Найди своё место

— Я хотел бы официально заявить, что считаю это ужасной идеей, — сообщил Эренд. Почти целый солнечный день ушёл на то, чтобы добраться от их места стоянки до каменной вехи на западе. На Пёстром рынке гуляли слухи о том, что тамошний лес был выкорчеван и что это явно была громадная машина. Никто, впрочем, не желал задерживаться настолько, чтобы проверить, какой именно гигант был ответственен за такое разорение. Но Элой терзали вполне определённые догадки, основанные на вестях с полей. Именно поэтому они и оказались здесь, спешиваясь со скакунов на краю леса. На другом конце поляны лес действительно был смят. Большую часть деревьев выдрало из земли с корнем или раздробило в щепки. Громадные комья грязи были перемолоты и втоптаны в землю чем-то, напоминавшим гигантские зубы... или когти. С осторожностью ступая и не прекращая наблюдение за горизонтом, их команда проследовала по просеке. — Ближайшее гнездо коршунов в двух днях пути отсюда, — сказала Элой. — Этот вариант был быстрее. — Не говоря уж о неповторимом страхе и изумлении, которое мы вызовём нашим прибытием, — усмехнулся Нил. — Моя кровь поёт при одной мысли об этом. — Только если нас не убьёт в процессе, — проворчал Эренд. — Тебе не обязательно идти, Эренд, — Элой уперла руки в бока. — Точно, — заявил Нил. — Я уверен, Гибель Костей не откажется от компании. — Да ты шутник, — невозмутимо отозвался Эренд. — Откуда мы вообще знаем, что он всё ещё здесь? Если верить горожанам, это разорение случилось уже несколько дней назад. — Есть лишь один способ узнать наверняка, — ответила девушка. Просеку прорезал свет, как только Элой провела пальцами по визору. Фиолетовые индикаторы плясали вокруг, цеплялись за останки взорванного леса, отмечая необычные места — длинные траншеи в земле, расколотые деревья, раздробленные туши машин... Опасаясь хищных пилозубов и лиходеев, которые могли бы принять её за отличную послеобеденную закуску, Элой пригнулась и переползла из своего укрытия к месту резни. Ущерб явно был нанесён существом класса Дзета (1), но им нужно было быть уверенными, что это тот, кого они ищут. Если бы это была работа разозлённого громозева, то они сейчас бы плавали с щелкозубами без морозильной воды. Намётанный глаз охотницы скользил по глубоким траншеям, распознавая характер изгибов даже прежде, чем визор сообщал ей информацию. Форма была той, что требовалась. Отлично. Переместившись к поваленным деревьям, она обнаружила похожие разрезы в повреждённой коре, а также более тонкие царапины и отметины от свободно болтающихся конечностей. Громозева можно вычеркнуть из списка. — Ну и что там? — позвал Эренд. — Дерево в некоторых местах сырое, — ответила Элой. Она махнула рукой в сторону кучи брёвен по левую сторону. — Эти сломанные стволы уже сухие — всю влагу забрало солнце. Но вот эти здесь всё ещё сырые. Они упали недавно. — Насколько недавно? Над холмом раздался ужасающий механический рёв, и показались громадные хлопающие крылья буревестника. — Совсем недавно! Скрипящий рёв чудовища пронзил воздух и потряс землю, оставив им мало времени на то, чтобы как-то отреагировать. Элой и Эренд вскинули руки, защищая уши от этого звука. На лице Нила расползлась широкая ухмылка. — Солнце горело в предвкушении этого момента. Оправившись от удара по барабанным перепонкам, Элой отступила туда, где стояли её друзья, лихорадочно оглядываясь на быстро приближающуюся разъярённую металлическую птицу. — Нужно действовать быстро! — прокричала девушка. Эренд вскрикнул и быстро отскочил, как только существо послало в его сторону очередь молний. — Да что ты?! Кровь и сталь, Элой! Как мы вообще сможем укротить эту штуку? — Оставь это мне, — отозвалась она. — Подобраться к нему близко нужно только мне, но нужно, чтобы ты и Нил заставили его приземлиться. — Да? Это всё? — заартачился Эренд. — Можешь постоять в стороне, Озерам, — уколол его Нил. Улыбка не сходила с его лица, пока он заряжал стрелы для охоты на буревестника. — Глас Наших Зубов и я отлично справимся с этим делом. Эренд покачал головой и занял боевую стойку. — Ну уж нет, я не дам тебе ещё одного повода злорадствовать. Я справлюсь с этим, даже если мне придётся оставить оба топора в стальной шкуре этого зверя. — Эй, Эренд, — заявила Элой. — Не натвори глупостей. Даже с твоей бронёй Авангарда один мощный удар от этой машины, и тебе действительно повезёт, если ты вообще сможешь встать, не говоря уж о том, чтобы держать в руках топор. Она указала на своего дуголоба. — К седлу приторочен мой канатомёт. Лучше заберись в укрытие и используй его, чтобы приковать буревестника к земле. Нил прикроет нас обоих, и, надеюсь, отвлечёт внимание на себя. Помни, мне нужно просто получить доступ к голове, так что не надо полностью выводить его из строя. Девушка обернулась к Нилу. — И буревестнику нужно оставаться действующим, так что не переусердствуй, ладно? — О, не волнуйся. Я накапливаю жажду убийств для предстоящих битв. — Я рассчитываю на вас двоих, — Элой поочередно кивнула своим компаньонам, прежде чем броситься в траву под крылом гигантской машины. Чудовище издало ещё один яростный механический вопль, хлопая громадными крыльями и поворачиваясь в направлении Нора. Его прервал взрыв, раздавшийся около шеи. Существо быстро оправилось от удара, исторгнув ещё крик. Оно потеряло в высоте, слегка дезориентировавшись. Красный свет металлических глаз заметался, пытаясь обнаружить врага, и столкнулся с таким же стальным взглядом Нила. — Не нравится, озорник? — воскликнул Карха, размахивая охапкой бомб. — У меня ещё много таких. Иди сюда! Я жажду хорошего вызова! Вооружившись канатомётом Элой, Эренд нырнул за скалу. — Он же тебя сейчас убьёт! — заорал он на Нила. Буревестник завопил и ринулся на охотника, его острые когти вытянулись в попытке пронзить добычу. Нил бросил ещё одну бомбу из взрыв-пращи, что позволило ему кувырком уйти с линии атаки. — Твоё беспокойство весьма трогательно, — ухмыльнулся он Эренду. — Но разве ты не должен свалить чудовище на землю? Эренд фыркнул и поднял канатомёт. — Как раз работаю над этим. Первый выстрел ушёл в молоко, но привлёк внимание буревестника. Машина сосредоточилась было на Озерам, но ещё один взрыв вновь отвлёк её на Нила. — Тебе надо отвлечь её, а не уничтожить! — заорал Эренд, вновь стреляя. На этот раз удачно — верёвка зацепилась за железную грудь буревестника. — Эта штука должна быть в состоянии нас нести! — Глас Наших Зубов расколол бы зверя на куски. Поверь мне, Авангард, бомбы куда слабее. Эренд выстрелил ещё раз. И ещё. — А нельзя хотя бы использовать световую гранату? — Признаю, я думал об этом, — произнёс Нил, заряжая взрыв-пращу. — Но не хочу ослепить кого-нибудь случайно. Последнее, что нам нужно, — чтобы ты или Элой потеряли зрение в бою. Ещё одна верёвка попала в цель. — Как великодушно с твоей стороны. Движения буревестника уже были ограничены тяжёлым канатом, но он всё ещё оставался в воздухе. Он рвался на свободу, несомненно будучи в ярости из-за многочисленных взрывов и набрасываемых оков. Птица взревела, щёлкнула клювом и попыталась задеть мужчин внизу когтями и крыльями, но безрезультатно. В попытке убить нападающих или освободиться от верёвок, или и то и другое сразу, разрядник на груди машины начал гудеть и наливаться голубыми молниями. — О нет, даже не думай! — заорал Эренд, вновь нажимая спусковой крючок канатомёта и набрасывая верёвку на лапу машине. Дёрнув за натянутые канаты, буревестник гневно закричал и рухнул на землю. Элой подбежала из своего укрытия к машине. — Держите его голову у земли! — прокричала она. Эренд бросил Нилу конец верёвки. Они натянули её изо всех сил, не давая чудовищу поднять голову. Элой проскользнула по земле, нырнув прямо к кончику клюва буревестника. Не медля ни секунды, она вонзила конец копья, начиная перехват контроля. Металлические детали сдвигались и соединялись, отделялись и отбрасывались. Провода обвивались вокруг защитных пластин и других частей тела машины. Буревестник грохотал от досады до тех пор, пока красный свет в линзах не сменился холодным синим, и он не затих. Элой отступила, чтобы осмотреть монстра. Он более не бился в ярости, вместо этого слегка переступая с ноги на ногу, отводя в сторону крылья, будто стараясь не доставлять дискомфорта новому хозяину. Наклонив голову набок, он осмотрел окрестности, остановившись взглядом на женщине перед собой. И уважительно загудел. Эренд поколебался, прежде чем ослабить верёвку, которую держал в руках. — Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому. — Я бы и не хотел привыкать, — ответил ему Нил, ухмыляясь, и повернулся к Элой. — Чудесная работа, как и всегда. — Спасибо, — отозвалась она. — Давайте теперь проверим, в каком он состоянии. — Летать сможет, уверяю тебя, — сообщил Нил, придвигаясь ближе к птице, чтобы снять верёвки. — Может, я повредил канистру с огнежаром... или две, но старался не задеть двигатель. Элой включила визор, чтобы осмотреть повреждения. — Хм. Неплохо, Нил. Я думала, будет хуже — из-за того, как ты бросал бомбы направо и налево. — Твои слова ранят меня. — На тебе быстро заживает, — улыбнулась она. Затем обернулась к Озерам. — Ты тоже хорошо поработал, Эренд. — Было непросто, — признал тот. — Не понимаю, как ты занимаешься таким постоянно. — Тебе стоит подумать о том, как бы укрепить свою кузницу, Озерам, — рассмеялся Нил. — Следующее испытание не для слабых духом. Капитан Авангарда побледнел, глядя на то, как Элой набрасывает на шею буревестнику верёвку и прыгает ему на спину. — Ты имеешь в виду... Нил прыгнул наверх, присоединяясь к Элой. Усевшись позади неё, он нагнулся и протянул руку Эренду. — Забирайся.

***

В битве между упрямым чувством гордости Эренда и его инстинктом выживания победил последний. Это было единственной причиной, по которой он сейчас намертво вцепился в спину Тени Карха. Одно дело — езда на дуголобе. Другое — видеть, как Элой сражается в компании бегемотов и бизонов. Но совсем за пределами этого было третье — лететь на высоте сотен метров на спине механического громового демона без страховочного троса. Да тут и сердце могло остановиться. Честно говоря, Эренд вообще был удивлён, что он ещё не потерял сознание. Как только все взобрались на буревестника, Нил предложил поменяться местами. Элой нужно было оставаться около головы, чтобы контролировать существо. Не то чтобы Эренд вообще вызвался бы добровольно сидеть так близко к острому клюву. Но никакая сила под этими звёздами не могла заставить его сесть между женщиной, к которой он испытывал привязанность, и её сумасшедшим напарником. Даже если он и сказал, что постарается вытерпеть Карха, он не собирался поворачиваться спиной к нему. Хотя и то, как они сидели, тоже было не лучше. — Ты что-нибудь видишь? — Эренд старался перекричать ветер. Элой бросила на него взгляд через плечо. На ухе светился визор. — На вершине скалы перед нами что-то есть. Надо приземлиться и посмотреть! Наконец-то! Посадка была даже хуже, чем взлёт. Эренд застонал, а его кости затрясло, когда тяжёлые лапы машины опустились на землю. К его разочарованию, Элой и Нил оставались невозмутимы. Проклятье. Нил повернулся и хлопнул Эренда по спине. — Нужно правильно распределять вес, — радужно сообщил он. — В следующий раз поймёшь. Эренд что-то проворчал, соскальзывая со спины буревестника. — Думаю, это старая стоянка, — сказала Элой, осматривая пространство впереди. — Или место встречи. Есть припасы, но нет людей. Нил изящно спешился. Мерзавец. — Что ж, пойдём и поворошим гнездо? Они разделились, обыскивая палатки, сундуки, спальные мешки — всё, что могло дать им какую-нибудь зацепку, дать понять, кто эти бандиты или куда направляются. Но как бы там ни было... — Даже клочка бумаги нет, — сердито хмурилась Элой. — Вообще ни одного письменного подтверждения их действий. — Похоже, эти змеи научились заметать следы, — произнёс Нил, перебирая ёмкости в коробке с припасами. — Ну и куда нас это завело? — проворчал Эренд. — Кто знает, сколько поселений они атаковали, пока мы на них охотимся? Мы так ничего не добьёмся. — По крайней мере, у нас есть зацепка, — заявила Элой. — По периметру видны следы рыскаря, а на скале отметины от когтей коршунов. Так что мы знаем, что они были здесь. — Но мы не знаем, куда они направились, — прогремел Эренд, стремительно вскипая. — Предполагалось, что мы сможем найти этих парней и помешать им вредить людям. На их стороне машины, они могут атаковать целые деревни, пока мы... — Тихо, — сказал Нил. — Прости, что? — рассердился Эренд. — Заткнись, Эренд, — прошипела Элой. — Слушай. Лагерь погрузился в тишину, пока трое человек напряжённо вслушивались. В отдалении послышались быстро приближающиеся шаги гидравлических лап. Буревестник находился слишком далеко, чтобы помочь, хотя на такой маленькой площадке он и не смог бы развернуться. Элой и Нил достали луки. Эренд обнажил топоры. Как только над хребтом показался первый вражеский синий отблеск, Нил и Элой разрядили луки. Выстрелы свалили двух рыскарей, но оставшиеся четверо неумолимо приближались. — Наверное, они охраняют лагерь, — сказал Эренд, метнув топор в голубую линзу. — Это мелкие незначительные препятствия, — заявил Нил, нейтрализуя другую машину. — Мы даже не запнулись о них. — Есть идея! — вскрикнула Элой, послав ещё одну стрелу. — Нил, можешь вывести одного рыскаря из строя, не задев ни сердце, ни глаз? Охотник ухмыльнулся. — За такое оскорбление требую компенсации, знаешь ли, — одновременно с этими словами на землю упал рыскарь, сражённый стрелой Нила. Элой схватила копьё и прыгнула к машине. Она подцепила оптическую линзу модулем перехвата контроля и начала копаться в данных при помощи визора. — Думаю, я смогу получить доступ к его хранилищу данных, — пояснила она подошедшим мужчинам. — Возможно, мы увидим то, что видел он. — Это если он находился близко к лагерю, — возразил Эренд. Перед глазами Элой вспыхивали очереди данных. — Так много, — произнесла она. — Что-нибудь полезное есть? — спросил Нил. — Похоже на то... служба разведки... служба охраны периметра... служба разведки... вот! Это может быть важно. Она активировала видеозапись. Мужчина и женщина стояли и разговаривали друг с другом. Мужчина был из племени Карха, а женщина — из Банук. Никаких племенных знаков они не носили, и их одежда не указывала на определённый регион. — Последний рейд принёс хороший улов, — сказала женщина. — Недостаточно хороший, — вздохнул мужчина. — Отряд с севера вернулся ни с чем, и рейды на юго-запад были провальными. — Взгляни на это с другой стороны, — женщина подтолкнула мужчину локтем. — У Карха Тьмы в Гербовой Арке точно должны быть нужные нам детали. — Надеюсь, ты права. Элой выключила видео и улыбнулась друзьям. — Гербовая Арка, да? — задумчиво протянул Нил. — Я почти хочу, чтобы эти бандиты проучили Карха Тьмы. Стёрли их с лица земли, — заявил Эренд. — Но остановить разбойников важнее. — У тебя ещё остался доспех Адепта Тьмы? — Нил повернулся к Элой. — Сомневаюсь, что женщину, победившую Гелиса, сердечно примут там с распростёртыми объятиями. Элой состроила гримасу. — Он в сумке, но не уверена, что от него будет толк. Меня несколько раз опознали в Закатной крепости, и могли пойти слухи. — Что насчёт тебя? — спросил Нила Эренд, презрительно сверкая взглядом. — Разве ты не можешь замолвить за нас словечко перед своими приятелями из Карха Тьмы и провести нас внутрь без проблем? — Карха Тьмы и я не в самых тёплых отношениях. — И почему же? Ты раньше сражался за них. — Эренд... — произнесла Элой. — Что? Это вполне логичный вопрос. — Я сражался за многих, капитан Авангарда, — сказал Нил. — Много лет назад моё лезвие направляли кровавые руки. Да, в то время мне довелось сражаться за Карха Тьмы, но я пролил достаточно их крови, чтобы пропитать землю до основания. Для меня не имели значения законы, племена. Только кровь. Моя верность была временной вещью, — он перевёл взгляд на Элой. — Но не теперь. Пальцы Элой дёрнулись, будто она хотела прикоснуться к нему. Но девушка просто улыбнулась. — Разберёмся с прикрытием, когда и если понадобится, — заявила она. — Сейчас нам нужны пища и отдых. Лагерь уже разбит, так что думаю, можем здесь и заночевать. На всякий случай приведу сюда буревестника. — Замечательно, — проворчал Эренд. — То, чего мне не хватало. Чтобы надо мной маячила ещё одна тень, пока я сплю.