***
Прошло несколько месяцев. Гарнизон мой увеличился с трёх до девяти тысяч бойцов. Некоторые высокопоставленные феодалы понимали, что именно моя крепость будет одной из главных целей для тёмных богов и отсылали войска. Просто потому что если идти вниз по течению Серебрянки, то до столицы можно добраться за неделю, а при попутном ветре на хорошем корабле можно доплыть вообще за четыре дня. Но вряд ли корабли у этих мразей хорошие: весь лес в Северных Чумных Пустошах давно вымер. Там обитают только падальщики, паразиты и еретики. Всё это время я изучал взятые с собой книги и беспощадно гонял Мери. Такой козырь, как дракон, не должен погибнуть в первые секунды сражения. Даниил, разумеется, был против таких тренировок, но, стоило ему раскрыть рот, как я переключался на него. За мой счёт кузнец сделал ему доспехи. Особой проблемой были едва прорезавшиеся рога. Отпилить их Даниил не позволил, оттого сильно пострадала форма шлема. Я, конечно, далеко не эксперт в области изготовления брони, но я понимаю: забрало слетит от первого же удара. Поскольку крылья Даниила не позволят ему воевать в строю, я определил его как боевого мага на бастионе. Да и у него в таком случае просто не будет сил восстать против меня снова. Оттуда он принесёт больше пользы. Я и сам тренировался ночами. Спать мне просто не позволяла обстановка и видения. Всё чаще я видел по ночам своё поражение. И каждый раз оно было одинаковым: на поле битвы выходил Хетлориил лично, его войска воодушевлялись и прорывались за стены и вырезали каждого, не оставляя никого в живых. Разведка и доклады с фронта сообщали неутешительные вести: все силы тёмных богов объединились в единую армию. Помимо этого, появился новый бог. Его доменом является Смерть и некромантия, и именно ему принадлежат невесть откуда взявшиеся легионы нежити. Общая численность армий тьмы составляет около полумиллиона смертных и немёртвых с учётом вампирского клана Носферату. Даже не представляю, как с такой армией сражаться. А некоторые думают, что представляют. По докладам Вильгельм с папочкой ведут армии на север, надеясь блицкригом разбить основную часть армии нежити. А с ними и треть имперских феодалов. И это несмотря на приказ императора оборонять самые важные участки и ждать подхода подкреплений с юга и завершения разработок альтернативного оружия против армий немëртвых. Горцы и без этого приказа поступили максимально разумно: обвалили самые крупные перевалы и дороги, ведущие прямо к кланам с равнин и укрепили оборону. В стране эльфов, чего и следовало ожидать, бушует гражданская война, да ещё и степные кочевники нападать начали. С острова Санлейр поступали новости, что ангелы собирают войска и флот для массивной высадки в тыл врага. Сам серафим Микаэль возглавит атаку, а этот воин нимба и меча является одним из приближённых к Габриэлю Защитнику. И когда уже сам хвалёный Защитник покажется? Или того, что он один раз победил Хетлориила уже достаточно, чтобы тысячи лет сидеть на заднице в своём шикарном соборе и не делать ничего от слова совсем?***
Проснулся я в тренировочном дворе, опираясь на глефу, как солдат на карауле, от громкого звона колоколов. Не медля ни секунды, я побежал на стену, чтобы понять, что произошло. Из утреннего тумана вверх по течению выплывало десять бригов под имперскими флагами. Но ярче всего виднелся герб рода Ронгейров на флагштоке линкора: на фоне цвета морской волны двое единорогов встали на дыбы; Между ними перекрещены две сабли, а под ними схематично изображён галеон. Корабли пришвартовались довольно успешно. По моему приказу были открыты ворота и пущен салют из пушек. С флагмана сошёл статный мужчина в адмиральском камзоле, шляпе-треуголке и чёрном плаще. Пышные усы были едва затронуты сединой. На поясе висели сабля и пистоль. А глаза… Это были глаза Аликс. Но в них не было привычной воздушности и лёгкости на подъём. Только жестокий холод морей. «Так вот вы какой, Гранд-Адмирал Александрас Ронгейр — подумал я. — Чувствую, мы поладим только на поле брани». В конце концов, последний матрос сошёл на сушу. И, пока моряки располагались в казармах и наслаждались едой, гранд-адмирал, не теряя ни секунды, зашёл ко мне в покои и спросил: — Почему вы не направили свои войска на фронт, лорд Ворон? — И я рад вас приветствовать, гранд-адмирал, — с поклоном ответил я. — А дело в том, что эта крепость имеет стратегическое значение. Потеря её будет критической, ведь тогда враг сможет добраться до столицы за считанные дни. К тому же по этой реке ходят караваны из серебряных рудников в горах, и я вполне имею наглость отщипывать себе пошлину. К тому же наше императорское величество велело держать оборону самых ценных земель. — То есть, пока другие сражаются за человечество, вы отсиживаетесь за своими стенами? Вы трус, Гарольд. По справедливости, вас давно стоило бы отправить под трибунал. — Не смейте называть меня трусом, — я снял капюшон с лица. — Я в борьбе с Хетлориилом глаз потерял. И поверьте на слово, ради своего клана и А… — я осёкся на полуслове, так как чуть не проболтался ему о нас с Аликс. — Ради Александры? — удивился адмирал. — Вот уж не думал, что вы ею заинтересуетесь. Она ж далеко не образцовая леди. — Зато по всем качествам образцовый воин, — возразил я. — Разве что надо натаскать как бойца. — Как это — образцовый воин? — удивился лорд Ронгейр. — Не женское это дело — воевать. Только мужчина сможет превозмочь все ужасы войны. Девушки же должны сидеть дома и детьми заниматься. — Никогда не понимал, как это война — не женское дело. Если человек может сражаться, то он должен. И женщины сражаются не хуже мужчин. Или вы решили сравнить Тора Одинсона и какую-нибудь крестьянку-кухарку? Так и я могу сказать, что мужчина ни на что не годен в битве, приведя в сравнение деревенского мужика, который на солнце валяется, и Фрейю, жену Одина. Которая, между прочим, однажды одолела Проториона на дуэли. Что, из-за этого все мужчины становятся слабее женщин? — Вы сейчас говорите какой-то нонсенс. Приводите в пример вымышленную личность из вашей мифологии и на этом разводите софистику. — Хорошо, вы не верите в Проториона, как в бога. Но тогда скажите: если мальчик и девочка с детства одинаково прилежно изучают, скажем, точные науки, и юноша через пять лет получил учёную степень, то заслуживает ли её девушка? — Нет, конечно, — ответил гранд-адмирал. — У неё же мужа и детей нет. Вот родит и вырастит — пусть и занимается наукой. Я не знал, что на это ответить. Кто бы мог подумать, что отец Аликс, о котором она отзывалась, как о невероятно умном, образованном, но излишне чёрством человеке может нести такие глупости? Что ж, тогда переведём тему. — А какова цель вашего похода вверх по реке? — спросил я, — На своих корветах я подведу подкрепления для тех, кто бьётся на фронте, — ответил тот, В дверь постучали. — Войдите, — велел я В комнату вошёл Даниил. На лице Александраса отразился ужас вперемешку с отвращением. — Разведчики докладывают о том, что силы Вильгельма Феррумсангвиса были окончательно разбиты армией Хетлориила в одном дне пути к северу отсюда. — Говорил я, что план Вильгельма обречён. Похоже, вы никуда не поплывёте, гранд-адмирал. Даниил, известно, сколько войск у наступающего врага? — Так точно, — ответил падший. — Пятьдесят тысяч бойцов из элитных сил бога Порабощения. Также есть неподтверждённая информация, гласящая, что Хетлориил лично прибудет на эту битву. Я внешне сохранял спокойствие в то время, когда в голове метались мысли о том, как именно мою оборону могут прорвать. — Осадные орудия? Состав армии? — Неизвестно. — Вольно. Даниил поклонился и вышел. — И как это понимать?! — рассвирепел Александрас — Даниил — преданный слуга, — пожал плечами я. — А ещё неплохой телохранитель. Я держу его рядом на коротком поводке, но в самом поводке запрятан нож. — Как смеете вы якшаться с нашим врагом?! — гневно спросил адмирал, — Он остаётся жив ровно пока он мне полезен, — ответил я. — Мне ничего не стоит избавиться от него. В дверь постучали вновь. После приглашения вошёл один из матросов и отрапортовал: — На флагмане обнаружен безбилетник, гранд-адмирал. Ваша дочь. Аликс? Здесь? Да быть того не может! Ей сюда нужно было бы добираться минимум пять месяцев, хотя прошло гораздо меньше времени. Тем не менее я постарался сделать вид, что мне это безразлично. Абсолютно. Для надёжности уткнулся взглядом в карту. — Что?! — удивился Александрас не меньше моего. — Какого дьявола?! Приведите эту негодную девчонку ко мне! Матрос удалился, а адмирал резко потянул меня за плечо. — Если вы рассчитывали, что я не замечу ваших мыслей о моей дочери, о да, я теперь знаю о вас двоих всё. В письмах Александра описывала вас как хорошего друга, не более. А теперь я вижу, что вы её совратили и обесчестили. Не надейтесь, что я дам своё благословение на ваш брак, Гарольд. Не смейте к ней даже подходить, вы меня поняли?! — Предельно, Александрас, — ответил я. — Только вот давайте обойдёмся без ссор. У меня битва на носу. Я покинул адмирала, чтобы лично встретиться с Аликс. «Н-да, не лучшее знакомство с родителями девушки, — подумал я. — Но это я ещё не сильно влип. Андуин как-то получил стрелу в голую задницу, когда эльф-трактирщик застал его со своей дочерью». После очередного поворота я увидел Аликс в сопровождении двоих солдат. Но что-то с ней было не так. Я чувствовал это. — Оставьте нас, — велел я бойцам. Они поклонились и удалились. — А ты их знатно отмуштровал, — кокетливо произнесла Аликс. — Рада тебя видеть, Гарольд. — А я-то как рад, — ответил я. — Но что ты здесь делаешь? — Я не могла оставить тебя одного, — ответила она. — Тем более, что тебе предстоит битва. Тебе была нужна рука помощи. Свет свеч блеснул в её глазах, и на мгновение из синих, подобно теням гор на снегу, они стали красными как адское пламя. Аликс обняла меня и начала страстно целовать, прижимая к стене. Я был немало удивлён её напору. Через мгновение я понял, что это не моя Аликс. Губы были слишком сладкими, в её рту нащупывались острые клыки, а язык оказался раздвоенным. Действуя лишь на инстинктах, я вонзил в её живот кинжал. На лице лже-Аликс отразилась гримаса ужаса. — Могла бы замаскироваться и получше, суккуб, — процедил я и оттолкнул её. Стоило ей упасть на пол, как она тут же утратила облик моей любимой. Краснокожий демон смотрел на меня, и в его глазах читался страх. — И чего ты так боишься, демон? — спросил я, вытирая кинжал о рукав. — Я же просто жалкий смертный, не так ли? Стража! Даниил! — Не боюсь я тебя, — суккуб вернул себе самообладание. Рана на его животе моментально затянулась, и он поднялся на ноги. — Ну нападай же, — усмехнулся я. — Только вот не думаю, что ты в одиночку одолеешь меня. А тем более, моих солдат. Демон усмехнулся и бросился на меня. Я отступил с линии атаки и обнажил меч. Суккуб начал метать огненные шары, и мне только и удавалось, что уходить от атак и ставить магические щиты. Откровенно, я блефовал, когда говорил, что ему со мной не справиться. Я же даже первый курс не закончил, а неосвящённый клинок его вряд ли даже поцарапает. Меч в моих руках загорелся алым пламенем. Я сделал обманный выпад кинжалом и сразу же нанёс удар мечом сверху. Демон увернулся от первого удара, но второй пришёлся прямо в цель — я прорубил его шею. Рана суккуба начала моментально затягиваться. Тот нарастил когти и язык и бросился на меня, но я успешно отступил. Он, может, и был живучим, но зато у меня было преимущество в дистанции. Я начал медленно отходить в сторону двора, сохраняя расстояние между нами. Периодически мы обменивались ударами. Одним ловким движением дьявол выбил из моей руки кинжал. Я усмехнулся и тут же выпустил из свободной руки молнию. Суккуб уклонился и начал атаковать. За дверью раздался глухой топот ног, и в зал ворвались Даниил, едва поспевающий за ним адмирал Рогнейр, а с другой стороны — десяток моих бойцов. Падший тут же прыгнул на стену, пробежался, параллельно призывая Зут и нанёс размашистый удар в кожистые крылья демона. Те тут же порвались и повисли как у больного птенца. Демон только разозлился и начал кружиться на месте. От этого вращения тут же полетели языки пламени, опалившие нашу одежду. Даниил получил очень серьёзный ожог, но, несмотря на это, продолжал стоять на ногах. А вот адмиралу пришлось хуже — его камзол загорелся, но закалённый в боях воин сбросил его с себя, оставшись в полосатой одежде с двумя лямками и занял дверь, уступая ведение дальнейшего боя мне. Я обрушил на суккуба шквал ударов. Тот не успевал их отражать, а я всё напирал и напирал. В конце концов, он упал наземь, и я схватился левой рукой за его лицо и начал вливать свою силу. На этот раз было гораздо сложнее, чем с Амриэль. — Ты теперь служишь мне! — проревел я, и голос мой звучал гораздо раскатистее и отдавал эхом. Единственный глаз горел красным. Демон отчаянно сопротивлялся, хоть и истощался. Мои силы так же были на пределе. В конце концов, суккуб закричал от боли и осел на полу. Я так же пошатнулся и прислонился к стене. — На колени, — велел я и суккуб послушался. — Назови своё имя. — Велгера, повелитель, — ответил он. — Меня послал лорд Вариматрикс, чтобы уничтожить вас и гранд-адмирала одним ударом. — И как же это он может отдавать тебе приказы? — усмехнулся я. — Он же мёртв. — Физически да, но ментально каждый демон бессмертен. После гибели физической оболочки наша душа возвращается в Преисподнюю, где перерождается в новом теле. — А вот это плохо, — процедил я. — А теперь иди в казармы. Думаю, мои ребята заслужили немного расслабиться перед битвой. Демон поклонился и ушёл. За ним тут же пошли и солдаты. Естественно — как же не урвать себе суккуба, когда сам граф тебе его разрешает оттрахать. Понимая, что от этого они могут потерять готовность, я произношу командным тоном: — Не более пяти минут рядовым и десяти офицерам. Пост покидать не разрешается. Вы все должны быть в полной боевой готовности, понятно? — Так точно, тан, — отвечают мне мои бойцы. На нескольких лицах я вижу лукавые улыбки. Ну разумеется. Это же мужики, которым только что отдали девицу на растерзание. — Вы ещё и демонами помыкаете, — заметил, выходя, адмирал. Но в голосе его не было злости.***
За подготовкой к битве время пролетело незаметно. Солнце уже клонилось к закату, когда на стену прилетела стрела с примотанным к ней свитком. Развернув его, я прочёл вслух: — «Через час те из вас, кто останется в живых, будут завидовать мёртвым». Что ж, началось. По местам! Занять боевые посты! Зажечь сигнальные огни! На вершинах башен зажглись огромные костры. А затем такой же свет загорелся на башнях в нескольких десятках километров к востоку и югу. И дальше, переходя к тылам Империи и Драконьим Горам. Теперь-то подкрепление точно подойдёт. В прошлый раз Вильгельм разрушил сигнальные башни, и мне два года пришлось удерживать его за стенами. Теперь же подкрепление должно подойти с рассветом. А ночь — не пара лет, пройдёт быстро. Ожидание затягивалось. По ощущениям прошло уже больше часа, а их всё не было. Становилось даже как-то скучновато. Солнце окончательно село, по земле заструился туман. Над крепостью сгустились грозовые тучи. Адмирал развернул свои корабли, чтобы они перекрыли реку и была возможность обстрела её. Наконец вдалеке я заметил огни фонарей, факелов и масляных ламп. В том числе и там, где протекала река. — Никакого милосердия к врагу, ибо с его стороны милосердия не дождёшься. Целься! — прогремел мой командный тон. Я поднял меч в своей руке. Моментально были натянуты луки и заряжены арбалеты и аркебузы. Орудийные расчёты так же ожидали команд. Все были крайне напряжены. Стоящему на бастионе Даниилу уже не терпелось обрушить на врагов свою ярость. Наконец огни были достаточно близко. — Пли! — крикнул я и тысячи стрел, болтов, пуль и ядер устремилось во врага. Из тумана в ответ полетели десятки стрел, молний, огненных шаров и ледяных осколков. — Стрелять по готовности, — произнёс я и в подзорную трубу начал внимательно разглядывать реку. Наконец, на середине я во мгле разглядел небольшой флаг. Стоящий рядом со мной адмирал, глядя туда же, плюнул со стены и сделал пасс руками. С севера налетел лёгкий ветерок и туман рассеялся. Тогда-то я и увидел флотилию из десятков, нет, сотен ладей. Не медля ни секунды, я подбежал к стене и прокричал: — Мери, потопи их! Драконица тут же взмыла в воздух и стремительно полетела к северу. Добравшись до ближайших корабликов, она выдохнула струю адского огня, продолжая движение. Корабли за ней моментально загорались, и культисты спрыгивали с них в реку. В этот момент Даниил метнул мощную молнию в воду, и все, кто находился за бортом, поджарились. Особенно те, на ком были доспехи из металла. Завершив своё дело, Мери повернула назад, но в этот раз откуда-то из тыла врага ударил луч алой энергии. Когда он попал в драконицу, та издала рёв боли и начала стремительно падать. С громким грохотом она приземлилась у стены. Её глаза закатились. — Мери! — громовым голосом прокричал Даниил, в котором одновременно сочетались и ярость, и ужас. Он был зол так, как только может быть зол Падший. Быстрее молнии он спрыгнул со своего бастиона, призвал Зут и встал близ Мери в боевую стойку. Надеюсь, что ему не снесёт крышу снова, и он не начнёт пытаться меня убить. Тем временем к стенам подошла пехота. Она была очень и очень разномастной: я видел здесь и крестьян, стоящих в последних лохмотьях и держащих в руках старенькие косы и прочий садовый инвентарь, видел полноценных солдат, закованных в доспехи и вооружённых мечами, копьями, алебардами, луками, дубинами и многими, многими другими видами оружия. Видел интеллигенцию в лице колдунов, вооружённых магическими посохами. В общем, силы для нашего захвата согнали самые разные. И что самое важное — не пожалели их. Пока я созерцал наших врагов, они, будто повинуясь какой-то команде, с глухим воем двинулись вперёд, особенно стремясь добраться до ворот крепости. Стрелы, болты и пули устремились к ним, протыкая тела, простреливая головы, разрывая черепа. К сожалению, это не сбивало порыв нападавших, но потери противника были страшными: до ворот добежали около пятисот из двух тысяч. В небе засветились несколько точек. Мери потихоньку пришла в себя. Превозмогая боль, она перелезла через стену и забралась на бастион на западной стене. Убедившись, что его любимая в безопасности, Даниил вернулся на свой пост. Тем временем строй вражеских магов подошёл к реке. Делая пассы руками, они создали над ней энергетический мост и начали переводить войска к югу. Решили обойти нас с тыла. Проклятие, почему у меня так мало своих магов? Адмирал так же увидел обходящие нас войска. Раскачавшись на рее, он перепрыгнул на стену, подбежал ко мне и спросил: — Какие маги у вас есть? — Даниил и Мериндиэль, — ответил я, — Кто-нибудь из них владеет молниями? — Да. А у вас есть план? — Конечно. Достаточно будет одного у южной стены. Я кивнул. И адмирал побежал на юг. Там спрыгнул со стены и тут же создал горку из земли, по которой скатился без проблем. После этого он создал на камнях мелкие капли воды и часть подморозил. Даниил прибыл к нему моментально. Адмирал ему тут же озвучил свой план, и Даниил нехотя принялся исполнять наэлектризовывать капли на стене. В то же время по вражескому мосту вёлся сильный заградительный огонь. Маги противника подняли огромную волну и заморозили её, создавая ледяную стену. Конечно, лёд прекрасно крошился орудийными ядрами, но всё равно этого было недостаточно. Я подошёл к самому близкому бастиону и начал концентрировать меж ладоней шар инфернальной энергии. Он рос всё больше. Совершив пасс руками, я отправил шар к ледяной стене. Едва он соприкоснулся с ней, как тут же прогремел мощный взрыв алого пламени. Стену и мост разрушило, а стоявшие там маги и пехотинцы рухнули в реку. Сам по себе взрыв был настолько мощным, что ударная волна сорвала флаги и стяги, стоявшие рядом. Ох, и не к добру это. Я почувствовал неимоверное истощение. Мои ноги подкосились, а из носа потекла тонкая струйка крови. Я непроизвольно упал на колени. Мери приняла облик нелюдя и подбежала ко мне. Она приподняла мою голову и плотно обхватила макушку своими холодными руками. Я почувствовал разливающееся по своему телу тепло. Она не пыталась заменить мою силу своей, но делилась ею. Подобного я никогда не чувствовал. Через несколько секунд я поднялся, ощущая бодрость, как будто только что выпил огненного эля из клана Пылающей Скалы. Точки в небе, на которые я не обращал внимания, сильно увеличились. Не успел я понять, что происходит, как в стены на огромной скорости приземлились три огненных камня. Один попал прямо перед воротами, два других пробили стены. Из ближайшего к воротам кратера показалась огромная длань, объятая пламенем. Вслед за ней поднялся во весь свой пятиметровый рост гигант. Он был похож на адское пламя в чистом виде. Огромные крылья поднимались из-за его спины и освещали всю внутреннюю часть крепости. Громадные рога близ челюсти создавали невероятную угрозу. В руках у твари были гигантская пламенеющая булава и кнут. — О, нет, — прошептала Мери, — Ты знаешь, что это за тварь? — спросил я, — Инфернал, — ответила драконица. — Не считая Владык Преисподней, самый опасный демон. И лишь повелители Запределья способны повелевать им. Инфернал громко зарычал, схватил подъёмный мост и силой его опустил. Ступая огненными лапами, он его не поджигал. Взяв в руки решётку, исчадие её погнуло и разорвало на куски.