Чëрная тропа
1 марта 2025 г., 17:29
«Как-то раз услышал хорошую мысль: гиблые места на картах отмечают не только чтобы подчеркнуть их статус, но по причине их ценности для самой империи. Схема хорошая: любопытные помрут, а правители и так всё между собой давным давно знают. Конечно, это лишь мысли тех, кто впал в немилость важных особ… однако, чаще всего такие и оказываются правы.
Этот путь таит много тайн, которые ни одна из сторон не желает раскрывать. Иначе… ну, у меня возникло много вопросов».
Путевой дневник Зеллана.
***
30 день Моря. Альмеран. Туманное Побережье. Раннее утро. На самом краю песчанной империи, у начала бескрайнего проклятого Океана Завесы, в уходящей тьме ещё едва живо тлел костёр. Одинокий маяк среди холодных песков, знак крайней редкости в этом месте: живых людей. Здесь кончаются владения Альберта Второго и начинаются горные массивы, вечно утопающие в тумане. Места практически неизведанные и от того хранящие бессчëтное множество тайн и угроз, о которых простой человек и помыслить не может. Горы Авримор, равно как и многие другие места Палара носят зловещий статус гиблого места. Как и из любого другого, посланные на исследование бесконечного лабиринта камней группы ни разу не вернулись, а исследования при помощи каких бы то ни было магических ухищрений подавлялись бесконтрольным импульсами от забытых руин чëрной крепости Фарнарвон. Людской крепости, носящей имя древнейшего из городов, эльфийской столицы. Где-то здесь находится тайный путь, на который возлагают так много надежд. Путь, за контроль над которым отец Альберта вёл долгую и по итогу проигрышную войну с только взошедший на трон Малькольмом. Путь, являющийся наиболее безопасным для преодоления одного из опаснейших мест. Путь, на котором можно даже не пытаться докучать богам своими мольбами или взывать к стихиям для восполнения сил. Местные скалы так пропитались древней силой, что отвергают всё и всех, любой пришедший чувствует лишь безграничное уныние на месте своей веры и пустоту на месте многочисленных энергетических каналов, связывающих колдуна с окружающим миром. — Зеллан значит… мир и в самом деле тесен. Ты ведь близкий друг Тэмара? — Санрит, назвавшаяся Мэйей сидела напротив и водила кинжалом по кучке пепла– Глупо это спрашивать, но, может, видел его? Он всё хотел повидаться с тобой, отправился в столицу и больше ни слуху про него. Она прибилась по пути, когда наëмники пересекали разрушенный до основания Кирен и здорово помогла в паре передряг с адмирскими войсками. Явилась посреди ночи и навела шум, подняв весь лагерь на ноги, из-за чего внезапное нападение противника провалилось, после этого случая ещё пару раз меняла маршрут в обход отступающих войск. — Всë-таки не немая… нет, не видел — Впервые за эти два дня она заговорила — Твои подельники уже спрашивали. Что же там такого важного? — Да так, дела отряда — Она немного недоговаривала. Невольно отвела глаза и поджала губы, явно не желая отвечать правдой на вопрос, но голос выдавал едва пробивающуюся обиду — Есть и пара личных вопросов, но это не для чужих ушей. — Ладно-ладно, дело твоё, не заставляю — Зеллан придвинулся и наклонился через почти затухший костёр — Тогда моя очередь. Как ты нас нашла и как смогла заранее засечь тех, чья броня защищает от магии? — Птичка нашептала — Совершенно спокойно ответила эльфийка, зная, что этот вопрос зададут сразу же — А вот волшебная, или та, что сейчас в клетке, не скажу. Воробей вольный или ласточка знатная? А может и ястреб серокрылый? «Она друид, это несомненно. Однако, ни единого зверя не было в эти дни, даже насекомых. У неё есть что-то ещё. Хоть наши цели пока и совпадают, но стоит смотреть в оба». Вновь взглянув на неё, Зеллана на ровном месте прошиб пот. Эльфийка смотрела на него с ухмылкой, совершенно невинной, но от чего-то жуткой. Совершенно точно она владела чем-то ещё, помимо врождённого дара солнечного народа, нечто, что она старательно изучала и что в Делейской Академии не преподавалось. Одно из старших искусств, подвластное достаточно узкому кругу. Голова потяжелела, а мозги будто задвигались, паршивое чувство, но совершенно точно знакомое ещё с академических годов. — Умëн, бесспорно — Вложив кинжал в ножны, она поднялась и отряхнулась от налипшего песка — Думаю, собранные мной реликвии пригодятся вам. Добираемся до Валиля и там наши пути разойдутся… и мой тебе совет: осторожнее с этой гром-бабой, её даже мои силы не берут. Уж не знаю, в кого ты влюбился, но это неизвестный магии случай. Только Зеллан открыл рот, собираясь задать ещё вопрос, как Мэйя прислонила палец ко рту и шикнула. В следующую секунду весь лагерь закопошился, встречая новый день и новые трудности. С каждым разом эта странная попутчица всё больше и больше нагоняла страху и дискомфорта. Поле её ауры за весь краткий разговор совершенно не дрогнуло, сохраняя зеркальную гладь, что говорило либо о ужасающем самообладании, либо о знании всего наперёд. «Она менталист? Одна из фернитских Чтецов Разума? Нет, нелюдей туда не берут, а прочие их ордена строго контролируются верхушкой. Самоучка? Силдур не потянул азов искусства, хотя горел этим не один год… столько всего произошло, эта библиотека на ножках была бы как никогда кстати, даже с его нравоучениями». — К нам гости. С севера, десяток — Мэйя шепнула на ухо — Что-то странное, знакомый шлейф души и пятна контакта. Едва заслышав стук копыт и перекрикавающиеся голоса, за которыми тянулся пыльный след, Астера тут же скомандовала всем приготовиться, она гостей тоже не ждала. Последний контакт с кем-либо не из присутствующих произошёл в столице, где Теана и Альберт сообщили о трудностях и отмене подкрепления со стороны синдикатов Альмерана. Что изумрудные и бурые, так и золотые оказались втянуты в войну по самую макушку и разгребали проблемы внутри страны, будучи не в силах выдать ни одного бойца. Стоило отдать молодому императору должное: не стал отнекиваться и сказал как есть, его помощь и без того неоценима. Голоса нарастали, стали различимы отдельные слова. Помесь альмеранского и эльфийского неприятно резанула по ушам, однако, именно услышав её, Астера приказала опустить оружие. — Отбой, это свои! Но какого… — Астера замерла на месте, не веря своим ушам и всё ещё сжимая рукоять меча в ножнах. Из-за холма один за другим показались люди в начищенных до блеска золотистых доспехах, что даже в лучах едва-едва восходящего солнца блестели так, что глаза невольно зажмурились. Золотой легион Альмерана, как и красный синдикат Делея был наиболее приближённмй к короне. Они бы ни за что не оставили императора без защиты. Всадник в крылатом шлеме поднял руку вверх и спешился, за ним последовали и другие. Распустив лошадей, они спустились к нам и преклонили колено. — Лидеон! Сколько лет — Астера пожала протянутую руку и крепко обняла старого знакомого — Рада, что ты с нами. Но что с Альбертом? Город ведь на грани. — З…задушишь ведь, фурия делейская! — Из-под шлема раздался сдавленный хрип, а после и смешки. Астера отпрянула и тоже усмехнулась — Рад, рад, что силы тебя не покидают… прибытие и правда в планы не входило, но Делей воспитал прекрасных магов. Всего двое, а шуму навели такого, что мы все и рядом не стоим. Придворный маг и его друг, Тэмар кажется… за несколько часов нанесли тяжелейшие удары по врагу и почти сняли осаду, а дражайший император самолично дал добро на ваше сопровождение. — Всё так же многословен. Служба в Альмеране на всех так действует? Впрочем, ты и нежить заболтаешь, а это лишним не будет. Впереди любые навыки подойдут — После непродолжительной паузы Астера указала на Зеллана и Мэйю — Вон там мозг отряда по вопросам магии, а рядом с ним та, у кого точно будут к тебе вопросы по поводу этих двоих. «Она точно слышала, как и в тот раз». Переведя взгляд на Стража, Лидеон снял шлем и низко поклонился, положив левую руку на грудь, а правую руку и ногу отвёл назад. Зеллан ответил тем же, традиционным приветствием знати в землях Аркоса и поймал себя на мысли, что командир наëмников с первых же секунд вызывал у него расположение. — Дядя! — Вдруг необычайно громко пропищала Мэйя и кинулась ему на шею, тараторя без умолку — Я знала, что ты придёшь. Тëтушка Синва так переживала в последние дни, когда узнала что война началась, покою мне не давала с этим кристаллом. Ты его потерял? Такой непутёвый. Я знала, что с тобой всё хорошо. Да, вместе мы точно сможем это сделать… сказать им? Точно сам? Ну ладно. Странная ситуация и кажущийся односторонним разговор поставил в неудобное положение всех без исключения. По лагерю даже пролетел шар из травы и веток, а после едва слышимый шёпот. Все переводили взгляд друг на друга и лишь пожимали плечами. — Кхм-кхм. Позвольте всё пояснить перед отправкой, чтобы потом не было сюрпризов. У нашей семьи особое дело к Малькольму. Много лет назад ещё его отец, Гирингар, разорил один из наших городов и увёл сестёр Мэйи в Адмир, а сейчас до нас дошли слухи, что Малькольм готовится к свадьбе — Он показал всем присутствующим семейный кулон как доказательство — Думаю, дальше можно не продолжать. — И ты, конечно же не хотел придавать это огласке. Может тогда и разрешение от Альберта выдумал как прикрытие? — В разговор вмешался Фанак. — Это правда, равно как и то, что я сказал о двух магах, которые сейчас отправились по делу к Имперцам — Бросив взгляд сначала на Мэйю, а после и на Зеллана, Лидеон вернулся к Фанаку — Или ты забыл о Непререкаемом Долге, который принесли все синдикаты Альмерана правящему роду, поклявшись ценой жизни служить ему и умереть сию секунду, если нарушат Долг? — Ладно. Хватит — Астера схватила обоих за плечи и встряхнула — Никто ни в чëм не сомневается и никого не обвиняет. Чем дольше мы стоим здесь, тем больше может погибнуть уже совсем скоро. Если верить шпионам, то в лучшем случае у нас времени впритык. До марша Адмира на Кардиний дня два-три, это ровно то время, за которое мы можем добраться до Каверна и пересечь Королевские Сады, войдя в предместья Валиля. Если не успеем, то за сутки оборона будет сметена и враг войдёт в Делей. Действуем вместе, после похода разрешаю перегрызть друг другу глотки, не раньше.***
Тайный путь в Авриморе. Последний день этого насыщенного мистикой линама обещал протянуться непростительно долго. То и дело поглядывая время от времени на подаренные отцом наручные часы, переходившие как семейная реликвия из поколения в поколение в роду Атридов, Зеллан размышлял. Об очень многом, слишком многочисленном, достаточном, чтобы насытить его жажду приключений до самого смертного одра. Не привыкший к таким переменам, он с самого попадания в Стражи переживал адаптацию, которая затянулась на непростительно долгое время. Уж наверняка сын отставного солдата, единственный из трëх достигший зрелости и навсегда запомнивший как его младший брат умирал на руках от южной болезни, а старший пропал без вести на очередной вылазке, да и самолично поклявшийся не делать и шага на тропу приключений под грузом этого… просто не будет иметь иного выбора. » — Сын, запомни. Когда часы пробьют своё, судьба сама выведет тебя к стенам родного дома. Прадед, дед, даже я вернулись к родному крыльцу из самых страшных мест именно по его зову, только Крид отказался… всё говорил, что странствия и есть его судьба. Ты вернёшься, всегда так было и будет». Океанический ветер пронизывает до костей, словно раскаленный металл обжигает всё лицо и руки. Никак от него не укрыться, от ревущего элемента природы. Один неловкий шаг по обледенелым ступеням и покатится весь строй навстречу объятьям чëрных вод, что с фанатично упорством бьются о величественные горы, один шаг отделяет их от каменных копий, что словно легион солдат у стены крепости только и ждут приказа на марш. Однако, холода и высота были где-то на задворках разума. Что роилось в голове сейчас, было куда страшнее. Сейчас на нём висело бремя, столь тяжёлое, что нести его со всеми спутниками и даже с Астерой было так тяжело, что мысли о дезертирстве неизбежно настигли бы его, не лежи на нём чаяния отца, искренне верящего, что бой, в котором его единственный сын примет главное участие и выживет, положит конец тысячелетней истории ненависти. Культ драконов, Плакальщица и сами аватары Первомагов появлялись на его пути, без малейшего зазрения совести принося сюжеты старых сказок и легенд в реальность. Неизвестность пугала, пугала тем, что запросто любая из сотен сказок окажется истиной. Сейчас он возносил молитвы Всевышней и Фениксу чтобы они избавили его от этого. Легенды о Титанах Комет, Золотом Драконе и Птице Погибели могли стать реальность и упаси весь мир, если это случится в самом деле. — Эй, Зеллан, ты сегодня какой-то хмурый. Не выспался? — Голос Астеры вырвал геоманта из размышлений, само собой дело было не во сне и она прекрасно это знала — Ничего, скоро… скоро всё закончится. Мы справимся. Стоило им предстать перед Теаной и получить распоряжение на эту миссию, как Никар сильно изменилась. Она знала, что это лишь вопрос времени, когда их отправят сюда и до той поры держалась бодро. Но сейчас будто надломилась, её холодный фасад дал трещину и она решила перестать скрываться. Разумеется, на людях она оставалась властной и достаточно строгой женщиной, хоть и куда более оттаявшей, но стоило им оказаться одним, как перед Зелланом представала совсем другая её сторона. — Знаю. Мы не можем не справиться — Всё ещё не привыкший к тому, что теперь его зовут по имени, Зеллан посмотрел ей в глаза. Они оба знали, иного пути у них нет. В голове тут же всплыл ночной разговор, непосредственно перед этой отправкой. «— Атри… Зеллан — Отводя взгляд с огней города, Астера очень тихо прошептала — Признаться честно, я не верила, что всё сложится именно так, как есть сейчас. Айдан для всех был идеалом и поставленная им планка казалась мне недосягаемой. Он ушёл совсем недавно и потому свеж в памяти каждого… — Она улыбнулась, хоть с глаз и катились слёзы — Я не верю в Феникса, не верю в перерождение или наставления с того света и прочую чепуху, но, знаешь, перед отправкой на задание с Расселом, он сказал, что будет присматривать за мной. — Я не Айдан, даже близко. Ненавижу войну и сражения за исключением потасовок в таверне, ненавижу приключения и хочу лишь прожить спокойную жизнь. Кроме тебя никто не знает всего, что я видел за время нашего путешествия: легенды о избранном, пророчества о звёздах и прочее. — И ты проживёшь. Иногда, как бы это ни звучало, достаточно верить. Верить не в богов, вернее, не только в них и полагаться на переменчивую волю, но и на себя самого или своих товарищей. Я верю в Айдана и его обещание и верю в тебя, в обещание, данное в ночь охоты на оборотня. Зеллан замер на месте. Он хорошо помнил, что сказал тогда и положит жизнь за это. Подойдя к нему, Астера продолжила: — Что бы дальше ни случилось, мы справимся. Скоро всё закончится — Коснувшись его щеки, она положила вторую руку ему на плечо и поцеловала — Мы не можем не справиться. Ты вернёшься домой как того хочет каждый Атрид… с дамой своего сердца, как то делал каждый Атрид. А до тех пор, какими бы ни были трудности, мы преодолеем их. Ты оказал мне неоценимую помощь и я отплачу тем же». Их восхождение продолжалось считанные часы, но уже сейчас в отряде то и дело разносились мысли о уходе, само собой никто не думал об этом всерьёз, но поначалу Атриду приходилось придерживать своего командира от необдуманных действий, пока не начал слышать эти же слова из её уст. Любая вера в кого-либо здесь подвергается тяжким сомнениям, однако, что Фанак, что Ремм и Шеал держались куда лучше других. Они то и дело трясли головами, будто прогоняя навязчивые мысли, но всё ещё держали их высоко. В укрытой туманным покрывалом водной глади то и дело раздавались всплески чего-то огромного, что доносило редкие капли океана до них, а рёв первобытных существ заставлял и без того трепещущее сердце ужиматься в самые пятки. Каждый видел пронзительные, блестящие золотом глаза, неотрывно наблюдающие за их движением. То были морские змеи, вестники штормов, почти не покидающие подводных храмов морского народа. Они никогда не нападают на людей или другие народы, предпочитая наблюдать за ними, будто за муравьями. Каждый чувствовал их дыхание на себе, шумное, но одновременно с тем успокаивающее, отгоняющее тревоги. Идти под ним стало намного легче и дорога на время перестала казаться столь невозможной. Впереди показался свод пещеры, пройдя через которую, наёмники должны будут оказаться на плато, откуда и начнутся основные трудности. Редкие записи очень расплывчаты, а из тех, что известны, рисуется весьма и весьма мрачная картина: впереди начинается жизнь, существующая отдельно от всей остальной цивилизации на протяжении всего известного летоисчисления. За этой пещерой располагается плато Речного Кубка и земли гигантов. — Эй, чего встали?! — Астера что есть силы рявкнула на в одно мгновение остановившуюся колонну. — Благодарим хранителей глубин за покровительство, командир. Это всё, что мы можем им дать — Спокойно отозвался кто-то из Ранидов и приложил сложенные ладони ко лбу, а после поднял руки над головой, в жесте благодарности. Остальные повторили за ним. Глаза в тумане начали постепенно гаснуть, пока совсем не скрылись из виду и не раздался гулкий всплеск воды. Одаривший нас ледяными каплями в последний раз. Словно гигантская спираль, пещера уходила вверх так далеко, что уже успела затеряться в облаках. Привыкать к высотному воздуху было тяжело, но парочка затесавшихся в ряды алхимиков из Кайранцев, заранее представляя наш поход, запаслись горькими снадобьями, которые облегчили дыхание. На вершине же Астера дала всем один чёткий приказ, которого ослушиваться нельзя ни при каких обстоятельствах: если видите любые флаги, то сматываетесь и молитесь всем богам, чтобы ваш запах не учуяли. — И пусть их нюх довольно острый, вы, скорее всего учуете лагерь раньше. Здесь много троп, что прорезает плато вдоль и поперёк, а потому в разведку ходить придётся не раз — Зеллан пустил по строю книжку с выделенным текстом о великанах и их основных особенностях, изученных во время набегов на близлежащие деревни. — Не думаю, что в этом будет большая необходимость — Лидеон указал пальцем в небо, которое рассекал сокол — Мэйя, твой звёздный час. Проведи, не подведи. Зеллан поймал взгляд Ремма, активно ковыряющегося в зубах и кивнул, прекрасно понимая и разделяя его мысли. «Не зря её взяли, она здорово поможет наверху». Однако, его незаурядные показатели интеллекта подкинули и другое наблюдение: кроме верха, как оказывается, существует и низ. Пока отряд уверенно продвигался, то и дело огибая достаточно многочисленные лагеря великанов и пару раз едва успев спрятаться от шестиметровой туши, Атрид переваривал изученный маршрут, по которому они должны будут спуститься глубоко под землю и действовать почти вслепую. Магия тут не поможет, а примитивные существа пещер не могут помочь друидам в поисках. Пять часов спустя: Земля ходила ходуном, а воздух разрывался от рокочущего рëва, что будто штормовой ветер бил сбивающими с ног порывами. Надо же… их путевого сокола поймали в сеть, а в следующую минуту они уже удирали от четверых охотников, чьи луки больше походили на миниатюрные баллисты, а стрелы были самыми настоящими копьями. На горьком опыте они вмиг убедились, что великаны крайне хорошие стрелки, способные атаковать на звук: пятеро погибло вмиг. Шеал, Сиф и Фанак едва успели удрать из-под обрушившейся от выстрела арки и укрыться в небольшой траншее в десятке метров от остальной группы. Троица вознамерилась отвлечь противника, чтобы остальной отряд засëк угрозу и избавился. — Атрид — Ремм положил руку ему на плечо, второй держась за помятую пластину на спине — Есть одна мысль. Видишь ту борозду в сторону к скале? Сможем проскользнуть туда и пробраться под выпираюшими скалами ближе. Только дождëмся сигнала. Зеллан лишь кивнул, глядя как Красный сплëвывал кровь. Другого плана не было, если только не ждать, пока у них кончатся стрелы. Вскоре в тумане вспыхнул искрящийся купол, Ремм тут же толкнул Атрида в бок и сам ринулся вперёд. Зеллан сорвался с места, куда через мгновение прилетела стрела и взметнула крошку. Что есть силы он бежал, пока напарник не показал пальцем в сторону. — Туда! — Крик заглушился гулким рëвом и дрожью земли, когда из тумана на них выплыла пятящаяся фигура, держащая за глаза –… ствуй, прикрою! Ремм вскинул паровой револьвер и нажал на курок, попав в коленную чашечку и уронил гиганта на колено. Набрав воздух в лëгкие, Зеллан вынул меч из ножен, ухватился двумя руками и одним точным ударом угодил в шею. Рëв утонул в бульканье и литрах вытекающей крови, а вскоре тело окончательно притихло, провалившись на бок. — Ещё трое, дружище. Не расслабляемся — Ремм прищурился в туман и разинул рот — Всевышнюю за сиську… Гулкий хлопок и треск ломающихся костей, звук рвущейся плоти. Блеклая тень пролетает в метре от них, роняя капли в полëте. — В бой! — Раздался властный голос командира и крики людей начали перебивать уже кажущийся бесконечным рёв — Лидеон, угомони свою мелочь, пока она не отошла на тот свет! Латы и кольчуги забряцали, мечи раз за разом врезались в твëрдую, сиреневую плоть, выходили оттуда и вновь впивались так глубоко, как только могли добраться. Вновь раздался выстрел, за ним ещё и ещё. Зеллан сломя голову нëсся вперёд, запечатлев картину, которую теперь точно не развидит за жизнь и даже больше: Раниды, фанатичные истребители чудовищ словно гроздь винограда облепляли тела оставшихся гигантов, вонзая оружие в глаза, живот, в ещё рычащую пасть и с лицами истинно помешавшихся продолжали увечить мëртвые тела. Бой завершился, так же сумбурно, как и начался. Абсолютно каждый был покрыт кровью, такой густой и терпкой, словно крепкий алкоголь тут же давший в голову, подкашивая ноги. Астера же пересчитывала погибших. — Пятеро значит… могло быть и хуже — Явно борясь с позывами, она осмотрела каждого превращенного в фарш бойца — Продолжим путь, мы не можем тратить время на похороны, а засыпать такое количество камней выйдет непростительно долго. Бастовать никто не стал, даже не из-за того, что неподчинение в военное время жëстко карается. Кратко помолившись, каждый из синдикатов забрал жетоны с тел своих бойцов и продолжил путь. — Ну, как там она? — Фанак взглянул на Мэйю, которую нёс на себе Лидеон — Слышал я про менталистов, но в действии вижу впервые за свою немалую жизнь. — Выкарабкается — Кратко ответил Лидеон — Повезло, что существо достаточно глупое попалось, могла и вовсе сжечь свой мозг. Давай не будем, закроем тему раз и навсегда, больше она этого не сделает. — Как скажешь — Пробормотал старик и устремил взгляд вдаль — Ага, ну, половина пути пройдена. Стена из чëрного камня виднелась в рассеивающемся тумане. Вскоре выплыли шпили и внутренняя крепость. Новый Фарнарвон встречал гостей тягучей атмосферой, но вместе с тем и неким умиротворением, похожим на то, что испытывалось в храме Плакальщицы. Ветер свистел меж трещин в стенах, старые флюгеры беспорядочно вертелись под переменчивыми порывами… все могли поклясться, что в нём различались крики из самых давних времён. На воротах виднелась почти выцветшая пластина с символами, что тут же вспыхнули и приобрели более знакомый вид. — Город-Крипта, Новый Фарнарвон. Символ жертв одного из старших народов в битве со Скверной на закате Единой Эпохи. Хранит вечный сон новатора Авварива Сайн-Тора, основоположника силы кристаллов и конструктов. Спасён от еретиков и укрыт вдали от их глаз, над землями знаний и любимым полем экспериментов — Для большей значимости, Зеллан в конце цокнул языком. — Твою-то сучью дочь. Да чтоб Феникс вас сжёг! Вот поэтому я магию и недолюбливаю — Сиф от злости пнул ближайший камень и тут же скрючился от боли — Наколдуют тут всякого, а остальным расхлëбывать. Кем бы ни был этот колдун, но он оставил после себя дерьмовое наследие. — А ты хотел радугу и пони? Извини, на Паларе живёшь — Шеал помог ему подняться, а после провёл беглый осмотр — Поболит и пройдёт. — Да ладно, а то я не знал… так, а где же… — Пошарив по карманам, Сиф выудил самокрутку и поджёг — Надо просто успокоиться и мир сразу станет как всегда. Первое же облако дыма оказалось подозрительно сладким, там был не табак. — Вымя Саношара! Ты эту дрянь всё ещё таскаешь с собой?! Знал же ведь что не всё сжёг — Фанак молнией подскочил к Сифу, но тот ловко увернулся от руки и затянулся полной грудью, выпустив синеватое облако прямо ему в лицо. Астера повернулась к своему наиболее доверенному подчинëнному и кисло усмехнулась: — Вот этого я и боялась, когда заступала на пост командира — Вновь приобретя ледяной вид, она окрикнула обоих — Оставь его. Кто знает, может это его последняя, во всех смыслах. Вскоре Сиф обмяк и опëрся спиной о стену, заснув с открытыми глазами. Тем временем остальная часть отряда разбивала лагерь. — Не думаю, что сегодня нам пригодится ловец снов. Это место тихое, даже слишком. Почти как форт нашего синдиката — Шеал вернулся с разведки — Если верить информации от агентов, то найденный мной путь в пещеры и есть тот самый, что выведет к землям Ласточки. Путь продлится сутки-полтора, зависит от того, какие переплетения тоннелей выберем и не заплутаем ли вообще. — Внизу сходится множество потоков. Эти пещеры разбросаны, каждая живёт сама по себе и соединяется лишь благодаря… рукотворным Сколам, иначе я это никак не могу объяснить — В тишине крепости и сама земля стала послушнее, что позволило Зеллану без опаски прибегнуть к силе — Этот Авварив и правда гений, он обуздал магию телепортов, чей секрет, как теперь известно, крылся в отдельной школе магии. — Знаешь, я в этом особо не бум-бум, но… это ведь хорошая новость? — Шеал состроил глуповатую ухмылку. — Определённо. Но всегда есть «но». Я почувствовал сигналы людей, беспорядочные, хаотичные, будто их разум мечется внутри тела, что им более не принадлежит. Либо жертвы экспериментов прошлого, либо просто обезумевшие, для которых своды пещер теперь новый дом. — Согласишься или нет, но я предпочту второе — Как и любой далёкий от магии человек, Шеал предпочтëт биться с тем, что может понять, глупо было бы его винить. — Тогда готовься. Завтра встретишься, а с чем, тут уж как карта ляжет — Общение с природой сильно выматывает, особенно в области совершенно чуждой стихии. Зеллана клонило в сон, а сопротивляться ему смысла не было. 1 день Кузни. Под Авримором. Утро. Зеллан то и дело вносил заметки в свою записную книжку, чуть ли не с фанатичным рвением водил карандашом по едва желтоватой бумаге в полумраке, слабо освещаемом факелом и светящимся мхом. Зарисовки проводились чуть ли не на каждом шагу и и по каждой мелочи, однако, некоторые моменты были интересны и многим другим, даже Астере. В большей мере она радовалась, что хоть что-то временно отвлекает его от этого похода, но было в полустëртых, выведенных дрожащими руками рисунках что-то… из далёкого прошлого. Прислонив ладонь к одному из них, она была уверена, что почувствовала нечто родственное и влекущее изучить больше, остаться здесь хоть на всю жизнь. «Ястребы… один в один как на гербе рода Рассел, череп в сияющих лучах и карта в зубах тигра, старом гербе Адмира. Корона над каждым символом и внизу лента с полностью стëртыми символами». Поймав её заинтересованный взгляд, Зеллан закивал, также желая узнать ответ на этот вопрос. Когда всё закончится, Атрид совершенно точно попросит длительный отпуск и проведёт его в поисках ответов в компании Силдура Тоннели продолжали извиваться, словно целый клубок змей, они уходили то вверх, то спускались вниз, расщеплялись на множество троп, иногда сходясь друг с другом, но куда чаще теряясь в неизвестности. Всюду висели тотемы и обрядовые алтари людей, поклоняющихся Предкам, ещё дымящиеся от недавних жертв, а примятый мох ещё не успел вернуть форму и чётко очерчивал следы босых ног. — Кости. Человеческие, они обглоданы дочиста — Заметил Фанак, кинжалом приподняв одну из них, а после скривившись в гримасе отвращения. — Предки отвергают кровавые жертвы, таков главный постулат — Лидеон уверенным шагом подобрался к алтарю и голыми руками выхватил ещё тлеющие кости и швырнул их на пол — Бесполезно, это место уже навсегда осквернено. Род служителя обречён, всë то множество родов, что оказались здесь подписали приговор своему потомству и ушедшим предкам. — Сохраняйте бдительность. Шаги вокруг нас, их становится всё больше — Астера заставила затихнуть поднимающуюся волну шëпотов — Медленно сходимся к центру и поднимаем щиты. Все тут же подготовились к бою и встали плечом к плечу, благоразумно отойдя от вертикального тоннеля. Глубокие вздохи раздавались у самого уха, все ждали боя. Вдали раздался шлепок и быстрый топот ног, на другом конце тоннеля промелькнула тень, на мгновение блеснув металлом. Из строя раздался глубокий нервный глоток. Из мрака раздался гортанный вой и следом выскочило сгобленное существо, бледнокожее, полностью покрытое мхом и плесенью, безумно мельтешащими голубыми глазами-бусинами и вгрызлось в щит, тут же откусив кусок металла. На мгновение воин замешкался, чем тварь и воспользовалась, вторым укусом впившись в шею, прокусывая доспех. Наëмник подкосился, но сумел схватить нападавшего за шкирку, с размаху припечатать о камень и всадить клинок в тело, пробив уже проржавевшие доспехи. Кровь хлестала фонтаном, с каждой секундой унося всё больше жизни из его тела, пока тот не сделал шаг вперёд и не упал замертво. По пещере прокатилась волна смешков и множество теней заплясали на границе света факела. — Ещё… ещё-ещë-ещë, больше! — Бормотание охватило всë помещение — Выродки, быки и волки. Предки вкусят крови родичей! Один за другим на свет выползли пещерные жители: облачëнные в побитые доспехи с торчащими отовсюду стрелами и гниющими фиолетовыми внутренностями, волочащимися по полу. От них исходили сигналы жизни, хоть и по всем признакам они должны быть мëртвыми. Они ползли почти бесшумно, выгибая суставы под неестественными углами и озираясь будто высушенной головой на отвратительно длинной шее. Их глаза походили на большие чумные бубонны, что с мерзким хлюпаньем закрывались красными веками при моргании. — Атрид. Похоже, ты был прав сразу дважды — Шеал крепче перехватил меч. Позади строя раздался стеклянный звон и к факелу добавилось слабое зеленоватое свечение, а лëгкий шёпот эльфийки вознамерился прервать нависшую паузу: — Готовьтесь принимать удар — Голос Мэйи было едва слышно, не удивительно, она очнулась лишь перед самым спуском. Вперёд полетел пузырëк с зелëной пыльцой, затем белый флакон и оранжевый. Первый едва коснулся земли и раскололся, вызвав зелёное облако, тут же начавшее окрашиваться в красный от плавящейся в нëм плоти. Второй с хлопком разлетелся и поднял взвесь, что тут же начала вспыхивать, касаять тел тварей. Третий флакон лопнул и высвободил разряд молнии, поджаривший нескольких наименее удачливых. Поднявшийся визг закладывал уши, но никто не дрогнул, приняв сорвавшихся с места чудовищ на щит. Уколы проходили через щели между щитами и с хрустом вонзались в истощëнную плоть сквозь практически бесполезные доспехи. Могучие удары сшибали головы, делили тварей надвое, отсекали конечности и заливали стены фиолетовой кровью и зеленоватым гноем. Поднялся смрад горелой плоти и кислоты, от покалеченных некогда гордых солдат какой-то из сторон, что сейчас ползли на последний бой и свою долгожданную смерть. Побоище продолжалось немногим больше минуты и закончилось так же неожиданно, как и началось. Стоило шуму битвы утихнуть, как-то и дело начали раздаваться болезненные стоны. Обошлось без потерь, но четверо повисли на нас мëртвыми грузом и было вопросом времени, когда Всевышняя придëт за ними в этом богами забытом месте. Куда хуже пришлось оружию и обмундированию, которое у каждого было серьёзно повреждено. — Так дело не пойдёт. Ещё одно такое сражение и мы совершенно точно останемся здесь, сойдя с ума так же, как эти… кто-то — Прошипела Астера, держась за ногу, на которой красовался длиннющий след от когтей. Он тянулся с самого бедра и кончался чуть ниже колена — Твою собачью душу… — Я поведу — Зеллан подошёл ближе к Астере и склонился над её ногой — Каждый в этом походе успел выложиться, пора и мне. Накрыв пробитый металл руками, он сконцентрировался на нём и попытался соединить воедино, немного пожертвовав толщиной поножей. Никогда до этого он не занимался подобным, ибо знал, что ступень управления металлом будет неподвластна ещё долгие годы после академии… но сейчас выхода не было, пусть и большей ценой, но он хотя бы попытается приблизиться к начальной ступени. Руки засияли серибристым светом и начали что есть силы сжиматься, сдавливая и повреждённые пластины, а после разжиматься и возвращать форму поножам, на которых всё ещё оставался грубый шов. Атрид почувствовал, будто что-то внутри лопнуло или хрустнуло и из носа побежала маленькая струйка тëплой крови. Он провернул трюк ценой жизненной силы и едва сумел удержать равновесие, когда ноги предательски подкосились. — Сработало… возьмитесь за руки, я проведу по всей цепи сразу — Зеллан улыбался, опираясь на мокрую от крови и гноя стену, он был уверен в успехе — Я выдержу, затраты возрастут, но не критично. После недолгих колебаний все остальные взялись за руки и позволили повторить заклинание. Пробоины заросли, оставив довольно грубые швы. Когда Зеллан закончил, кровь пошла из ушей и глаз, а у края губ образовалась красноватая пена. — Как… и рассчитывал… — Он сполз вниз и подтянул ноги под себя — Узнаю где… выход и мы… тронемся.***
Почти у цели. Где-то рядом выход, затхлый воздух пещер сменился свежими порывами, доносящими нотки моря. Уже второй час отряд двигался всё выше и выше, вырываясь из владений гниющих призраков прошлого, с каждой стычкой теряя всё больше и больше: припасы, вооружение, людей. Только-только восстановившийся Зеллан выбыл из строя с глубокой раной в плече как и Лидеон. Фанак, Мэйя и Шеал едва не остались собирать внутренности после неожиданной атаки, Ремм отдирал уже запекшуюся кровавую корку на том месте, где совсем недавно был его карий глаз и чертыхался на ужасную боль от любого прикосновения. Повторно досталось и Астере, прижимающей левый бок пропитавшейся кровью тряпкой. Кто мог идти сам, поддерживал остальных, кто-то опирался на ещё целое оружие, а кого-то пришлось избавить от мучений. Они прошли ещё не весь путь в Авриморе, а отряд уже поредел более чем на треть… и это без учёта тех, кто остался без оружия или с тяжёлыми травмами. Однако, можно было сказать, что они отделались легко благодаря магии Атрида, что увёл их в сторону от первого тоннеля со сквозняком, аргументируя зашкаливающими сигналами жизни. С первого дня знакомства с ним любой среди оставшихся в живых беспрекословно соглашался с геомантом даже без приказа Никар. Даже Лидеон не находил ответа на то, как его же оружие оказалось использовано против него. Атрид почти всегда молчал, но когда начинал говорить, все замолкали. Никогда ранее он не замечал за собой такого, возможно, это связано с окружением, где других магов можно было пересчитать по пальцам одной руки крайне неумелого кузнеца… этого объяснения для него самого было достаточно и он надеялся, что так оно и есть, не желая брать на себя большего. — Мы почти на поверхности, это хорошая новость. Впереди чувствую возмущения всех четырёх стихий, это плохая новость. Следуйте шаг в шаг за мной и молитесь всем, кого знаете — Когда, наконец, проявились первые лучи, Зеллан остановил всех и дал чёткое указание — Наверняка есть и другие пути, но возвращаться назад уже поздно и мы можем не подняться уже никогда. Поэтому повторяю: молитесь, элементали непредсказуемы. Даже не пытайтесь драться, за одним придут другие и так без конца. Убедившись, что все ещё могут продолжать путь, наёмники выдвинулись на Перевал Основ. Среди всего Авримора, именно Перевал изучен лучше других регионов ввиду близости к городам и отсутствию принципиально новых угроз. Это место служит одним из крупнейших источников стихийной эссенции, вобравший в себя все виды элементов, но уступающий в плане конкретики: Долина Вулканов выигрывает в эссенции пламени, Залив Жемчуга полнится эссенцией воды, Заиндевелые Вершины стали источником эссенции ветра, Эфирный Лес переполнен эссенцией земли. Шаги здесь отдаются в сознании каждого мага как целое колокольное поле, дребезжащее от контакта противоположностей. Дорога не обещала быть долгой, по переданным шпионами картам, перевал проходился за пару часов тропой чуть западнее их местонахождения, будучи тропой алхимиков и их телохранителей, которые регулярно проводят зачистку. Нужно было лишь обогнуть пару гор. — Гори оно в Глазе Дракона, как же тяжело… — Стонал Ремм, подтягивая уже десятого товарища на крутом склоне — Не помыться, ни перекурить толком, но работу работать надо. — Ещё пару дней и можешь три линама не вылезать из бани и задымить хоть всю Стальную Низину. Мы явно заслужили это даже за то, что добрались сюда — Нога Фанака в очередной соскользнула с уступа и он опустился вниз, только сильнее разбередив раны на животе — Дыхание Феникса, как же больно! — Ещё немного. Осталось трое, не торопитесь — Зеллан приложил одну руку к земле, а второй указывал движение ближайших элементалей — Пока бояться нечего. На выручку Ремму пришли остальные и сменили его, подняв последнюю троицу. Коснувшись плеча Атрида, Шеал подал знак к продолжению движения и все тронулись дальше. После пройденных опасностей дальнейший путь казался не иначе как прогулкой на свежем воздухе в разгар лета в Граетоле. Может быть боги смилостивились, или Всевышняя посчитала, что их дело стоит удачного завершения, но они смогли прокрасться незамеченными и выйти на тропу добычи. Впереди виднелся ускользающий туман и дым, исходящий от промышленной зоны расположившегося в кратере Каверна. Куда ближе были зубья скал, меж которых и проходила тропа, усеянная знаками и метками, местами поросшая хижинами особо отважных адмирцев. Если верить словам Тэмара, то где-то недалеко живут его родители, не особо довольные нынешним положением дел. «Они могли бы оказать большую помощь нам, но привлекать случайное внимание совершенно не хочется, мы можем обернуться огромными проблемами для них». — Идём. Держите оружие наготове, движемся от холма к холму. Если сможете прикрыть товарища, то предпочтительней даже разбиться на группы поменьше — Астера указала на деревушку впереди — Огибаем её и сходимся у правой скалы. Если карта не врёт, то там есть небольшая поляна. Разделившись на группки по трое, все пробрались до скромного пшеничного поля, затерявшись в котором вышли с разных сторон. — Совершенно иная картина, у нас такие поселения будто вымерли, когда все последовали за указом Теаны. А они как жили, так и живут, будто никакой войны и в помине нет — Оглядывая поселение грустным глазом, Ремм то и дело вглядывался в окна, где вовсю кипела жизнь — Как? Вопрос остался без ответа. Вскоре и Зеллан начал повторять за товарищем и увидел самую тёплую из картин, которая, тем не менее, начала давить на него тяжким грузом: деревня жила, люди радовались спеющему урожаю, по полю беззаботно бегали дети и смеялись самым звонким смехом из возможных. Сердце нещадно защемило от боли, мало кто в Делее мог похвастаться подобной жизнью в условиях государства, которому постоянно угрожают извне. Множество ограничивающих законов, ставшие с недавних пор привычными военные патрули и постоянный надзор за каждым из жителей города. В деревнях было не сильно лучше, тут и там находились приставленные наблюдатели, доносившие обо всём. — А ведь ещё во времена Гирингара Адмир находился в упадке и только начинал расцветать… — Астера отмахнулась от следующих мыслей, но чуть погодя всё же произнесла -… Несмотря на всё, Малькольм лучше своего отца. Пожалуй, один из лучших правителей за последние три с лишним столетия. — Родители Тэмара так же отзывались о нём, ну, с его слов. Их заставило переменить мнение только отношение императора к нелюдям и основание культа крови. И даже здесь, если верить Лидеону, первая проблема может начать сходить на нет — Атрид ухмыльнулся — Хотя нет, это уже слишком. Не хватало ещё придти к тому, что мы сами виноваты в начале вражды. Раздались смешки от Астеры и Ремма, которые явно думали так же. Все знали что это не так, сама история Войны Господства доказывает то, что Адал и Мирталь первыми вторглись и этот факт подтверждается множеством исследований с обеих сторон. Скрытное прохождение увенчалось полным успехом. Все сумели перебраться на другую сторону в обход нескольких групп алхимиков и их сопровождения, попутно собрав немного пищи и лечебных трав, которые Мэйя тут же собрала в охапку и принялась смешивать по пути. Спуск вниз оказался крутым, но безопасное убежище в десятках метров от главной дороги было приемлемой ценой за пару ушибов и вывихов. Здесь они проведут ночь, а с первыми лучами примутся за разгадку пути в Каверн. Поздний вечер: Здесь открывался отличный вид на город и его предместья, а потому стал наблюдательным пунктом, который с заходом солнца принёс самую страшную весть из возможных. Оставленный часовой вернулся в лагерь и позвал всех к посту, постоянно твердя, что на слово ему никто не поверит. — В рот мне ноги… — Единственное, что смог произнести Зеллан — Мы конкретно опаздываем. Над низиной пронёсся вой, визг и гул, смешавшиеся в одну угрожающую какофонию. Чернота средь деревьев задвигалась и оттуда тучей взлетели считавшиеся вымершими грифоны, следом за ними задрожала земля и явила всем едва мерцающие зелёным камни силанитовых исполинов, что своей поступью содрогали сам воздух. Из королевских садов за городом замаячили спины гигантских слоноподобных тварей, а по земле, словно жучиный рой, ползли шестилапые существа, не похожие ни на что… кроме тех гниющих безумцев. Раздались барабаны, отбивающие маршевый ритм и из стен города вышла армия в десятки тысяч человек.***
— Мой император. Войска отправлены по вашему приказу — Александер склонился над картой, размеченной с учётом всех имеющихся сил, расположить которые иначе было уже невозможно. — Хорошо — Малькольм приложил руку к подбородку и сверлил взглядом карту, составленную с такой щепетильностью, с какой он не занимался ни одним другим делом — Наши планы не изменились. Сотню придётся оставить в столице. — Они всё-таки прошли? — Без лишнего энтузиазма уточнил Александер, ведь знал, что это случится. — Именно. Хоть и сильно ослабшие, но их ведёт несломимая наёмница и Страж, что могут доставить большие проблемы. Сотня остаётся, но ты в Кардинии присутствовать обязан. Если ты знаешь их генерала так хорошо, то примешь полное управление войсками на передовой вместо объединения с Аридан. — Да будет так. Рассел очень постарался над обороной Кардиния, пожалуй, только мне и удастся провернуть всё так, как и запланировано — Александер поклонился. «Как запланировано, но не так, как вы того ожидаете, мой император. Слова богов-предателей не посмеют воплотиться в жизнь и помешать приходу истины. Все шестеро должны пройти этот путь, а люди встретить пепельную кровь и противостоять смраду из запретных льдов. Вы были полезны, но теперь позвольте действовать нам. Харууд Горон-Вол, Ястреб Чёрных Костей, похоже, пророчество Контарра, Молчаливого Короля оказалось истиной… как и ожидалось. Поход Дарон свершился, остался лишь Ситт и Сианнар из всех, что достигли этого дня. Завтра мы сойдёмся в битве, чья бессмысленность чрезмерна и тогда Александер Эввирад Кортул, Величайший Странник, начнёт новую эпоху приключений… Николас, постарайся одержать победу, хотя бы раз за вечную жизнь».
