Дочь Сатаны

Весь следующий день прошёл для меня в сплошных занятиях. Причём часть которых была одним мучением. Нет-нет-нет, не подумайте, я вовсе не хотела никак отвязаться от учёбы. Вовсе нет. Иностранные языки, в особенности французский и испанский давались мне вполне хорошо и даже в каком-то смысле легко. Но вот о танцах того же я сказать, к сожалению, не могу. Особенно, когда Себастьян помогал мне надевать корсет. О, Боже! Как же было противно чувствовать, как корсет обтягивал мою талию и грудь и с каждой секундой мне трудно дышать. Дворецкий затянул туже корсет и я, не сдержавшись, закричала от неприятной боли: — А-а-а-агх! Вот почему я терпеть не могу носить всё это! — с силой сжав руки в кулаки, я с трудом сдержала слёзы, которые вот-вот могли выступить на глазах. — Простите, госпожа, но так надо, особенно учитывая то, что Вы девушка, — произнёс спокойно и учтиво брюнет. — Чёртовы правила… — сдержано, но чуть раздражённо прошептала я в ответ. — Я уже закончил, госпожа, — Себастьян поправил мои волосы и с улыбкой поклонился. — Пожалуйста, постарайтесь не нервничать во время танцев. — Учитывая мои способности к ним, я почему-то сомневаюсь, что у меня получится, — ответила я со слегка обречённой усмешкой, а затем вздохнула: — В любом случае мне придётся промучиться на этих уроках, если я не хочу опозориться на Дне Рождении Мадам Рэд. — У Вас всё получится, госпожа. К тому же учитель хороший, поэтому Вы сможете танцевать хотя бы вальс. И Вы также сможете отдавить ноги тем, кому хотите. — Вряд ли я позволю пригласить себя на танец кому-то ещё, кроме Генри. С моих губ невольно сорвался негромкий смешок. — Уверены? — демон слегка изогнул свою чёрную бровь, словно не веря моим словам. — Не думаю, что кому-нибудь удастся покорить меня на этом балу, — с некой хитринкой в глазах отозвалась я. — Ну, что же… Мы ещё посмотрим, — с хитрой улыбкой проговорил Себастьян, прищурив свои привлекательные глаза. В ответ на это я сама улыбнулась не менее хитро, после чего вздохнула: — Думаю, сейчас мне лучше поспешить на урок. Негоже опаздывать на первое же занятие. — Совершенно верно, миледи. Вас будет ждать сытный полдник в честь Вашего первого удачного урока. — Удачного ли? Порой ты веришь в меня даже больше, чем я сама, Себастьян. — Это помогает мне пробуждать в Вас живительное желание ударить меня или отругать. — А иногда и то и другое. Я с чуть язвительной усмешкой надела на шею своё жемчужное ожерелье и более уверено развернулась на каблуках. Честно говоря, когда я увидела своего учителя по танцам, то несколько грустно закатила глаза. Видеть в учителях строгого, но сгорбившегося старика с усами, как у старого гусара… Было малоприятно. Было бы куда лучше, если бы это была даже женщина. С ней куда легче было бы найти общий язык. Однако ничего не поделаешь. Придётся учиться и терпеть. Хотя признаться честно, мне уже с первых же минут занятий хотелось проклясть того, кто нанял этого учителя… Мало того, что характер этого… Господина желал оставлять лучшего, и относился он ко мне, как к какой-то взбалмошной девчонке, пусть и выражался аккуратней в связи с моим положением. Так ещё и моё обучение с ним тянулось крайне долго и изнурительно. Святая Дева Мария, лучше бы меня обучала даже сама Мадам Рэд, да даже против уроков с Себастьяном я не возражала бы так, как в дальнейшем возражала против занятий с этим пожилым мистером. В итоге мы пошли на компромисс. Себастьян был моим партнёром по урокам, а сам преподаватель сэр Родерик Парнек руководил движениями и проверял, как мы держим осанку, двигаем ногами и совершаем па. И это помогло мне хотя бы успокоить своё внутреннее раздражение. Всё же подобная любезность со стороны моего демона не позволила мне окончательно взбеситься именно от его, как выяснилось чуть позже, выбора учителя. Удружил, так удружил, ничего не скажешь. Однако не стану отрицать, танцор и партнёр из Себастьяна оказался просто великолепный. Впрочем, ничего иного и не следовало от него ожидать. — Госпожа, на сегодня Ваши занятия закончены, — проговорил мой дворецкий, когда я буквально обессилено рухнула в кресло. — Если желаете сделать себе особый обед, я слушаю Ваш заказ. — Думаю, сегодня на обед мне будет достаточно фруктового салата, а на десерт, пожалуй, я не отказалась бы от одного шоколадного пирожного, — я прекрасно понимала, что такой весьма скромный обед будет не совсем подходящим, однако после таких изнурительных занятий есть мне не очень хотелось. — Будет исполнено, миледи. Пить будете чай или попробуете прохладительный напиток от нового повара Мадам Рэд? — От прохладительного напитка я точно не откажусь. Спасибо. Дворецкий смиренно поклонился мне и с улыбкой направился на кухню, чтобы дать распоряжения об обеде для меня. Я же постаралась подняться на ноги, зайти за ширму и избавиться от надоедливого корсета. Увы, но с этим мне пришлось немного попотеть самостоятельно. Зато когда я, наконец, смогла снять его, с моих губ сорвался едва ли не блаженный вздох. Было приятно наконец-то дышать полной грудью, не чувствуя на своём теле этих сдавливающих тисков. — Никогда… Никогда не буду носить эти гадкие корсеты. Даже на балу, — проговорила я, выходя из-за ширмы уже переодетая в обыкновенное платье. — Уж лучше буду на мечах сражаться, пусть спартанскими условиями заполнят мою жизнь, но никогда в корсетах ходить не стану. Такие просто адские мучения с ними уж точно не стоят того. — Вы в этом так уверены, миледи? — послышалась за моей спиной лёгкая усмешка Себастьяна, который уже вернулся в комнату с подносом. — Да, чёрт возьми, — с усталым смешком кивнула я, оборачиваясь. — Решение Ваше, госпожа. Прошу, присаживайтесь и отдыхайте за приятным обедом. Кстати, как раз пришло несколько писем, — дворецкий ловко извлёк письма из внутреннего кармана своего пиджака несколько писем, в том числе и свежий номер газеты. — Я смотрю, Николас уже начинает действовать, — с лёгкой, но довольной улыбкой произнесла я, обнаружив внутри газеты ещё одно письмо с небольшим письменным отчётом, в котором говорилось о том, что несколько людей уже нанялись к нам. — Довольно быстро и слажено. — Да, позвольте представить, — демон прислонил ладонь к своей щеке и прикрикнул повелительно: — Входите, вы трое. Познакомьтесь поближе с Вашей хозяйкой. В комнату вошли двое молодых людей и девушка. Высокий парень со светлыми волосами уже был одет в костюм повара. Судя по его телосложению и стойке он наверняка служил раннее в армии. У девушки же были карие глаза, которые прятались за большими круглыми очками и волосы цвета, немного напоминавшего вишню. Она уже была в форме горничной. Юный мальчик с такими же светлыми, словно пшеница волосами был одет довольно просто и носил соломенную шляпу. На вид он походил на моего ровесника. — Здравия жела!.. — начал, было, юный повар, но услышав недовольный тихий кашель Себастьяна, поспешил перестать салютовать мне и поклонился в должной манере: — Здравствуйте, госпожа. Я младший повар Бард! Бывший младший капитан военной английской академии! Отправлен в запас по ранению и добровольному желанию, — затем он тихо прошептал: — Старший среди приставленных к Вам людей от Николаса. — Что же, рада знакомству, Бард, — вежливо кивнула я в ответ новому повару. Услышав мои слова, блондин-армеец поспешил выпрямиться и расплакаться от счастья с широкой улыбкой на своём симпатичном лице. — Ах, как я счастлив! — Я надеюсь, ты будешь верно служить мне и хорошо исполнять свою работу, — проговорила я, а после обратила свой взгляд на остальных двоих. — М-м-меня зовут Мэйлин. Я-я-я буду рада работать у вас горничной, госпожа, — юная скромная девушка смиренно поклонилась мне. Трудно было поверить, что такая скромная и застенчивая, я бы даже сказала, запуганная девушка будет охранять меня. Зато мальчик, который вышел вперёд и с жизнерадостной улыбкой кратко поклонился мне, так ещё и игриво снял шляпу, произнёс: — Финниан или просто Финн да Финни! Я буду помогать Вашему садовнику в более трудных делах, а также следить за Вашим необычным садом, особенно плодовыми деревьями и фигурными кустами. Очень рад служить Вам! — вот в этом юноше я видела задатки безобидного босяка с натруженными руками, великолепной физической подготовкой для подростка. И от него так веяло жизнерадостностью… Мне даже показалось, что передо мной стоит сестра, что переродилась в этом юном садоводе. — Мне приятно познакомиться со всеми вами, — я чуть улыбнулась в ответ новым слугам. — Однако это ещё не всё, госпожа, — произнёс вдруг Себастьян. — Неужели мистер Крэйн прислал ещё кого-то? — спросила я, выгнув бровь. — Не слишком ли сильно он обо мне беспокоится? — Этого человека я нанял сам. — И кого же? — Выходите, мистер Су-Вэй Хао, — ответил с мирным уважением в своём приказе демон и затем помог пройти в мою комнату мирному, несколько смешному старичку с узенькими глазами, сгорбившимся от старости, такому милому и дружелюбному на вид, что я едва сдержала улыбку умиления. — Госпожа, мистер Су-Вэй или просто дедушка Вэй, будет помогать мне в работе. Он прекрасно знает всё о чае, чайных церемониях и угощениях. — Ха-а-а-а-ах, — мечтательно и умиротворённо вздохнул старичок, поклонившись мне с доброй улыбкой любящего и мудрого дедушки, который просто наслаждался мелочами жизни, после долгого тяжёлого труда. — Рада познакомиться с Вами, мистер Су-Вэй Хао, — со столь же доброй и тёплой улыбкой обратилась я к нему. — Ха-а-а-а-а, — благодарно вздохнул старичок, поклонившись мне, но не проронив больше и слова. После знакомства со своими новыми слугами я всё же приступила к обеду. Себастьян же поспешил удалиться, дабы отправить Барда, Мэйлин и Финниана в моё поместье, заодно передав с ними письмо о дальнейших распоряжениях другим слугам. Мистер Су-Вэй Хао же пока остался в поместье Мадам Рэд за тем, чтобы немного помогать моему демону. Дальнейшие же несколько дней проходили также спокойно, пусть и не без хлопот в плане подготовки к грядущему балу в честь Дня Рождения тёти Анджелины. Естественно, мне всё это время приходилось заниматься для того, чтобы в день бала и пару следующих дней можно было полноценно передохнуть, прежде чем возвращаться домой. И, честно сказать, за эти дни мне хотелось послать к чёрту весь бал, и всю подготовку к нему, так как эти проклятые уроки танцев и ужасный корсет, от которого я смогла отказаться за два дня до начала бала, меня просто измучили. Я терпела всё это вынуждено только ради своей крёстной, которой не желала портить праздник. Да и мне всё равно было необходимо появиться на людях хотя бы для того, чтобы опровергнуть все те слухи обо мне и моей семье, что ходили среди знати. Зато вечером, когда я могла позволить себе отдых, после занятий, мы с Мадам Рэд вкусно поужинали и сидели у камина за интересной книгой. Дедушка Вэй готовит божественно, и я даже хотела бы подзадеть Себастьяна в том, что он мог бы готовить лучше. Отчасти это было правдой, как ни крути. Тот вечер был накануне бала, а потому засиживаться допоздна мне не следовало. И всё же я хотела побыть с тётушкой Анджелиной подольше. Ведь совсем скоро мне нужно будет возвращаться в своё поместье. — Ну, что, моя дорогая, ты готова завтра, наконец, выйти в свет? — спросила меня женщина с доброй улыбкой, когда мы отложили прочитанную книгу. — Готова ли я снова надеть на себя привычную маску хладнокровной и неприступной графини, ты хотела сказать, — я чуть обречённо усмехнулась в ответ. — Не будь так сурова, милая, — несколько грустно сказала Мадам Рэд, погладив мою ладонь. — К сожалению, мне придётся быть такой, если я не хочу быть съеденной некоторыми стервятниками знатного общества, тётушка, — вздохнула негромко я. — Я уверена, что ты, милая, будешь под защитой своего демона. Он очень… Дорожит тобой. — Нас связывает наша сделка и некоторые обязательства друг перед другом. Быть под защитой Себастьяна для меня естественно. Я тихо выдохнула, устремив свой взор на пламя огня в камине. — Понимаешь… Я несколько разбираюсь в мужчинах. И он хоть и демон, но… Беспокоится о тебе больше, чем обычный демон, который связан контрактом. — Может быть, и так. Однако с чего бы демону вдруг так печься о… — Может быть, потому что ты очень особенная девушка? — Мадам Рэд нежно улыбнулась мне. — Но, тётя Анджелина, я вовсе не… — я невольно смутилась. — Я и не говорю, чтобы ты влюблялась в него сейчас. Но это и не значит, что ты не можешь заинтересовать мужчину, особенно демона. — Вот именно, что демона. С моих уст вновь невольно сорвался едва ли слышный вздох. — Ну, знаешь, лучше уж демон, чем человек, — с некоторой грустью вздохнула моя крёстная, устремив свои красивые глаза на огонь. — И с людьми и с демонами бывает непросто, — я осторожно коснулась руки тётушки. — Может быть, — она тепло улыбнулась и поцеловала меня в щёку. — Ты не устала, моя дорогая? — Совсем немного, — разумеется, я приуменьшала степень своей усталости после дня занятий, ибо мне не хотелось беспокоить Мадам Рэд. — Хочешь, я провожу тебя до спальни и попрошу служанку помочь тебе переодеться? — Я не буду против, если ты меня проводишь, тётушка. Я с улыбкой слегка потянулась, осторожно поднимаясь с дивана. — Но с переодеванием, пожалуй, справлюсь и сама. Не стоит в такой поздний час никого тревожить ради этого. — Как скажешь, дорогая, — с теплотой ответила тетушка, но прежде чем подняться, она обхватила мою ладонь своей и посмотрела мне в глаза: — Спасибо… Спасибо, Андрэа. — Я всегда буду с тобой, тётя Анджелина, что бы ни случилось, — искренне произнесла я, аккуратно сжав ладонь женщины и прекрасно понимая, о чём она. — Просто помни, что ты не одна. — Я помню, милая… И благодарна, что ты поверила в мою человечность… Что ты не дала мне убить ту девушку. — Я лишь дала тебе вспомнить, какой ты являешься на самом деле. Иногда нам всем нужно, чтобы кто-то не позволял нам забывать это. Мадам Рэд одарила меня трогательной улыбкой и, вскочив с дивана, крепко обняла меня. Она была так тронута тем, что я смогла простить её и принять такой, какая она есть. Обняв её также крепко в ответ, я уткнулась лицом в её плечо. Кем бы я была, если бы поступила иначе и потеряла единственного родного для меня человека. Даже при огромном желании у меня это ни за что и никогда не получилось бы. Не получилось бы оттолкнуть ещё и свою крёстную. — Ох, пойдём, дорогая, — Мадам Рэд поспешила вытереть свои слёзы и с заботливой улыбкой повела меня в мои покои. — Если что понадобится, звони в колокольчик. — Хорошо, — я также тепло улыбнулась ей в ответ. Когда же мы пришли к двери моей комнаты, женщина нежно и ласково, подобно родной матери поцеловала меня в лоб, пожелав спокойной ночи, и покинула, отправляясь к себе. Я же вошла в покои, закрыв тихо дверь. На удивление мне Себастьяна пока не было. Наверняка он задержался на кухне, чтобы помочь там убраться. — Ну, по крайней мере, этот высокомерный хитрый демон не будет пялиться на меня, пока я переодеваюсь, — сказала я самой себе, небрежно сбрасывая с ног туфли и стягивая с себя одежду, а затем вздохнула: — Хотя бы сейчас всё обойдётся без лишнего смущения. Оставшись в одном белье, я поспешила пройти к гардеробу, чтобы взять ночную сорочку и одеть её. На это мне никто не ответил. И пока я переодевалась, а потом умывала лицо и руки, всё было спокойно. Но стоило мне забраться в кровать и улечься на подушки, как я увидела глаза Себастьяна над своей головой: — Вы говорили обо мне, госпожа? От подобной неожиданности я едва ли не упала с кровати. — Себастьян, обязательно было меня ТАК пугать? Хочешь, чтобы я весь остаток жизни заикалась? Чтоб тебя… — Ну, что Вы, госпожа, если бы желал это сделать, то прямо в ванной вылез бы из воды перед Вами, — он хитро улыбнулся, как будто радуясь моим настоящим эмоциям. — Помните о том, что ночью Вы можете быть собой? — Как будто ты позволишь мне об этом забыть хотя бы на мгновение, — с усмешкой вздохнула я в ответ. — Конечно, не позволю. У моей госпожи должна быть отменная память. — И о чём же ты ещё не позволишь мне забыть? Я с улыбкой осторожно приподнялась, приняв на кровати сидячее положение. — О том, что у Вас в будущем ещё много планов. К примеру, брак с достойной личностью из Высшего общества, поступление в Академию годам к шестнадцати для получения официального высшего образования, а также кругосветного путешествия для улучшения контактов с иностранными инвесторами и коллегами Вашего отца. — И многое из этих планов я, конечно же, осуществлю пусть и не без своих трудностей. Многие… Кроме одного… — стоило мне услышать о браке, как моей улыбки будто и не было. — Впрочем… — демон хитро изогнул бровь, присев на край кровати. — Можете к тридцати годам просто взять в семью какого-нибудь сироту, и он будет продолжателем Вашего рода, если уж боитесь разделить свою жизнь с человеком, что может Вас предать. — Не боюсь, а просто не могу, к сожалению… — сама не понимаю, почему, но вдруг на сердце стало от чего-то тяжело и печально. — Ничего страшного, госпожа, Вы оправитесь за несколько лет и сможете однажды полюбить. И даже не поверите, как это получится. — Если бы всё было так просто, Себастьян… — Конечно, это не просто, особенно… — вдруг мужчина отвёл взгляд и печально посмотрел в далёкую пустоту. — Когда жизнь разрушена, разбита, а сердце не испытывает ничего, кроме боли и долга. — И остаётся лишь жить ради тех осколков жизни, что остались, пытаясь не сойти вконец с ума и залечить раны, — едва ли слышно прошептала я, смотря на брюнета, что словно понимал сейчас мои чувства. — Раз Вы по вечерам откровенны со мной, то позвольте мне слегка снять завесу со своей личности… — он поднял на меня глаза, произнося последние слова честно и без игры. — Я был человеком, как и Вы, прежде чем стать демоном и испытал многое. Даже частично испытал ту боль, что и Вы… Поверьте, демонами становятся не только грешные и холодные люди… Но и очень хорошие или обычные граждане, что хотят жить дальше. Многие демоны выбирали жизнь через контракты с душами живых людей, чей зов они слышат. Кто-то выбирал быть рабом, как я, чтобы поглотить душу и делать с ней что угодно… А кто-то становился защитником человека, забирая при этом жизни его близких и врагов, другие добивались этого через плотские утехи, через кровь… Или жертвоприношения… Я выбрал контракт по душам, потому что в нужном случае я могу душу просто отправить на перерождение. Если же человек не достоин… Я поглощаю его душу без угрызения совести, с наслаждением, которое испытывает голодный зверь… Честно сказать, я не ожидала от Себастьяна подобной откровенности и честности, но была в каком-то смысле даже благодарна за это. Мне просто необходимо было знать того, с кем моя жизнь теперь навсегда связана. Того… Кто спас меня. — Сколько же ты живёшь на этом свете? — очень тихо спросила я, посмотрев в глаза демону. — Я потерял счёт годам, госпожа. Я мало, что помню теперь о своей старой жизни, даже забыл своё настоящее человеческое имя. Помню только… Когда я ехал в повозке к Камелоту… Я был из… — Себастьян прищурился и на миг я увидела, как он испытал сильную физическую боль, которую терпел изо всех сил. — Я… Точно не был из Англии. — Себастьян, мне… Мне очень жаль… — на миг я дотронулась до ладони мужчины, которая была как всегда облачена в перчатку. В какой-то момент я почувствовала не только его физическую боль, но и одиночество, которое он испытывает очень долгий период времени. — Вы слишком добры ко мне, госпожа, — на бледных губах моего дворецкого появилась лёгкая печальная усмешка. — Себастьян, я… — Потому я и выбрал Вас… Ваша доброта, прикрытая жестокостью и ненавистью к людям и жестокой реальности мира. Я дал Вам эту жизнь… Тяжёлую, но жизнь… — уняв боль внутри своей головы, демон выпрямился и посмотрел на меня более уравновешенным взглядом и обычной улыбкой: — Оставайтесь собой. Настоящей, и я прошу Вас, проживите эту жизнь так, чтобы в последний день нашего с Вами контракта, я смог Вашей душе дать переродиться, забрав лишь её половину для своего насыщения. — Я постараюсь, Себастьян… — вновь прошептала в ответ я, а после ещё чуть тише добавила, позволив себе на краткий миг почти, что детскую наивность и слабость: — Но прошу… Никогда не покидай меня… Эта просьба казалась такой смешной. Ведь я прекрасно понимала, что мой демон и так не посмеет никогда оставить меня одну, даже если сам будет этого желать. И тут Себастьян усадил меня к себе на колени, заботливо прижал меня в объятьях к своей груди и коснулся своей гладкой щекой моих волос на макушке: — Как я могу покинуть Вас, моя милая госпожа? Я не смею покидать Вас, потому что Вы сами дороги мне. — Я просто не хочу… Не хочу больше никого терять… — я робко обняла брюнета в ответ, уткнувшись носом в его тёплую грудь и спрятав тем самым своё лицо и глаза. — Не хочу и не могу… — Ты не потеряешь меня… — более заботливо прошептал демон, нежно целуя мою макушку своими мягкими губами. — Клянусь своей жизнью. В этот момент я почувствовала некое облегчение на душе и теплоту, будто рядом со мной сейчас находился родной и близкий человек. Возможно, так и было на самом деле. Всё же порой случается так, что даже между демоном и человеком возникает какая-то особая связь, помимо их контракта. — Спасибо… — с искренностью и благодарностью молвили одни лишь мои губы. — Не за что, милая Андрэа, — мягко прошептал Себастьян, улыбаясь на мой ответ. — Вам нужно выспаться, госпожа. — Верно, — проговорила я с такой же улыбкой. — Завтра будет крайне тяжёлый день и вечер. — Тогда ложитесь отдыхать, а я буду рядом, сторожить Ваш сон. — Хорошо. Демон осторожно уложил меня обратно в постель, заботливо укрыв одеялом. — Сладких снов, моя юная леди, — сказал мне на ухо мой дворецкий напоследок, прежде чем я закрыла глаза и буквально провалилась в глубокий и спокойный сон до самого утра. Следующий же день прошёл практически полностью в подготовке к балу. И дело касалось именно моей подготовки, точнее моего внешнего вида. Ведь на празднике я должна была затмить и поразить многих. Пусть мне никогда и не льстило излишнее внимание. Всё-таки раньше в большинстве случаев приходилось прятаться в тени своей сестры. Теперь же главой семьи являюсь я, а потому требовалось показать себя с достойной стороны. Больше всего я провозилась именно с костюмом. За несколько дней трудно было сшить такой сложный костюм, который заказала я. Благо у меня на службе был очень ответственный портной, который загрузил половину прислуги и приехал в поместье к Мадам Рэд, чтобы взять с меня мерки и подготовить со мной парадный мужской костюм. Не смотря на то, что в наше время в моде были платья на каркасах, а костюмы с кучей бесполезных рюшечек и пышных рукавов, я решила поступить несколько иначе. Костюм состоял из: тёмного тяжёлого плаща на огромных пуговицах, что скреплялись золотой цепочкой. На наружной части плаща красовался герб моей семьи, обрамлённый золотой вышивкой из рун. Рубаха была более свободной в талии и припоясана тоненьким чёрным пояском. Цвет ткани для рубашки я выбрала белый, а вот вышивка на воротнике была примесью серебра и тёмных шёлковых нитей, что вырисовывались в кельтском рисунке. Брюки я выбрала обычные, мужские, но без стрелок, да ещё и заканчивались чуть выше щиколотки и были заужены, чтобы можно было обуть высокие мужские сапоги. Я взяла себе на размер больше, чтобы ногам было удобнее, да и каблук выбрала в меру высокий по мужским стандартам обуви. Завершала же весь мой бальный костюм трость из чёрного дерева, рукоять которой была специально сделана в виде человеческого черепа. Что до причёски, то здесь для меня не было каких-то особенных изысков. Я решила, что аккуратная длинная коса, основание и конец которой украшали две искусственных чёрных розы, вполне подойдут. Как ни крути, а моя девичья натура должна чуть-чуть выделяться в этом строгом мужском образе. — Выглядите прекрасно, милорд, — с улыбкой произнёс Себастьян, разглядывая моё отражение в зеркале. — Вам бы юную щетину или слегка нарастающие усики, и с трудом можно будет отличить от юноши. — Боюсь, и без них Мадам Рэд и её гости будут шокированы подобным моим появлением, — я слегка усмехнулась в ответ. — Однако тем лучше для меня. — Согласен, господин. К тому же среди приглашённых я нашёл и тех, кто явился на бал ради Вас. Их имена я выясню, когда мы будем среди гостей. — В этом не было сомнений. Я выдохнула, слегка сжимая рукоять трости и подготавливаясь морально к вечеру. В дверь постучались, и за ней раздался голос одной из служанок моей крёстной: — Леди Фантомхауз, гости собрались в холле, и Мадам Рэд желает поприветствовать их вместе с Вами. — Передайте Мадам Рэд, что я скоро буду, — отозвалась я, а затем обратилась к Себастьяну с лёгкой ухмылкой на губах: — Пришло время выйти из тени. — Да, мой лорд, — поклонившись с азартной улыбкой, демон встал у двери, готовясь открыть её и выпустить меня в мир сегодняшнего праздника. Стоило же мне, наконец, покинуть свои покои и появиться на лестнице, ведущей вниз, спускаясь по ступеням властной и даже гордой походкой, как десятки любопытных и удивлённых глаз устремились в мою сторону, включая и глаза Мадам Рэд, что стояла на трёх предпоследних ступеньках в ожидании меня. — А… Андри… — прошептала она несколько испуганно, но не без восхищения, когда увидела меня в таком облачении. — Что же ты делаешь? Все гости уставились на меня так, словно это я была королём бала, что провозгласил себя сам, без соглашения присутствующих. Это была первая часть моей победы. — Я делаю то, что Вы требовали от меня, Мадам Рэд, — с хитрой улыбкой произнесла я, вставая рядом с ней. — Разве не Вы хотели, чтобы я вышла в свет нашего высшего общества? Моя крёстная с восхищённой улыбкой поправила мою чёлку и с улыбкой обняла меня, а затем прошептала: — Тогда повеселись от души, мой юный лорд Фантомхауз. — Обязательно, — также шепнула ей я. Далее всё проходило более спокойно. Мы с тётушкой приветствовали каждого из гостей, что прибыл сюда за тем, чтобы её поздравить и почтить своим присутствием сей бал. Даже мой взор уловил некоторые знакомые мне лица. Разумеется, не обошлось и без перешёптываний со стороны слитков нашего общества. Кто-то осуждал мою выходку, кто-то же наоборот расценил её, как некую изобретательность. Вскоре мы проводили всех в бальную залу, где и должно было проходить основное торжество. Я заметила на себе взгляд одного мужчины, чьи густые светлые волосы лежали на плечах. Он был одет, как слишком сказочный богатый принц, осанка его была очень гибкая и аристократическая. Я бы даже сказала, слишком любвеобильно аристократическая. Иными словами, перед вами красавчик ловелас, что будет рад увязаться за любым представителем женского пола, чтобы усладить свои мужские потребности и получить что-то ещё. Кажется, Мадам Рэд обмолвилась о том, что зовут его Виконт Друитт. Вот от таких мужчин я бы точно держалась подальше. Впрочем, я так и делала до тех пор, пока Виконт сам не решил, наконец, подойти ко мне с галантной улыбкой на губах. — Ах, мой юный друг, если бы Вы не прятали свою личину, то сошли бы за истинного прекрасного и загадочного кавалера, — блондин поклонился мне, заставляя свои локоны дрожать при каждом его движении подобно листочкам древа. Он поцеловал мою ладонь и стремительно обвил мою талию ладонью: — Ах, миледи, Вы истинный мастер перевоплощения. — Мне льстит Ваша похвала, лорд Виконт, — несколько натянуто, но при этом вежливо улыбнулась я, достаточно ловко ускользая из его объятий. — Ах, куда же Вы, леди Фантомхауз, — он столь же ловко поспешил обнять меня за талию и, обхватив мою ладонь своей, повёл едва ли не в танце. — Позвольте мне украсть у Вас танец и нежнейший поцелуй, дабы уничтожить одиночество в Ваших глазах. — Благодарю за предложение, однако я уже обещала танец кое-кому другому, — солгала я без тени сомнения. — К тому же Ваше внимание способны привлечь и другие присутствующие здесь дамы. — Ах, но Вы такая юная, такая тоненькая и такая нежная. Вы… Тут я услышала ловкий удар сковородой по головке наглеца, от чего тот рухнул с глупой миной на пол. Тем, кто сделал это, был Генри, который приехал на праздник и заодно решил избавить меня от ужасной компании. — Как же меня раздражают эти ловеласы, — мой друг тут же отложил сковороду, которую ему передал Себастьян, что подозвал служек, который потащили моего надоедливого кавалера прочь. Генри же осторожно взял меня за руку: — Ты в порядке? — Да, всё хорошо, Генри. Спасибо, — я благодарно улыбнулась другу в ответ. — Ты очень вовремя. Ещё бы несколько секунд, и я бы точно не сдержалась. — Я бы посмотрел на то, как ты вдарила бы ему по лицу своей тростью, — юноша сочувствующе хихикнул и благодарно кивнул Себастьяну. — Этот наглец заслуживал удара не только по лицу, — чуть ухмыльнулась я. — Похоже, для него даже разница в возрасте не имеет значения. — Увы, но это так. Как-то я видел, как он новорождённую девочку во время крещения едва ли не украл, так как посчитал её ангельски красивой, — мой лучший друг поморщился: — Бр-р-р… Монстр. — В таком случае он ещё легко отделался, — выдохнула я, а после улыбнулась: — Но давай не будем портить праздник и просто хорошо проведём время, пока у нас есть такая возможность. — В таком случае… — Генри взял меня под руку и повёл в сторону стола с угощениями. — Нам пора перекусить. — Именно, — я тихонько засмеялась в ответ. Какие-то два часа я и Генри отлично проводили время. Мы закусывали, шутили, вели беседы с гостями, которые отлично знали мою семью и желали узнать мои планы на следующие годы. Естественно, я удивляла их своими планами и решениями, от чего у одного из гостей даже парик сполз на пол и полчаса царил настоящий хохот. Постепенно все присутствующие начинали узнавать и видеть во мне серьёзную и, можно даже сказать, немного повзрослевшую девушку и главу семьи Фантомхауз. Пусть некоторые из них и не воспринимали мои будущие планы всерьёз, но это было лишь вопросом времени. Практически весь праздник проходил на ура, без лишних разговоров и сплетен. Но так продолжалось до тех пор, пока на бал не заявилась нынешняя глава семьи Галхар-Йоханнс леди Элис. — Надо же, юная леди Фантомхауз дошла до такого отчаяния, что решила одеваться в мужские обноски? Как низко со стороны единственной наследницы своего рода обращаться в мужчину, — леди Элис шла навстречу к нам, гремя своими вычурными каблуками и с уродливой собачкой на руках. — Впрочем, ты, наверное, устала быть подстилкой для мужчин, которые дали тебе возможность хотя бы оплатить долги твоей несчастной семьи. — Леди Галхар-Йоханнс, не надоело ли Вам самой нести такую чушь и распускать столь бредовые слухи? — я сжала рукоять трости, при этом холодно улыбаясь. — Не стоит ли начать честную борьбу со своими конкурентами, нежели опускаться так низко? Наглая сплетница разразилась фальшивым высокомерным скрипучим смехом, галантно и отвратно едва прислонив ладонь к своим губам, дабы скрыть свои зубы и неприятный запах изо рта: — Твой глупый отец никогда не был конкурентом нашей семье, дурочка. И ты пытаешься быть такой же, как он? Не смеши меня и моего Морфи, ты не настолько умна, насколько мог бы быть твой покойный батюшка. — Мой отец был честным и мудрым человеком и всегда вёл свои дела без обмана и сомнительных сделок, в отличие от Вас. Надоедливая собачка мадам начала лаять на всю бальную залу, и мне на секунду показалось, что это был голос не псины, а её хозяйки. Леди Галхар грубо схватила меня за волосы и притянула к себе: — Ты даже не знаешь настоящую историю своего отца, а защищаешь его? Ты такая же глупая, как и твои глупые и уродливые мать и сестрица! — Элис, замолчи немедленно! — Мадам Рэд заслонила меня собой на краткий миг, даже не подозревая о том, какой гнев пробуждался во мне. Себастьян молчал и держал Генри за руку, чтобы тот не вмешивался, хотя я видела, как они оба хотят поставить на место эту перезрелую избалованную богатством и высокомерием дрянь. — Даже если я и не знаю настоящую историю своего отца, он всегда был и всегда будет моим отцом, — более громко и грозно отозвалась я. — А Вам, леди Элис, я советую замолчать, пока Вы окончательно не опозорили себя саму и свою семью перед всем знатным обществом. Вы ведь так боитесь потерять поддержку, которую имеете благодаря этим низким и неправдивым слухам, — я одарила эту женщину ледяным взглядом. — Ох, и вправду мне лучше прекратить общаться со столь мизерной пешкой на шахматной доске. Мой бедный Морфи уже порядком устал от вашей бесполезной и низкой компании, — она погладила полулысую шейку своей шавки и направилась в сторону своих давних знакомых. — И как только её Земля держит… — с искренней ненавистью в спокойном голосе прошептал Генри. — Увы, но таких, как она на Земле немало, — выдохнула я, стараясь успокоиться. — Дорогая, ты в порядке? — обеспокоено спросила меня Мадам Рэд. — Не волнуйтесь, Мадам Рэд, я буду в порядке. Мне просто… Пора подышать свежим воздухом на балконе, — спокойным и ровным голосом проговорила я. — Я могу пойти с тобой? — взволнованно поинтересовалась она. — Или Генри? Если тебе нужно побыть одной, то пусть кто-то из слуг тебя сопроводит до более тихой части сада. — Вам не стоит отлучаться с праздника или беспокоить слуг, — тихо ответила я. — Я в состоянии сама добраться до тихого места. Прошу меня простить… — Я останусь с госпожой, — смиренно ответил Себастьян, поклонившись всем. — С Вашего позволения, дамы и господа. — Себастьян, нет. Останься здесь и присмотри за всем, — отозвалась я серьёзным тоном, потом же обратилась к своему дворецкому мысленно: — «Что-то мне определённо подсказывает, что одной лишь словесной перепалкой дело не обойдётся. И я позволю Элис сделать следующий ход. Не вмешивайся во всё это до тех пор, пока я не призову тебя, Себастьян». Демон с хитрой полуулыбкой кивнул мне: — Как прикажете, госпожа. Мы будем ждать Вас в обеденном зале. — Хорошо. После этого я всё же направилась в сторону выхода в сад, чтобы подышать воздухом, успокоиться и заодно выждать следующего шага леди Галхар. Прошла только пара часов с начала бала, а мне уже хотелось буквально рвать и метать, и всё это лишь из-за появления этой мерзкой дряни, что смеет распускать свой гадкий язык и трогать им мою семью. Да кем бы ни был мой отец, с кем бы ни имел дела, всё он делал честно, и только искренние враги, завистники и конкуренты могли распускать слухи о нём, но не влиять на его положительную репутацию во всей Англии, да даже по всему миру! Конечно, я обещала, что найду все тайны своей семьи, чтобы разобраться со всеми плюсами и минусами своего положения. Но только я больше никому не позволю оскорблять моих родителей и сестру, никому не позволю порочить их имена. — «НИКОМУ!» — гневно крикнула я сама себе в мыслях и топнула сильно ногой по земле, раздавив на ней пробегавшего жука. Размазав его по камню, я представила, как в такой же луже крови и сама леди Элис расползается, лишаясь рук, ног, головы… Даже её уродливое лицо расползалось на части, заполняя землю кровью, желчью и фекалиями с содержимым из желудочного сока. Гнев и ярость росли во мне с каждой секундой всё больше и больше, стоило мне продолжить думать об этой треклятой леди Галхар. Да, сейчас я желала её смерти и смерти каждого, кто посмеет плохо отзываться о моих родных и мне самой. Я хотела заставить её заплатить за всё сказанное, даже наплевав на бал. Однако… Не могла поступить так с Мадам Рэд, Генри и другими гостями. А поэтому мне пришлось ждать, когда же Элис совершит свой следующий шаг, а самое главное позволить ей это. И долго она себя ждать не заставила… — Ну, привет… — прошептал кто-то позади меня подозрительным неприятным голосом. Я обернулась на голос, но не успела никого увидеть, как кто-то резко схватил меня и зажал у лица грязную тряпку. Я почувствовала странный запах, от которого стала медленно погружаться в сон… Хлороформ. Я попыталась дать сигнал Себастьяну, хотя бы мысленно, лишь бы он смог, если не явиться прямо ко мне на спасение, то хотя бы проследить за этими чудовищами. Силы и рассудок покинули меня, и я погрузилась в глубокий сон. Очнулась же уже где-то за пределами поместья Мадам Рэд. Кажется, это была опушка леса… Меня пробудила звонкая и сильная пощёчина, от которой с моих уст невольно сорвался крик. Открыв глаза, я увидела, что была довольно крепко привязана к дереву, а передо мной стояла леди Элис с несколькими людьми. — И почему меня нисколько не удивляет подобный ход с Вашей стороны? — я нагло и гневно ухмыльнулась. — Вы так предсказуемы, леди Галхар. — Потому что мы должны были свести на нет весь род Фантомхауз, а потом приняться за этого дурака… — она гневно прищурила старческие глаза. — Твоего дружка Генри. — Вот только у Вас это не получилось сделать, как положено, не так ли? — я смотрела в глаза этой женщины, пробуждая в себе всю свою ярость и злость. — К великому сожалению, братья Конуеи оказались теми ещё дилетантами и не смогли справиться даже с такой простой задачей, как убить двух малолетних шавок. А ведь это было так просто… — Не так уж и просто, раз мне удалось выжить. — Да, удалось тебе, но не твоей доверчивой дурочке сестре… Ах, ну, ничего, я буду рада уничтожить последнюю шавку Фантомхауз самолично. Вдруг я разразилась громким и зловещим смехом, который заставил невольно побледнеть даже людей этой дряни: — Похоже, Вы и в самом деле думаете, что у Вас это получится. Но на деле же Вы являетесь всего лишь очередной пешкой в игре, которую не понимаете до конца. Леди Элис подошла ко мне и отвесила мне такую затрещину, что даже зубы едва ли не заболели. Женщине негодовала: — Ты только и можешь, что угрожать мне! МНЕ! САМОЙ БОГАТОЙ И ИЗВЕСТНОЙ ЖЕНЩИНЕ АНГЛИИ! — она разразилась злобным криком, разбрызгивая слюну по земле и своему вычурному платью. — Я — есть истинный демон Англии, и меня даже Бог не сможет убить! Истерические крики Элис вмиг затихли, когда я услышала, как все её люди упали на землю, не успев проронить и предсмертный вздох. — Боюсь, единственный демон здесь только один, — с хитрой и ледяной улыбкой отозвалась я. — Не слишком ли ты долго добирался до этой треклятой опушки, Себастьян? — Ч-что?! Но как?! — леди Галхар потянулась к ножику. Глупая женщина, знала бы она, чем эта встреча закончится для неё. В одно мгновение верёвки, привязывающие меня к дереву пали, и я освободилась, весьма быстро схватив эту старую и подлую женщину за горло мёртвой хваткой. — Вы обрекли себя на страшную участь, леди Элис, сами того не понимая, — прошипела гневно я, сжимая пальцы сильнее. — Н-нет… Тебе не хватит сил убить меня… Ты просто жалкая шавка… — Госпожа, желаете, чтобы я поднёс Вам кинжал? Принесёте её в жертву этому священному месту и избавите мир от двуличной дамы, — послышался голос Себастьяна, что вышел из тени. — О-о-о, я с превеликой радостью принесу эту дрянь в жертву, — я кивнула своему дворецкому, который передал мне кинжал в руку. — Но прежде я выбью из неё всю правду. — Ничего ты, мелкая дура, не выведаешь! Мой рот будет на замке! — всё рычала надоедливая леди Элис, плюнув грубо мне в лицо, которое Себастьян сразу же протёр влажной тряпичной салфеткой. Эта кошёлка сделала непростительную ошибку. В ответ на подобную «грубость» я столь же грубо прижала женщину к дереву и резко приставила кинжал к её горлу. — Поверьте, я знаю много способов развязать Вам язык, леди Элис, — проговорила я, удерживая её и не давая вырваться. — Но Вы можете избежать этих пыток, рассказав мне всё, что меня интересует. В этом случае я, так и быть, дарую Вам быструю смерть. — Я ничего тебе не скажу, гадкая мелкая сучка! — выкрикнула неприятная леди, которую я бы сравнила с истеричной крестьянкой. — Что же, выбор Ваш, — я ухмыльнулась, одарив Элис хладнокровным взглядом, после чего начала медленно проводить лезвием по её щеке, нанося более глубокую ранку, из которой в то же мгновение потекла кровь. — Говорите, чей приказ Вы выполняли, изничтожая мою семью! Кто стоит за этим на самом деле?! После этих слов я неожиданно и резко воткнула кинжал в плечо женщины, прокрутив его пару раз. Глава Галхар-Йоханнс закричала от боли ещё в ту секунду, когда я нанесла глубокую рану на её щеке. Из-за этого рана разорвалась, образовав большую дыру, через которую можно было разглядеть её кривые толстые зубы и бьющийся по всей ротовой полости язык. Она кричала, дёргалась и пыталась вырваться, да только сам Себастьян держал её подобно тугим и крепким кандалам, заставляющие жертву окаменеть до тех пор, пока палач не закончит свои пытки над ней. Кровь разливалась горячими бурыми ручьями по ткани платья леди Элис, окрашивая её бледную кожу в цвет отличного вина. Как жаль, что эту кровь даже демон не будет рад выпить. Ведь она пропитана ядом, который не сможет вывести из своих клыков ни одна ядовитая змея. Женщина не отвечала, и только когда я захотела нанести третий удар, она прокричала в страхе и истерике: — Лорд Паркнуал! Так он назвался мне! — Как он выглядел?! И зачем хотел смерти моей семьи?! — Я не знаю! Я не знаю, как он выглядел! Он носил маску! И о целях не сказал! — Она не врёт, госпожа, — сказал Себастьян. — Тот, кто желал бы смерти Вашей семье, так быстро не раскрыл бы карты своей вшивой пешке. — Да, это правда. В таком случае с ней покончено… — я глубоко выдохнула, смотря на свою жертву пыток с ненавистью и презрением. — Это конец, леди Элис. Конец Вам и Вашим тёмным делам. — Берегись! Если убьёшь меня, вся моя семья и их друзья убьют тебя! Тебя и твоего поганого пса-дворецкого! Придёт мой Джозеф! — Мне плевать! Я убью каждого, кто хотя бы решится напасть на меня и моё окружение! Абсолютно каждого! Тут же я грубо схватила эту старую дрянь за лицо, обхватывая пальцами щёки и приблизившись к её уху, тем самым заставив Себастьяна ослабить свою хватку, а после прошептала: — И я обязательно найду этого лорда Паркнуала и заставлю заплатить так же, как заплатите прямо сейчас Вы! Вдруг Элис сделала последнюю свою попытку и в то же время последнюю роковую ошибку, за которую после поплатилась собственной жизнью. Она выхватила из пояса своего окровавленного платья кинжал и в одно мгновение ока вонзила его мне в живот, от чего я слегка пошатнулась, но стерпела удар. — Целиться нужно точнее, Элис! — с ненавистью прохрипела я в ответ на такую подлость и с невероятной для себя самой силой вонзила свой кинжал прямо в её чёрное проклятое сердце. — Приятной дороги в Ад, старая стерва! Тело этой гадины рухнуло на землю, её глаза ещё долго смотрели на меня с ужасом, ненавистью и презрением, даже когда жизнь покинула её тело. Себастьян же поспешил ко мне и, осторожно удалив кинжал из моего живота, он поторопился раздеть меня, чтобы перевязать рану: — Потерпите, госпожа, сейчас я остановлю кровь. Я лишь смогла кивнуть ему в ответ, терпя боль, но при этом ещё и упиваясь сполна местью и тем, что ещё одна чёрная злая душа покинула эту землю. Меня не смущало то, что Себастьян стянул меня и рубаху, оставив на мне лишь тканевый нагрудник, который я использовала для того, чтобы скрыть свою грудь и сделать её плоской. Каким-то образом он вытащил из своего кармана коробочку с порошковым антисептиком. Но более того было необычно для меня, когда демон стал омывать мою рану, слизывая остатки крови с моей раны, которую он смог остановить с помощью тугой перевязки. Это было весьма… Странное ощущение. Вроде и приятное и немного болезненное из-за того, что рана была свежая. Мне повезло, что ещё не очень глубокая, иначе… Я бы могла погибнуть из-за внутреннего кровотечения или ранения внутренних органов. Когда же Себастьян смыл всю кровь и обработал рану, то полазил пальцами по карманам и вздохнул с сожалением: — Госпожа, рану потребуется зашить и обработать лучше в апартаментах. Позвольте, я понесу Вас через другие покои и позову лекаря Мадам Рэд. Он поможет нам с Вашей раной и даст нужные рекомендации. — Боюсь, выбор у меня не велик, — тихо и чуть слабо произнесла я. — Главное, чтобы сама Мадам Рэд сейчас ничего не узнала. Иначе она бросит всех гостей и сама примчится меня лечить. — Не беспокойтесь, госпожа, — демон снова одел меня и, бережно и легко взяв на руки, побежал в сторону поместья, да так, что я не чувствовала тряски. А потом… Я почувствовала лёгкий, едва ощутимый прыжок. Я увидела, что мы уже стояли на крыше поместья Мадам Рэд. Ещё прыжок, и мы уже на балконе, ведущему в мои покои. Войдя в них, Себастьян осторожно уложил меня на кровать и подложил подушку мне под голову. Поклонившись, он кратко сказал: — Подождите, госпожа. Я вернусь скоро с лекарем и всем необходимым. Ещё один кивок с моей стороны, и дворецкий поспешил покинуть комнату, дабы исполнить обещанное. Ждать и вправду долго не пришлось. Всего каких-то пять минут, и демон вместе с лекарем моей крёстной уже был в моих покоях со всеми необходимыми для лечения моей раны вещами. Должна отдать должное Мадам Рэд, ведь лекарем был её коллега и весьма профессионально и даже быстро справился со своей работой, дав должные рекомендации и назначения. Увы, но теперь мне придётся пролежать в постели минимум четыре дня, а то и куда больше. К тому же благодаря гипнозу, которым обладал Себастьян, как и многие демоны, он смог придумать убедительную историю о том, что я могла упасть во время прогулки на осколки острой бутылки, что мог бы обронить один из гостей, которого вышвырнули с бала за его приставания ко мне. Конечно, рекомендации что были даны моему дворецкому врачом, тот оставил при себе, а сам, подделав почерк доктора, сделал облегчённые рекомендации и оставил только постельный режим неизменным. Когда же лекарь моей крёстной ушёл, я смогла, наконец, вздохнуть с облегчением. — То, что Вы сегодня сделали, госпожа, было весьма рискованно, — произнёс вдруг мой демон, встав у окна. — Рискованно, но при этом и весьма эффективно и быстро, — отозвалась я спокойным голосом. — Поползут слухи об исчезновении леди Элис… — несколько хитро ответил Себастьян. — Многие люди желали бы её изжить со свету. Вот только подозрения падут сразу на Вас. — Наш с ней сегодняшний конфликт на балу лицезрели все присутствующие, — сказала я со вздохом. — А потому это будет вовсе неудивительно. Впрочем… Эти самые подозрения лишь дадут многим повод побаиваться меня. — Это верно. Откупиться от полиции не получится, но я буду рад выступить как свидетель с мощным гипнозом, чтобы защитить Вашу позицию, как потерпевшей и доказать, что погибшая была причастна к Вашему «увечью» и смерти Вашей сестры. За самосуд с Вас минимум потребуют штраф, в лучшем случае, чего я и Вы добьёмся того, что Вас оправдают и будут считать настоящей грозой избалованной и грубой знати. — Именно это мне и будет нужно, если в будущем я хочу иметь влияние среди них. Я вновь вздохнула, отводя взгляд в сторону и думая о словах Элис и об этом странном и пока неизвестном мне лорде. — Кажется, для меня игра началась именно сегодня… — негромко сказала я. — Вы имеете в виду, что первого врага Вы победили? Возможно, — ответил Себастьян. — Но это лишь первый бой этой игры. Настоящая война впереди. — И дальше будет всё труднее и опаснее, — добавила я полушёпотом. — Как для меня самой, так и для… — Так и для тех, кого Вы защищаете или введёте в эту игру, — демон повернулся ко мне с решительным взглядом. — Теперь я буду защищать Вас ещё более усиленно. Я взглянула в его глаза, которые излучали непоколебимую преданность и уверенность. Но… Кажется, при этом мой дворецкий испытывал некий… Лёгкий укол вины за то, что не успел защитить меня сегодня от ранения. — Сегодня твоей вины в произошедшем не было, — тихо, но серьёзно произнесла я. — Я сама решила сыграть роль живой наживки. — И всё же Ваша жизнь для меня важна. И я в ответе за Вас. Вы — моя госпожа, а я — Ваш верный слуга, — Себастьян подошёл к моей кровати ближе и опустился на одно колено, подобно рыцарю, что отдаёт честь королю. — Вы смысл моей жизни, Андрэа Фантомхауз. Никогда прежде я ещё не видела подобной преданности ни от кого из приближённых моей семьи и даже слуг. Или же пред моими глазами сейчас была совершенно иная преданность, какой мне ещё не доводилось встречать? Преданность, которая просто поражала и в некотором смысле даже… От чего-то завораживала?.. В какой-то момент я даже попыталась подняться, чтобы помочь Себастьяну выпрямиться, но боль от раны заставила меня содрогнуться. Демон тут же вскочил, обхватив меня бережно за талию, и опустил медленно на кровать: — Прошу, не напрягайтесь, шов может разойтись. — Мне не впервой приходится отлёживаться после нажитых на свою голову приключений, — я слабо, но при этом как-то тепло усмехнулась в ответ, ощущая, как руки демона по-прежнему покоились на моей талии и осторожно придерживали меня, что определённо заставило меня невольно отвести глаза. — Вы такая милая… — более нежно и бархатно прошептал он, будто лаская мои уши касанием нежного лепестка розы. — Когда смущены… — Я вовсе не… — разумеется, врать и оправдываться перед этим мужчиной, точно было глупо и бессмысленно, особенно, если щёки от его приятных речей сами заливались румянцем, однако для меня попытка не пытка. — Смущены… — брюнет прошёлся кончиком носа по моей щеке. Его кожа такая мягкая и гладкая. И в какой-то момент я почувствовала, как во мне пробудилось… Взрослое желание поцеловать Себастьяна. Это было для меня чем-то новым и непривычным. Прежде я никогда не испытывала подобного влечения. Это чувство всегда было мне чуждо… Но почему оно пробудилось именно сейчас? Именно с этим демоном?.. Неужели он знает все слабости женщин? Или же… Он единственный, кому я могла бы и… Отдать своё тело? Или я… О, дева Мария, знаю, ты не слышишь меня и не дашь объяснения на этот вопрос, но… Что… Что так притягивает меня к демону? Это его магия? Или мы просто… Созданы друг для друга? Огх… Нет… Я говорю теперь, как моя сестра. Нет… Это же… Это же просто невозможно. Ведь так?.. Я же не могу… Так просто взять и начать испытывать хоть что-то к Себастьяну… Или же всё-таки могу? Но вопрос был ещё и в другом. Играл ли сейчас Себастьян со мной… Или тоже испытывал что-то такое… Что-то большее, чем обычное влечение? Это… Так глупо… Но… Чёрт меня побери, как же это приятно. Я не хочу, чтобы он останавливался, не хочу, чтобы отпускал меня из своих трепетных и нежных объятий. — Себастьян… — едва ли слышно прошептала я, предпринимая последние попытки удержать себя в руках, что явно сейчас выходило из рук вон плохо. — Да, моя госпожа? — с нежным вопросом обратился он, смотря мягко мне в глаза, словно мой кавалер. В какую-то секунду меня будто что-то подтолкнуло, и я осторожно приблизилась к лицу демона, обдавая его своим тёплым и чуть дрожащим дыханием. Теперь наши губы разделяла всего пара каких-то треклятых сантиметров. Я неотрывно смотрела в карие глаза своего дворецкого, что смиренно ожидал любого моего слова или действия. — Нет… Я… Я не могу… — прошептав это, я хотела, было, уже отстраниться, боясь разрушить собственные правила и рамки. — Конечно, не можете. Вы ещё очень юны даже для настоящего первого поцелуя, — нежно улыбнулся брюнет, касаясь губами моего лба. — Поэтому я одарю Вас таким поцелуем. Подобный жест с его стороны заставил меня на несколько мгновений прикрыть глаза, наслаждаясь даже некой особенной теплотой и лаской, что дарил этот невинный, почти что детский, на первый взгляд, поцелуй. — А теперь прошу Вас поспать хотя бы немного, моя госпожа. Сегодня Вы потеряли немало крови и сил, — сказал Себастьян, осторожно и медленно отстраняясь. — Хорошо, я… — меня перебил тихий стук в дверь, от чего я вздохнула: — Это наверняка Генри. Брюнет аккуратно опустил меня на кровать, укрывая по грудь одеялом, и сам, подойдя к двери, осторожно её приоткрыл: — Да, милорд? Вы пришли навестить госпожу Андрэу? — Да, я слышал, что с ней произошло, и беспокоился, — ответил юноша взволнованным голосом. — Как она? — Я жива, Генри, если ты об этом, — отозвалась я со слабой усмешкой. — Проходи. Себастьян сразу же пропустил моего друга в покои и встал у стены, дабы не мешать нам с Генри в беседе. Сам же мой лучший друг присел на край кровати и осторожно обнял мою ладонь своей: — Как ты себя чувствуешь? Как это произошло? — Я в порядке, — с лёгкой улыбкой произнесла я. — Скажем так, неприятности опять нашли меня там, где их и не ждали вовсе. — Ох, Андри, ты совсем не бережёшь себя, — Генри тепло погладил мою ладонь своей, смотря прямо в мой здоровый глаз. — Это из-за леди Элис? — От тебя ничего не скроется, ведь так? — я слегка вздохнула. — Она просто подослала ко мне очередного «кавалера», и в ходе маленькой перепалки с ним я и поранилась, — мне пришлось придерживаться той истории, что придумал мой демон, как бы ни хотелось не врать другу. — Ох, Андри, не умеешь ты врать, но, так и быть, в подробности сей истории вникать я не стану ради твоей поправки, — парень заботливо улыбнулся мне. — Я буду навещать тебя, пока не поправишься и даже после твоего излечения. — Обещаешь? — тепло усмехнувшись, я выгнула бровь. — Обещаю и буду тебя заваливать гостинцами. Я ведь знаю, как ты любишь землянику со смородиной в сливках и домашний шоколадный мусс. А ещё ты любишь козье молоко с сахарком. Помнишь, как мы в деревню убегали, чтобы поесть эти вкусности? — Такое не забудешь. Ведь за каждый такой побег родители нас ругали, хоть и несильно. Хорошие были времена. — Это были чудесные времена. И вот я буду тебе всё это привозить, чтобы твои щёчки снова стали круглыми, и я тебя дразнил шариком. — Боже, не напоминай мне об этом прозвище, Генри. Я весело засмеялась. — Антуанетта, услышав его от тебя, после почти всё моё детство меня так называла. — Шарик-шарик, — Генри также тепло засмеялся и потискал меня за щёчки. — А ещё пирожки с острым мясом и луком привезу. И скажу, чтобы Мадам Рэд готовила их у себя. — Похоже, все только и хотят меня хорошенько откормить, — в шутку надув щёки, проговорила я. — Нечестно. Вас много, а я одна. — Ладно-ладно, милая Андри, так и быть, я пощажу твой плоский животик, — мой друг сам весело расхохотался и поправил мою чёлку. — Пообещай, что будешь себя беречь. — Я обещаю, Генри, — я вновь улыбнулась в ответ, а затем со смешком в голосе вздохнула: — Да и за мной ежедневно присматривают с некоторых пор. Так что я точно не пропаду. — Себастьян, ты не мог бы принести чай для госпожи Андри? — Да, конечно, милорд, сию минуту, — дворецкий удалился из комнаты, оставив меня наедине с другом, который хитро посмотрел на меня. — Он… Весьма необычный дворецкий, да? — И с чего же у тебя сложилось такое впечатление о нём? — с не менее хитрой улыбкой и взглядом спросила я. — Ну-у-у… Он всегда с тобой, редко что-то ест… Поверь, я не видел, чтобы он уходил на обед с другими слугами… И спит ли он вообще? — Генри, Себастьян просто… Очень серьёзно относится к своим обязанностям. — Хм… А откуда он родом? — спросил слегка заинтересованно Генри. — Родился он здесь, в Лондоне, но обучался где-то заграницей, — сказала я первое, что пришло мне в голову, даже не задумываясь. — Точно, где, уже и не помню. — Ты, первая обладательница такой чудесной памяти, и не помнишь? — мой друг удивлённо поднял брови. — Или там название очень сложное и иностранное? — Название слишком замудренное, — я с улыбкой пожала плечами. — Хм, ну, судя по тому, как Себастьян себя ведёт, он очень сосредоточенный мужчина. И… Всегда спокоен, словно статуя… Такое бы солдату на войне или командиру. — Что сказать, помимо того, что он мой доверенный дворецкий, он также является и моим телохранителем, по правде сказать. Так что сосредоточенность и должное спокойствие в его работе вещи необходимые, если так посмотреть. — А… Где ты его нашла? Он сам искал работу или кто-то тебе порекомендовал его? — Мне просто повезло познакомиться с ним в нужное время и в нужном месте. Когда я осталась совершенно одна, мне нужен был тот человек, которому я смогла бы полностью доверять. — Хм… Это прекрасно, что он встретился так вовремя, милая Андри. Но… Тебе не кажется он кем-то… Ещё, чем просто дворецким и телохранителем? — И кем же, например? — Что, если он… Тоже твой враг? — Генри… С чего у тебя такие мысли вдруг? — Не знаю… Просто я так боюсь за тебя, Андри, особенно после того, что случилось сегодня. — Генри… Я тихо вздохнула, осторожно накрыв ладонь юноши своей и взглянув в его голубые глаза. — Поверь мне, Себастьян может казаться необычным и порой странным, но он точно не является моим врагом и никогда им не будет. — Но… Почему ты так ему веришь? — спросил мой друг по-прежнему обеспокоено. — Наверное, потому что он уже не раз выручал меня, — я чуть грустно улыбнулась в ответ. — И я… Просто не хочу быть одна. — Что же, прости меня за столь сильные подозрения, — Генри крепче сжал мою ладонь и тяжело вздохнул: — Я не хочу просто снова потерять тебя. — Ты меня больше не потеряешь, Генри, — прошептала тихо я. — Я тебе это пообещала, помнишь? — Конечно, помню, — негромко ответил юноша, облегчённо выдыхая. — Ты отдыхай, а мне на сегодня нужно ехать домой. Я должен обсудить делёж дел с отцом, чтобы я мог сам себя содержать в будущем, независимо от семьи. — Я понимаю, — кивнула я в ответ. — Надеюсь, у вас не возникнет никаких споров, и вы решите все вопросы мирно. — Не возникнет. А если и возникнут, то я, как наследник, имею право сам выбрать ту часть дел и акций, какие мне дозволены, — Генри заботливо поцеловал меня в лоб: — Отдыхай, дорогая Андри, и жди меня с гостинцами. — Обязательно буду, Генри, — с доброй и тёплой улыбкой отозвалась я. — До встречи. — До скорой встречи, — также улыбнувшись, мой друг встал и направился к выходу, оставляя меня отдыхать и поправляться. К тому времени Себастьян как раз вошёл в комнату с подносом, на котором была чашечка свежезаваренного чая и небольшой кусочек праздничного торта. Наверняка моя крёстная настояла на том, чтобы я хотя бы немного, но попробовала его, раз мне пришлось так ретироваться с бала. — Мадам Рэд хотела передать Вам также слугу с подносом к ужину, но я настоял на том, что Вам сегодня хватит десерта, — вежливо говоря, Себастьян поставил чашечку чая на специальный столик, который можно было ставить на кровать. — Прошу Вас. — Спасибо, — тихо, но благодарно произнесла я. — Надеюсь, для Мадам Рэд моё отсутствие не испортило праздник… — Мадам Рэд очень беспокоилась за Вас, госпожа. Но она старательно веселилась и, кстати, нашла нескольких людей, с которыми вёл дело Ваш отец. Так что скоро к Вам в поместье прибудут письма о новых договорах сотрудничества. Также приезжала полиция, ибо труп леди Элис был найден крикливым фермером, что через лес возвращался с рынка. — Где не нужно, полиция всегда работает слишком быстро и слажено. Впрочем, этого и следовало ожидать. И что же они сказали? — Нам повезло, что это дело взяли капитан полиции Гарри Пенвельс и детектив Сидрик Уолфер. Я дал показания, как свидетель и защитник, сказав, что Вы действовали так, потому что самооборонялись. А также… — дворецкий хитро усмехнулся: — Я смог достать справке от врача, что специализировался на психиатрии. Там был анализ того, что женщина была близка к безумию. А также письма подтверждающие, что леди Элис имела дела с покойным женихом Вашей сестры, вступая в заговор с ними. Поэтому Вы лишь после поправки должны дать показания в прокуратуре и дать около тысячи фунтов пожертвования на улучшение работы полиции. Тогда дело полноценно будет не тронуто и даже изъято из полицейской картотеки. — Очень хитро и быстро сработано, Себастьян, — я довольно улыбнулась, чувствуя даже некое облегчение насчёт того, чтобы хотя бы с полицией вскоре всё будет улажено. — Стоит ли обратиться к господину Николасу, чтобы он поискал информацию о лорде Паркнуале? Нам необходимо знать, насколько силён этот человек. — Боюсь, без помощи Николаса нам действительно не обойтись. Нужно добыть об этом лорде максимум информации, какая только есть. Я глубоко выдохнула и более тихо сказала: — Если этот человек вообще не выдумка или жалкая попытка Элис скрыть её истинного «кукловода». — Я уверен, что этот человек реален и имеет сообщников. Быть может, Паркнуал это их секта или фамильная организация. Я распишу всё мистеру Крэйну в письме и вышлю с доверенным лицом. — И медлить с этим не стоит. Есть у меня ощущение, что следующий ход моего врага долго себя ждать не заставит, кем бы тот ни был. — В таком случае я составлю письмо Николасу прямо сейчас. Вы можете отдыхать, госпожа. Если что-то понадобится, только скажите. — Хорошо. После этого разговора я всё-таки попила чай и попробовала совсем немножко торта, что передала Мадам Рэд. Потом же мне пришлось попытаться заснуть, пока Себастьян составлял письмо для Николаса Крэйна. Мне всё же нужно было отдохнуть и восстановить потихоньку силы после всего того, что произошло. Уснула же я довольно быстро, так как сегодняшний вечер меня сильно вымотал, да и пусть и малая потеря крови, но тоже давала о себе знать в виде слабости. Мой сон был вполне мирным и спокойным, но, увы, лишь до определённого момента. Мне снился самый обыкновенный летний день, который я проводила на берегу реки, наслаждаясь солнечным теплом и душевным спокойствием. Казалось, всё хорошо и ничего не предвещало беды или чего-то плохого. Я шла вдоль берега и ощущала приятную прохладу воды босыми ногами, как вдруг… — Твоя душа могла бы быть такой же спокойной и светлой, как этот сон, если бы ты только смогла в ту ночь смириться со всем и постепенно отпустить чувство ненависти и жажду мести… — раздался позади меня голос моей сестры, что был полон печали и боли. — Антуанетта? — я мгновенно обернулась к ней. — Сестрица моя, милая Андрэа, во что же ты превращаешь себя… — печальным эхом говорила она, не открывая своего лица. — Ты говоришь так, словно у меня был иной выбор, — проговорила я с горькой усмешкой в голосе. — Был… Умереть с честью… — С честью? Так ты это теперь называешь? Но для меня это было и есть не так! — Но теперь твои руки полностью в крови… Ты будешь купаться в море крови… Мама и папа не хотели чтобы, ты пошла по такому пути. — Пусть так, Антуанетта, но смириться с тем, что произошло с нашей семьёй я никогда не смогу… Я никогда не смогу забыть и отпустить это… И ты это знаешь. — И ради мести, сестрица, ты решила продаться демону, который только и делает, что подталкивает тебя ступить на сторону тьмы? — Ступить на сторону тьмы меня подталкивали и до появления Себастьяна… Подталкивали смертью наших родителей… И тем, что произошло с нами обеими… — Но, сестрица, откуда ты знаешь, что этот демон не убьёт тебя раньше времени? Ты помнишь заповеди отца о том, что демоны это зло, обманщики и хитрецы? Они истинное зло, а не люди. Люди лишь грешны, но не злы. — Грехи людей, вот истинное зло нашего мира, Антуанетта. Люди погрязли в собственных грехах и пороках. Это они, а не демоны вершат жестокие и ужасные вещи. Они… — Именно демоны делают людей такими, глупенькая моя. Именно они уводят людей на неверный путь… И этот демон повёл тебя по тёмному пути… К Аду… Милая моя, ты можешь изменить всё. — А если я не хочу ничего менять? — Но почему? Почему ты выбрала такой путь? — Потому что я всегда была такой! Эти слова сорвались с моих уст столь быстро и неосознанно, что я сама замерла на мгновение. А затем тяжело вздохнула, отворачиваясь от сестры: — Тьма всегда была мне ближе… Ближе, чем свет… Именно в этом и отличие между нами. Антуанетта, ты всегда тянулась к добру, свету, к чистоте и невинности. А я же… Я… — А ты… Ты родилась демоном, — голос Антуанетты стал меняться, как и её тень начала искривляться, будто это была вовсе не моя сестра. — Да, я демон… Я вечно проклятая душа, которой не будет покоя до тех пор, пока все тела всех её врагов не падут к её ногам, — с тихой и злобной ухмылкой отозвалась я, медленно разворачиваясь к своему обманчивому и уже ненавистному собеседнику. — Решил поиграть на моих чувствах и слабостях? Что ж, у тебя это почти получилось. Только вот на подобные фокусы я не попадусь и не сойду со своего пути, что бы ты ни делал и кем бы ты ни был. Силуэт и тень моей сестры в один миг растворились в воздухе, словно её здесь и вовсе не было. А солнечный и светлый день в следующую секунду обратился в ночь, и единственным источником света была лишь белоснежная полная луна в небе, окружённая миллиардами звёзд, что испускали лишь слабое сияние. Река же, по водам которой я шла несколько мгновений назад, обрела кроваво-алый оттенок. — Ты отказалась от спокойной смерти, которая позволила бы тебе воссоединиться со своими родными и обрести долгожданный покой, которого ты так жаждала, милая юная Андрэа, — послышался незнакомый мне раннее искажённый шёпот, который буквально окружал меня. — Вместо этого ты прислушалась к демону, который пришёл на зов лишь за тем, чтобы заманить очередную заблудшую овечку на свою сторону, а после безжалостно сожрать её, как и подобает хищнику. — Однако пока он поступает с точностью да наоборот, — ухмыльнулась я, скрывая за маской свои настоящие эмоции. — Всё это время Себастьян только и делал, что спасал мне жизнь и всячески помогал, как мог. Не очень-то похоже на жадного и опасного хищника, от которого следует убегать. Ты так не считаешь? — Конечно же, нет! — шёпот перешёл на громкий раздражённый крик, что разнесся вокруг меня громким эхом. — Как же не поймёшь ты, что демоны сделают всё, чтобы добиться своей добычи. Даже женятся, родят детей, лишь бы получить желаемое. Они мастера игры с жизнями смертных, с жизнями людей. Они кукловоды. И этот Себастьян будет рад пользоваться твоими душой и телом. — Даже если и так, это честный обмен, — я скрестила руки на груди и продолжила нагло и хитро ухмыляться. — Кроме мести и справедливости меня теперь ничто не волнует, и мне плевать, каким путём я этого добьюсь и чем заплачу в итоге. — Какая же ты дурочка. Глупая, потерянная дурочка. Ты готова заплатить за месть даже собственным телом и остатками любви, что пробились в тебе? Ты отдашь свою любовь этому хитрому демону? — Любовь? Ты, должно быть, шутишь. Во мне не осталось ни капли любви с тех самых пор, как я лишилась родной и любимой сестры. Что же до всего остального, то я готова отдать всё, что он потребует, лишь бы моя месть свершилась. — Так-то и не осталось? — голос захохотал, тихо, но пугающе, словно злодей, скрывающийся в тени. — О-о-о-о, ты поймёшь, что ошибаешься в своих же выводах. — Может быть, хватит этих игр? Скажи, кто ты и чего от меня хочешь? — вся эта затянувшаяся игра и весь бред, что нёс этот голос, постепенно стали меня раздражать и выводить из себя. — Я? Я тот, кто охотится за тобой, девочка. Я тот, кто также желал заполучить тебя, — голос стал холоднее и грубее. — В таком случае ты слишком долго медлил! — гневно прорычала я в ответ. — Для чего ты убил всю мою семью?! Тех, кого я любила и почитала больше жизни и даже Бога! — Ответ лежит прямо на поверхности, милая Андрэа. Сломленная душа, которая восстала из пепла, подобно фениксу и закалилась лишь в собственном гневе и ярости. Такая душа станет непоколебима, от чего и желанна абсолютно всеми. Демонами… Ангелами… Впрочем, сделай вывод сама, если пожелаешь. — Для каждого из вас люди являются игрушками и пищей, не более. Вот и весь чёртов вывод… — Ты проницательна, малышка. Очень проницательна. Ангелы и демоны желают твою душу. Пока не поздно, выбери иную сторону и получи прощение. Будет справедливое правосудие. И я смогу помочь тебе. — Помочь?! Ты?! Тот, кто разрушил всю мою жизнь?! - Твоя семья была обречена. Твой отец не послушался меня и теперь лежит в могиле. А душа его в Аду. Но души твоих матери и сестры в Раю, и они плачут по тебе. Я, архангел, готов предложить тебе более справедливую сделку. Ты убьёшь Себастьяна и получишь лучший исход. — Я никогда не стану заключать сделку с тем, кто виновен во всех моих страданиях, в страданиях моих родных и близких, будь ты даже самим Богом! Мой ответ будет всегда один и тот же, когда бы ты его от меня не потребовал! НЕТ! — Жаль… Значит, ты полноценно — дитя демона… Дьявольское отродье. Тогда знай. Половина знати Англии будет охотиться за тобой. Все ангелы будут рады убить тебя и предать твою душу суду Божьему, за все те жертвы, что сотворил твой отец. За всё, что он сделал, теперь будешь платить ты. — В таком случае и ты знай. Я обязательно найду тебя, сколько бы времени и сил у меня ни ушло на это… Я найду тебя и твоих прислужников и заставлю заплатить за все ваши злодеяния и грехи сполна! Не будь я Андрэа Фантомхауз, моя месть свершится, во что бы то ни стало! — Да будет так. Да начнётся война, в которой победим мы. И ты, последнее Дьявольское дитя — умрёшь в ужасных страданиях. — Тешь себя иллюзиями, пока ещё можешь, ублюдок… После этих слов что-то заставило меня почувствовать боль в области сердца. Жгучая, ноющая боль прошла сквозь моё сердце, словно острый клинок. От одного лишь этого ощущения я была вынуждена внезапно проснуться, резко открыв глаза и судорожно вздохнув. За окном было темно, но по лёгкому светлому отблеску в небесах, я поняла, что до рассвета осталось почти два часа. Я вся была в поту, а от резкого движения заставила свою рану болеть и несколько кровоточить. Себастьян был в комнате, стоя у окна, как статуя. Он вытащил из кармана платок и, подойдя ко мне, медленно стёр капельки пота с моего лба: — Страшный кошмар с объявлением войны, госпожа… И поверьте, судя по голосу, я догадываюсь, кто мог бы это быть. — Архангел… — сквозь тихий стон боли из-за раны, прошептала я, вдруг почувствовав, как по щеке скатилась одна горячая слеза. — Это всё его вина… Его… — Да… Даже среди архангелов есть убийцы, которые считают, что поступают правильно… — демон поспешил обработать мою рану и перевязать её, дабы боль ушла быстрее. — Ради справедливости Бога они убьют без сожаления миллионы людей, вместо нормального обмена, без таких вот подстроенных смертей. — И это вершители людских судеб… — я постаралась успокоиться, чтобы не впасть в гнев или отчаяние. — Сколько самообмана и низости в их поступках… — Знаете, почему они поступают так? Потому что Бог их воспитывал, как воинов, а не как людей, что сами вершат судьбу. Он сделал себе послушных собачек, которые за него умрут, но не будут вести столь порочный образ жизни… Скорее промоют людям мозг, загипнотизируют их, облопошат, сказав, что те вершат своё правосудие во имя Бога и Англии или любой другой страны. — И при этом свои же деяния и грехи перекладывают на большинство людей, что также низко пали или демонов. Как удобно найти козлов отпущения и больше не переживать на свой счёт… — Вы как всегда правы, госпожа, — Себастьян закончил с перевязкой и позволил мне лечь на место, его взгляд хоть и был безмятежен и спокоен, но искорки заботы я всё же проглядела в глубине. — Простите, что буду настаивать, но позвольте мне принести Вам завтрак. В ответ на это я вздохнула, но затем всё-таки кивнула: — Раз уж этот чёртов кошмар меня уже разбудил, то почему бы и в самом деле не восстановить силы хотя бы благодаря завтраку. — Тогда я приготовлю овсянку, куриную грудинку с пюре и в сладком соусе. На десерт будет ванильный кекс и чай с ягодным джемом. — Хорошо. Сейчас спорить не имело никакого смысла. Мне нужно было хорошо поесть, чтобы восстановить силы, которые помогут быстрее поправиться. Я не хотела слишком уж долго проводить время в постели и откладывать свои дела и учёбу. Себастьян же отвесил мне уважительный полупоклон и покинул мои апартаменты, чтобы приготовить для меня сытный завтрак. У меня было время, чтобы попытаться обдумать один очень важный план. Важный для моей жизни и жизни тех, кто мне дорог. Теперь, когда война с неизвестным мне на данный момент архангелом и той частью знатного общества Англии в его услужении была начата, мне необходимо быть, как никогда раннее, готовой ко всему и стараться предугадывать каждый последующий ход моих врагов. Ведь каждый из них будет стремиться к тому, чтобы уничтожить меня и наследие моей семьи. И в первую очередь я обязана выяснить все детали о прошлом отца. Я должна узнать абсолютно всё для того, чтобы знать, с чем столкнусь уже в ближайшем будущем. И если о защите Мадам Рэд и Генри я смогла придумать более пяти вариантов отступления на безопасные зоны, но при этом не могла придумать ничего о том, кто бы мог знать прошлое моего отца. Естественно я составила список тех, с кем папа имел дела. Мне потребуется выудить всю информацию о них, даже забрать старые письма, если потребуется… А главное, надо будет посмотреть, не спрятаны ли остальные дневники отца где-то в поместье. Да, его рабочий кабинет сгорел первым, но не факт, что всё необходимое он складывал в одном месте. У него должны были быть и тайники, о которых знал сам папа и, возможно, некоторые из его более приближённых слуг. Хотя… Если в этих записях было что-то, что касалось его тайных дел и знакомств, в таком случае я сомневаюсь, что он вверил их ещё кому-нибудь. Хотя у меня была одна зацепка, и это Николас Крэйн. Крэйн был должником отца, судя по его рассказам, а значит, может знать минимум информации, но нужной для меня. Может быть, он знает места, где отец мог бы прятать что-то ещё. Банки, участки, что-то в чертежах и бухгалтерских книгах. Также не следовало забывать и о том, что Себастьян обладал отличными способностями, которые могли бы очень помочь в поисках всей остальной необходимой информации. Всё-таки для него это не должно составить особого труда. Я должна была действовать быстро, чётко и главное, как можно более незаметно для врагов. Даже если мне придётся потратить на всё это годы, так просто я не сдамся и добьюсь своего, не будь я главой своей семьи. К сожалению, чтобы действовать незаметно, мне придётся стать кукловодом. Конечно, я могу подключить своих новых слуг к этой работе, да только не знаю, готовы ли они к подобному. Однако, как многие говорят, не попробуешь — не узнаешь. Мне не хотелось становиться такой, но иного выбора, увы, не было. Если я желала стать достойной соперницей для своих врагов, то должна была пойти на риски. Я обязана быть готова к любому риску. Конечно, в пределах разумного, но всё же. Будут моменты, когда мне придётся принимать решения, от которых я сама буду страдать, взяв на себе грех за жизни людей, что умрут за меня, мои тайны и мою борьбу. Но такова война, что никогда не обходилась без жертв. Пусть кровь жертв сей войны будет на моих руках и на руках того, кто втянул меня в неё… Пусть моим собственным страданиям в ней не будет конца… Но я не успокоюсь до тех самых пор, пока окровавленный и бездыханный труп разрушителя всей моей жизни не будет лежать подле моих ног. Я была так погружена в свои мысли и планы, которые записывала на первые попавшиеся листки бумаги, что не заметила, как Себастьян вошёл в комнату с большим подносом полным еды. Даже когда еда стояла у меня под носом, я не отвлекалась от деяний и планов и выстраивала настоящую схему действий на будущее. Меня даже не сбивал взгляд демона, который покорно хранил молчание и при этом наблюдал за мной, словно пытался понять мои чувства после приснившегося мне кошмара. Со стороны казалось, что я и не замечала этого. Впрочем, Себастьян понимал мои чувства, читал их одними только глазами, одним только проникновенным хитрым разумом. И он разделял эти мысли, порой пропуская в мой разум всё более грандиозные идеи: поездки заграницу, поиск союзников в других городах и странах. Чем больше союзников со всех кусочков тьмы, тем больше армия будет у меня. Армия, которая поможет мне, во что бы то ни стало, победить. Это желание разгоралось в моём сердце и моей душе с каждым мгновением всё сильнее и сильнее, стоило мне лишь подумать обо всём этом. В какой-то момент я невольно неким образом ощутила, как демоническая сущность моего дворецкого, словно коснулась моей людской, окутывая её в невидимые объятья. В это мгновение мой взор устремился в его глаза, что вновь светились алым. — Ваша армия будет великолепна, госпожа, — отвечал брюнет взбудораженным голосом. — И в этом нет ни капли сомнений, как и в моей победе и мести, что свершится, так или иначе, — сказала я, не отрывая ни на секунду взгляда от демона. — Сразу же действуйте, госпожа. Не бойтесь. Даже Ваши ошибки будут ничтожны по сравнению с Вашей победой. С победой Вашей семьи. — Я добьюсь того, чего так жажду. Любой ценой. — Так и будет, госпожа, — с хищной улыбкой отозвался Себастьян, подойдя ко мне и наклонившись, приблизился к моему лицу почти вплотную. — Вы будете моей королевой. В этот момент я почувствовала его тёплое дыхание на своей коже и губах, увидела едва ли заметные демонические клыки, что виднелись сквозь эту улыбку. Но меня это вовсе не пугало и не отталкивало… Вся сущность этого демона только манила и притягивала моё внимание к нему. И в какой-то момент я впилась в его губы. С жадностью и любопытством смакуя каждую секунду и мгновение прелести этого похотливого поступка. Это было похоже на настоящий порыв, словно во мне выплеснулись тысячи гейзеров с горячей водой, которая разливала по мне, как по земле, неизведанную ранее энергию. Себастьян отвечал на этот поцелуй более галантно, словно учитель по любви, который подсказывал, как нужно скреплять уста мужчин и женщин. Он обнимал меня столь же галантно и в то же время так крепко, что на секунду моя спина начала приятно побаливать. Это был первый раз, когда демон и человек перешли сторону контракта, позволив желаниям взять верх. Да, я дала себе волю поступить хотя бы раз так, как говорили во мне мои же собственные чувства и желания. Жалела ли я об этом после? Возможно, раньше и жалела бы, но не теперь… Теперь мне не хотелось более скрывать от Себастьяна себя настоящую. Только не от него. Меня зовут Андрэа Фантомхауз. И я заключила сделку с демоном. С демоном, в которого влюбилась, и который сам открыл мне часть своего прошлого. У нас одна задача — убить тех, кто превратил мою жизнь в Ад. И, лишь объединившись, мы добьёмся своей цели, чего бы нам это ни стоило!..