошенным шахтам, о которых говорил Диего… и мольбы оказались услышаны: постепенно сквозь оглушающий скрежет начал пробоваться и гул, будто что-то бьёт в полость.       — Спасены! — Вскрикнул Силдур и закашлялся от пыли, когда бур вышел в сырые и давно заросшие подземными грибами своды шахты.       Наплевав на всякую осторожность, они принялись жадно поедать всё, что росло рядом с нами и пить воду, капающую в лужи на земле.       Вволю наевшись и напившись, они принялись искать выход уже из этих тоннелей, что паутиной раскинулись на неизвестное расстояние. Старались постоянно выбирать пути, что вели бы хоть малость дальше к цели: на юг. Путь им то и дело преграждали завалы, оказать помощь с которыми «машина» уже не могла из-за иссякшей энергии.       — Смотри! — Вдруг вскрикнул шедший впереди и освещавший путь Силдур, после чего чуть не повис у меня на шее — Там человек-паук!       Отцепив его и толстый слой пыли от своей одежды, Тэмар подошёл ближе. Силдур не соврал: высокий рост, покрытое хитином тело, восемь ног и голова с восемью глазами и жвалами… и всё это на теле, что будто застряло между формой паука и человека, исказившись до неузнаваемости. Из пробитого черепа торчала кирка, по всему хитину виднелись глубокие повреждения, а жвалы были отодраны от челюсти и свисали на малых лоскутах.       — Древний гость из Спорных Земель, или нечто принципиально новое? — Он обернулся на Силдура — Вещай, кладезь знаний.       — Нет, это явно не зверолюд, слишком критичные изменения скелета для живой ткани. Дополнительные конечности тоже не свойственны, как и чрезмерное изменение кожного покрова. Остаётся только вариант с иной расой, это вполне вписывается в то, что ни одно писание Альмерана не говорит о подробностях завершения работ в этой местности. Везде говорится про опасную для работ почву, а уж новость о зверолюдах точно бы осветили — Силдур вдруг примолк — Не задумывался, что нас будто специально посвящают в загадки мира и бросают в самые странные места? Очень похоже на чью-то высшую волю, у которой на нас большие планы.       — Не нравится мне всё это. Чую я, что наше поручение набирает очень неприятный оборот и кончится ой как не скоро — Он начал отгонять дурные мысли, что возникли в голове после слов Силдура, правда, получалось не очень — Напоминает дурную книгу, правда? Вопрос лишь в другом, избавимся ли мы от главной роли, если прямо сейчас решим прекратить погоню?       — Не знаю, если мы и правда в книге, то всё прописано заранее и сюжет свершится даже против нашей воли. Изменив одну канву, мы можем попасть на другую, ещё более неприятную — Силдур выдохнул и медленно зашагал в сторону другого тоннеля — Так давай отыграем ту роль, что выпала изначально. Позволим судьбе вести нас по этой дороге.       «Как ловко завернул, книголюб потомственный».       Вскоре повеяло ветром, разогнавшим застоялый смрад пещер. Впереди забрезжил свет поверхности и уже здесь открывался прекрасный вид на степь, что гладко простиралась до самого горизонта. Без задней мысли они выбежали наружу и принялись целовать песчаную почву, вознося хвалу в небеса.       Так продолжалось ещё недолго, до тех пор, пока Тэмар не уловил дуновение магии где-то рядом. Оно исходило от небольшой кучи камней, которую будто нарочно накидали на единственный холм в округе. Все камни имели примерно одинаковую структуру и будто являлись частью чего-то целого.       — Тэмар, не шевелись — Силдур замер в паре шагов — Без резких движений, отходим в степь. Если побежим, то он нас нагонит в момент.       — Без тебя знаю. Мы затронули условие пробуждения голема-стража, которого наверняка сюда выставили для лишней страховки — В голове тут же возникли страницы из академических учебников по манипуляции материей внушении приказов.       Груда камней задрожала и начала подниматься, постепенно принимая форму, заданную создателем. Первыми сформировались массивные передние конечности, следом за ними каплевидные тело и маленькие задние конечности. Голем походил на тех имперских животных, чьë название вылетело из головы… а следовательно, обладал их повадками и агрессивностью.       Издав рокот и пару раз ударив себя в грудь, голем уставился на пробудивших его, ожидая дальнейших действий. Переглянувшись с Силдуром, Тэмар понял, что нужно начинать медленно отходить, желательно больше не разрывая зрительный контакт. Шаг за шагом они отходили, пока Суран не споткнулся об один из камней, что едва выглядывал из-под земли. По изменившемуся лицу Силдура он понял, что теперь боя не избежать.       «Вот ведь, даже мяукнуть не успел».       Каменный великан дëрнулся и, свернувшись в клубок, покатился прямо на него, намереваясь раздавить всем весом. Время замерло, уподобившись янтарю. В голове завертелись мысли о спасении. Бежать было бесполезно, а сражаться без подготовки равносильно самоубийству. Был бы здесь Зеллан…       Силдур что-то кричал, но его голос так сильно замедлился, что было не разобрать даже букв. Каменная громада приближалась, оставалось всего пара метров до столкновения.       Момент удара, едва камень касается чуть вытянутой руки, как проходит смена фаз с напряжения на расслабление и Суран отлетает при помощи водной пружины. Кубарем катится по песку, а редкие камни впиваются в бока.       «Жив, успел. Не ожидал, что тело способно действовать так быстро, да ещё и само по себе».       — Вставай! Приготовь самое холодное заклинание из арсенала! — Голос Силдура двоился и звенел — Есть идея, тебе нужно лишь повторять за мной!       Силдур бросил огненный шар прямо в голову голему, который собирался совершить прыжок за ускользнувшей из под удара жертвы. Пламя обволокло его лицо целиком, что дало мне секунду на контратаку. Как только огонь рассеялся, Тэмар сложил фазу напряжения, агрегации, расслабления и направления воедино, устремив ледяной поток в заметно оплавленную массу камня. Раздался треск и камень лопнул, разбросав осколки во все стороны.       Не дав противнику и секунды, буэт магов продолжили наступление. Следующей целью стало соединение руки с телом, где было меньше всего булыжников. В этот раз Силдур воспользовался отложенным взрывом и изнутри нагрел камень, после чего Тэмар повторил свою атаку и рука с грохотом рассыпалась на безжизненные куски породы.       Ожившая груда камней потеряла равновесие и накренилась вправо.       — Оплавь его сердце, заставь перестать биться! — Крикнул он Силдуру, который начал ловко взбираться на место, где совсем недавно была голова — Пусть оно и из металла, но бьëтся как живое.       «Погляжу, он полон скрытых талантов, а ведь раньше и подтянуться сам не мог».       Зафиксировавшись на шее, Силдур поднял руки вверх, сделал несколько быстрых движений и соединил ладони воедино, направив пальцы строго вниз. Из кончиков средних пальцев возник луч, к которому постепенно прибавлялись лучи с других пальцев, соединяясь воедино. Техника подобна той, что отправила его в лазарет за день перед выпускным, пусть и гораздо слабее.       Луч, в толщину достигавший кулака взрослого мужчины, прожëг толстый слой породы насквозь, вырвавшись через низ тела вместе со стекающим расплавленным камнем.       «Плакало наше богатство».       Потеряв магический якорь, заточенная душа освободилась и сбросила оковы каменной плоти.       — Вот уж не думал, что после того давнего случая ты решишь вновь воспользоваться лучом — Потирая бок, Тэмар помог Силдуру встать, сдвинув упавшие на него камни — Однако, всё повторяется.       — Ненавижу оставлять долги. К тому же, у меня было много времени на изучение такой сложной техники — Всё же слухи о том, что маги огня, в отличие от других магов дерутся не в полную силу могли быть и не беспочвенными — Сложное притягивает ищущих как-никак… хотя и ты хорошо выложился. Говорят, ледяной аспект воды сложен в освоении.       — Это правда, удержание энергии в неподвижной сетке задача не из лёгких, но, скажу без капли гордыни, здесь мне почти нет равных… разве что те, кто освоил более одной стихии — Он всю жизнь буду верить в то, что рассказы о Алькане и Акосаре в своё время были правдивы.       — Снова ты за старое, сказки всё это. Не может человек расщепить душу на несколько осколков и одновременно управлять каждым — Силдур посмотрел вдаль — И всё же, даже сейчас я не вижу огней столицы… только пылающее зарево на горизонте.

***

      — И как там в армии?       — Да что сказать, всё как в тех самых анекдотах, впятером один табурет намываем на санитарном дне.       — А что по телефонам? Получается пользоваться, или только по воскрескам?       — Не беспокойся, свою главу тебе на растерзание я не отдам. Придётся ждать окончания, здесь времени никакого.       — Да ладно тебе, не так ведь плохо пишу.       — Шучу-шучу, просто уговор есть уговор. Договорились же чужого на себя не брать. Тебе бы сейчас о учёбе думать, раз решил податься в такие дебри и земли, и науки.       — Тогда, может, работу заморозим? Чтобы не ждали вестей раньше чем через год.       — Пожалуй. Но делай так, как считаешь нужным.       — Понял, принял, осознал.