Инфернал раскидывал моих солдат словно плюшевых медвежат. Я не понимал, что мне делать и какие приказы отдавать. Эту громадину никакое оружие не брало.
Мне вспомнились легенды о гибели Одина. Он сражался с похожим монстром в глубинах Дварфулейна и пал. Там же его потом и захоронили, а огненный демон по сей день стережёт его гробницу.
Понимая, что это самоубийство, я всё же обернулся вороном и поднялся в воздух. Когда я был прямо над головой твари, я вернулся в свой облик и во время падения призвал Косу. Упав на голову инфернала, я вонзил оружие ему в голову. Тот зарычал, и пламя стало обжигать мою кожу. Не в силах больше терпеть обжигающую меня изнутри и снаружи боль, я спрыгнул с него и вонзил в его руку кинжал, чтобы замедлить падение.
Инфернал отбросил меня в сторону, и я отлетел на добрый десяток метров. Слегка придя в себя, я увидел, как в мою сторону летит навершие огромной булавы. Доли секунды мне хватило, чтобы откатиться в сторону.
При этом я внезапно понял, что на мне нет ожогов. И тут же на меня накатила волна эйфории, которая чётко дала понять: Коса начала вытягивать душу из инфернала. Моё лицо исказила злорадная улыбка, ведь теперь я знал, что мне теперь делать.
— Всем отойти от инфернала! — крикнул я. — Он мой!
Я помчался к демону и нанёс Косой размашистый рубящий удар. Демон зарычал. Посмотрев на меня, он выдохнул огромную струю пламени. В последний момент я подпрыгнул и в сальто долетел до его бёдер. Мощный удар заставил демона пошатнуться. Я выдернул из твари своё оружие и приземлился с кувырком.
В этот момент из-за стены выпрыгнул Даниил. Воздух пахнул озоном, и с лезвия Зута сорвались двенадцать стрел, сияющих фиолетовой энергией, а вокруг самого Даниила образовался круг из сияющих фиолетовых рун.
Стрелы устремились в инфернала. Тот закрылся крыльями и, казалось, вообще не пострадал. Вот только несколько снарядов попали ему в голову, отчего один из его рогов отделился от головы, окаменел и упал наземь.
Вновь я обратился вороном и вспорхнул ввысь. Пытаясь защититься от атаки Даниила, инфернал повернулся ко мне спиной. Вернувшись в своё обличье и вновь призвав Косу, я спикировал на шею монстра и вонзил оружие ему в шею. Что-то внутри хрустнуло, и демон застонал и начал шататься. Через мгновение голова отделилась от его тела, и инфернал превратился в каменную статую. Не успел я перевести дух, как в открытые ворота ворвалась кавалерия. Сотни, нет, тысячи конных лучников бросились внутрь.
— Стена щитов! — крикнул я, и бойцы тут же сбежались и встали в строй. Задумка его была следующая: бойцы встают в некое подобие стенки, держа при этом большие щиты. Сил такое занятие требовало много, потому исполнить такую комбинацию могли только физически крепкие ребята. Щиты перекрывают проход, а значит, и всадники лишены возможности полноценно маневрировать. Конечно, они бы могли опрокинуть строй, но тогда они сталкивались с недооценённой опасностью: короткими мечами, палицами и одноручными дубинами, что оглушали, выбивали из сёдел, проламывали головы, крушили тела.
Стоящие на стенах бойцы залегли, чтобы конники в них не могли попасть, и изредка стреляли. Вскоре перед воротами вперемешку с частями дверей и падшими защитниками валялась груда из мёртвых и ещё живых лошадей, всадников, пехоты. Кто-то пытался выбраться из-под этого груза, но зачастую падал, сражённый стрелой, кинжалом, но в большинстве своём просто задыхаясь от тяжести сотоварищей, кто-то, неспособный к шевелению, свирепо вращал глазами, кто-то тихо стонал.
Что ж, отразить первый штурм нам удалось. Но надолго ли? Учитывая, что под стенами крепости оставалось ещё как минимум тысяч двадцать войск Тёмного Бога.
Внезапно над полем боя сверкнула огненно-рыжая молния. Затем ещё, и ещё одна, после чего небо стало казаться потрескавшимся от бесчисленных молний, но обладающих странным свойством: они казались сплетёнными в один клубок с единым центром. Затем пространство исказилось, я буквально кожей ощутил, как сквозь ткань мироздания прорывается нечто, перед которым становятся ничем фаерболы, артиллерия и даже, возможно, Косы. Что всё это такое при ощущении этой осознающей себя Силы?
А в следующий миг из возникшей энергетической воронки с неба спустилась огромная фигура в сияющих чернотой доспехах. Немногочисленные щели на ней отдавали алым сиянием. Броня была покрыта удивительным узором, который, казалось, пронизывал весь доспех от сапог до шлема, настолько он казался неотделим от чужака. Корона-шлем, закрывающая лицо, состояла из чёрного с примесью какого-то красного металла, которого особенно было много в зоне глаз. На месте адамовых яблок были видны шарообразные сгустки энергии красно-рыжего цвета. Над шлемом сиял огненно-красный нимб. В воздухе ощущалось заметное напряжение. Остов костяных крыльев падших был дополнительно укреплён металлом. Сомнений не было: передо мной стоял Хетлоориил.
Тёмный Бог осмотрелся вокруг, и я чувствовал, как становится не по себе стоящим рядом со мной капралам, сержантам и офицерам, как рядовые начинают бормотать молитву к Свету и драконам, да даже на меня накатило некоторое оцепенение. Если бы я не прошёл всё то, что сделало меня самим собой, то я бы точно бросился наутёк.
— Милое местечко, — пророкотал Хетлориил, окидывая взором башни, укрепления и защитников крепости. — Теперь я понимаю, почему мои войска так задерживаются. Я недооценил силы Империи.
И в этот момент наши взгляды встретились. И это чувство… Мне не описать его. Как будто Тёмный Бог смотрел в мою душу. И видел всё: мои воспоминания, мои желания, мои страхи, мои знания. Эти сгустки пламени, заменяющие глаза, эти неживые, но одновременно живые, но живые неправильно, неполноценно, не так, как у принадлежащих обычному миру людей, эльфов, ангелов и других, казались чем-то чуждым, невозможным.
— Так значит, ты и есть тот горец, которому удалось заполучить Косу Инферно? — продолжил Хетлорииил, всё ещё взирая на меня. — А по мне так ты похож на обычного неудачника, которому дали бездонный мешок с золотыми монетами. Ведь ты даже не понимаешь, что такое Коса Инферно. И никогда не освоил бы её как следует. Мне кажется, что это просто неуважение для такого артефакта. Хотя, признаю, одолеть моего инфернала ты смог, но это лишь малая часть моих сил.
Тёмный Бог обвёл «глазами» строй воинов.
— Вы мне не нужны. Оставьте Империю. Оставьте и сохраните себе жизнь. Отдайте мне крепость и пропустите вперёд. И станете свидетелями рождения Нового Мира, в котором каждый займёт подобающее место.
— Место твоих рабов, я прав? — крикнул я. — Или, может, ужина? Ты можешь сколь угодно говорить, что несёшь мир, свободу, справедливость и безопасность. Но теперь я понимаю, что это всего лишь фикция. Я знаю, что за голод тебя снедает. Только вот я пытаюсь его контролировать, приструнить. А ты же решил стать богом, не понимая, что чем больше ты кормишь зверя, тем наглее он будет требовать больше. Мне жаль тебя, Хетлориил. Мне жаль, что ты оказался слишком слаб, чтобы противостоять голоду!
— Я смотрю, у воронёнка есть когти, — усмехнулся Хетлориил. — Только вот сможешь ли ты заточить их о гору из чистого алмаза?
Стоящий рядом с ним слуга бросил перед своим повелителем стяг. По древней традиции горцев таким образом вызывают на дуэль чести, именуемую у нас ритуалом Рагнакар. Я кивнул и магией бросил свой стяг к ногам в ответ.
Я прекрасно понимаю, что шансов у меня немного. Против Тёмного-то Бога.
Мы вышли вперёд перед нашими армиями на расстоянии двадцати шагов друг от друга. Даниил хотел было мне помочь, но я остановил его.
Мы с Хетлориилом поклонились друг другу и встали в стойку. Он обнажил меч, я призвал Косу.
Ни единого движения не происходило, мгновения казались вечностью. Наконец, Тёмный Бог сделал шаг в мою сторону. Я сделал шаг навстречу. Не спеша мы поравнялись, и он нанёс удар. И ещё один. И ещё. Несмотря на габариты, он двигался с невероятной скоростью. Я только и успевал, что уклоняться и парировать атаки. Наконец, я подсёк его ногу Косой и опрокинул наземь. Я придавил его ногой, чтобы тот не встал, и в этот момент его крылья сомкнулись на моей голени. Доспехи были пробиты, из ноги начала течь кровь.
Хетлориил сбросил меня с себя и повалил наземь. Моментально поднявшись, он замахнулся для последнего удара.
Осознавая, что я нарушу правила честной дуэли, я обратился в ворона и упорхнул из-под удара. Отлетев на добрых пятьдесят шагов, я вернулся в свой облик.
— Так значит, ты всё же хочешь битву магов, — пророкотал Тёмный Бог. — Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, Гарольд. Мне жаль будет извлекать Косу из твоих обгоревших рук.
— Откуда ты знаешь моё имя?! — крикнул я.
— У меня свои источники информации, — я ощутил в голосе Тёмного Бога усмешку, граничащую с презрением. — И открывать их кому попало я не намерен.
Вокруг Хетлориила появилось несколько огненных сфер. Он лишь слегка шевельнул пальцами, и все они устремились в мою сторону. Не успел я хоть как-то среагировать, как тут же услышал вскрик Даниила: «Нет!» — и ощутил, как он валит меня наземь силой прыжка, с которой он на меня налетел. Стоило мне коснуться земли, как прогремело четыре взрыва. В моих ушах звенело, и это с учётом того, что Даниил успел их закрыть.
Но лёгкую контузию я, похоже, точно получил. Как только я открыл глаз, в нëм мутилось, в ушах раздавались совершенно непередаваемые звуки, руки дрожали как у пьяницы, ноги отказывались служить. А может быть, это было последствием попадания магии Хетлориила в меня. Всё-таки мне ещё не приходилось сражаться с Тёмными Богами вживую.
Оттолкнувшему меня Даниилу, похоже, пришлось хуже: ударной волной его отбросило метров на десять в сторону, и, судя по нескольким кровавым дорожкам, как минимум несколькими ранами мой вассал обзавёлся точно. Рукав его мантии разворотило, оставив подобие лохмотьев. Сам Падший, тихо постанывая, приподнялся на локтях, посмотрел на меня, кажется, улыбнулся, после чего перевёл взгляд на Хетлориила. Тот заметил это, я ощутил, как он глядит прямо в душу ангела.
Я никогда бы не поверил, что у Тёмного Бога есть способность к удивлению или даже радости, но именно это или что-то похожее на тот краткий миг, что Хетлориил говорил эти слова, преобладало в его голосе, перекрыв высокомерие и убийственное спокойствие.
— Ну, здравствуй… Племянничек. За эти тысячи лет ты совсем не изменился. Разве что обзавёлся игрушкой, которая тебе не по зубам. Отдай мне Косу Арканы, дорогуша.
— Почему?.. — простонал Даниил. — Ты же был лучше отца. Почему ты стал чудовищем?
— Забавно, — усмехнулся он. — Точно те же слова говорила твоя предательница-сестра. Видимо, верно людишки говорят, что яблоко от яблони недалеко падает.
— Предательница?! — в голосе Даниила почувствовались нотки ярости и гнева. Превозмогая боль, он поднялся на ноги и процедил, — единственный предатель здесь ты. Ты, шваль! В тебе не осталось ничего от того ангела, что я знал раньше. Потому ныне я нарекаю тебя Элифас. Несущий зло, несущий горе. Хочешь получить Косу Арканы? Так отбери её!
Даниил замахнулся Косой и мощным ударом пробил кирасу Тёмного Бога. Под ней оказалось не тело, но сгусток магии, на котором то тут, то там вспухали вспышки алой энергии. Хетлориил усмехнулся, после чего сделал рукой какой-то жест — и из его ладони вырвались длинные языки рыжеватой энергии, обрётшие облик цепей и метнувшихся к Падшему. Тот попытался уклониться, но тщетно: кандалы обхватили его руки и ноги, после чего Тёмный Бог коротко дёрнул их на себя. Даниил упал, но в это время я успел передохнуть и поднялся сам. Голова уже болела не так сильно, но хотя бы в глазу не двоилось.
А Хетлориил продолжил свой монолог:
— Так ты говоришь, что я несу горе и зло? И кому же, позволь спросить? Тебе? Отнюдь нет. Я даже не нанёс тебе ни одного удара, а стою и говорю с тобой, Даниил. Твоему… — он запнулся, но продолжил. — Господину? Но ведь он отверг моё предложение о мире. Империи? Но она построена на костях, крови и слезах уймы людей и нелюдей, терпевших лишения, боль, страдания, войны, холод, теряли самое дорогое. Если не ошибаюсь, то и у твоего Владыки руки по локоть в крови. Я слышу души тех, кого Гарольд и его бойцы убивали здесь тысячами, слышу голоса и проклятья тех, кто под началом Гарольда боролся здесь и был убит. Думаешь, они бы поддержали его сейчас? Насчёт того, что я чудовище — но ведь и ты не идеал. И, с точки зрения многих, тоже… Чудовище.
— Можно подумать, что ты не делаешь ровно то же самое, что и я! — вскричал я, вмешиваясь в эту томную беседу. — Тогда шла война, а она невозможна без жертв. Я воевал — и ты сейчас воюешь. Ты не жалеешь тех, кто идёт с тобой, и никогда бы не пожалел!
— Возможно, — пророкотал Хетлориил, — но жизнь — вещь переменчивая. И тот, кто раньше отворачивался от меня, вполне скоро может пойти следом.
— И кто же это может быть? — теперь уже с насмешкой спросил Даниил.
— Как насчёт Азулиэль? — со злорадством прорычал Хетлориил. Я почувствовал холод, который возник вокруг Падшего. Неприятный, липкий холод. Лица я его не видел, но, судя по магической ауре, он был в шоке. В шоке и ужасе. И искренне не верил словам своего дядюшки. Не хотел верить.
— Ты лжёшь! — крикнул Даниил. — Это невозможно! Она верна Инквизиции и всегда будет, уж в этом я уверен!
— Все верны идеалам, пока их детей не начинают пытать у них на глазах, — ответил Тёмный Бог. — Я искренне не хотел, чтобы они страдали, но упрямство твоей дорогой сестры вынудило меня применить крайние меры.
— И после этого ты говоришь, что не являешься чудовищем, — процедил я. — Пытать собственную семью… Для тебя нет ничего святого!
— Я сам святой, — ответил Хетлориил. — И кто бы говорил, Гарольд. Вы, горцы, постоянно бьёте детей за малейший проступок. Приучаете к жёсткой военной дисциплине.
— Драконы порицают такое. Ребёнок должен расти не воином, а здоровым человеком.
— Даже не верится, что ты внук своего деда. Удивительно, но ты, в отличие от него, пытаешься думать.
— Хватит болтать, пора вернуться к бою, — сказал я, призывая Косу.
Хеториил посмотрел мне прямо в душу и произнёс:
— Ты не первый, кого я сражу в поединке. И не будешь последним. Но я великодушен. Я предлагаю тебе последний шанс сложить оружие и встать под моë знамя. Если же ты не согласишься, то не бойся. Я не убью тебя. Как там пелось в той старой песне?
Ты гордо бессмертием желал обладать.
Душа твоя в вечности будет страдать!
Он метнулся прямо на меня, и вновь мы сошлись клинок к клинку. Обмен ударами происходил на запредельной скорости. Я всё старался попасть в новообразованную уязвимую часть, но Хетлориил легко раскусил мой нехитрый план и даже не допускал меня в ту сторону. Мощным ударом руки он повалил меня. Я пребольно ударился затылком о камень. Тёмный Бог навис надо мной и произнёс:
— Вот и сказочке конец.
Я ощутил, как его клинок пронзает моё сердце. Но в тот же момент я ощутил и прилив сил изнутри. И не просто прилив. Сила рвалась наружу, требовала найти своего врага.
Сердито кашлянул гром, и полился холодный дождь.
С моей руки сорвался сильнейший поток молний, отбросивший Хетлориила. Не давая ему ответить хоть что-то, я обрушил на него всю мощь гроз. Молнии лились нескончаемым потоком. Казалось, я на время стал аметистовым драконом. Очередной удар молнии таки попал в цель. Тёмный Бог упал на колено, простонав от боли.
— Да уж, — усмехнулся он. — А я и не узнал тебя, мой любимый враг. Здравствуй, Один. Давно не виделись.
— Да что ты, эльф подери, такое несёшь?! — прокричал я, и мой голос отразился громом в небе. Молния с неба поразила одного из генералов культистов.
— А ты так и не понял? Прошло столько времени, но ты так и не догадался.
Тёмный Бог залился хохотом.
— Мне интересно, как долго ты был бы слеп к истине. Безусловно, тот, кем ты являлся раньше, уже давно должен был проявить себя. Даже тот факт, что ты хранишь Косу Инферно, не мог сохранить тайну твоей личности навсегда, не так ли?
Я почувствовал сильную боль в глазу и висках. Стоило мне инстинктивно зажмуриться, как тут же началось видение. Не грядущего, но прошедшего.
***
Один вёл своих сынов — Локи, Тора и Бальдра — сквозь подземелья Дварфулейна. Они искали сердце древнего дварфийского города, но, спускаясь глубже, натыкались лишь на большее количество автоматонов и гоблинов.
Когда группа присела на привал, Бальдр случайно обронил в один из колодцев ведро. Оно упало, издав очень и очень много шума. Один был зол. Мало того, что после этого гоблины зашевелились в их направлении, так теперь ещё и слышались шаги чего-то крупного и массивного.
— Болван! — выругался Один. — Ты приведёшь их сюда. Придётся бежать из глубин. К мосту Даина, живо!
Дважды приказывать не было нужды. Всё семейство тут же бросилось искать выход отсюда. К мосту они шли под массивным обстрелом. Локи тут же начал метать сквозь тени свои ножи, Бальдр отстреливался из лука, а Тор и Один метали в тварей из подземелий молнии.
Но громкий рык заставил героев гор содрогнуться от ужаса, а гоблинов — разбежаться в стороны. Один и его сыны были на середине моста, когда из-за поворота за ними вышел огромный пламенный инфернал.
— Так вот, какое ты, проклятие Дварфулейна, — произнёс Один.
Исчадие подошло уже к основанию моста. Один не спешил уходить, но детей подгонял. «Вот он, последний бой», — подумал он.
— Тебе не пройти! — резко произнёс горец. — Я служитель Святого Пламени и носитель Молний Юриэля. Тёмное Пламя не поможет тебе, Огонь Ургашора! ТЫ! НЕ! ПРОЙДЁШЬ!
Заряд мощнейших энергий ударил в мост и расколол его. Инфернал тут же провалился вниз, в глубочайшую бездну. Но вот только рано Один радовался — на своих могучих крыльях демон воспарил и поднялся к потолку. Он вдохнул как можно больше воздуха и выплюнул огромный огненный шар. Один не успел увернуться, да и не хотел. Взрыв отбросил старца в стену. Смерть пришла быстро и безболезненно. Последней мыслью, промелькнувшей в голове сто двадцатилетнего правителя Гор было: «Интересно, а кто всё же будет править всем после меня?»
***
— Тебе не скрыться от своего прошлого, Один, — пророкотал Хетлориилл. — Но признаю, ты всё та же заноза в моих планах.
Я посмотрел на тёмного бога и прорычал:
— Грибы берсеркам. За драконов!
Спустя несколько секунд из строя моих солдат выбежали рычащие подобно зверям горцы с огромными топорами в руках. А вслед за ними — и другие. Я обнажил меч и бросился на Хетлориила. Мои воины давили культистов Падшего, пока я не давал тёмному богу произнести хоть одно заклинание. Никак не понимаю, почему, но бились мы наравне. Никто не мог никого ранить, тем более убить.
На востоке начало подниматься солнце. Но светло становилось слишком быстро для рассвета. Издалека послышался звук горского рога. А затем ещё один — более высокий и звонкий.
***
Хьялти Иригион Чёрный Волк Торугсон смотрел на битву снизу с иронической усмешкой.
— Я гляжу, Гарольд любит сражаться в одиночку.
— Он не один, — произнёс верховный серафим Микаэль. — Серафимы! За Императора!
Горцы и ангелы издали громкий клич и бросились в бой, фениксы поднялись в небо.
***
Гарольд
Таранный удар горской кавалерии с тыла ошеломил культистов. А когда после этого когорты ангелов нанесли такой же удар, но в пике, строй еретиков дрогнул. Зажатые меж двух огней они начали бросать оружие. И, лишь когда высшие жрецы Хетлориила начали лично убивать бегущих, к культистам вернулось жалкое подобие дисциплины.
К моей битве с Хетлориилом присоединился Даниил. Мы теснили Тёмного Бога, но краем сознания я понимал: всё слишком просто. Здесь явно какой-то подвох.
Когда с неба обрушилось святое пламя фениксов, культисты окончательно обратились в бегство. Пленных, разумеется, не брали.
В конце концов, Хетлориил остался один на один с целыми армиями.
— Не думаете же вы, что победили сегодня, смертные?
Taivas Lyö Tulta! Приди же, мой батальон!
Из места, где он стоял, вверх устремился луч. Одно из облаков начало закручиваться в огненную воронку. Спустя несколько мгновений из неё к земле устремилось тысячи лучей. Когда они погасли, за спиной Хетлориила стоял батальон демонов. Все они были закованы в латы, сияющие чёрно-красным. Сами демоны были крайне разношёрстны. Некоторые имели строение, неотличимое от человеческого, у других были копыта или чешуйчатые когтистые лапы, у третьих был остов костяных крыльев, либо же полноценных кожистых, практически у всех были рога. Но над всей этой армией возвышался дракон. Его чешуя сияла адским пламенем изнутри, от крыльев буквально исходил жар. Сам он был закован в чёрные стальные доспехи.
Дракон громко зарычал и взмыл в воздух. Войска ангелов и горцев таяли на глазах, фениксы сгорали в адском пламени. Демоны окружили нас с Даниилом, и вперёд вышел Хетлориил.
— Так ты уверен, Гарольд, что не хочешь обсудить свою капитуляцию?
