***
По-настоящему они проснулись позже. И принялись сворачивать лагерь. Она спросила его, не приснился ли ей кошмар. И не из-за этого ли он спал рядом. Сворачивая спальный мешок, Нил бросил на неё взгляд из-за плеча. С непривычно мягким взглядом и улыбкой, что не походила на его вечную ухмылку, он ответил, что нет.***
Элой остановила скакуна, когда в поле зрения появились утёсы старой крепости Карха Тьмы. Нил замедлил Безрассудство Дикаря, чтобы поравняться с ней. — Есть идеи в рыжей голове? — Я думаю, — ответила она, подняв руку к визору. Покрытие данных предстало оранжевым хаосом, как и ранее в лагере бандитов. И с такого расстояния невозможно было засечь сигналы отдельных машин. — Вход всего один, и чтобы до него добраться, нужно пройти мимо копьерогов, щелкозубов и лиходеев. Не говоря уже о наверняка выставленных часовых. Нил просиял. — Звучит как достойное испытание. — Звучит как самоубийство, Нил. — Брось. Ни разу не видел, чтобы ты уклонялась от возможности проверить силы, пусть даже и такой суровой. — Я достаточно практична, чтобы понимать, что прямой подход к делу был бы плохой идеей. — Что тогда? — Карха поднял бровь. В её мозгу начала зарождаться идея. Лицо озарила хитрая усмешка. — Я думаю, ты оценишь иронию. Но сначала нам нужно кое-что сделать.***
Новая стратегия оказалась более подходящей... если всё пойдёт по плану. Они оценили приблизительное время, рассчитали, сколько займёт реализация идеи Элой, и в итоге пришли к мысли, что приступать к делу нужно ночью. К тому же это даст им дополнительное преимущество. Следовало только сделать всё быстро. Буйным огнём и вихрем стали, как сказал бы Эренд. Элой жалела об его отсутствии. Он бы здорово здесь помог. Хотя наверняка он засунул бы их в самую горячую котельную Жилы за то, что они сейчас собирались провернуть. Нил, с другой стороны, взирал на рыскающее стадо громозевов с ослепительной ухмылкой. — Пока что это самый грандиозный план изо всех, что у тебя были. — Приготовь лучше канатомёт, — ответила она, не сумев сдержать улыбку. — Нам предстоит долгий день.***
Несколько часов спустя голос Нила был едва слышен во время подъёма. — Ты уверена, что они не разойдутся? — Уверена, — кратко ответила она. Ей давно не приходилось взбираться на такой крутой уступ, и мышцы нещадно болели. Она пыхтела от напряжения. — Прибереги дыхание для подъёма. — Тебя это, возможно, удивит, но в моих лёгких хватит воздуха и на дыхание, и на разговор, — он внимательно присмотрелся, поравнявшись с ней. — Ты в порядке? — В полном, — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Чувствовать груз усталости — это нормально. Ты перенесла много боли в последнее время. — Ты тоже, — проворчала девушка. — Я ищу боли, — он бы пожал плечами, если бы не восхождение по склону. — А лазание по скалам — моё хобби. Она усмехнулась. — Лжец. — Подобное обвинение безмерно ранит меня, — ухмыльнулся в ответ Нил. — Позволь заметить, по опыту многих лет я определил, что подъём по скалам — отличный способ наполнить лёгкие воздухом, а мускулы — силами. Элой недоверчиво выдохнула, поднимаясь выше. Бросив взгляд наверх, она была рада обнаружить, что край ближе, чем она ожидала. Она перевела взгляд на Нила. На его лбу выступил пот. Конец подъёма они преодолели в молчании. Элой первой взобралась на уступ, затем повернулась, протягивая руку напарнику. Когда он схватился за неё, взгляд девушки упёрся в натянутую кожу плеч и подёргивающиеся мышцы. Она только открыла рот, чтобы поддеть его, но подумала, что бравада Нила могла быть способом отвлечь её от тяжёлого восхождения. И сжала губы, так ничего и не сказав. Он никак это не прокомментировал, лишь адресовал ей невинную улыбку. Переведя на мгновение дух, пара принялась перебираться через валуны и скалы в направлении, которое указал визор Элой. Вдалеке пронзительно кричали коршуны. — Ты готова? — спросил Нил. В его руках уже был зажат канатомёт. Элой кивнула.***
Четыре пары когтей больно впились в её руки, но в визор уже виднелась бандитская крепость, и Элой просто не могла тратить силы на то, чтобы думать о боли. Меридиан. Она думала о Меридиане. О невинных людях, что не подозревали о надвигающейся опасности. О фермерах, что работали на полях под бастионом. О торговцах, что стекались в центр земель Карха по делам. О путешественниках, что хотели увидеть великолепный город или навестить близких. О друзьях, что называли столицу своим домом. Талана. Авад. Эренд. Элой бросила взгляд на Нила, которого, как и её саму, несли за руки два коршуна. Невзирая на её попытки и увещевания, нож Нила был зажат между зубов, — "ты же не ожидаешь, что я упаду в это гнездо змей без возможности немедленно отрезать кому-нибудь голову" — и перья его шлема трепетали на ветру. Нил поймал и удержал её взгляд. Не имея возможности послать ей ободряющую улыбку, он вместо этого подмигнул. Она ухмыльнулась в ответ. Им предстояла одна из сложнейших битв на её памяти. Если они потерпят неудачу, Меридиан окажется в опасности. Может погибнуть Авад. Город может быть захвачен. Стремление преуспеть должно было давить на неё изо всех сил. Но этот груз не казался ей тяжёлым. Когда коршуны почти донесли их до цели, Элой позволила себе содрогнуться от волнения и осознания того, что сражения бок о бок с Нилом сделали её удивительно сильнее. Что они двое могут достичь любой цели, сразить любого противника. Что ничто не может встать у них на пути. Что она желает никогда не утратить это чувство. Но коршуны уже разжали когти, выпуская ношу. Группируясь перед падением, она отмела все эти мысли, встав лицом к лицу с кучкой бандитов, повернувшихся к ней и обнажающих оружие. — Прошу прощения, что без предупреждения, — сказала Элой. — Мы здесь, чтобы поговорить с Райваном.