Однажды у вывески над вратами Мории
"Гномье царство" отвалилась руна "н".
С тех пор нет гномам покоя –
лезут к ним всякие...
Но до всей этой красоты было еще ехать и ехать. Пока их окружали только обширные поля, на которых росли какие-то странные растения и крайне подозрительные грибы самых веселых расцветок. Откуда вообще могли взяться растения под землей, Стас не понимал. Ведь им же нужен свет, а в пещере хоть и не было совсем темно, но солнце сюда явно никогда не заглядывало. Парень получше присмотрелся к посадкам и неожиданно понял, что это не привычные пшеница и огурцы, например, а что-то вроде огромных лишайников или мхов. А может, вообще гигантская плесень. В иномирной ботанике он был не силен. Но у большинства местных растений цвет был или зеленоватым, или желто-красным, так что издалека они выглядели как самые обычные посадки. Постепенно по дороге стали попадаться первые дома - ухоженные, изящные, окруженные какими-то фантастическими разноцветными растениями, заменявшими клумбы и живые изгороди. Жители выходили на улицу и склонялись в поклоне, правда, не очень-то подобострастном, больше похожем на кивок. - Ваше высочество... - слышалось со всех сторон. Как про себя отметил Стас, эльфы, точнее дроу, вовсе не тяготились монархическим строем, и к младшему принцу относились словно к известному актеру или рок-звезде. Кстати, Фэй вполне соответствовал - ослепительно улыбался, и чуть ли не посылал воздушные поцелуи и раздавал автографы. На человека же все только слегка настороженно косились, но, впрочем, без особой опаски, а некоторые даже и с явным любопытством. Стас даже улыбнулся в ответ какой-то юной эльфийке со светло-бирюзовыми волосами. Та, кажется, слегка покраснела. Скорее всего, ей еще не было пятидесяти, но парень задумался, сможет ли он сам покраснеть хоть от чего-то, когда доживет до ее лет. Тем временем они въехали в небольшую деревню, или скорее даже небольшой городок. Красивые, чаще всего двух- или трехэтажные коттеджи никак не вязались в представлении Стаса с деревней, больше всего напоминая элитный дачный поселок. Дорога была выложена песочного цвета камнями, по ее краям росли совершенно фантастические "деревья" и "цветы" - выведенные с помощью магии специальные лишайники и грибы, больше похожие на произведения современных скульпторов. По ночам в пещере становилось темнее, и многие из этих "растений" светились, словно причудливые фонари. Помимо этого, улицы освещались крохотными феями - некоторые из них были размером не больше светлячка, а некоторые - примерно с ладонь. Увидев их днем, Стас вначале принял их за крупных бабочек, но потом с изумлением понял, что ошибся. Фэй сказал, что эти создания неразумные, хотя иногда могут напакостить тому, кто их обидел. Дроу, чтобы приманить эти летающие фонарики, развешивали вокруг жилищ маленькие домики, отдаленно похожие на скворечники, а внутрь насыпали крошки от выпечки или кусочки местных сладких "фруктов". Порхающие вокруг кормушек феечки смотрелись довольно красиво, словно живая новогодняя гирлянда. Отсюда были видны только шпили золотого замка, и даже верхом путь до него занял бы пару часов. Фэй никуда не торопился, так что они решили остановиться пообедать в небольшом уютном трактире. Как выяснилось, дроу в основном питаются мясом и теми странными грибами, которые выращивают. Мичурин бы удавился от зависти, если бы их увидел - некоторые плодовые тела напоминали по форме фрукты и ягоды и имели вкус клубники, яблок и почему-то ананасов. Некоторые по форме были похожи на лепешки и использовались вместо хлеба, а еще были вполне привычные внешне шампиньоны, вот только размерами они не уступали футбольному мячу, и их разрезали на ломти, словно головки сыра. Впрочем, сыр у них тоже имелся. Стасу хотелось попробовать все, до чего он мог дотянуться, так что через полчаса он уже чувствовал себя беременным хомячком, потому что хозяева оказались крайне гостеприимными, и стол просто ломился от угощений. - Фэй, а откуда они все тебя знают? - тихо спросил парень, склонившись к самому уху эльфа, - ты так часто здесь бываешь? - Первый раз их вижу, - так же тихо пробормотал принц, - просто они знают, что у дома Сияющего Кристалла есть младший принц, и только в нашем роду рождаются дети с белыми волосами. И правда - их окружали эльфы с самыми разными цветами волос и глаз, и в большинстве своем они выглядели, как персонажи аниме или какой-нибудь компьютерной игрушки. Но ни у кого не было такой же внешности, как у Фэя. Впрочем, волос, как у Стаса, тоже ни у кого не было. Однако он бы и без этого выделялся на общем фоне - хотя бы своим загаром и одеждой. Никто из дроу не рисковал с ним разговаривать, но косились все с любопытством, особенно эльфийки. Парень задумался, неужели и они считают его красивым? Или, что намного хуже, как и Фэй раньше - девушкой? - Что это они все так на меня смотрят? - еще тише прошептал он, когда какой-то синеволосый только зайдя в трактир, увидел Стаса, и сразу же вылетел обратно. - Большинство из них никогда не видели людей, да и Айронделл покидают лишь раз в несколько лет. Я и сам до встречи с тобой только на картинке в книге видел, как выглядит человек. Правда, там было написано, что это очень жестокое и агрессивное создание, почти неуправляемое и по уровню развития недалеко ушедшее от животного... - Где-то я такое уже слышал, - хмыкнул Стас, - и как ты только додумался привести человека в город дроу? - Я чувствую, что ты не причинишь зла. - В смысле? - парень напрягся, почему-то он сразу подумал, что Фэй читал его мысли или что-то вроде. - Когда кто-то хочет совершить насилие или разрушить что-то, его аура темнеет и становится черно-багровой, даже если он просто собирается отломить ветку у дерева. А твоя аура светится ровным белым сиянием, и если на нее долго смотреть, то она почти ослепляет. Я никогда ни у кого такого не видел, у всех остальных ауры разноцветные и едва заметные. Поэтому и взял тебя с собой, я совершенно уверен, что ты никому не причинишь вреда. Стас только покачал головой. Правильно эльфы делают, что своих детенышей из дома не выпускают до пятидесяти. Фэя тоже вот надо под замок посадить, пока не поумнеет. "Не причиню вреда? А если я перед уходом решу позаимствовать какой-нибудь бриллиантик побольше, просто на память?" - подумал он про себя, но вслух только спросил: - А сейчас моя аура не изменилась? - Нет, все так же сияет. Парень улыбнулся и с силой наступил принцу на ногу под столом, чтобы никто не видел. Фэй дернулся от боли, но сумел удержаться от вскрика и с обидой посмотрел на Стаса: - Эй! За что?! - Нельзя быть таким доверчивым. А вдруг бы тебе какой псих попался? Прирезал бы тебя ночью с мыслями, что делает тебе большое одолжение, спасая от этого жестокого мира. А ты бы до последнего думал, что тот ничего плохого не замышляет. Аура еще ни о чем не говорит, вот если бы ты умел читать мысли... - парень вдруг вспомнил все, что думал об этом красавчике и быстро добавил, - хотя хорошо, что ты этого не умеешь. - Почему? - с любопытством спросил принц. - Это было бы очень полезно. - Люди обычно думают какую-нибудь ерунду, или всякие гадости. Подозреваю, что эльфы в этом не сильно отличаются. Твои длинные уши в трубочку бы свернулись, если бы ты мог все это слышать. К тому же, если бы у кого-то действительно была такая способность, окружающие от него просто шарахались бы. Ведь многие врут и порой даже не замечают этого. Или просто держат свои размышления при себе. К тому же есть мысли, о которых лучше никому пока не знать. - Стас вновь вспомнил о своем желании нарисовать эльфа и слегка улыбнулся. Если бы Фэй услышал его раздумья прямо сейчас, то наверняка упал бы со стула. В них не было ничего такого уж слишком неприличного, но принц вряд ли бы оценил, что его собеседник постоянно в уме прикидывает, в какой бы позе и на каком фоне его поставить или положить - в зависимости от настроения. - Может, мне надо отвести тебя обратно и вернуть туда, где взял? - притворно нахмурился принц. - Ну уж нет! - Стас со смехом вцепился в стол, демонстрируя нежелание куда-либо уходить. - Неужели ты настолько жесток, что отдашь меня лесным эльфам? Кстати, ты мне так и не сказал, что именно они делают с людьми. Фэй как-то подозрительно отвел взгляд. - Я не знаю точно, я только читал об этом... Но книги могут ошибаться... - Говори уже, - поторопил его Стас. - Светлые пытаются вывести новую породу рабов. Они с помощью магии изменяют людей, превращают их в живую мебель или орудия труда. Баллотин похолодел, услышав эти слова. Он знал, что здесь рабство существует, но даже не представлял, что оно приобрело такие чудовищные формы. Ему вдруг стало плохо, когда он представил, что случилось бы, если бы он наткнулся на эльфов раньше, чем на Патрика. Но как остальные терпят такое положение вещей? - Неужели люди с этим мирятся?! - Среди людей только каждый тысячный рождается магом, в то время как почти каждый эльф владеет магией, в той или иной степени. Но, тем не менее, люди каким-то образом ухитряются сжигать священные леса, и светлые вынуждены искать новые места, поэтому они все чаще и чаще пересекают наши границы. Отец говорит, что рано или поздно начнется война, если не между дроу и эльфами, то уж точно между людьми и древолазами. - Да уж, - Стас сделал глоток какого-то напитка, по вкусу слегка похожего на красный чай, - а я думал, в сказку попал. - Ладно, нам пора, если до темноты хотим попасть во дворец. - Фэй отодвинул в сторону блюдо с каким-то даже на вид аппетитным угощением и встал. Стас последовал его примеру, но не удержался и прихватил с собой нечто, напоминающее румяный пирожок. "Нет, ну вот как они ухитряются выращивать грибы с начинкой?" - крутилось в его голове, пока принц, соблюдая все возможные правила этикета, расплачивался и раскланивался с хозяевами. Сам парень молчал, смакуя необычный "пирожок", все равно его все окружающие эльфы считают варваром, зачем проявлять вежливость и ввергать местных жителей в культурный шок?