– На границе подозрительно тихо, и это не спроста, ваше величество, – докладывал на следующее утро Александр. – Но больше всего беспокоит другое. Мы не обнаружили следов сальвагов, ни в том, ни в другом направлении. Они как сквозь землю провалились.
Магнус сидел во главе стола, откинувшись на спинку высокого, резного стула, и слушал Алека с задумчивым видом. В узкие окна за его спиной проникал мягкий свет утреннего солнца, только показавшегося из-за заснеженных вершин хребта, создавая вокруг короля ореол и придавая ему еще более неотразимый вид. Алек прилагал все возможные усилия, чтобы сосредоточиться на деле и не отвлекаться на нежную и одновременно величественную красоту своего правителя.
– Сулла страдает от засухи уже третий год подряд, сир, – тихо обратился к правителю Рагнор, сидевший по правую руку от него. Лицо советника как всегда было непроницаемо. Алек с детства знал этого человека, но никогда нельзя было угадать по его виду, о чем он думает.
– Давно пора прибрать их к рукам, – перебил его Валентин, резко подавшись вперед и сверкнув своими злобными маленькими глазками. – Помяни мое слово, Магнус, эти оборванцы еще попортят нам кровь.
– Мы не будем нападать, дядя! Это бессмысленная жестокость, – возразил ему Магнус. – К тому же, я не вижу причины для беспокойства. Король Рафаэль не настолько глуп, чтобы идти против нас. У него нет армии, ему нечего нам противопоставить.
За столом на некоторое время воцарилось молчание.
– А как же дикари, ваше величество? – нарушил тишину низкий густой бас короля Люциана, который сидел напротив Магнуса на другом конце стола. – Что, если их исчезновение не случайность?
– Считаете, он собирает армию из сальвагов? – недоверчиво осведомился Роберт, сидевший рядом с Алеком.
– Они свободные наемники, – пожал плечами Люциан, оглядев всех собравшихся за столом, – и не просто наемники: они воины.
– Да, но где Сантьяго возьмет на это средства? – подал голос Алек, обращаясь к будущему тестю короля. – Страна в упадке, народ может взбунтоваться. Ему сейчас точно не до войны.
– Справедливо, Александр, – одобрил Магнус, улыбнувшись ему краем губ.
Алек силой воли успокоил зачастивший было пульс.
– Но на вашем месте, я бы держал ухо востро, сир, – не унимался Люциан. – Отчаявшиеся люди порой идут на крайние меры.
Еще какое-то время мужчины обсуждали сложившуюся обстановку в южных землях. Александр и не заметил, сколько времени прошло, пока в зал не вошел Лоренцо Рей – камердинер короля – и не сообщил, что через полчаса будет подан обед.
Когда Лоренцо вышел, Магнус потер гладкий подбородок тонкими пальцами, унизанными перстнями, немного сощурив глаза.
– Как бы то ни было, господа, не вижу смысла ничего предпринимать, пока не вернутся агенты Рагнора, – подытожил он и поднялся со своего места. – Закончим пока на этом. Нас ждет обед, и, думаю, всем нужно отдохнуть перед сегодняшним торжеством.
Вслед за ним поднялись все присутствующие и, раскланиваясь с правителем, начали покидать зал совета.
– Александр, – позвал Магнус, когда тот уже развернулся в сторону выхода. – Прошу, задержись ненадолго.
Лайтвуд поймал на мгновение ничего не выражающий взгляд отца и, посторонившись и пропустив вперед его и Рагнора, вернулся к столу, но садиться не спешил.
– Ваше величество?
Король отошел к окну, пока расходились члены совета, и, когда закрылась дверь за последним из них, повернулся к Алеку, сложив руки на груди и сжав плечи.
– Что ты думаешь обо всем этом на самом деле?
С его лица словно слетела маска. Сейчас перед Лайтвудом стоял не член королевской семьи, не правитель объединенных земель, а его лучший друг детства, тот Магнус, которого он всегда знал и любил, о ком мечтал заботиться и оберегать. Будь его воля он бы тут же кинулся к нему, загородил собой от любого несчастья, но эта корона на прекрасном челе, символизирующая не только власть, но и крах всех надежд и стремлений юного воина, воздвигла между ними непреодолимую стену, бесконечную и непробиваемую.
– Магнус, неважно, что я думаю, еще рано делать какие-то выводы.
Алек отвык называть друга по имени. Он часто отлучался, да и наедине они оставались крайне редко, поэтому произнося его имя, Александр чувствовал, как покрывается мурашками каждый миллиметр его кожи.
– Мне важно, Александр… – Голос Магнуса немного дрогнул, и он прокашлялся, продолжив: – Важно твое мнение.
Магнус все также стоял у окна. Солнце уже давно взошло, и покинуло пределы видимости. В небольшом зале имелось лишь три окна, и все они выходили на восточную сторону.
Алек находился возле стола. Он сцепил руки за спиной, задумавшись на мгновение, хотя уже знал ответ.
– Думаю, в словах Греймарка есть разумное зерно. Не вижу других причин для резкого исчезновения сальвагов. Не ясно одно, откуда у суллийцев средства…
Молодой человек немного замялся, раздумывая, стоит ли говорить то, что собирался.
– Александр, мне ты можешь сказать, что угодно, – выдержав паузу, произнес Магнус.
Его лицо выражало искренний интерес и беспокойство, поэтому Алек решил ничего не скрывать. Пусть Магнус стал королем, но он всегда давал ему понять, что на их дружбе это никак не сказалось.
– Хорошо, если ты настаиваешь… я давно хотел поговорить об этом. Ты слышал Валентина. Не отрицаю, он всегда был довольно…категоричным, но меня не покидает ощущение, что он что-то задумал. Он слишком спокойно отреагировал на новость, что престол достался тебе, а не Джонатану. Нужно быть начеку, он так просто это не оставит.
– Думаешь, я не знаю? – усмехнулся Магнус и приблизился к столу, но прошел мимо своего стула и занял место Роберта. – Я только об этом и думаю! Будто у меня других забот нет, я еще должен держать в узде собственного дядю. Это так выматывает, когда не можешь положиться на собственную семью…
Лайтвуд осторожно присел на стул рядом. Магнус сидел вполоборота, подперев подбородок ладонью и устремив взгляд в окно. Он хмурил брови, отчего на его смуглом лице появлялись морщинки, делая его немного старше.
Алек посмотрел вниз. Бедро Магнуса, обтянутое светлой, тонкой тканью, было всего в нескольких сантиметрах от его собственного. Стоило чуть сдвинуть ногу вправо, и их бедра соприкоснутся.
Интересно, какое оно на ощупь?
Скорее всего, теплое и твердое. Магнус весь был твердым. Он состоял из ровных, четких линий. Словно выточенный из камня. Благородного, редкого камня.
Черного мрамора с золотыми вкраплениями.
Чертово дыхание сбилось, и Алек, незаметно сглотнув, отвел взгляд. Он был слишком близко. Так близко, что ощущался терпкий запах мыла и ткани его одежды. А еще его собственный запах, на котором Александр старался не фокусироваться.
Тепло зародившееся в груди медленно опускалось все ниже, и грозило неудобным положением, поэтому Лайтвуд поспешил выбросить из головы все лишнее и вернуться к их разговору.
– У тебя есть семья, на которую ты всегда можешь рассчитывать, Магнус.
– Благодарю, Александр. Это очень много значит для меня, – тихо проговорил король, повернув голову и мягко улыбнувшись другу. – Как и наша дружба…
– Да…для меня тоже.
Проклятое сердце вновь предприняло попытку вырваться из груди, но Алек быстро это пресек, уже полностью владея собой. Он не мог позволить себе расклеиться, когда Магнусу нужен был друг рядом.
– Александр…
Магнус потянулся к его руке, и Алек едва удержался, чтобы не дернуться в сторону от этого прикосновения, но в этот момент в дверь постучали, и в дверном проеме вновь возник Лоренцо, вежливо напомнив королю о делах.
– Увидимся вечером, Александр, – выдохнул Магнус, и поднялся.
Алек поднялся вслед за ним, и, поклонившись, поспешил покинуть зал советов.
***
– Ваше величество? К вам леди Кларисса.
Магнус едва заметно вздрогнул, когда услышал голос Лоренцо. Он так глубоко ушел в себя, пока его одевали и причесывали, что даже не заметил, как остался один в своих покоях. Он сидел перед зеркалом, глядя на свое отражение, но видел в нем кого-то совершенно другого.
Кого-то с зелеными глазами и преданным взглядом.
– Пригласи, – моргнув несколько раз, ответил Магнус и развернулся к двери.
Магнус любил свою кузину. Они редко виделись, но постоянно поддерживали связь посредством писем, и были достаточно близки.
– Магнус, я надеюсь, я не отвлекаю… О, боже, ты выглядишь волшебно!
Девушка замерла на пороге, а Магнус поднялся и обернулся к зеркалу, словно увидел себя впервые. Его волосы были аккуратно заплетены в несколько сложных кос, украшенных перьями Кетуа, с вплетением золотистой тонкой ленты. Темно-бордовая мантия и приталенный камзол на тон темнее, расшитый золотистой нитью, и черные брюки. Кольца и корона завершали этот величественный образ.
– Спасибо, бисквитик, – снова повернулся к сестре правитель. – Но посмотри на себя, ты само очарование.
На девушке было изумрудное платье с длинным рукавом, выгодно подчеркивающее цвет ее глаз, и контрастирующее с ярко-рыжим цветом ее волос, убранных в высокую прическу.
– Благодарю, ваше величество.
Кларисса поклонилась, озорно сверкнув большими глазами.
– Ну полно, – усмехнулся Магнус, подходя ближе. – Не желаешь бокал вина?
Он указал на небольшой столик у окна, на котором стоял поднос с кувшином вина и парой бокалов.
– Пожалуй откажусь, но спасибо, – улыбнулась девушка и села, когда Магнус указал ей на небольшую тахту в глубине комнаты, устроившись рядом. – Я познакомилась с ее высочеством принцессой Майей, она обворожительна. Тебе действительно повезло с невестой, – искренне проговорила девушка.
– Так и есть, – кивнул Магнус, подавив тяжелый вздох. Клариссе ни к чему были его переживания. – А что насчет тебя, удалось поговорить с Кристофером?
Магнус знал, что они виделись сегодня во время обеда.
– Да, он…он предложил мне прогуляться по саду после обеда, – ответила Клэри, и ее щеки слегка заалели. В ее ушах сверкали маленькие изумрудные сережки, которые мерцали каждый раз, стоило ей чуть повернуть голову. – Знаешь, я опасалась, что его чувства изменятся, все-таки столько времени прошло…
– Уверен, он влюблен в тебя еще больше, чем раньше, дорогая, – успокоил ее Магнус, когда девушка замолчала.
Клэри улыбнулась, но ее улыбка тут же померкла, словно набежали внезапно появившиеся облака и скрыли яркое солнце. Она явно нервничала, ее пальцы на коленях сжимали и разжимали плотную ткань платья.
– Клэри, что-то случилось? Ты о чем-то хотела поговорить со мной? – поинтересовался Магнус, видя, что она не решается начать первой.
Кларисса вздохнула, опустив пушистые и светлые ресницы.
– Отец до сих пор не назначил день свадьбы…
Она снова замолчала.
– Бисквитик, не переживай, это решенный вопрос, – сказал Магнус и протянул руку, чтобы легонько сжать ее маленькую ладонь.
– Да, я знаю… – Ее голос дрогнул, и она подняла глаза. – А еще… Он ведет себя странно в последнее время. То есть, я хочу сказать, еще более странно, чем обычно.
– Что ты имеешь в виду? – напрягся Магнус.
– Скорее всего, мне просто кажется, – нервно дернула она уголком губ, – но они с Джонатаном постоянно о чем-то шепчутся и замолкают каждый раз, когда я вхожу в комнату. Несколько дней назад, я зашла к нему в кабинет, чтобы позвать на ужин, а он накричал на меня. Там присутствовал Ходж, его помощник, и Джонатан, но его это не смутило. Они склонились над столом и что-то тихо обсуждали, когда я вошла. Он часто выходит из себя, но никогда еще не делал этого при подчиненных.
Девушка всхлипнула, и Магнус погладил ее по плечу.
– У твоего отца крутой нрав, дорогая, не принимай на свой счет, – успокаивал ее Магнус, а сам прокручивал в голове слова кузины.
– Мне уже не терпится выйти замуж и переехать сюда, мы сможем чаще видеться, разве это не чудесно? – посмотрела она на него блестящими глазами.
– Я тоже жду этого с нетерпением, – улыбнулся ей кузен.
Они еще какое-то время обсуждали предстоящие свадьбы, пока не пришло время отправиться к гостям, которые уже собрались в банкетном зале.
Спускаясь вниз, Магнус не мог избавиться от невнятного чувства тревоги, грызущего его. Что-то надвигалось, и чувство неизвестности сводило с ума.
***
Вечер был долгим, и король возвращался в свои покои изрядно вымотанным. Несмотря на то, что торжество было посвящено его помолвке, он едва ли перекинулся парой слов со своей невестой. Сегодня во дворце собралась вся лестеррская знать, которым не терпелось воспользоваться удобной возможностью и обсудить с королем насущные экономические и политические вопросы.
Он видел Александра, по обыкновению, одетого полностью в черное, но лишь издалека. Магнусу необходимо было обсудить с кем-то услышанное от Клариссы, и первый, кто приходил в голову, это Алек. Но он решил отложить это до более подходящего момента.
Напрасно прождав Лоренцо, который должен был позвать Магнуса, когда будет готова ванна и спальня ко сну, правитель откланялся и отправился наверх в одиночестве. Его камердинер сегодня весь день был рассеянным и странным, нужно было разобраться с этим.
Добравшись до своей спальни, Магнус вошел в распахнутые охраной двери и замер на пороге. Открывшаяся его взору картина заставила похолодеть даже кончики его волос.
