24 июня
Новость о том, что Нацу всё-таки не стал дожидаться и ещё вчера ушёл на задание без команды, прошлась по Люси с такими когтями, что стало тошно. На лице Эрзы отразилась тревога, Венди тихо ойкнула, Грей приобряюще похлопал по плечу — ни от кого, кто стоял рядом в тот момент, не укрылась болезненная реакция. — И вот что на него нашло... — поспешила она вздохнуть с наигранным недовольством. Скрестила руки, надулась: — Я же предлагала сегодня. Всего денёк подождать надо было! — Оставь его, — мотнула головой Шарли, — ему надо развеяться, отдохнуть от... всего. От вас, всё равно расслышала Люси. — Да. Смена обстановки точно не повредит, — кивнула Эрза. — И куда он отправился? — В Алтей. На том же расстоянии, что и Харгеон, только в другой стороне. — Два часа на поезде... — задумчиво пробормотала Хартфилия. — Боюсь представить, чего ему стоили эти часы мучений в одиночестве. Губы Эрзы вдруг тронула хитрая улыбка: — А он не один. Грей и Люси переглянулись. — И кто этот несчастный? — спросил Фуллбастер. — Джувия. Венди аж икнула от удивления. — Джувия? — выпучила глаза Люси. — Нацу и Джувия? — вторил ей Грей с выражением чистейшего шока. — Кому, блин, пришло в голову объединить их? Эрза хмуро сверкнула глазами, и Грей с тихим ойканьем ретировался к доске заказов выбирать задание. Люси с нервной усмешкой переводила взгляд с его спины на «у-тебя-что-есть-какие-то-возражения» Эрзу, думая, что возражений так-то нет, но дуэт и в самом деле странный. — Они ведь никогда не работали вместе, — начала она издалека тихо и боясь быть прибитой за то, что, будучи виновной в подавленном состоянии их обоих, ещё смеет ставить под сомнения решения Скарлет. Хотя, конечно, не то чтобы она сомневалась... Нет, блин, она действительно сомневалась! Это же Нацу и Джувия! Нацу. И. Джувия. Каким, чёрт возьми, образом надо было выкрутить мозги, чтобы поставить их вместе?! — Ну, никогда не поздно начать... — подала голосок поддержки Венди, за что получила взгляд любви и заботы. — Именно, — сказала Эрза. — А ещё пришло задание на волшебников огня и воды. Знаешь кого-то, кроме этих двоих? — Нет, — быстро выпалила Люси. — И я не знаю. Хартфилия вздохнула. Деваться некуда: Нацу и Джувия ещё вчера отбыли из Магнолии и появятся здесь не раньше первого июля. А ещё им действительно не помешает сменить обстановку... и людей. Последних так особенно, подумала она с невесёлой усмешкой, понимая, что сама бы на месте Нацу или Джувии захотела свинтить подальше от хвостатых вообще и от виновников своего состояния в частности. Им есть о чём поговорить и что разделить на двоих, так что она как главная причина их расстройств вообще не должна раскрывать рта. — Хорошо, — сказала она, выдавливая неуверенную улыбку, — закроем эту тему. — Лучше вместо этого сходить на задание, — поддержала её Венди. Кивнув, девушки направились к Грею. Тот несколько напрягся от Эрзы за спиной, но та уже и думать забыла о маленьком бунте — стояли вопросы понасущнее. — Вот это, — Фуллбастер сорвал лист с заданием и протянул волшебницам, — выглядит неплохо. Люси заглянула через плечо Эрзы и увидела поручение от главы Харгеона: поймать шайку разбойников в округе города, которые нападают на торговые караваны. — И за такое — триста тысяч? Раз плюнуть, — фыркнула она. — Вот и я о том же, — усмехнулся Грей. Улыбка Люси стала шире и счастливее, и она с трудом поборола в себе желание у всех на виду приткнуться к нему с объятиями. Проходящая мимо Мираджейн хихикнула в кулак: — Сладкая парочка. — Мира! — пискнула Хартфилия. — А я только подумал: как хорошо, что Хэппи нет рядом, — закатил глаза Фуллбастер. — Решено, — отрезала Эрза, прерывая смущённо-приятную атмосферу. — Отправляемся!~*~
Нацу спал как дракон. Как, чёрт возьми, огромный старый дракон, рядом с которым надо выстрелить из пары-тройки-десятка кораблей, чтобы разбудить его. Джувия не могла похвастать ни одним, поэтому в качестве снаряда пришлось использовать паясничества Хэппи. Пока тот вялой сонной мухой ползал вокруг Драгнила и между попытками расшевелить его пытался не заснуть сам, она уже приняла душ, застелила кровать, оделась и даже разгладила одежду самого Нацу. — Нацу-сан, мы так опоздаем! — пыталась она воззвать к совести и ответственности драгонслеера, но тщетно — они дремали не хуже самого хозяина. — Нцу, Джвья прва... — промямлил в простынь Хэппи. — Хэппи-сан! И ты туда же! Гажил тоже просыпался ранним утром очень и очень неохотно, но там спасало то, что Джувия без задней мысли отправляла на минутку в «Водную тюрьму». Действовало безотказно: Гажил просыпался не только злым и оттого бодрым, но ещё и избавленным от необходимости принимать душ. Вот только это — Гажил, который и сам мог скинуть её вместе с матрасом на пол. А сейчас перед ней не он. Джувия в нерешительности замерла с шаром воды в руке. Взглянула на часы — половина девятого. Ещё есть время. Но так она думала десять минут назад, и ещё десять минут назад, и ещё... — Пожалуйста, прости за это Джувию, но она перепробовала уже всё, что могла... Собственно, ушат воды сработал почти так же эффективно, как и «Водная тюрьма». Нацу подскочил на кровати как ошпаренный, Хэппи тоже зафырчал и наежинился — после такого пробуждения ни о каких остатках дремоты не могло идти и речи. — Доброе утро, — сказала Джувия в ответ на ошарашенный, ничего не понимающий взгляд. Без улыбки и с прохладной интонацией получилось угрожающе. — Доброе, — заторможенно моргнул Нацу. — А чё... — У тебя есть максимум пятнадцать минут, чтобы собраться. Больше Джувия ждать не станет. Она вручила по-прежнему потерянному Драгнилу его вещи, села на свою кровать и ожидающе замерла. — Ага... — выдал Нацу таким тоном, что становилось понятно: он до сих пор ничего не понимал. Джувия глубоко вдохнула и выдохнула. — Мы опаздываем, Нацу-сан, — пояснила ровно. Нацу тряхнул головой, и брызги с его волос разлетелись по комнате. Его примеру последовал и Хэппи, и вместе они представляли собой идеальный тандем двух промокших беззащитных животных. Джувия бы непременно умилилась, не оставайся до встречи с Дарреном меньше получаса. — Нацу-сан, — повторила призывно. — Да понял я, понял, — отмахнулся он и наконец рывком поднялся с кровати. В одних трусах. Джувия не знала, почему в тот же миг не пискнула, не возмутилась и не спрятала лицо в ладонях — вместо этого вытаращилась на почти что полностью обнажённое тело. На загорелую кожу, которая пышала жаром, и на капельки воды, резво стекающих с перекатывающихся мышц, и... — У-у-у, — прозвучал ехидный голосок с кровати. Вздрогнув, Локсар перевела растерянный взгляд и застала широченную ухмылку Хэппи. «Ни слова», — сверкнула она глазами. Хэппи расплылся в улыбке ещё сильнее, и благо, что Нацу настолько привык к постоянным измывательствам эксида, что на очередное не обратил внимание и уже скрылся в ванной. — Я всё видел, — улыбнулся Хэппи. Джувия смущённо сжала пальцы на коленях: чёрт возьми, она не специально! Она просто удивилась и поэтому подвисла! Господи, ей нет никакого смысла пялиться на Нацу! И она бы непременно всё это высказала, не сиди злосчастное смущение под горлом и не путай вызывающий взгляд Хэппи мысли. — Ай-яй-яй, Джувия, — ехидничал эксид, слезая с кровати и направляясь в ванную. И при этом, разумеется, периодически бросая из-за плеча намекающие взгляды и улыбочки. Когда он наконец исчез за дверью, Локсар бросила нечленораздельное «Джувия ждёт вас на улице» и пулей вылетела из номера. Видят боги, ещё хоть одна издёвка Хэппи из-за этого глупого недоразумения, и она умрёт от стыда!~*~
Ехать в повозке без вываливающегося из окна Нацу было непривычно, но Люси недолго думала об этом. Звуки укачивания отлично получалось издавать у Венди, а Грей, сидящий рядом, бросал непозволительно горячие взгляды, чтобы у неё получалось думать хоть о чём-то другом. — Имейте совесть, — закатывала глаза Шарли в перерывах между подбадриванием Венди. Её слов хватало на ближайшие пять минут, после которых Грей снова начинал игру «Как долго я смогу изводить тебя, пока это не заметят остальные». Он скользил рукой за спину и оглаживал линию позвонков. В ответ Люси мстительно прижималась к кабинке так, что поначалу выбивала из Фуллбастера болезненный полувздох, но вскоре и он нашёл выход: вместо того, чтобы раздразнивать шею, начал забираться пальцами под футболку и холодить прикосновениями поясницу. Иногда так же мстительно щипал, заставляя с писком подпрыгивать на месте, и в ответ на удивлённый взгляд Эрзы Люси приходилось лепетать: — Показалось, жук, — и бросать уничтожающий взгляд в сторону Грея, — очень вредный и противный жук. Порой Грею удавалось поймать момент, когда на них не смотрела ни Шарли, ни Эрза, и тогда он невесомо прикасался губами то к виску, то к щеке, то, совсем расшалев, прятал поцелуй в изгибе шеи или оголённом плече. За это, разумеется, получал мощный тычок под рёбра. И один раз — клевок в уголок челюсти, рядом с мочкой, которую Люси подцепила зубами и прошептала с вызовом: — Этого добиваешься? Это действовало куда эффективнее тычков и возмущённых взглядов, потому что Грей выпадал из реальности далеко и надолго, но Люси скорее бы умерла от смущения, чем решилась повторить такую провокацию на глазах друзей. Хотя — ей нравилось. Очень-очень нравилось притворяться недотрогой, после чего одним порывом возвращать дерзость и видеть, как глаза Грея от этого становятся темнее. Ох, в миг, когда он одаривал её таким взглядом, всё внутри Люси сжималось и холодело. Его провокации были в разы невиннее её, и, чуяла Люси, однажды одна такая всё-таки сломает плотину терпения, и без того трещавшую по швам — от открытой одежды, жары, заставлявшей дышать томно, капелек пота на её коже, за которыми Грей следил неотрывно всё чаще. От того, как она льнула к нему вечерами и просила охладить. Обвивала руками голый торс, прижималась бёдрами, грудью, иной раз заставляя Грея поперхнуться от... от всякого... Чувствуя, как начинают пылать щёки, Люси зажмурилась и выбросила из головы извращенские мыслишки. По привычке ткнула Грея, не особо заботясь, успел он дать для этого основания или нет, и демонстративно развернулась к окну. — Долго нам ещё? — спросила у извозчика. — Полчаса, милашка! — ответил ей задорный мужской голос. Температура в повозке стала на парочку градусов ниже.~*~
У ворот их уже поджидал высокий тощий мужчина в наряде из цветастого классического костюма и шляпы. Он не стал представляться — вместо этого попросил называть его Месье Организатор и сказал, что он отвечает за магическую часть свадьбы. Судя по тому, что он ни на мгновение не прекращал движения, Месье был человеком энергичным, если не дёрганным. Джувия сразу вспомнила Сола — тому тоже настолько некуда была девать свою энергию, что он шевелился каждую божию минуту. — Огонь и вода — наша изюминка в будущем представлении! — восклицал он восторженно и увлечённо. — Две самые разрушительные стихии, две противоположности! Из вашего соединения должен получиться шедевр! — Ага. Соединятся так соединятся, — шевельнул бровями Хэппи, бросив на Джувию смеющийся взгляд. Они обогнули особняк, при этом ни в беседке, ни на пороге, ни в окнах — нигде не заметив Даррена. Джувия хотела было поинтересоваться, куда пропал хозяин дома, как Месье в пригласительном жесте указал на повозку. — Эт ещё чё? — спросил Нацу с интонацией, подозрительно смахивающей на ужас. — Тренировочная площадка находится далеко, чтобы волшебники ненароком не задели дом или главное убранство, — на этих словах он указал на шатёр, под которым ютились сложенные друг на друга столы и стулья, металлические основы под скульптуры из цветов и ещё ворох всякой дребедени для красоты. — Может, пешком?.. — Тогда я задержу вашу тренировку на час — именно столько займёт путь туда и обратно, — мило улыбнулся Месье. Хэппи тут же втолкнул Нацу в повозку и крикнул: — Ходу! Нацу свесился в окно сразу же, стоило лошадям двинуться с места, поэтому дальнейшие слова Месье посвятил Джувии. — Прежде чем мы перейдём к репетициям самого шоу, вы должны научиться совмещать свою магию. Это будет несложно, учитывая, что вы волшебники одной гильдии. Притом какой! Дружба ваше всё, не так ли? О, товарищеское взаимопонимание у вас должно быть на уровне! Вместо ответа Джувия перевела взгляд на спину Нацу. На уровне, да?.. — Божечки, как же плохо... Подробнее об аспектах совмещения огня и воды Месье рассказал уже на месте. Тренировочная площадка представляла собой поле, где с десяток волшебников сотрясали округу магией. Джувия забегала взглядом по лицам, но не нашла ни одного знакомого. — На них не смотрите, — отмахнулся Месье, — у них своя программа и своя часть выступления, которая к вашей не имеет отношения. — А как же ветер и земля? — недоумённо нахмурилась Джувия. Месье понизил голос до глубокого шёпота и хитро блеснул глазами: — Они — фон для вас. Когда Хэппи вытащил Нацу из окна повозки, Месье хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Итак! Ваш первый шаг — научиться совмещать магию! Первое: чтобы вода не погасила огонь, он должен быть достаточно силён! — Это проще простого! — ухмыльнулся Нацу, подняв на уровень лица пламенный кулак. — Нацу, ты так зажаришь Джувию... — неуверенно протянул Хэппи. В следующий миг Локсар буквально услышала, как что-то щёлкнуло в мозгу эксида. Что-то, что заставило вновь расплыться в гаденькой улыбочке и взглянуть на неё, с намёком протягивая: — У-у-у... — Не так быстро! — всплеснул руками Месье. — Мощное пламя хорошо лишь до тех пор, пока оно не испаряет воду и не начинает уничтожать всё вокруг! Твоё пламя как раз этим и занимается. Для боевого мага это отличный показатель, но сейчас мы не в бою, мы — в представлении! Поэтому ты, Нацу Драгнил, должен уменьшить силу своего огня, чтобы не навредить напарнице и другим людям! — Миссия невыполнима, — пробормотал под нос эксид. — А ты, Джувия Локсар, — не обратил на него внимание Месье, — должна не гасить это слабое пламя и в то же время не ограничиваться струёй писающего мальчика! Нет, в твоих заклинаниях должна ощущаться мощь водной стихии, и в то же время эта мощь не должна вредить твоему напарнику и другим людям! Джувия, Нацу и Хэппи переглянулись, слегка обескураженные пылкостью Организатора. — Поняли? — Поняли, — ответили они нестройным хором, желая отвязаться от хитро прищуренных глаз и восторженных интонаций, от которых у Нацу уже начинало закладывать уши. — Тогда оставляю вас наедине. Приду через час, чтобы проверить успехи! Когда Месье исчез с поля зрения, Нацу снова зажёг пламя на кулаке. — Ну что, — улыбнулся, — попробуем? — Да, — медленно кивнула Джувия, поднимая к груди ладони с водой и тщетно пытаясь отогнать ощущение, что соединение с Нацу не сулит ничего хорошего, — попробуем...~*~
Шайка бандитов обитала на северной дороге, с которой к Харгеону стекались купцы со всего Фиора и по которой торговцы уже со всего света везли товары в сердце государства. Никто не знал ни об их количестве, ни о целях, ни того, как и чем они орудуют: после нападения торговцы с трудом связывали пару слов и с таким же трудом вспоминали, каким образом оказались на дороге невредимые, но обкраденные до нитки и дезориентированные. Понимая, что до простых людей бандитам дела нет, волшебники приняли единственно верное решение — замаскироваться под маленький торговый караван. — Судя по всему, это какая-то магия, — рассуждала Эрза, помогая Грею набить телегу всяким хламом. — Что-то, что заставляло их терять сознание либо просто стирало воспоминания о дне нападения. — Чтобы никто не смог их поймать, — подхватила Люси её задумчивость. Вздохнула: — Что ж, будем надеяться, они атакуют не издалека и мы не повторим судьбу предыдущих торговцев. Скрыв за одеждой знаки гильдии и на всякий случай спрятав лица за шляпами (всё же прошедшие Игры принесли много известности основному составу «Хвоста Феи»), волшебники двинулись на север города. Ждать пришлось недолго: они были в получасе ходьбы от Харгеона, когда Венди вздрогнула, напряглась, обеспокоенно забегала глазами по округе. По краям дороги располагался лес — отличное прикрытие для атаки исподтишка. — Они здесь, — успела шепнуть Марвел перед тем, как под ноги хвостатых прикатилось несколько склянок. Шарли тут же подхватила Венди, Эрза отпрыгнула в сторону, Грей, схватив Люси за руку, ринулся следом, и через секунду округу сотряс взрыв тёмно-фиолетового тумана. Но времени на раздумья им не дали: из-за кустов по обе стороны дороги выпрыгнули люди. Один, трое, пятеро — в общей сумме насчиталось одиннадцать бандитов, но количество никогда не пугало волшебников «Хвоста Феи». Они сбросили прикрывающую одежду, позволяя бандитам увидеть герб гильдии. — Волшебнички, значит, — ухмыльнулся кто-то. — Долго же вас пришлось ждать, хвостатые феи. Но на разговор никто из команды настроен не был. — Перевооружение! — воскликнула Эрза и тут же в Небесном доспехе взяла на себя правый фланг. Венди кинулась на подмогу, «Рёвом небесного дракона» сметая тех, кто сумел ускользнуть от клинков. Грей остался расчищать левую сторону. Люси бегала рядом, подстёгивая хлыстом пытающихся сбежать или увернуться. Большего не позволял Грей: стоило ему заметить, как кто-то хотя бы взглядом метнётся в сторону Хартфилии, как он упрямо оставлял своих мальчиков для битья и созиданием льда давал понять: приближаться к его девушке чревато серьёзными проблемами. — Я сама могу за себя постоять! — возмущалась Люси, еле удерживая себя от того, чтобы в отместку не врезать Грею по заднице. Хлыстом, да. Потому что заслужил, засранец. — Вот и стой, — огрызался Грей. — Я не маленькая, чёрт тебя возьми! Взмахом уже Звёздной Реки она отбросила несчастного, пытавшегося подобраться к Фуллбастеру с тыла. Сдула чёлку с лица, пропыхтела раздражённо: — Они же даже не опасны! Ладно, если б были сильными, так нет же! Так что не смей оставлять меня в стороне! — Ткнут тебе под рёбра ножом, и я посмотрю, какие они не опасные! — передразнил Грей. — Они не ранили ни одного из торговцев! — Потому что это были торговцы! С ними у них один разговор, с волшебниками — другой! — Тебе-то откуда это знать? Ты бандит, что ли?! — Умолкните оба! — рявкнула Эрза, «Небесной Осью» прореживая уже их фланг. Люси пискнула от испуга, но быстро пришла в себя и вернулась к прежней теме: — Ну хоть ты ему скажи, Эрза! — Цыц! — крикнул Грей. Шарли возвела глаза к небу с тяжким: — Господи, что за дурдом... Через несколько минут шайка бандитов стояла на грани полного разгрома. Оставшаяся тройка козликами увиливала от заклинаний, пряталась за разрушенной повозкой, пыталась скрыться в кустах, но неумолимо выдувалась оттуда Венди и с каждой секундой выглядела всё менее угрожающе. Хотя нотки были — из-за того, что бандиты орали и ругались уже не столько на хвостатых, сколько друг на друга. Люси, уставшая гоняться за ними и между делом выяснять отношения с Греем, остановилась, прислушалась к разговорам. Сквозь грохот магии слова долетали не очень связанные и понятные, но Хартфилия вскоре расшифровала их: кажется, бандиты что-то потеряли. Она подошла к повозке и сквозь обломки дерева разглядела битое стекло — то, что разорвалось под их ногами и выпустило тёмно-фиолетовый дым. Больше бандиты не кинули ни одной такой бомбы. Возможно, искали как раз её? Раз они приняли их за торговцев, первым делом напали основным оружием — чем-то, что, по словам Эрзы, заставляло терять сознание или воспоминания. — Криворукий рукожоп! Достань хоть одну, чёрт бы тебя побрал! Мы не можем!.. Мы не должны провалиться!.. — донеслись крики одного из бандитов. — Я пытаюсь, сука, неужели не видишь?! — шипел второй, отчаянно рыская по карманам и пытаясь не напороться на меч, не застрять во льдах и не улететь с поля боя одновременно. — Задолбали, — выдохнул Грей, вытирая пот со лба. — Одежда, — хмуро зыркнула Люси на его полуголое моделирование. — Упс... «Крылья небесного дракона» задели одного из оставшихся. Грей тут же подхватил атаку и запечатал бандита во льду. Осталось двое. Понимая, что в эти догонялки ей теперь точно дорога закрыта, Люси присела на корточки возле повозки и пригляделась к стеклу, но не нашла ничего необычного. Никаких подозрительных запахов или эффектов: дым рассеялся, и ничто в округе не говорило о его существовании. — В кого мне кидать?! — Да хоть в кого-нибудь, господи! Надо отцепить их!.. Люси встрепенулась: кажется, бандиты нашли потерянное и теперь собирались применить его в действии. Она вскочила, огляделась, с запозданием поняла, что беготня переместилась уже за спину. Что-то лязгнуло об обломки. Хартфилия обернулась, опустила взгляд. Под ногами лежал тёмно-фиолетовый стеклянный шар. — Люси! — нечеловечески взревел Грей. И этот крик стал последним, что услышала Люси перед взрывом.~*~
Соединение с Нацу в самом деле не принесло ничего хорошего. Отвратительно, ужасно, гадко, противно и ещё тысяча и одно наречие крутилось в голове Джувии, пока она, краснея от стыда и злости, тщетно пыталась прикрыть обнажённую грудь руками. С волос ручьями стекала вода, остатки платья мерзко прилипали к коже, которую саднило от лёгких ожогов, и вся она пахло гарью и сыростью. — Джувия, прости! — крутился вокруг Драгнил, иногда для убедительности раскаяния припадая лбом к земле, но Локсар делала вид, что напарника не существует. — Ты ужасен, Нацу, — качал головой Хэппи с интонацией, в которой глубоко-глубоко закрались нотки веселья. И язвящего эксида тоже. Джувии очень хотелось подогнуть колени, чтобы хоть так грудь перестала бросаться в глаза, но сделать это значило явить общественности ещё и нижнее бельё — единственный чудом уцелевший экземпляр одежды, который едва прикрывали остатки пальто. Настолько едва, что Джувия боялась шевельнуться и... и умереть от стыда окончательно. Хотя, казалось бы, чего стыдиться? Не её вина, что Нацу совершенно не умеет рассчитывать силу. Что для него мало значит действительно мало, а вот средне — это сразу огромный пожар, который в секунду уничтожает её воду, одежду и честь с достоинством в придачу. Абсолютно не её вина, нигде, ни капли: она создала воды столько и с таким напором, что нормальное, среднее пламя ни за что бы не угасло. Разумеется, что сильное пламя не оставило от её заклинания и следа. — Прости-и-и! — взвыл Нацу, оказываясь лицом к лицу перед ней. И чисто инстинктивно на мгновения опуская взгляд вниз, на ключицы и зажатую руками грудь, которая от этого казалась ещё больше. — Не смотри! — воскликнула Джувия и оттолкнула Драгнила прежде, чем поняла, что отнимать даже одну руку от себя не стоит. Толпа волшебников одобрительно заулюлюкала, на несколько секунд получив возможность лицезреть побольше женского тела, и Джувия едва сдержалась от панического вскрика. — Я был о тебе более высокого мнения, Нацу, — не переставал измываться Хэппи. С трудом сквозь злость и стыд до Джувии добралась мысль: зависть тому титаническому терпению Люси, которое позволяло терпеть эксида на протяжение двух лет. — Хвостатые как всегда в своём репертуаре, — послышались сзади шепотки. — Бесстыдники. — А девчонка-то хороша... Джувия почувствовала, как начали слезиться глаза. Господи, как отвратительно, как ужасно! Её, приличную девушку, до сих пор в отношениях не заходившую дальше поцелуев, и тех невинных и детских, обсуждали как какую-то!.. — Нацу-сан, дай Джувии хотя бы жилетку! — крикнула она, пока ещё не определившись, что сделает, если услышит ещё хоть один комментарий о своей фигуре или ощутит на коже оценивающий взгляд: отправится на тот свет или смоет всех зевак к чертям собачьим. Нацу оперативно скинул с себя жилетку, сделал было шаг, чтобы подойти ближе и собственноручно укутать Джувию, но взгляд той предупредил: коснёшься меня — и прощайся с жизнью. Такой красноречивый убийственный взгляд был только у Эрзы. — Джувия страшная! — в напускном ужасе проблеял Хэппи. Ради его же блага Джувия пропустила эти слова мимо ушей. Завернувшись в жилетку, она наконец-то ощутила хоть капельку свободы от сжирающего до костей стыда. И от мерзких взглядов посторонних, которые думали, будто вообще имели право обсуждать её и оценивать. Их комментарии, правда, никуда не делись, и Джувия едва дышала от того, насколько чувствовала себя униженной. — Такая красопетка — ну и нахера напялила на себя эту жилетку? Всю радость обломала... — Ага, я бы такой вду... — А ну заткнулись! — вдруг рявкнул Нацу. От него снова пыхнуло жаром, и Джувия по привычке поддалась назад, прежде чем до неё дошло, что сказал Нацу. На кого и почему в этот раз собиралась ополчиться его магия. Голоса за спиной стихли. Через несколько секунд начались какие-то неуверенные шепотки, но тотчас в небо вдарил огонь — и желание обсуждать формы Джувии пропало начисто. Когда магия стихла, Джувия вслушивалась в тишину и не верила, что тошнотворное внимание наконец-то прекратилось. — Уроды, — сплюнул Нацу. — Но и ты хорош, — упрекнул его Хэппи. — Сразу надо было так сделать. — А сам-то что, не изгалялся? — Так я же свой! Джувия протяжно выдохнула, и в этом вдохе слышалось столько сдержанных слёз, что небольшая стычка Нацу и Хэппи тут же свернулась. — Джувия? — растерянно позвал её Драгнил. — Ты капец как облажался, Нацу. — Да знаю я! — рявкнул он. Неуверенно потоптавшись на месте, он всё-таки рискнул сделать шаг навстречу, присесть на корточки и промямлить: — Правда, прости, Джувия. Я не хотел... — Ещё бы ты хотел... — тихо пробормотала Локсар. Взгляда от своих коленок, грязных и мокрых, она отнимать не торопилась, и Нацу, прекрасно понимающий, как напортачил, не стал на неё давить. Повисшее молчание прервал Месье, словно из ниоткуда возникнувший за спиной Джувии и уронивший с прежним переигранным артистизмом: — Так-так-так, и что здесь произошло? Плохая командная работа? Хвостатые мрачно промолчали. Месье обогнул Джувию, при этом рассматривая так тщательно, что Нацу не сдержался — рыкнул: — Не таращься. — Как грубо, — с деланной обидой сказал Организатор, — я всего лишь оценивал ущерб. И пришёл к выводу, которым спешу поделиться и с вами: ничего страшного, такое даже вовремя! Хэппи раскрыл рот, Нацу тоже подзавис, а Джувия наградила Месье взглядом, недвусмысленно говорящим: или он сейчас же поясняет, какое, чёрт возьми, вовремя, или она устраивает великий потоп. — Я надеялся сделать это вечером, но раз дела складываются так, пойдём уже сейчас. Нужно снять мерки для ваших костюмов! — Каких ещё костюмов? — удивился Драгнил. — Праздничных! Не в этом же вы будете выступать на свадьбе самой богатой семьи Фиора! Месье похлопал в ладоши, и перед волшебниками возникла та самая повозка, которая час назад привезла на тренировочную площадку. Правда, без извозчика — его место занял Месье, ловко запрыгнув на сиденье и между делом умудрившись открыть дверь для Нацу, Джувии и Хэппи. — Прошу на борт! Нацу оглянулся на Джувию. Та хмуро бросила: — Джувия же сказала не смотреть, — и, дождавшись, пока Драгнил отвернётся, поднялась. В повозке она забилась в угол, с минуту пыталась устроить лоскуты пальто так, чтобы прикрыть бельё, но в итоге плюнула на эту затею — всё равно никто не видит. Никто, кроме Нацу, конечно, но тот благородно (и благоразумно) вывалился в окно и до конца поездки не бросил на неё ни взгляда.~*~
Грей нервно мерил шагами коридор. Эрза точно так же нервно считала его шаги и следила за мельтешением, и чем дальше, тем больше раздражения накапливалось, но она разумно сдерживала его в себе. Понимала его волнение и что каждый волен выплёскивать его по-своему, или если одни находят успокаивающим выпуск энергии, то другие — мысли. Размышления. Попытки понять, какого чёрта это было и как до этого дошло. Как она допустила, чтобы это случилось. Правда была в том, что не успокаивало ни первое, ни второе. Но Грей продолжал стучать ботинками и за минуту изрезывать коридор едва ли не по десять раз, а она — думать. Думать-думать-думать. Немного — ненавидеть себя. Эрза сжала кулаки. К топоту на секунду прибавился лязг железа. И щебетание птиц за окном, и дуновения ветра, и... и всё. Отвлечься не получилось, и она снова упала в мысли-размышления-угрызения. В воспоминания о моменте, когда она, уверенная, что с бандитами всё равно покончено, позволила себе взять короткую передышку. Жара в броне, пусть и довольно открытой, съедала до безумия, догонялки тоже подкидывали дров, и в итоге пот с усталостью застилали глаза. Хотелось воздуха. Не хотелось того, чтобы в итоге бандиты воспользовались заминкой и кинули бомбу под ноги Люси. Люси, которую Грей из задания в задание оберегал от сражений и увечий и которая на этой почве, естественно, начала думать: мне нечего не угрожает. Всё в порядке, я в безопасности, поэтому могу спокойно рассмотреть место нападения, не опасаясь, что получу нож в спину. А в итоге — получила. Такой, что они уже полчаса сторожили дверь её палаты и не слышали оттуда ни звука. Топ-топ-топ. «Они даже не опасны». Топ-топ-топ. «С волшебниками у них разговор другой». Топ-топ-топ. — Да сколько можно?! — прорычал Грей, вбивая кулак в стену. Старая краска опасливо пошла трещинами. От такого удара стоило хотя бы поморщиться от боли, но Грей, кажется, её не чувствовал вовсе. Он развернулся к ней: — Она же была в порядке! Практически ни одной раны, не считая царапин от осколков! Так какого чёрта?! «Скажи, что мне это не показалось», — умолял его взгляд. И Эрза кивнула: — В порядке. Уверена, и сейчас в порядке. Просто... Она закусила губу. Просто что? Просто ранения на самом деле глубоко внутри, вот врачи и Венди и возятся с ней битые полчаса? Просто это был яд? Просто мы настолько ослепли от волнения, что не увидели ран? Просто-просто-просто. Ни черта не просто. Бомба не причинила Люси серьёзного вреда — такого, какой, по идее, должен быть от взрыва подобной мощности. Так же, как и не причинила вред повозке: это уже их заклинания разодрали её в клочья. Но был тёмно-фиолетовый дым, который развеивался за минуту. И была Люси, не приходившая в себя вот уже полчаса. Эрза откинула голову на стену и закрыла глаза. Что это, чёрт возьми, было? От желания сорваться с места, чтобы поговорить хотя бы с главой города — тем человеком, который сталкивался со всеми жертвами бандитов, — крутило желудок. Но Эрза не находила сил покинуть больницу, когда в палате лежала её подруга неизвестно в каком состоянии, а рядом ходил ледяной маг, терявший всякую холодность, когда кто-то покушался на его близких. Когда он хотел ринуться на помощь, но понимал, что бесполезен и будет лишь мешаться, поэтому остаётся только ждать-ждать-ждать — и пытаться не сойти с ума от ожидания. От волнения. От боязни лишиться любимого человека вновь. Эрза вздохнула, открывая глаза и переводя взгляд на закрытую дверь. Вслушалась, но за топотом Грея не слышала ничего. Чудовищно не хватало Нацу с его острым слухом, чтобы получить хотя бы примерное представление о том, что творится за стенами палаты. Невесёлая улыбка тронула губы Скарлет. «Это всё твоя вина», — чёрт знает в какой раз шепнул внутренний голос. Ты, ты, ты. Это ты виновата. Из-за тебя распалась команда. Из-за тебя Люси лежит без сознания. Из-за тебя Грея съедает беспокойство. Всё ты, Эрза, всё из-за тебя. За шипящим голосом самобичевания Эрза не расслышала, как открылась дверь. Она поняла, что что-то изменилось в обстановке, когда стихло раздражающее «топ-топ-топ», а Грей подскочил на месте и кинулся куда-то к противоположной стене. Повернув голову, Скарлет увидела стоящего в проёме врача, за ним — Венди, и тоже подскочила на диване. — Как она? — выпалил Грей, хватаясь за дверной пролёт, вцепляясь в дерево до побеления ладоней. Нависая над врачом взъерошенным взбудораженным коршуном, который заклюёт до смерти, если сейчас же не расслабить тетиву внутри него. — Успокойтесь, успокойтесь, — ласково пробормотал врач. — Ваша напарница в порядке. Она только что очнулась. Дайте ей пять минут прийти в себя, и я впущу вас. Грей и Эрза одновременно выдохнули так, словно только что сбросили с плеч как минимум полконтинента. Врач отправился за водой, Венди вышла следом и закрыла дверь, улыбнулась приободряюще: — Люси-сан в порядке. Слегка потеряна, но это последствия взрыва. — Почему так долго? — спросила Эрза. Венди зябко повела плечами. — Наружных ран нет, но она всё равно почему-то не приходила в сознание. Мы многое перепробовали, прежде чем наконец получилось. — И в чём в итоге было дело? — Я не знаю, — Венди виновато опустила голову. Эрза нежно потрепала её по макушке. — Не переживай. В этом нет твоей вины. Дождавшись кивка, Эрза решила отправиться за врачом — хотелось лично переговорить о бомбах. Когда они ввалились в больницу и судорожно выдавили просьбу помочь, при этом сумев как-то упомянуть о тёмно-фиолетовых бомбах, принимающая медсестра тут же кинулась за определённым человеком. Как пояснили ей позже, он занимался всеми пациентами, которые стали жертвой бандитов. Он должен был что-то знать. Эрза нашла его этажом ниже набирающим воду в кружку. — Возникли какие-то вопросы, Эрза-сан? — бросил он через плечо, не поворачивая головы и не отнимая взгляда от крана. — Вы знаете, что это за бомбы? — в лоб спросила она. Тянуть бессмысленно: ей не хотелось говорить ни о чём, кроме этого. Врач обернулся к ней. — Немногим больше, чем известно вам. Нужно отправить образцы на экспертизу Совета, чтобы говорить о них точно. — Их не осталось, — сказала Скарлет. — Мы обшарили бандитов... между делом. Пока несли Люси сюда. Судя по всему, они использовали последнюю. — Вот как. Жаль. Он отхлебнул воды и прислонился к подоконнику, поднимая на потолок безрадостные глаза. — Тогда озвучу мои предположения. Надеюсь, понимаете, что они могут быть неверными, так как я имею дело с последствиями, а не с причиной. — Он заглянул Эрзе в глаза. — Эти бомбы направлены не на физический ущерб, а на магический. Повреждение эфира — вот их цель. Точнее, повреждение эфирного сосуда. Человек перенасыщается тем дымом, что находится внутри шара, и от этого наступает потеря сознания. Если мы говорим не о драгонслеерах, конечно. — Перенасыщение эфиром? Но... зачем? — Чтобы заставить жертв потерять сознание и со спокойной душой обчистить их карманы. Удобно для мелких преступников, которые не хотят лишиться головы за убийство или причинение тяжкого вреда. Эрза задумчиво обхватила пальцами подбородок. — Все торговцы были волшебниками? — Перенасыщение эфиром не несёт ничего хорошего не только для волшебников, Эрза-сан. Простые люди тоже страдают, когда в них внезапно вливают столько магии. — И какие... последствия? На какое-то время повисло молчание. Прошло, наверное, не больше нескольких секунд, но даже это показалось вечностью ей, взволнованно замершей от собственного вопроса. От перспективы того, что может ждать Люси — подругу, которая пострадала исключительно по её вине. — Не переживайте вы так, — уловил её мрачность врач. — Ничего серьёзного. Небольшая дезориентированность и путаность в голове в ближайшие пару дней. Это быстро пройдёт. — Вот как... — губы Эрзы тронула облегчённая улыбка. — Это хорошо. Спасибо. На этаж с палатой Люси она поднималась спокойная и расслабленная. Улыбка по-прежнему не сходила с лица. Пронесло. Ничего серьёзного, жизнь Люси вне опасности. Ужасная безответственность Эрзы не стоила ей ничего, и от этого тепло расцветало в груди. «В следующий раз я буду серьёзнее. Больше не позволю товарищам страдать по моей вине!» — напутствовала себе Скарлет, для уверенности сжимая кулак и шире улыбаясь. И напоминая: всё хорошо, всё хорошо, всё... — Эрза-сан... — прозвучал рядом дрожащий голос Венди. Эрза опустила взгляд, и ноги тут же вросли в пол, когда она увидела слёзы в широко распахнутых глазах Марвел. — Люси-сан... — едва ли не плача, прошептала она, — Люси-сан нас не помнит...