Найди своё место

Солнце уже опускалось за дюны на горизонте, когда они приблизились к месту сбора торговцев недалеко от ворот Меридиана. Это зрелище успокаивающе подействовало на Элой. Ехать верхом на машине большую часть дороги было само по себе неприятно, но ещё неприятнее было делить и без того небольшую спину бегуна с другим человеком. Не говоря уже о тянущей боли в боку, вызванной скачкой. Сидевший позади неё Нил заставил Гибель Костей перейти на рысь. — Такое же удручающее зрелище, как и всегда, — сказал он. — Непохоже, что тебя призвали, чтобы поддерживать здесь мир. — Причина точно есть, — ответила Элой. — Авад не искал бы меня без нужды. Сними меня с бегуна. — Рана болит? — спросил он, подаваясь вперёд для лучшего обзора. Его голос рокотал в её ушах. — Я говорил, что тебе стоило ещё отдохнуть, прежде чем ехать сюда. Не то, чтобы я не восхищался твоим упорством. Это одна из самых привлекательных черт в тебе. — Я бы не смогла спокойно спать, зная, что что-то не так, — ответила она. — Авад — достойный король, и его люди все заслуживают высокой оценки. Если он искал именно меня, должно было случиться что-то действительно плохое. — Как скажешь, — Нил соскочил с Гибели Костей. Подняв руки, он помог Элой слезть с бегуна. Твёрдость его рук в момент, когда он снимал её с машины, компенсировала боль, которая донеслась от её заживающего бока. — Только не перенапрягайся. — Ты же меня и остановишь, прежде чем я решусь на такое. — Да ни за что, — рассмеялся он. — Но я обязательно бы высказал все свои опасения и попытался бы отговорить тебя от поспешных решений, которые могут повлиять на твоё здоровье. Представь себе ужас и негодование Лусии, если она узнает, что недели лечения и восстановления пропали зря. — Справедливо, — заметила с улыбкой Элой. — Давай теперь заглянем к Королю-Солнцу и узнаем, что ему нужно. Меридиан практически не изменился с её последнего визита. Улицы были по-прежнему полны горожан и путешественников, слоняющихся вокруг, заглядывающих в палатки торговцев и болтающих друг с другом. Весь этот хаос превратился в один большой купол шума. Не то, чтобы эта какофония действительно беспокоила Элой; ей скорее нравилось наблюдать разницу между благоговейными Нора и более общительными племенами. Что действительно раздражало её — взгляды и шепотки, сновавшие то тут, то там в толпе, стоило людям её завидеть. Стараясь изо всех сил игнорировать внимательные взгляды, которые на неё бросали, Элой вела Нила за собой по улицам. Она не могла не заметить, что определённая доля внимания предназначалась её напарнику Карха. Изумлённые взоры, которыми они провожали её, сменялись угрюмыми, когда они переводили взгляд на воина, идущего за ней. Она ощетинилась и пошла ещё быстрее по направлению ко дворцу. Возле лестницы, ведущей в верхний двор, Элой услышала голос, прорезавший шум. — Элой? Элой! Она вскинула голову в поисках говорящего и встретилась взглядом с Эрендом, прокладывающим себе путь локтями сквозь толпу. Даже с такого расстояния на его лице ясно читались радость и облегчение. Озерам не извинился перед людьми, которых растолкал в стороны, и даже не удостоил их взглядом. Просто пропахал их, словно плуг поле, желая добраться до неё. Вырвавшись наконец из толпы, он подбежал и обхватил Элой руками, восторженно поднимая её в воздух. Широко улыбаясь и заливаясь смехом, он радостно закружил Нора. Элой обнаружила, что задыхается. — Я так рад тебя видеть, — Эренд улыбался, наконец разомкнув объятия. — Где ты была? Той ночью, перед пиром, ты просто испарилась. Никто не знал, что произошло. Авад хотел послать поисковый отряд. Чувство вины заставило её внутренности сжаться. — Прости, Эренд, — сказала она. — Многое произошло... Очень сложно так сразу объяснить, но я постараюсь рассказать тебе попозже. Сейчас мне нужно увидеться с Авадом. Эренд, казалось, внезапно опомнился. — Разумеется. Он отправил посланцев во все углы Дома Солнца, пытаясь найти тебя. — Почему? — спросила она. — Что не так? Что-то случилось? Эренд нахмурился. — Будет лучше, если ты это услышишь от короля. Он, скорее всего, в Большом зале. Я проведу вас в... — его взгляд упал на Нила, и вдруг тёплое выражение лица сменилось смертельной угрозой. — Ты. Прежде чем Элой успела моргнуть, Эренд обогнул её и прыгнул на Нила, сбивая того с ног. Карха врезался в мостовую, из его горла вырвался хриплый вздох, когда воздух покинул лёгкие. Воспользовавшись моментом, Эренд потянулся за спину и достал из-за пояса нож. Он сделал попытку всадить лезвие в Нила, но Элой схватила его за запястье. — Прекрати, Эренд, — вскричала она. — Пусти меня, Элой! — сопротивлялся он. — Ты не знаешь, кто он! Что он сделал! Этот человек — Тень Карха! Убийца! Весь город затих. Люди на улицах замерли. — Эренд, успокойся. — Он солдат, — разъярился Эренд. — Он сражался на войне! Он убил сотни моих людей! Он убил сотни твоих людей! Даже Карха умирали от его рук! Он чудовище! — Он мой друг, — заявила она. Глаза Эренда расширились. Единственный раз, когда она видела его таким потерянным, — когда умерла Эрза. — Как... да как ты вообще могла... Как...? Ты вообще знаешь, кто он?! — Знаю, — ответила Элой. — Я знаю, что Нил сделал. Знаю, сколько преступлений он совершил. Я знаю и о войне, и о людях, которых он убил. Но я знаю и другое. Я знаю, что он добровольно принял наказание от короля. Я знаю, что он помогал своим товарищам и защищал невинных. — Он убил тысячи людей! — прокричал Эренд. — А ты разве не солдат и на твоих руках нет крови? — спросила она. — У меня нет ничего общего с ним! — вскипел Эренд. — Он только и делал, что причинял боль! Его руки несли лишь страдания! Он недостоин прощения! — Эренд, — сказала Элой. — Он спас мне жизнь. Брови Озерам сошлись на переносице ещё сильнее, когда он попытался переварить то, что сказала ему девушка. Он недоверчиво переводил взгляд от всё ещё прижатого к земле Нила, пытающегося восстановить дыхание, к Элой. — Я не прошу тебя доверять ему, — сказала она спокойно. — Я прошу тебя довериться мне. Некоторое время Эренд молчал, глядя с замешательством и пытаясь разобраться в полученной информации. Элой, чувствуя, что такое её друг-Озерам не сможет принять сразу, позволила ему снова и снова прокручивать сказанное ею в голове. Она осторожно протянула руку и вытащила нож из хватки Эренда прежде, чем оттащить его оцепеневшее тело подальше от Нила. Последний, наконец-то восстановив дыхание, с благодарностью принял руку Элой. Она бросила на Эренда полный сожаления взгляд, помогая Нилу встать. — Я обязательно объясню тебе всё, Эренд, — сказала она. — Но прямо сейчас я должна встретиться с Авадом. Она обошла друга и повела Нила к следующей лестнице, выходящей на мост, который вёл во дворец. Она сфокусировалась прямо перед собой, не позволяя себе сбиться с прямого пути, и взгляд её не колебался. Нил же быстро взглянул на Эренда, замершего на коленях посреди улицы. Спустя мгновение Карха перевёл взгляд на Элой и прищурился, глядя на то, как застыли её плечи и как она чеканила шаги. — Ты в порядке? Она не обернулась. — До Эренда временами долго доходит. Он остынет, — это не был ответ, но это всё, что она могла сказать. Он всё равно не нуждался в словах. Они вместе пересекли мост, минуя стражу к презрению знати, вынужденной ждать в очереди. В воздухе витало всё больше и больше шепотков, пока они шли. Элой пришлось стиснуть зубы и глубоко вдохнуть, чтобы никого не ударить. Вид человека, шедшего около здания, мгновенно заставил её расстройство улетучиться. — Марад! Советник замедлился и обернулся в поисках источника голоса, обнаружив Элой. Его лицо просветлело, и он подошёл к ним с Нилом быстрым пружинистым шагом. — Элой! — просиял он. — Хвала Солнцу и Его сиянию! Я безмерно рад тебя видеть! — Прошу прощения за отсутствие, — сказала она. — Очень много событий сразу произошло, и я не могла держать связь. До меня дошёл призыв Авада. Где он? — В комнате для советов, — сказал Марад. — Тебе стоит встретиться с ним незамедлительно. Я провожу тебя и, — он взглянул на Нила, — твоего спутника туда сейчас же. Втроём они одолели оставшиеся ступени и вошли в главный вход дворца. Большой зал всё так же ошемломлял расточительным великолепием, как и помнила Элой, но у неё сейчас не было времени разглядывать все эти богатства. Марад провёл их через дверь и дальше по коридору. Они достигли второй двери и открыли её. За ней обнаружилась скромная комната, обстановка которой состояла из стульев и большого стола. Авад и трое человек в доспехах Карха, предназначенных для генералов, стояли вокруг стола. Казалось, тяжёлый груз свалился с души Авада, когда его взгляд остановился на Элой. На его губах неудержимо расцвела улыбка, и он рассмеялся. Король-Солнце беззаботно распустил людей, объявив собрание отложенным, и ярко улыбнулся новым посетителям, как только солдаты закрыли дверь за ушедшими. — Элой, — живо воскликнул Авад. — Я чрезвычайно... рад видеть тебя в добром здравии. Не то, чтобы я сомневался в твоих умениях, особенно зная о твоих обширных навыках выживания. Но не получается совсем заглушить голос тревоги, нашёптывающий в уши. Особенно после твоего исчезновения в ночь пира. — Насчёт этого... — начала Элой. Авад покачал головой и прервал её. — Это моя вина. Я знал о твоём отношении к почестям и недовольстве, вызванном ими, и всё же я настоял на своём. Прошу прощения за это. Я не обижаюсь на то, что ты решила отправиться своей дорогой. Просто очень рад видеть тебя невредимой. — Она не "невредима", — проворчал из угла Нил. — Вряд ли сейчас подходящее время, — прошипела Элой. — Похоже, что именно сейчас оно подходящее, раз твоё непроходимое упрямство не даёт тебе подумать в первую очередь о своём здоровье, а у короля перед лицом тень, не дающая ему видеть ничего дальше кончика собственного носа, — Нил повернулся к Аваду и пристально смотрел ему в глаза. Во всей его позе не было ни намёка на почтение или благоговение. — Её ударили ножом чуть больше цикла назад. — Я в порядке, — настаивала Элой. — Это правда? — Авад повернулся к ней, беспокойно нахмурившись. Она скрестила руки на груди. — Да, но я иду на поправку. В конце концов, я же приехала сюда, не так ли? — Сжав челюсти, — пробормотал Нил. Элой пихнула его локтем. — Я не собиралась игнорировать твой призыв, — сказала она. — Раз ты искал именно меня, значит, что-то произошло. Авад секунду смотрел на неё, хмурясь. — Я не дам тебе подвергать себя опасности, — наконец решил он. — Ты будешь отдыхать здесь, а мои личные целители проследят за твоим состоянием. Когда они подтвердят, что ты здорова, я попрошу тебя о помощи. — Ты не мой король, — она наградила его сердитым взглядом. — Нет, но ты в моих землях, — сказал он и поджал губы. — Я могу приказать моим людям удерживать тебя здесь. Не заставляй меня поступать так с тобой. — Это нечестно. — Это принесёт добро нам обоим, — сказал он. — Я прошу тебя в качестве личной услуги. Я не могу позволить тебе сражаться по моей просьбе раненой. Я... не смогу не волноваться. Элой выдохнула и расслабила руки. — Ладно. — Спасибо, — Авад улыбнулся ей, прежде чем его взгляд скользнул на Нила. — Я помню тебя. — Вечная честь для меня, — безучастно сообщил Нил. — О тебе, солдат, не один рассказ ходит. — Я сбросил шкуру солдата много лет назад, — Нил вздрогнул. — В таком случае, "Нил", — сказал Авад. — Тебя бросало то в свет, то в тьму. Чему ты в действительности принадлежишь? Нил усмехнулся. — Мне нравится думать, что я шныряю в тумане между ними. — Понимаю, — король повернулся к Элой. — Куда бы поместила его ты? Она на секунду задумалась. — В волнующейся тени дерева. — Полагаю, он твой спутник? Ты ему доверяешь? — Да, — она кивнула. — Очень хорошо, — произнёс Авад. — Думаю, для него найдётся свободное место в бараках. Ты, Элой, конечно же, можешь занять жилище Олина. Сердитое выражение вернулось на её лицо. — Если я буду спать в доме, мой напарник не должен ютиться на койке. Нил остаётся со мной. Авад разглядывал её какое-то время. Потом смягчился. — Хорошо. Я прикажу Мараду проводить вас туда и убедиться, что у вас есть всё необходимое. Целители прибудут утром. — Ты можешь хотя бы сказать, зачем вызвал меня? — спросила Элой. Авад покачал головой. — Как только я расскажу, ты испаришься, а я более буду недостоин править.