***
Натан оказался старше, чем ожидал Питер: с седеющими висками и едва заметными морщинками в уголках глаз, будто он много смеялся. А ещё у него была трость, рядом с которой он, как ни парадоксально, казался слишком молодым. Питер неловко остановился в дверях гостиной и перекинутым через локоть пиджаком; Натан прервал разговор с Мэй и перевёл на него взор. — Привет, ты, должно быть, Питер. — Паркер подошел ближе и протянул руку. — Натан Лубенски. Питер с трудом обрёл дар речи. — Приятно познакомиться. Я иду не с вами, — поспешно добавил он, заметив вопросительный взгляд, направленный на пиджак. — Я… — Да, Мэй говорила что-то о вечеринке МТИ. Молодец, что так рьяно взялся за дело, — ответил Натан. — Сейчас только возьму кофту — и выходим, — сказала Мэй и направилась к себе к комнату, оставив их наедине. — Так значит, ты увлекаешься наукой? — спросил Натан, явно пытаясь завязать разговор. Питер кивнул. — А кем хочешь стать, уже знаешь? С тех пор как у него появилось альтер эго, Питер ненавидел вопросы о будущем: одна лишь мысль, что когда-нибудь ему придётся искать нормальную работу в параллель своему хобби, забавляла и огорчала его. Он пожал плечами. — Я бы не переживал на твоём месте, — Натан махнул рукой. — Ещё полно времени, чтобы определиться. Питер кивнул, опуская взор на серый ковёр. Он никак не мог придумать, что сказать: постоянно думал о предстоящем вечере — насколько сильно злился Старк? Они вообще будут разговаривать? Что, если сегодня — последний раз, когда они увидятся? Мэй вернулась в гостиную. — Готовы? — обратилась она к Натану. — Только тебя и ждём, — ответил он. Что, если это их последняя встреча? Или теперь они будут видеться исключительно по делу, разговаривать только во время отчётов по патрулям, пересекаться в одном помещении только в присутствии третьих лиц или по меньшей мере на расстоянии двух ярдов друг от друга, чтобы никакой пош-ля-ах-ти-ныыыыы не случилось… — Питер? Оба смотрели на него, стоя в дверях. Мэй взяла Натана под руку. — Пора выходить, — сказала она, широко улыбаясь. — Кое-кто, кажется, слегка нервничает. Он последовал за ними на выход, пытаясь не краснеть и не поддаваться панике.***
Питер прибыл к особняку как раз вовремя, ощущая, как сжимается желудок. Он выбрался из машины, подошёл к дисплею рядом с огромными двойными дверями и нажал на звонок. Дисплей загорелся, требуя сообщить имя и цель прибытия. Поморщившись, он сказал: — Привет, я Питер Паркер… Э-э… Пришёл, чтобы встретиться с мистером Старком? Он ненавидел, как по-детски звучал его голос. Питер оглянулся через плечо — такси, которое доставило их сюда, уже уехало. Обратного пути не было. Замок на огромных стеклянных дверях щёлкнул. Бросив тревожный взгляд на возвышающееся над ним здание, Питер вошёл.***
Вестибюль был отполированным и роскошным, как и предполагал внешний вид здания. А ещё тут никого не было. Дрожа всем телом, Питер опустился на ближайшую металлическую скамью, пытаясь вспомнить, как нормально дышать. По мраморному полу раздалось эхо шагов. Он подскочил, но разочарованно выдохнул, увидев грузного мужчину в деловом костюме, но странно знакомого. Питер и сам не мог понять, что чувствовал — разочарование или облегчение? — Мистер Паркер, — сказал мужчина. — Гарольд Хоган. — Они пожали друг другу руки. Теперь Питер его вспомнил: они пересекались при поездке в Германию. — Мистер Старк скоро спустится. — Кивнув, Хоган ушёл, исчезнув за поворотом, и оставил ощущение, что Питер — заключённый в камере смертников. Как же долго придётся ждать… Как же долго?.. Он вновь опустился на скамью, вынув телефон. Старк ему не писал. Только Нед — про домашку по испанскому, и Мишель — планирует ли он прийти на киномарафон сериала «Восьмое чувство» в выходные (соглашайся, хоть чем-то гейским мы можем заняться, не выдумывая себе оправданий?). Он собирался ответить ей, но потом снова услышал шаги и настороженно поднял голову. Старк направлялся к нему, засунув руки глубоко в карманы. Королевский голубой галстук. Шёлковая рубашка. Волосы уложены в художественном беспорядке. И пиджак, конечно. Питер поднялся, но не осмеливался встречаться с ним взором, глядя строго себе под ноги на уже исцарапанные ботинки. Господи, он опять совершит какую-нибудь глупость… — Давно не виделись, — сказал Старк. Тон был лёгким, но, скорее, прохладным. Питер прикусил губу и кивнул, всё ещё не поднимая глаз. — Готов? — Да. — Питер, — понизив голос, позвал Старк. Паркер поднял на него взор. Он был так близко. — Давай просто переживём сегодняшний вечер, хорошо? А всё, что вчера произошло… — Он махнул рукой. — Подумаешь об этом позже. Питер кивнул, глядя куда угодно. Он судорожно втянул воздух. — Простите. Старк молчал так долго, что Питер не удержался и всё же посмотрел на него. Когда они столкнулись взглядами, Паркер ощутил одновременно страх и предвкушение. Старк покачал головой и отвернулся. — Давай просто переживём сегодня, — повторил он. — Пойдём.***
Как и обещал вчера Старк, они взяли один из спорткаров. Питер полагал, что преследовалась цель поддержания определённого имиджа. Однако самому Паркеру было на подобное плевать. Он сел на пассажирское, ощущая себя как в ловушке: с трудом получалось сосредоточиться на предстоящем событии, ведь рядом был Старк, который, как обычно, сводил с ума — хотя фантазия Питера всегда разгонялась быстрее в вечернее время. Так зачем они туда ехали? А лучше б спросить: почему ничего не отменилось? Питер молча достал бумажник из кармана и проглотил таблетку «Ксанакса», поморщившись от горького привкуса во рту. Если Старк и заметил, то никак не прокомментировал. Смартфон завибрировал: Мэй прислала сообщение. Всё ок?Норм Не контролируй меня
Она ничего не ответила — Питер решил, что прислушалась к его просьбе. Медленно и неотвратимо взор скользнул на Старка за рулём. Тот, играя желваками, неотрывно смотрел на дорогу. По салону разносился запах одеколона, окутывая Питера свежестью с перечной ноткой, наталкивая на мысли о гипермаскулинных рекламных слоганах для мужчин: «Если б ваш дед не носил его, вы могли бы и не родиться»². Взгляд Старка метнулся к нему. Застигнутый врасплох, Питер опустил взор и принялся отвечать на сообщения Неда и Мишель, чтобы чем-то занять руки.***
Они подъехали к зданию на Верхнем Ист-Сайде³. Питер последовал за Старком в стеклянный лифт. — Волнуешься? Питер напряжённо кивнул, Старк нажал на кнопку, чтобы лифт доставил их в пентхаус на верхнем этаже. — Просто дыши, — посоветовал Старк. — Если сможешь, то половина битвы уже будет выиграна. — М-м-хм. Двери лифта звякнули и закрылись. — Улыбайся, смейся, когда смеются другие, и всё будет в порядке, — продолжил напутствовать Старк. — Таков менталитет толпы. Питер кивнул, судорожно сглотнув. Спина уже ныла от стараний держаться прямо. — Не обязательно задерживаться надолго, — добавил он. Питеру казалось, или Старк просто всеми силами пытался свести их совместное времяпрепровождение к минимуму? Но разве можно его за это винить? Лифт звякнул, двери разъехались, открывая вид на квартиру, уже переполненную богемой Нью-Йорка, украшенной драгоценными камнями, вечерними платьями и итальянскими смокингами с шёлковыми галстуками. Питер вдруг пожалел, что «Ксанакс» действовал не так уж и долго. Старк легко коснулся между лопаток (Питер вздрогнул) и подтолкнул вперёд, выпроваживая из лифта в гущу толпы. — Просто держись рядом, — сказал он. — Я всегда двигаюсь против часовой стрелки. И дыши, — вновь добавил он, Питер немедленно набрал полную грудь воздуха. — Тони! К ним тут же подошли несколько человек в смокингах, у которых, как показалось Питеру, были одинаковые морщинистые лица и седые волосы. Они даже руки одинаково жали: он поймал себя на мысли, что хотелось обтереть ладонь о брюки. — Тони, сто лет не виделись… — Что случилось со всей этой историей с Железным человеком?.. — Да, и что это за молодой человек? Старк положил тяжёлую ладонь на плечо Питеру. — Это Питер Паркер, получил от нас грант. Вокруг раздался восхищённый ропот, но, конечно, интересовал их больше Старк. Несколько минут обтекаемых разговоров — и он, извинившись, поспешил перейти в следующую смешанную компашку. Питер чувствовал на себе взгляды и оскаленные улыбки. Ему казалось, что он — щенок, брошенный в аквариум с пираньями. В любой момент кто-то из них мог понять, что бедному мальчику из Квинса не место среди элиты Верхнего Ист-Сайда. Однако потом пришла мысль, что, наверное, каждый уже передал друг другу, кто он такой и какое отношение имел к Старку, ведь тот сам упомянул о гранте. Желудок сжался. Если «Ксанакс» и действовал, то как-то слишком слабо. Будто почувствовав его дискомфорт, Старк указал на кого-то в толпе, пытаясь отвлечь Питера. — Вон тот парень с бородкой, — сказал он, когда они покинули очередную группку, — кажется, занимается подушечным бизнесом. — Можно на этом разбогатеть? — недоверчиво переспросил Питер. — Судя по всему. Полагаю, где-то здесь должен быть Рокфеллер, но они, как правило, держатся особняком. — Он так и не убрал руку с плеча, но Питер не жаловался. Это помогало вернуться на землю. Им преградила путь группа женщин: две за пятьдесят, третья значительно моложе, с очень ухоженными бровями. — Дот, — поприветствовал Старк, обменявшись рукопожатиями с одной из старших женщин. — Тони! Рада, что смог прийти. — Это Питер, о котором я тебе говорил. Паркер тоже пожал ей руку, пытаясь не морщиться, когда алые ногти царапнули ладонь. — Я так понимаю, ты заинтересован в МТИ? — спросила Дот. У неё были тёмные волосы и определённо римский профиль. — Совершенно верно, мэм. Дот рассмеялась, будто он её позабавил и очаровал. Две остальных наблюдали за ними с ослепительно белыми улыбками. — Что бы тебе хотелось там изучать? — Наверное, инженерное дело и химию, — ответил Питер. — Но мне и физика очень нравится. Даже не знаю, трудно определиться. Рука Тони вновь опустилась ему на плечо. — Добавлю лишь, что Паркер обладает несомненным талантом к изобретению совершенно новых веществ. Теперь Дот, казалось, по-настоящему впечатлилась. — Правда? Ну, знаешь, Питер, я знакома с руководителем приёмной комиссии МТИ. Могу с ним поговорить. Ты уже в выпускном классе? — В десятом. — Что ж, никогда не помешает начать пораньше, — сказала она. Питер покраснел. — Спасибо, мэм… — Он замолчал, отвлёкшись на выражение лица девушки, которая одарила Старка взором. Такого откровенного траха взглядом на публике Питер ещё никогда не видел. Другая женщина деликатно кашлянула в кулак, бриллианты на её запястье блеснули в свете ламп. — Рада, что ты вновь выходишь в свет, Тони, — сказала она с явным джорджийским акцентом. — Досадные события произошли в этом году, нам очень хотелось познакомиться с Капитаном Роджерсом, правда, Кори? — Она повернулась к девушке, которая одарила их — нет, Старка — красногубой улыбкой и ничего не ответила. Старк, казалось, напрягся при упоминании Роджерса; Питер с трудом подавил желание прижаться к нему плотнее. — Да, — мягко ответил он. — Очень досадные. — Ну да неважно, — сказала женщина из Джорджии, — зато ты к нам вернулся. Девушка — Кори — вновь улыбнулась. — Вечеринки без тебя были скучными. — Поддерживаю, — вставила Дот. — Ты знал, что есть люди, которые отказываются приходить, узнав, что ты не планируешь появляться? А это тот ещё ад, когда пытаешься организовать мероприятие. — Да! — поддержала другая женщина. — Помню — кажется, года два назад? — я собирала гостей на благотворительный ужин после террора в редакции Hebdo, и уж поверь, непросто было заполнить места, после того как ты отказался. Но я не обвиняю, — быстро добавила она. — Уверена, что… Дальше Питер просто перестал слушать — пальцы Старка слишком крепко впились в его плоть. Он искоса взглянул на него, увидев, как играют желваки. Питер сдержался из последних сил, чтобы успокаивающе не накрыть ладонью его руку на плече. Он же не самоубийца. Найдя бессмысленный предлог, они вскоре покинули и эту группу. Тогда Питер решил рискнуть. — Вы как? — спросил он, пока Старк брал у официанта с подноса два бокала, не глядя протянув один Питеру. Судя по запаху, явно не вода. — Отлично, — ответил Старк, даже не потрудившись звучать убедительно. — Чёрт, что я творю, это же шампанское… Неважно. — Он отнял у Питера бокал. — Принести тебе воду или что-то ещё?.. — Энтони! Питер обернулся на звук, обнаружив высокого костлявого человека, направляющегося к ним. На нём был чёрный смокинг, напоминающий аналогичные на фото викторианских гробовщиков. И это лицо… Такой человек мог бы командовать Звездой Смерти. — Джастин, — устало поприветствовал Старк, дёрнув головой. — Питер, это Джастин Хаммер. Коллега-предприниматель. Джастин, — продолжил он с явной неохотой в голосе, — это Питер Паркер, один из получателей гранта от компании. Хаммер поднял бровь. — Неужели? Счастливчик. — Судя по всему, мужик англичанин, а рукопожатие его было поразительно твёрдым. Он оглядел Питера с ног до головы. Питер вообразил — или Старк вцепился в его плечо чуть крепче? — Видел вас с Дот, так что предположу, что ты умолял её замолвить за тебя словечко в МТИ? Питер поджал губы, ничего не ответив. Он никогда не встречал никого столь подавляющего и душного. — Шампанского? — протянул Старк бокал, который отнял у Питера. — Да, пожалуй. — Он принял бокал и отпил немного, но смотреть на них не переставал ни на секунду. — Чем занимался в последнее время, Старк? — Немного тем, немного этим, — уклончиво ответил он. — Вижу, что занялся благотворительностью в образовательной сфере, — подметил Хаммер. — Не советую превращать в привычку. Видел, какую плату требуют некоторые университеты? Но, опять же, полагаю, мистер Паркер может рассказать тебе подробнее. Питер сглотнул. — Да, — слабо ответил он. — Да, суммы приличные. — Однако, полагаю, для протеже Тони Старка нет ничего невозможного, а? Питер не сразу понял, что Хаммер обращался к нему и ожидал ответа. — Наверное, — неловко ответил он. Питер не хотел смотреть на Старка: и так тяжело чувствовать тепло его тела настолько близко — он даже сердцебиение различал. — Было ужасно жаль услышать о твоих Мстителях, — обратился Хаммер к Старку. — Я и не знал, что они были моими, но спасибо за сочувствие. Хаммер слабо улыбнулся. — Сдаётся мне, ты занял оборонительную позицию. — Такое случается, когда твоя команда распадается. — Да, особенно печально было узнать, что Капитан Роджерс сбежал вместе с остальными. Насколько я понимаю, вы с ним были близки. Надеюсь, ты не слишком страдал, особенно беря во внимание, что мисс Поттс тоже больше нет рядом, — протянул он. — Хотя, — он чуть склонил голову к плечу, — возможно, ты не так одинок, как все мы думаем. И Хаммер одарил Питера красноречивым взглядом. Старк прокашлялся, у Паркера зашумело в ушах. — Боюсь, не совсем понимаю, о чём ты. Однако Хаммер лишь махнул свободной рукой. — Не надо изображать скромнягу, Энтони. Любой, у кого есть глаза, может это понять. Что он вообще хотел этим сказать? Неужели всё так очевидно? Могут ли люди вокруг предположить, что мы целовались? Или думают, что трахались… или даже трахаемся на постоянной основе? Всё в животе перевернулось, Питера затошнило, когда он представил, как подобные слухи доходят до Мэй. Брошенный намёк был достаточно прозрачен. Хаммер позаботился, чтобы любой в пределах слышимости мог уловить суть его слов, однако Старк по-прежнему изображал непонимание. — Всё ещё не понимаю, — сказал он. — Зато мистер Паркер понимает, — ответил Хаммер, отпив ещё немного шампанского. — В этом нет ничего постыдного, Энтони. Классика жанра, не так ли? С Питера было довольно. Не потрудившись придумать причин для отступления, он отвернулся и, игнорируя Старка, позвавшего его, начал протискивался через толпу — слишком близко, слишком близко, слишком близко, — пока не покинул зал, не нашёл ванную комнату и не вломился внутрь, заперев за собой лакированную чёрную дверь. Он склонился над раковиной, упёршись в неё руками, лицо горело. Питер посмотрел на своё отражение: на него в ответ глядел незнакомец — кто этот парень в костюме с дрожащими руками, румянцем и мыслями, которые неспособен остановить, как бы ни пытался? Что он тут забыл, в этом пентхаусе, в этой ванной, выглядевшей, словно бальный зал Версаля? Он должен сейчас сидеть в своей квартире в любимой футболке, играть в приставку и смотреть Netflix, разве нет? Неужели всё правда так очевидно? Старк меня больше никогда никуда с собой не возьмёт, с горечью подумал он. Не станет назначать встреч, никогда не заговорит впредь, ведь репутация дороже… В конце концов, что значат чувства одного переполненного гормонами подростка в сравнении с промышленным магнатом, которому по-настоящему есть что терять? Но он ведь поцеловал в ответ… Боже, помоги выбросить эти поцелуи из головы. До этого Питер целовался лишь раз в жизни ещё в седьмом классе с Лиз. Но это ведь не считалось, потому что ни один не понимал, что делал. Но со Старком всё было по-другому. Он заставил колени дрожать, а ноги — подкашиваться в тот момент, когда сунул язык ему в рот. Когда со всей дури толкнул к стене, выбив из лёгких воздух. Когда приподнял за подбородок, упёршись пламенной ладонью в грудь. А то, как скребла его бородка кожу… Господи, как же он хотел… Питер сбросил пиджак, ослабил галстук и воротник, плеснул в лицо водой и обтёр шею, пытаясь охладить накатывающий под кожей жар: то ли от смущения, то ли от гнева, то ли от похоти, а может, от смешения всех трёх чувств. Прекрати, сказал он себе. Ты всё прекрасно понимаешь. И хватит уже выдумывать. Хватит. В дверь постучались, сердце Питера подскочило к горлу.